Дети ночи: Путь палача

К тому же они готовились к отъезду со дня на день. Констант уже начала вставать, от ее ран остались лишь белые полосы, которые тоже вскоре должны исчезнуть. Так что ничто их больше не задерживало.

Констант первый день, как встала на ноги. Иногда она еще морщилась от боли при неудачном движении, но в целом чувствовала себя нормально. Действительно можно было продолжать путь. И все-таки им не суждено было вот так вот просто взять и уехать.

Солнце уже час как село. Менестрес с Фридой разговаривали о травах. Констант заканчивала ужин — с выздоровлением в ней проснулся зверский аппетит. Танис приводила в порядок вещи. Димьен был на улице, занимался лошадьми.

Когда он вернулся, Менестрес повернулась к нему, пару секунд внимательно изучала, потом тихо, абсолютно спокойно спросила:

— Надеюсь, ты был осторожен?

— Конечно, — кивнул вампир.

Именно в этот момент Димьен почти столкнулся с Фридой. Почти, так как он замер за секунду до того, как это должно было произойти. Инстинктивно положив руки на свой заметно округлившийся живот, словно защищая его, знахарка окинула Димьена взглядом. Вдруг ее глаза стали чуть шире, она тихо проговорила:

— Вы ранены? У вас кровь на рубашке! — там и правда было несколько алых капель, хорошо заметных на белой ткани.

В этот момент Фрида заметила еще кровь — опять всего несколько капель в уголке рта, которые Димьен поспешно смахнул платком. Но страшная догадка уже поразила женщину. Закрыв ладонью рот, она невольно отступила, ошеломленная. А ее губы шептали:

— Вы... вы...

— Успокойтесь, милая донна. Прошу вас! — руки Менестрес легли Фриде на плечи. — Вам нельзя сейчас волноваться.

— Но он... вы... это правда? — казалось, она просто не могла поверить увиденному.

— Вы уже смирились с тем, что Констант оборотень. Придется принять и другое — мы: Танис, Димьен, и я — вампиры, — Менестрес была не слишком довольна, что все вот так вот открылось, но и открещиваться от очевидных фактов не собиралась — они вели себя слишком странно. — Фрида, поверьте, мы никогда не причиним вам вреда, и никому в деревне тоже. Мы просто одалживаем у людей то, что нам необходимо. Никто от этого не умирает.

Дальнейшие объяснения вампирши были прерваны громким стоном Фриды. Она снова схватилась за живот, выдохнув:

— Похоже, началось.

Менестрес тотчас подхватила ее, словно та ничего и не весила, а секундой позже у женщины отошли воды.

— О, Господи! — опять застонала Фрида.

— Не волнуйся, все будет хорошо! — вампирша бережно уложила ее на кровать.

— Вы...

— Я знаю, что делать. Доверься мне! — все "вы" куда-то улетучились, став ненужными. — Не волнуйся о том, что я вампир. Забудь об этом! Я сделаю все как надо.

— Обещаете?

— Да, а теперь сосредоточься на главном. Дыши, — проворные руки Менестрес избавили Фриду от одежды, которая сейчас стала только помехой. Одновременно с этим вампирша раздавала указания, — Димьен, поставь на огонь воду. Танис, приготовь несколько чистых простыней. Тебе придется мне помогать.

— Конечно, госпожа.

Димьен умчался с ведрами к колодцу, благо здесь было недалеко, а Менестрес с Танис занялись роженицей. Схватки той становились все чаще и сильнее. Женщина уже вряд ли могла думать о чем-то еще. Что до Констант, то ей, так как она еще не до конца выздоровела, отводилась только роль наблюдателя.

— Ну, моя милая, теперь надо будет хорошо потрудиться. Ты знахарка и повитуха, так что не мне тебе объяснять, что от тебя требуется, — снова обратилась к Фриде Менестрес, засучивая повыше рукава платья и откидывая назад косу. Вампирша знала, что роды предстоят тяжелые. Знала это и роженица. Близнецы. В таких случаях шансы, что что-то пойдет не так, многократно увеличиваются.

Время шло, схватки у Фриды уже практически не прекращались и стали такими сильными, что она не могла сдерживать стонов. Ее волосы разметались по подушке, лицо было мокрым от пота, а малыши никак не хотели появляться на свет, что не шло на пользу ни им, ни их матери.

— Танис, оботри ей лоб, — распорядилась Менестрес, — Димьен, встань рядом и не позволяй Фриде сесть, даже если тебе придется ее держать. Если она это сделает, то навредит детям.

— Ты что-то задумала? — спросила Танис, нежно утирая пот со лба роженицы.

— Хочу попытаться ускорить процесс. Схватки длятся уже слишком долго.

С этими словами Менестрес возложила руки на живот Фриды и стала медленно водить по нему. Знахарка тотчас ощутила, что ей стало легче. Боль отхлынула. И все же Фрида обеспокоено спросила:

— Это... не навредит моим... малышам?

— Нет, успокойся и тужься. Я постараюсь тебе помочь.

Руки Менестрес замерли. Она сосредоточилась и почувствовала биение двух сердечек — частое-частое, как у двух птичек. Вампирша выпустила часть своей силы, и ее руки словно проникли внутрь живота. Она ясно ощутила два крохотных тельца. Похоже, малыши никак не могли решить, кому идти первым. Менестрес даже улыбнулась. Потом своей астральной рукой подтолкнула одного из них, направляя в нужную сторону.

Ответом ей был вскрик Фриды. Спустя некоторое время к этому крику присоединился еще один — высокий и звонкий. Менестрес укутала малютку в простыню.

— Кто? — только спросила знахарка.

— Девочка, — улыбнулась Менестрес, передавая младенца Танис. — Но нам еще рано расслабляться! Тужься, милая.

Второй не заставил себя ждать и появился на свет очень легко, поприветствовав мир своим криком.

— Еще одна девочка, — оповестила вампирша, заворачивая ребенка. Потом передала обеих измученной матери.

— Мои крошки, — счастливо улыбнулась Фрида.

— Они прелестны, — отметила Танис.

— Спасибо вам, — искренне поблагодарила знахарка. — Если бы не вы, я и не знаю, как справилась бы одна!

— Главное, что теперь все позади, все хорошо.

— Госпожа Менестрес.

— Да, Фрида? — отозвалась вампирша, моя руки.

— Прошу, назовите их, — она протянула ей малюток, которые уже мирно посапывали.

— Ты настолько доверяешь мне? — подняла бровь Менестрес.

— После того, что вы для меня сделали — безусловно! Мне уже совсем не важно, кто вы.

— Что ж, — улыбнулась вампирша, принимая близнецов. — Я дам им имена. Надеюсь тебе, — она подмигнула малышке в левой руке, — понравится имя Селена. А тебе, — обратилась она к девочке справа, — Милена.

— Селена и Милена, — повторила Фрида, словно пробуя эти имена на вкус. — Очень красивые и необычные имена!

— Селена на старом греческом означает "луна", именно так назвали богиню ночного светила, — объяснила Менестрес, — а Милена, на языке куда более древнем, значит "млечный путь".

— Красиво, — снова повторила знахарка. На большее у нее не хватило сил. Измотанная, она просто засыпала. Все было кончено, и она имела полное право отдохнуть.

Получше укрыв женщину одеялом, Менестрес с Танис стали укладывать малышек. Две колыбельки уже давно с нетерпением ждали их. Но только вампирши уложили девочек, как те проснулись и заплакали, вызвав удивление у своих нянек.

— Похоже, эти малышки недовольны тем, что их разделили, — усмехнулся Димьен.

— Но они же совсем крошки! — развела руками Констант, все это время стоявшая в стороне.

— И все же, думаю, Димьен прав, — проговорила Менестрес. Потом взяла одну из малышек, Милену, и переложила к сестренке. Обе тут же затихли, а вскоре и заснули.

— Подумать только! — тихо рассмеялась Танис. — Такие крошки, еще и дня не прожили, и уже такие претензии!

— Близнецы, — пожала плечами Менестрес, будто это все объясняло. — Они зачастую похожи не только внешне, а словно настроены на одну волну. Иногда они чувствуют друг друга очень сильно. Похоже, это как раз тот самый случай.

— Они такие крохотные, хрупкие, — пробормотал Димьен.

— Все мы появляемся на свет такими. И я надеюсь, что у этих крошек все будет хорошо.

Рождение близняшек задержало отъезд Менестрес и ее сопровождающих. И все-таки через пять дней, когда вампирша была уверена, что с Фридой и ее детьми все будет в порядке, они отправились в путь.

Прощаясь, Фрида сказала:

— Надеюсь, когда-нибудь вы снова заедете к нам.

— Может быть, когда-нибудь. Кто знает? — ответила Менестрес.

— Я узнала, кто вы, но...— тихо ответила знахарка. — Кем бы вы ни были, вы всегда желанные гости в моем доме. И спасибо вам за все.

— Да мы ничего такого и не сделали, — пожала плечами Танис. Констант уже сидела в карете, а Димьен занял свое место на козлах.

— Я желаю тебе и твоим дочерям счастья, — искренне проговорила Менестрес, сжав руки Фриды в своих. — Но если вам когда-либо потребуется помощь, то непременно напиши мне, Менестрес. Письмо адресуй в римскую общину "Либра" и скрепи вот этой печаткой, — вампирша протянула женщине золотое кольцо. — Тогда письмо найдет меня, где бы я ни была. А теперь прощай.

Менестрес села в карету, и лошади рванули с места.

Глава 4.

Сейчас Менестрес смотрела на оттиск той самой печатки, которую когда-то отдала Фриде. Значит, ей грозила беда, если она уже не случилась!

— В письме плохие новости? Ты вдруг стала так серьезна! — обеспокоено проговорил Димьен, появившись рядом, словно тень.

— Да, новости не из приятных. Помнишь знахарку Фриду, у которой родились близнецы?

— Конечно. Хотя столько времени прошло...

— Ей угрожает опасность. Инквизиция обвиняет ее и дочерей в колдовстве. Нам срочно нужно ехать к озеру Гарда. Благо отсюда это всего три дня пути.

— Что ж, нам действительно лучше поспешить.

Столь скоропалительный отъезд был Менестрес не по душе, но другого выхода не было. О чем она и рассказала Лоре и Владу.

— Раз так, конечно езжай, — согласилась Лора, — Инквизиция не любит церемониться с осужденными, а эта женщина и ее дети — всего лишь люди. Они так уязвимы.

— Мне жаль, что приходиться покидать тебя в такой важный момент твоей жизни, — Менестрес обняла своего птенца.

— Ничего. Ты и так сильно помогла нам. Я теперь абсолютно спокойна и подготовлена. Мы справимся. К тому же, у нас для встреч есть все время мира.

— И то правда. Как родится ребенок — непременно отпиши мне!

— Конечно.

— А пока нам нужно собираться. Чем скорее мы прибудем в деревню, тем больше у нас шансов их спасти.

— Тогда, наверное, лучше отправляться верхом.

— Нет. Если что и поможет спасти этих несчастных от железной хватки инквизиции — так это титул. Иначе они просто не станут слушать, — возразила Менестрес, открывая шкатулку с бумагами, которую всюду возила с собой. — Димьен, у нас на дверце кареты княжеский герб.

— Да, госпожа.

— Где-то тут у меня были папские грамоты. А, вот они! Сейчас сочиним письмо, что все, сделанное подателем сего, сделано на благо Италии и Святой Церкви. Против такого письма, заверенного самим Папой Римским, никто не посмеет возражать!

На бумаге еще не успели просохнуть чернила, а Менестрес со своими спутниками уже были в дороге. Они мчались во весь опор, грозя загнать лошадей, но время было дороже. Итак со дня отправки того письма прошло немало времени!

Наконец, к рассвету четвертого дня пути показались очертания гор Бальдо. Значит, они почти у цели.

Спустя почти час карета, громыхая, влетела в деревню, но никто этого не заметил, так как все ее жители собрались сейчас на площади. Вампиры слышали гомон доносившихся оттуда голосов и тотчас направили лошадей туда.

Высунувшись из окна, Танис пробормотала:

— Я чувствую запах дыма! И зачем им факелы днем?

Но ответа она так и не получила, так как в этот момент карета выехала на деревенскую площадь, если так, конечно, можно назвать небольшой участок утоптанной земли.

Представшая перед глазами картина заставила Менестрес похолодеть от ужаса. Она увидела Милену, вампирша просто знала, что это она, а не ее сестра или кто-либо другой, хотя и видела их в последний раз, когда те были крохотными младенцами. Девушку привязали к столбу и обложили дровами и хворостом. Один из монахов уже приближался к ней с зажженным факелом.

Именно тогда Менестрес и крикнула:

— Остановитесь! — вампирские способности придали ее голосу особую... силу. Он не был оглушающим, но тем не менее достиг каждого. Все замерли, а, немного придя в себя, стали озираться, в поисках того, кто это сказал.

Воспользовавшись моментом, Димьен подогнал карету почти к самому импровизированному эшафоту, походя изящным движением выбив факел из рук монаха. От греха подальше.

— Кто посмел помешать свершению правосудия Божьего? — взревел падре Ансельмо. Но его голос был куда менее эффектным и произвел впечатление разве что на сидящих рядом барона и молодую баронессу, которая вообще побаивалась инквизитора.

— Что-то не слишком это похоже на суд, — фыркнула Менестрес, так и не выйдя из кареты. Нагнать таинственности не помешает. — Но у меня есть полномочия прекратить это.

— Титулы ничего не значат перед лицом церкви! — надменно возразил Ансельмо.

— Но это письмо имеет весьма ощутимый вес. Оно подписано самим Папой и подтверждает мои права прекратить все это, — тонкая, затянутая в перчатку рука протянула падре свернутый и скрепленный печатью лист бумаги.

То, как вытянулось лицо падре Ансельмо, не оставило никаких сомнений, что письмо подлинное. Пользуясь моментом, Менестрес сказала:

— Немедленно освободите эту девочку и приведите ко мне!

Не дожидаясь, пока до монахов дойдет смысл приказа, Димьен сам направился к осужденной, брезгливо откидывая дрова со своего пути. Достав кинжал, он одним резким движением разрезал веревки, от чего девушка тотчас осела наземь. Вампир выругался. Палачи связали ее слишком туго — кровь застоялась. Легко подхватив Милену, которая, похоже, так до конца и не поняла, что произошло, он вернулся к карете.

— Что вы собираетесь делать? — первым пришел в себя Ансельмо.

— Я отменяю эту варварскую казнь и выношу помилование этой девочке. Отныне она ни в чем не виновата. Все обвинения ее в ереси и колдовстве ошибочны.

— Но... — начал было падре, но Менестрес, все так же не выходя из кареты, грозно зыркнула на него, небрежно обронив:

— Вы не согласны с папским эдиктом?

— Нет, конечно согласен!

— Тогда эта девочка свободна.

— Но она не может здесь оставаться, решением всей деревни было изгнать ее, — похоже, падре удалось восстановить свое пошатнувшееся "я".

— Она здесь и не останется, — словно в подтверждение этих слов, Димьен аккуратно положил девочку в карету, сдав на руки своей госпоже, а сам вспрыгнул на козлы. Дверца кареты захлопнулась.

— Где твои мать и сестра? — спросила Менестрес.

— Маму... сожгли. А Селена... ее увезли в монастырь, — мрачно ответила девочка, в ее глазах стояли слезы.

— Может, ты хочешь забрать какие-то вещи? — ласково спросила Менестрес у ошарашенной девчушки.

— Нет у меня никаких вещей, — буркнула та. — Они все сожгли!

— Тогда в путь, Димьен!

Карета тотчас сорвалась с места, спеша побыстрее покинуть деревню.

Молодой барон в полном недоумением продолжал сидеть на своем месте. Что до сельчан, то на их лицах так и застыло выражение: "Что это было?". Только падре Ансельмо перекосило от злости. Такого они никак не мог ожидать!