Князь вежливо похлопал в ладоши и легким движением кисти отпустил девушек. Те только этого и ждали, едва не толпой кинулись. Впрочем, что с них взять? Простолюдинки. Хотя, из любого правила есть исключения. Рыся, Ветка Персика и ещё пара девушек нашли в себе силы вежливо поклониться и удалиться, как подобает при дворе, почтительно пятясь. Про Лунную Волшебницу так и говорить нечего — ее отбытие выглядело как настоящее представление. Даже уходя, она не могла не подчеркнуть своё превосходство. Кажется, это того стоило, поскольку сопровождать девушек по комнатам господин Итаморо отправил брата и Матушку Яшму, а сам пригласил Лунную Волшебницу следовать за ним. Рыся проводила взглядом девушку, уже предчувствующую и предвкушающую своё восхождение на вершину славы и тряхнула головой. Ну, их, вместе со всеми дурацкими интрижками! У неё тут дела, а потом домой! И разойдемся мы, как в море поезда. Тянуть и выжидать ей нечего, сегодня же и пойдем искать то, что не прятали.

Рысю уже просто зло брало — ничего себе, домик у местного князя! Да тут весь императорский двор запросто распихать можно! Девушка дико устала за два с лишним часа скитаний по всем этим переходам и коридорам. А если учесть, что она понятия не имела что же именно ей предстоит отыскать и старалась не попасться на глаза никому из местных слуг, то вполне понятно, что вымоталась будь здоров.

Собственно говоря, удрать — это было не сложно. Исподволь присмотревшись к одежде девушек, помогавшим в женской половине дома, она потихоньку припрятала одно из простеньких кимоно и пару шпилек для волос. Потом старательно смыла всю красоту, что ей нарисовали на лице для представления князю, и украдкой сунула в рукав баночку с красной краской и тушью для лица. Местные девушки почти не красились, но кое-какие следы косметики все равно на лицах были. А уж привести себя в порядок незаметно в уголке и потихоньку выскользнуть из общей комнаты с кипой одежды в стирку, это было проще простого. Все это барахло она благополучно затолкала в первый же подвернувшийся сундук в соседней комнате. А сама, естественно, отправилась на разведку.

И вот результат — ни-че-го. То есть совершенно ничего. Никаких комнат Синей Бороды, подозрительных гобеленов или ложных стен. Получалось, скорее наоборот, вас словно усиленно приглашали убедиться, что никаких тайн у хозяина этого чудесного замка нет. Но когда так настойчиво предлагают что-то увидеть, скорее всего уверены, что за деревьями вы не заметите леса. Так что же тут лежит на поверхности? Чего она в упор не видит? Из-за угла раздалось радостное ржание и бодрый стук сапог. Ну, елки-метелки, ей только с местными стражами повстречаться осталось! Куда же деваться?...

— А она тебе что? — молодому стражнику страсть как хотелось во всех подробностях разузнать, что ответила одна разбитная служнаночка на предложение его старшего товарища скоротать вечерок вместе за кувшинчиком вина.

Черт бы все побрал! Куда ей деваться? Коридор длинный, быстро с глаз не скроешься, а нагонят, то как оправдываться? Это только мельком проскочить можно было, а лицом к лицу ее быстро раскусят. Тут же каждая собака друг друга знать должна! Будь она дома то отвести глаза или ещё что такое выкинуть было бы просто, но в чужом мире всегда лучше обходиться своими силами. А то будет, как у Ванессы: наговор на отвод глаз прочла и почесала в документах копаться! Поскольку она в любовницах у начальника стражи была, ее сперва и не трогали, думали видно, что она к нему в гости пришла. Но когда эта идиотка у всех на глазах полезла в свитки с секретными документами... Короче говоря, некрасиво получилось. Еле-еле убедила всех, что просто перепутала кабинет любовника с его же библиотекой. Еще и возмущалась, что любовная история на редкость нудная попалась. О, мать Берегиня — дверь! А, леший тебя забери, заперто...

— А что она? Глаза свои бесстыжие на меня подняла и говорит: "Кувшин вина, это хорошо, конечно... Только золотой браслет или шпильки ещё лучше!"

— А ты?!

Девушка всем телом вжалась в дверь и затаила дыхание. Кто знает, они сейчас так увлеклись, вдруг мимо проскочат? Неожиданно за спиной словно раздался чуть слышный скрип, и дверь подалась.

— А я ей: "Да за золотые шпильки я..."

Что именно он смог бы получить за столь щедрый подарок, Рыся не стала выяснять. Прикинув, что деваться все одно некуда, девушка скользнула в комнату и поспешила прикрыть дверь. Вы там мальчики посмейтесь, а я пока тут постою.

Вскоре раскаты радостного мужского ржания прекратились, и девушка с облегчением вздохнула. Ну, теперь можно и выбираться. И так от ночи всего ничего осталось. Хотя... Ну, раз уж все равно сюда забрела, то почему бы и не осмотреться? Много времени это не займет.

Зажигать свет девушка не стала, благо и так было светло от огромной луны, исподтишка заглядывающей в приоткрытую дверь веранды. Комната показалась ей ничем не примечательной: красивой, изящной, но не более того. Просто любовное гнездышко для очередной птички князя. Вот и столик с зеркальцем, духами и прочими женскими безделушками. А в самом уютном уголке, почти целиком укрытое от любых нескромных глаз ширмой стоит ложе. Зря беспокоилась, ничего и тут нет. Все, уходим.

Она уже было, коснулась двери, собираясь тихонько посмотреть, нет ли кого в коридоре, как что-то остановило ее. Уголок черного с яркими бликами вышитых цветов покрывала соскользнуло на пол и теперь на нем ярко выделялось какое-то белое пятно. Это пятно было совершенно не на месте и, очевидно, именно этим притягивало к себе взгляд. Девушка почувствовала, как по спине побежал холодок страха.

"Ну, пятно и пятно. Мало ли какие пятна бывают!", — Испуганно пытался подать голос разум, — "Пошли отсюда, а?"

"Ага, сейчас..." — Это уже не разум, это что-то другое. Не иначе, как орган по поиску приключений включился, — "Сейчас пойдем... Я только посмотрю... Только одним глазком..."

"А!!! Не хочу!!! Сейчас начнется!!" — голос разума перешел в истерику.

"Что начнется?" — все так же отрешенно спросил Ищущий Приключения.

"Не знаю! Но начнется!"

Девушка подошла к кровати и с облегчением вздохнула — да это же просто кисть руки. Кто-то спит на этом шикарном ложе после трудов прав... эээ... приятных. А она-то, невесть чего испугалась. Девушка тихонько хихикнула и сделала шаг назад. Очевидно, при этом она зацепилась за край покрывала, и то заскользило следом за ней, открывая спящую на кровати девушку.

"Ну, вот и началось" — Голос разума был полностью удовлетворен своими прогнозами.

На кровати лежала Лунная Волшебница. Только не спала она. Не спят люди с открытыми глазами. Тем более с ТАКИМИ глазами. Рыся придушенно пискнула и судорожно метнулась к двери.

— Не торопись, мой Бутон. Раз уж ты пришла, то останься.

Князь стоял посреди комнаты. В свете луны он казался ещё более красивым, завораживающим и притягательным. Небрежно перехваченные на затылке волосы и легкая куртка-юката, словно невзначай открывающая мускулистую грудь, буквально приглашали прикоснуться к мужчине. А улыбка? Да что бы заслужить ее любая девушка сопернице глаза выцарапает! А он не просто дарит эту улыбку недостойной девчонке, он ещё и не сердится за ее самовольную выходку. Другой бы выдрать велел, что б не шастала невесть где, а он!...

Рыся затрясла головой. Что за ерунда ей в башку лезет? Улыбнулся он ей, видите ли! А чтоб ему не скалиться, если зубы на месте? Не сердится, понимаете ли! А то, что на кровати мертвая девушка лежит, так это мелочи и дело житейское. Да шел бы ты, княже, со своими штучками куда подальше!

Рыся шарахнулась в сторону от требовательно протянутой руки и зло смерила князя взглядом исподлобья. Тот тяжело вздохнул, словно говоря: а ведь я от чистого сердца, и обреченно пожал плечами.

— Жаль. Ну, как хочешь. А ведь я мог забрать твою силу и подарить тебе неземное наслаждение, Бутончик. Но ты сама оттолкнула меня, так что не проси потом о милости.

— Я боли боюсь, преждерожденный князь, — оскалилась в улыбке девчонка, стараясь потихоньку переместится поближе к окну, — Так что я лучше не потерплю, а посопротивляюсь.

— Ах, маленькая, — князь одним прыжком оказался у двери на веранду и захлопнул ее, — я был бы не против. Но ты не сможешь, вот в чем ужас.

— Я постараюсь, — совершенно серьезно тряхнула головой Рыся.

Красиво сказала. С вызовом. Впечатление она на него точно произвела. Осталось дело за небольшим — выполнить то, что пообещала. Хотя... А почему бы и нет? Девушка засопела, решительно сощурила глаза и потихоньку попятилась от мужчины, стараясь, что бы между ней и ним было как можно больше предметов обстановки. Князь оценивающе посмотрел на ее жалкие попытки и рассмеялся. Неприятный у него смех был. Не злой, не презрительный даже, а какой-то снисходительно-поощряющий. И, правда, ну какая она ему противница? Маленькая танцовщица, да еще и безоружная. Ну, да пусть думает, что ему вздумается. Ей пока это только на руку — сейчас ему хочется поиграть с ней, напугать, заставить нервничать. Он потешается над ней как сытый кот — отпускает и прыгает вперед, прижимая лапой. И скалится точно как обожравшийся Васька — Лунная Волшебница умерла не от сердечного приступа, уж поверьте! Хотя нет, он скорее похож на мышкующего лиса, так и пляшет на месте, вынуждая ее делать то, что ему нужно.

Но вот на счет безоружности и просчета действий, это он поторопился. Судя по всему, Лунную Волшебницу он к себе вызвал, сразу после церемонии знакомства. И терять время на такой пустяк как переодевание просто не стал. Да и к чему? Ему нужна была женщина и как можно быстрее, а уж как он будет при этом выглядеть, волновало его в последнюю очередь. Так что небольшой церемониальный меч, небрежно брошенный возле кровати, оказался очень кстати. Выхватить же клинок, едва он оказался в пределах досягаемости, было для тренированного тела секундным делом.

Князь даже оторопел на мгновение, когда сверкающая сталь со свистом рассекла воздух и замерла, направленная ему в сердце. А уж когда он сообразил, что девочка держит меч в руках вполне профессионально, а не как испуганная до истерики дурочка, то даже уважительно языком прищелкнул.

— Твой папочка еще и кендо обучал?! — искреннее удивился он, — Не слишком ли для простого купца?

— О, папа был таким выдумщиком! — заявила Рыся, прикидывая с какой это радости князь так хорошо знает ее "биографию", — Да еще и с фанабериями!

— Ну, так проверим, насколько хорошо он тебя обучил, — ласково предложил мужчина, делая шаг вперед.

Девушка напряглась как струна, готовясь к атаке, но вдруг у неё закружилась голова и все вокруг словно "поплыло".

— Глупенькая, — донесся до нее чей-то ласковый, шепчущий голос, — Ну разве девушка должна так себя вести? Вишне пристало очаровывать нежностью и ароматом, а не покорять сталью. Иди же ко мне... Не бойся...

Рыся качнулась вперед, на встречу этому убаюкивающему голосу. Ну, что такого он ей сделает? Он же такой сильный, красивый и... наглый! Мягкий, безвольный шаг на встречу мужчине мгновенно перешел в атакующий выпад. Князь только зубами щелкнул, уворачиваясь от серебристой молнии клинка. Снисходительная мина на лице мужчины постепенно начала таять, сменяясь самым настоящим изумлением. Он еще раз попытался подступиться к девушке, но быстрый росчерк меча неоднозначно предложил ему держаться на почтительном расстоянии.

— Не сопротивляйся, — попытался он вновь воздействовать на девушку своим волшебным голосом, — Ты не понимаешь, с кем имеешь дело. Противостоять нам могут только мужчины, прославленные своей святостью!

— И целомудренные женщины, — выпалила Рыся, давно уже сообразившая с кем имеет дело.

Зря она так. Последняя фраза хлестанула по мужчине как пощечина, заставив его слегка пошатнуться. Что ж, дураком он не был, а потому быстро сообразил, в чем дело.

— Кто?! — бешено взревел князь, окончательно растеряв всю свою привлекательность, — Кто поил тебя "Лисьей кровью"?

— Мир не без добрых людей, — огрызнулась девушка, продолжая яростно атаковать. Мысленно же она пообещала, что если только останется жива, Ветка Персика может пожелать у нее хоть луну с неба. Но, это только ЕСЛИ она останется жива. Теперь, осознав, что все его чары на нее не подействуют, он будет нападать в полную силу. А уж что она ему не соперник, так это даже к бабке не ходить. Весь их предыдущий полонез был игрой и бравадой, а теперь шутки кончились. Она жива, пока он не ударил.

Словно торопясь подтвердить ее наихудшие подозрения, князь рассмеялся резким, лающим смехом и снисходительно покачал головой.

— Ты вновь и вновь удивляешь меня девочка. Но усилия этого доброго человека все равно пропали даром. Он всего лишь отсрочил твою смерть. И ты в серьез думала, что сможешь убить меня мечом?

"Думала — не думала, не о том разговор!", хотелось завопить девушке в эту наглую физиономию. "У меня просто не было выбора! А и был бы, другого ответа в этой задачке не предусмотрено".

Теперь-то многое становилось понятно. И как такие матерые вояки подпустили к себе. И почему ничего не сообщали. Сперва не хотели, не понимали, чем это грозит, а потом было уже слишком поздно. Вот просто интересно — а мужчин он точно также... потребляет? Наверно. Судя по набранным девушкам, он не просто развлекается, а преследует какую-то определенную цель. Одно обидно, ее смерть практически ничем не поможет ни Полигону, ни Якитории. Мастера столь высокого класса она даже ранить толком не сможет, не говоря уже о чем-то более серьезном. Но зато дома теперь точно знают, что угроза идет непосредственно из дворца и от кого-то из его обитателей. А уж что они смогут придумать и предпринять в этом случае, этого ей никогда не узнать.

Честно говоря, наверное, она сама была виновата. Как бы ни был силен князь, возможность продержать его какое-то время на расстоянии у нее имелась. Но мозаика происшедшего сложилась перед мысленным взором девушки, отвлекая ее от поединка и князь не замедлил воспользоваться этим. Честное слово, ей ещё повезло, что он был безоружен! Всего один удар кончиками пальцев в грудь и ее словно конь копытом приложил. Да ещё стенка оказалась на редкость жесткая. Обиженно всхлипнув, девушка сползла по ней на пол, понимая, что все — шутки кончились и теперь он просто убьет ее. Даже силу забирать не станет, слишком зол. Обидно, Яньло побери!

Впрочем, сцена со зверским убиением невинной жертвы, похоже, откладывалась на некоторое время. Наперерез шагающему к ней князю, сквозь решетчатую дверь веранды ввалился Тануки, сжимающий кван-до. Князь даже выругаться не успел. Хотя, кажется, очень хотел.

Рыся сейчас была способна только сидеть и смотреть. Даже думать получалось с большим трудом, боль в спине совершенно затуманила ей голову. Но даже в таком состоянии она смогла с изумлением отметить, насколько хорошо владеет оружием ее Барсучонок. Парень двигался на редкость легко и стремительно. Просто удивительно, откуда в лесу такие учителя — кендо, каллиграфия. Неужели он ещё и чайную церемонию знает?! Как мастер он, может, и проигрывал князю, но зато был гораздо сильнее и злее пресыщенного легкими победами вельможи. Впрочем, опыта у него точно было маловато. Уже через десять минут своей яростной атаки Тануки начал выдыхаться. Зато и князю досталось — парень умудрился несколько раз чиркнуть лезвием по предплечьям и груди.