В одном из прекрасных замков, располагавшемся на берегу лавового озера, жила богиня по имени Эттиас. Сейчас она принимала у себя гостей. В огромном зале, стены и потолок которого были скрыты розовым туманом, за круглым столом собралось двенадцать сущностей. Большинство из них предпочитали выглядеть как люди, одевались тоже соответственно местной моде. Из этой массы выделялись три демона, присутствующие тут в своем истинном обличье, но это никого не смущало, а также сама хозяйка замка. Она была заметно ниже всех ростом, имела зеленовато-коричневый цвет кожи и большие желтые глаза с вертикальными зрачками.

Пока никакого обсуждения не велось и присутствующие болтали в полголоса с соседями, пили вино, пробовали закуски, а кое-кто даже не постеснялся вкусить изерпаки. Когда чей-то бокал пустел, из розового тумана выскакивал шестилапый хомус и быстро наполнял его, после чего мгновенно исчезал в обратном направлении. Наконец хозяйка собралась с мыслями и произнесла спокойным голосом, но её услышали все:

— Прошу внимания! — присутствующие прекратили свои разговоры и повернулись к Эттиас, — Я попросила вас собраться не просто так. Случилось кое-что из ряда вон. Кто-то убил трех моих гномов! — при последних словах голос её дрогнул, было видно, что она сильно рассержена этим вопиющим фактом.

— Ну и что? — ухмыльнулся один из демонов.

— Ну и что? — сверкнула на него глазищами Эттиас, — Это тебе ну и что, а у меня каждый гном на счету! Скарр, ты вообще знаешь сколько у меня гномов осталось? Всего три с половиной тысячи на весь мир! И рождаемость все падает. Через пару тысяч лет я вообще без гномов останусь! Вам-то хорошо, ваши людишки плодятся как крысы!

— Подумаешь... — тихо буркнул человек, одетый во всё синее, — Возьмешь себе какой-нибудь из народов людей. Могу предложить своих башуров, они быстро размножаются и через тысячу лет у тебя будет полно почитателей.

Хозяйка замка на такое заявление раскрыла рот, хватая воздух, но не сразу смогла ответить. Народ за столом неодобрительно посмотрел на человека в синем.

— А может на пенсию тебе пора? А? Старая зеленушка! — раздалось с противоположного конца стола. Там сидел один из демонов в истинном обличье. Он отличался от своих собратьев ярко-желтой шкурой и широкой улыбкой до ушей.

— Ты-то Хохмас, не лезь не в свое дело! -шикнул на него один из людей. Наконец Эттиас немного пришла в себя, она села и обессиленно навалилась на стол.

— Вы же знаете, не хочу я людей... Я же гномка... хоть и бывшая... — казалось она сейчас заплачет.

— А кто убил-то? — задал важный вопрос человек справа, — Наказать нужно этого урода! Примерно наказать, чтоб другим неповадно было гномов твоих трогать!

— Никто не знает кто их убил. — ответила хозяйка. Все удивленно переглянулись. — Если бы знала, то виновный уже давно молил о смерти в пыточной. Знаю одно — это был чей-то слуга, но кому он принадлежит, неизвестно. Астральный след хозяина полностью затерт. — она совсем опустила плечи, — Неужели это кто-то из старших решил меня извести? Вы же знаете, я хоть и младшая, но одна их сильнейших, поэтому скрыть следы от меня невозможно. Значит это кто-то из старших. Вот я и попросила вас собраться, может посоветуете как мне быть.

Пару минут в зале стояла тишина. Боги и демоны подозрительно поглядывали друг на друга. Даже желтый демон убрал свою улыбку, а потом вполне серьезно сказал:

— Я думаю кто-то из наших нажаловался кураторам на твоих гномов, вот они и послали слугу наказать их. Слишком твои гномы наглые, вместо того, чтобы сотрудничать с людьми, они забились в свои леса и никого в них не пускают. Издеваются над людьми, морят их голодом и заставляют убивать друг друга. — он обвел всех подозрительным взглядом и присутствующие поежились, будто это именно они убили тех гномов или нажаловались кураторам.

— Ты так думаешь? — спросила Эттиас убитым голосом, — И что же мне делать?

— Не знаю... — начал Хохмас, но его перебил человек с рыжей шевелюрой.

— Что делать? Прекратить беспредел в своих лесах! Пора наладить нормальные торговые отношения, а не заниматься ерундой! Вот скажи, ведь твоим гномам очень нужны накопители, но они не хотят покупать их как делают это нормальные разумные в нормальных мирах, а довольствуются тем, что удается добыть у попавших в лес магов! Неужели нельзя покупать камни? Например за плащевую ткань, они же её производят в больших количествах!

— Да, я тоже поддерживаю Урмаса, он правильно говорит! — заявил бог во всем белом. Следом за ним почти все присутствующие поддержали рыжего.

— Но ведь... Но ведь людишки заполонят наши леса и вырубят их под корень! — растерянно сказала Эттиас.

— Не вырубят. — махнут рукой желтый демон, — Лесов полно, а гномов у тебя мало. Просто нужно договор соответствующий составить, что можно делать, а чего нельзя. Пусть твои гномы сами покажут деревья, которые можно вырубать, ведь есть такие, они же сами время от времени обновляют лес. И будет всем хорошо! — Хохмас вновь растянул пасть в широченной улыбке.

— Наверное ты прав... — пробормотала гномка, — Что ж, всем спасибо за совет! Придется ему последовать, потому что у меня нет выбора. Тягаться с кем-то из старших мне еще рановато. Эх-х, похоже наступают новые времена...

Гости покивали на её слова и вновь приступили к прерванному занятию, а кто-то попрощался и покинул зал, просто растворившись в воздухе. Хомусы вновь начали носить напитки и менять блюда, застолье продолжалось. Лишь одно существо не участвовало во всем этом — маленькая девочка, которая сидела в розовом тумане, но её никто не видел, даже хомусы обходили то место стороной.

— Ага! — удовлетворенно сказала Ирта, — Убили гномов. Чей-то слуга. Нет привязки к хозяину. Кажется я знаю кто это может быть! — она хитро улыбнулась и исчезла.

Сатанисты или инквизиторы?

По дороге расспросил немного о местном государстве, хотя как такового государства здесь не было. Здесь, на острове Хлорт, имелось несколько городов и поселков, которые как бы являлись вольными. Главенствовали в них бароны и графы, но в то же время все платили дань герцогу Аиму Турнейскому, в город Кирон. Людей вообще тут было немного, большая часть острова была не заселена. Народ жил в городах и поселках, расположенных в самых экономически выгодных местах (у разных месторождений, возле удобных бухт, у озера), а вокруг теснились небольшие крестьянские деревушки, обеспечивающие жителей городов. Земля вокруг городов принадлежала местной знати и крестьяне брали её в аренду, отстегивая половину прибыли хозяину. За это землевладелец защищал арендаторов от посягательств разных разбойников и соседей, хотя зачастую сами бароны отправляли отряды воинов под видом бандитов в соседские земли пограбить. Так-то селиться можно было где угодно, свободных земель вокруг хватало с избытком, но тогда и защищай эту землю сам. Обычно если появлялись такие смельчаки, то их тут же разоряла дружина одного из ближайших землевладельцев. В общем если у тебя нет своей небольшой армии или нескольких магов (то есть людей, обученных пользоваться амулетами), то жить можно только работая на чужого усатого дядю.

Мириан родилась и жила в поселке Лиор. Её отчим был сапожником, а мать при жизни была как бы его подмастерьем. На вопрос кем Мири собиралась стать в будущем, девочка посмотрела на меня как на идиота. Оказывается по местным обычаям вопрос её занятости должен был решить будущий муж. Через четыре года наступит совершеннолетие, она сможет выйти замуж и там уже определится, либо станет помощницей мужа, либо займется чем-то другим, хотя последнее и не приветствовалось, а может и вообще будет сидеть дома и детей воспитывать, если заработок мужа позволит. После этих объяснений девочка резко посмурнела и замолчала на несколько минут, а потом остановилась и сказала:

— Дан, сними с меня это, пожалуйста! — и она указала на ошейник. Только смотрела она на меня как-то странно, вроде бы и с надеждой, но в то же время испуганно.

Так, нужно непременно избавить её от этой штуки, но какое-то чувство мне подсказывало, что это небезопасно. Я попросил Мири сесть на землю, забрался ей на колени и потянулся к ошейнику. Зрение опять мигнуло и я увидел её ауру, а также подозрительное красное свечение внутри ошейника. Руки сами тянулись, чтобы порезать эту гадость и как можно быстрее избавить от неё девочку. Ведь она меня попросила, а я медлю! Почему? Я не совсем понимал, что со мной происходит, но у меня было стойкое желание помочь Мири. Но еще какое-то чувство не давало просто разрезать когтем полоску... кожи? Материал был какой-то странный, чем-то напоминал гибкий пластик чёрного цвета. Сзади имелось утолщение светящееся намного ярче самого ошейника, видимо это был замок. Переборов желание порезать эту полоску, я усилием воли убрал самопроизвольно выросшие когти и положил руку на замок. Красная энергия из накопителя ошейника тонкой струйкой потекла в мою руку и я ощутил привкус какао с молоком. Вкус мне понравился и я усилием воли потянул энергию на себя. Буквально полминуты и накопитель ошейника опустел, свечение полностью исчезло, а я довольно облизнулся. Замок щелкнул и полоска кожи сползла вниз, теперь было видно, что это обычная выделанная кожа.

— Ух! — выдохнул я, спрыгивая на землю. Девчонка сидела зажмурившись и похоже боялась пошевелиться. — Эй, ты как? Уже всё! — радостно сказал я, дернув её за руку. Мири неуверенно приоткрыла один глаз, заметила меня и уставилась на ошейник в моей руке. В следующий момент её челюсть отвисла, глаза распахнулись, а руки стали судорожно ощупывать шею.

— Но... Но как? — едва смогла она выговорить.

— Что как? — не понял я.

— Он же должен был меня убить! — пораженно выдохнула она, продолжая поглаживать шею, — Я специально тебя попросила его снять, чтобы не мучится долго. Не хочу быть рабыней! Если бы я вышла с ошейником к людям, меня мог присвоить первый же встречный человек.

— Что? — возмутился я. Оказывается эта мелкая решила таким образом покончить с жизнью! Я был в бешенстве. Да я б никогда себе не простил, если бы её задумка удалась! Это же надо такое придумать! — Ты... Ты... В общем так! Слушай сюда! — я сделал наиболее злой вид, насколько смог, — Если еще раз ты надумаешь что-либо подобное учудить — я тебя брошу здесь в лесу и уйду! — Чем еще ей пригрозить? — Гномам сдам!

Мири нисколько не испугалась и похоже не раскаялась. Она широко улыбнулась, схватила меня в охапку и прижала к себе.

— Дан, спасибо тебе! Ты лучший друг! И ты совсем не страшный, хоть и хочешь зачем-то таким казаться.

От такого поворота событий я немного растерялся и не знал как реагировать. Продолжать ругаться бесполезно.

— Ладно, ладно, хватит меня как кота тискать. — буркнул я и девочка нехотя меня отпустила, — Только обещай мне никогда ничего подобного не делать! Надо было сразу сказать в чем проблема и мы вместе её решили бы.

— Хорошо, я обещаю. — вполне серьезно сказала Мири.

— Тогда пошли дальше, еще нужно найти место для ночлега.

После избавления от ошейника Мири заметно повеселела. А я всё думал о будущем. Оказалось, что в этом мире есть люди, это хорошо, но смотря с какой стороны. Было бы у меня нормальное человеческое тело, то смог бы куда-нибудь пристроиться, найти свое место. А в таком виде вряд ли мне удастся спокойно жить среди людей.

— Мири, а что ты будешь делать, когда из леса выйдем?

— Не знаю... — пожала плечами девочка, — Нужно попытаться где-нибудь устроиться. Может удастся пристроиться к какому сапожнику подмастерьем. Я постоянно помогала отчиму и многое умею. Ну еще шитьем могу заниматься. Вот только вместо того, чтобы принять на работу, могут захватить и продать снова в рабство, когда поймут, что у меня никого нет, чтобы заступиться. Смотря какой человек попадется.

Да уж, девчонке тоже не позавидуешь. Но чем я могу помочь? Ничем. И это грустно. Сам-то я могу и в лесу жить. Запас энергии сейчас есть, можно еще вырасти, а потом отлавливать гномов и отбирать у них новые заряженные камни. Только придется всё время двигаться, чтобы они не смогли облаву на меня устроить, но и то это опасно. К людям же соваться мне явно не стоит, разве что когда вырасту до размеров нормального человека. Можно будет замотаться тканью, сославшись на уродство, и тогда показываться людям. Решено, проведу Мири до ближайшего человеческого поселения, а потом вернусь в лес. Поживу тут, вырасту, а дальше будет видно.

Незадолго до темноты лес изменился. Деревья заметно стали меньше и реже, а сквозь листву местами виднелось синее небо. Идти стало сложнее, здесь были гуще заросли кустарника и высокой травы, поэтому Мири совсем замедлилась. Она и так-то шла уже из последних сил, нужно было найти место для ночлега. Хотел было убежать вперед, поискать хорошее место, но побоялся оставлять её одну, а ну как не найду её потом.

Всю дорогу я употреблял энергию из кристаллов, за весь день успел сожрать почти шесть штук. Мог бы и больше, но старался тянуть энергию понемногу, чтобы сильно не забалдеть, ведь нужно было быть внимательным, мало ли что может случиться. В результате вырос я довольно прилично, стал ростом по грудь Мири. Такими темпами я к утру догоню её в росте, а значит стану намного крупнее гномов. Это облегчит «общение» с ними. Все же я рассчитывал попытаться с ними договориться, хоть Мири и отозвалась о такой мысли весьма скептически. Но с другой стороны, я ведь не человек, поэтому на меня может не распространяться древняя вражда людей и гномов. Правда я уже успел немного «пошалить», замочил троих лесных жителей, только я тогда был совсем мелким и можно отмазаться, заявив что это был не я. Спросил Мири есть ли тут такие как я и если есть, то как они называются. Но она никогда не видела подобных мне существ и не слышала о них. Предположила, что я демон, но у тех, по её же словам, имелись крылья и рога были другой формы. В общем я так и остался не пойми кем. Сам-то я понимал, что это тело больше всего напоминает чёрта, только не стал говорить об этом, уж очень неприятно было бы, если б Мири меня так стала называть.

Уже начинало темнеть, когда я нашел подходящее место для ночлега. Это было большое поваленное ураганом дерево, вывернутое с корнями и образовавшее в том месте удобную ложбину, прикрытую с одной стороны корнями. Земля под вывертнем была засыпана старой листвой и ветками, представляя собой вполне удобную постель. Мири сразу рухнула как подкошенная, а я начал собирать ветви для костра. Она некоторое время наблюдала за мной, потом спросила каким образом я смог увеличится в размере, ведь с утра был намного меньше. Я немного пространно объяснил о кристаллах, об энергии и прочем. Правда девочка меня не особо слушала, она боролась со сном, но я не позволял, сперва ей нужно было поесть. Хотел было разжечь костер, чтобы она могла хотя бы подогреть ужин, или поджарить что-нибудь, но как сделать это быстро, понятия не имел. Пока я ковырялся, пытаясь тереть палки друг об друга и пробовал прочие способы розжига, Мириан успела поужинать и уснула. Заметив такое, я разочарованно вздохнул, укрыл её плащом и отправился устраиваться сам. Ночи здесь были теплые (по крайней мере для меня), поэтому особой надобности в костре не было. Разве что для защиты от зверей, но таковых мы за весь день не встретили, если не считать мышей. По словам девочки в гномьих лесах все животные были им подконтрольны, только в чем это выражалось, она не знала. Наверное гномы просто выгнали неугодных диких зверей из своих лесов, выделив где-то определенные зоны для «домашних», но это было лишь мое мнение, всё могло быть совсем по другому.