— Ну вот, видишь — приободрился император — а понадобился! Понадобился! Поправляешься, Маркелл. Вот на глазах поправляешься! Можешь ведь, когда захочешь.
— Но этот тайник вас тоже не порадует, — мрачно предрек Маркелл.
— Ну-ну. — Приободрил император. — Хуже, чем со священной колонной уж точно не будет. Где он там еще? Не под фундаментом же Святой Софии, в конце-концов? Где тайник?
— Он вообще не в столице, государь.
— Вот! Вот, хорошо!
— На дальнем острове.
— Отлично!
— В уцелевшем фрагменте описи сказано, что это древний храм, государь. Он расположен на острове.
— Ну прекрасно. Взять корабль, — и всего делов!
— На острове Сицилия, государь. — Уточнил Маркелл.
— Сицилия... ага... — Ипатий прикусил губу. — Так ведь уже Бог знает сколько лет, добрая половина Сицилии захвачена муслимами... — Он нахмурился. — Эээ... надеюсь, любезный Маркелл, этот старый храм расположен на НАШЕЙ стороне; на той, что удерживают наши храбрые войска?
Маркелл виновато уперся взглядом в стол.
— Та-ак... — Констатировал император. — Значит, не на нашей... Что-то не радуешь ты меня сегодня, Маркелл. Вроде и стараешься, — а не радуешь. Ладно. — Император с усилием приободрился. — Трудно, но не невозможно, в конце-концов! Нужно послать туда наших лазутчиков. Пусть проникнут на занятую врагом половину, и найдут меч.
— Опасное, лихое дело, государь. — Заметил Игнат.
— Ничего, — ради державы и не на такое люди шли. Смогут добыть — озолотим. — Император вдруг задумался. — Хотя, нет... Озолотим... Зачем это?.. — Он вдруг криво улыбнулся. — Не озолотим, — а помилуем. — Император взглянул на Потмаона. — Друг-Потамон, — того сотника, что принял участие во вчерашнем пьяном мятеже, — точно еще не пытали?.. И кстати, — какие там у нас самые страшные казни?
* * *
Глава шестая.
Шаги здесь было слышно издали.
В подземелье стояла почти мертвая тишина. Будто и не было над ним многолюдного дворца, а вокруг — огромного города. Все внешние звуки разбивались о каменную толщь, и не доходили сюда. От этой тишины слух сам-собой обострялся, и каждый случайный звук, вроде треска фитиля в светильнике, разносился необычайно отчетливо. Здесь, дальше по коридору, должны были быть другие заключенные. Редко, но до Федора доносился сдавленный людской стон, и железный перезвонец кандалов. Но и те, невидимые люди, будто зараженные тишиной, молчали. Тишина раздражала Федора, от неё горькие мысли становились еще горше. И тогда он начинал петь. Пел про озорное, про разное. Никто ему не мешал петь. Но никто и не поддержал. В царском дворце — под дворцом — даже заключенные были дрессированными. И когда у Федора начинало саднить в глотке, он замолкал. Кто знает от чего больше саднило горло, то ли от громких песенных слов, то ли от ощущения глупо погубленной молодой жизни... Но, в один из таких моментов Федор услышал шаги.
Шагали несколько. Звук накатывал в камеру к Феодору шарканьем старых ног тюремщика, и другими шагами — тяжелым звонким стуком о камень крепких каблуков. Четкий шаг. С приближением к нему добавился неуловимый ареол негромких звуков, знакомых Федору как вторая кожа. Скрипела кожей портупея, царапали друг о дружку пластинки брони, похлопывали по бедру ножны. Тюремщик шел с воинами? Сюда? За ним? Неужто, пора?..
Федор привстал на соломе, оперся на локоть.
Звук шагов все приближался, и вскоре, — будто морской прибой — вынес к решетке камеры Федора троих. Один был — угадал — старик-тюремщик. Не ошибся и про других. Двое. ...Империя была очень древней, и время от времени, властвующий император заводил себе новый гвардейский отряд. Старые же гвардейские отряды, доставшиеся "по наследству", при этом, как правило не распускали — империя стояла на традициях. Кроме того, сама многочисленность конкурирующих отрядов императорской гвардии была хорошим средством от мятежей. Все это привело к тому, что различных гвардейских подразделений у нынешнего императора имелось более десятка. Сейчас перед Федором стояли воины палатинской схолы. Элита. Лучшие из лучших — по крайней мере сами они так считали. Говорили, что форма и снаряжение схолариев повторяла форму легионов древнего языческого Рима; ну, если кто-то действительно помнил, как она на самом деле выглядела... Красные овальные щиты с выгибом, красные короткие плащи, шлемы с металлическими гребнями из которых росли красно-белые султаны, сверкающие белым золотом панцири, с "крылышками" для защиты плеч усеянные бляхами. Подогнанные по ногам поножи. А над великолепным панцирем, и под великолепным шлемом стоящего впереди офицера маячила рожа...
Тьфу! Федору захотелось сплюнуть. Перед ним стоял, надменно выпятив волевой подбородок, сотник Наркисс. Спесивый фазан, вечный конкурент и завистник. Наркисс был добрым мечником, — сказать против правды Федор не мог. Но все же, Федор часто брал над ним верх в тренировочных поединках, в том числе и перед лицом самого императора. И этого Наркисс пережить не смог. Затаил злобу, и будто змий ядовитый изливал её в мелочных, недостойных воина интригах. Будто ночной дух Накрисс носился по дворцу, по постам, пытаясь уличить в подчиненной Федору сотне экскувиторов недогляды и служебный разлад. Свиня всегда грязь найдет, пару раз Наркисс что-то да углядел, и тут же мчался лить в уши голове дворцовой охраны, и всем, до кого мог дотянуть своим змеиным жалом. И когда не находил — все равно лил. Федор подозревал, что именно поэтому он пролетел в продвижении до топотерита — заместителя командира отряда. По этой же причине он, подловив Наркисса во внеслужебное время, провел с ним разговор — и подарил схолярию добротный фонарь под глаз, чтоб тому было виднее рыскать ночью. Накрисс и этого не забыл. И надо же было судьбе, чтоб из всех, кого можно, забирать Федора прислали именно Наркисса.
Старик подпошел к решетке, и быстро перебрав связку ключей, отомкнул тяжелую дверь.
— Что? Пора? — Хмуро спросил Федор, обращаясь к тюремщику.
— До чего ты тут славно смотришься, — тут же дал свой надменный голос Наркисс. — Тут тебе и самое место. Даже забирать тебя жалко. Вставай.
— Куда меня? — Пересилив себя спросил Федор у Накрисса; тюремщик с ним общаться явно не хотел.
— На оглашение приговора. — Улыбнулся Наркисс, и вошел в камеру. — Добром пойдешь, или дурить будешь?
Федор окатил Наркисса и его воина оценным взглядом. Дурить... У безоружного, против готового умелого воина в полном снаряжении шансов нет. Против двоих нет с запасом. Обратно бывало только в ромейских героических песнях про акритов-пограничников, да в русских отцовых песнях, где махнул богатырь Вольга рукой — улочка, отмахнул — переулочек... А в жизни, махнул рукой — нет руки, а потом и башки нет. Вот неготового, расслабленного, самодовольного, как Наркисс сейчас воина, свалить было можно, — была пара ухваток. И второго наверно можно. Но куда потом? И Федор это знал. И Наркисс это знал.
— Добром. Веди. — поднимаясь отряхнул рубаху Федор.
— Жаль. — Презрительно смял губы Наркисс. — Ну да что с тебя взять. И жил ты как баба. И на смерть идешь — как телок на убой.
— Твое счастье, — процедил Федор. — А то одному ведь туда уходить скучно. А ну как взял бы тебя в провожатые?
— Кишка тонка.
— Ну, в прошлый-то раз, из нас двоих, не я землю мордой трамбовал.
Наркисс катнул желваки, кожа на скулах натянулась так, что того и гляди прорвется. Одновременно с этим он мгновенно перетек в боевую стойку с левой ногой вперед, и характерно повернул щит, — хочешь себя укрывай, а хочешь колено противнику ребром выбей. За щитом у Наркиса характерно шоркнуло. Щит укрывал Наркисса, и Федор не видел, что он там достал, но судя потому что ножны меча тот не шевелил, на свет божий был извлечен кинжал, с которым в тесноте даже сподручнее. Федор отодвинулся к стене и собрался.
— Гляди-ка, Прокл, — обращаясь ко второму, пришедшему с ним схоларию, обратился Наркисс. Обратился без поворота головы, глядя при этом на Федора. — Напал на нас арестант. Напал, и погиб.
— Не дури, командир, — отозвался тот, кого поименовали Проклом. — У нас приказ.
— Так мы что? — Удивился Наркисс. — Только предотвращали побег.
— Не дури, — повторил второй. — И приказ у нас. И свидетель здесь. — Прокл мотнул головой в сторону тюремщика.
— А свидетель подтвердит, — весело утвердил Наркисс. — Верно, ключник?
Тюремщик кашлянул, взвесил в руке тяжелую связку ключей.
— Не верно, — тюремщик твердо посмотрел на Наркиса. — Я врать не буду. Скажу все как было. Ты что, вояка, думаешь, если я маленький человек, то и службы не понимаю? Пусть он аспид и безбожник, и пытался убить императора, а ты должен его привести, как и куда сказали. Потому — на том Рим стоит.
Федор поглядел на старика с приливом неожиданной благодарности.
— Да я же шучу, ключник, — опустив щит весело и добро сказал Наркисс. — Неужто думаешь, что я убил бы этого пса? Это бы для него только избавление. А там, куда мы его отведем, для него уж выберут казнь медленную, да лютую.
— Ну вот и веди на казнь, — буркнул старик, — нечего службу с шутками мешать.
— Выходи, — приказал Наркисс Федору.
Федор подчеркнуто медленно пошел навстречу Наркиссу, прошел мимо него, и вышел из камеры. Спина при это вся собралась в узлы, ожидая подлого удара кинжалом, который Наркисс в ножны так и не убрал. Но — не случилось.
— Пошел — показал на коридор второй схоларий.
— Спасибо, Отец, — повернув голову к тюремщику, сказал Федор.
— Да чтоб тебе гроб без крышки, — сплюнул ему под ноги тюремщик. — Саранча ты египетская.
С таким напутствием Федор, понукаемый двумя бойцами, и убыл из подземелья.
* * *
Как из темной подземной пещеры, поднимаясь на поверхность, к солнцу, видишь все больше света и красок, так же было и при подъеме из темниц дворца. Сперва коридоры стали светлее, появилось больше светильников. Мрачный тесанный камень сменили полированный плиты. Станы оделись узорами да мозайками. Световые окошки сменились окнами с яркими витражами. Безлюдье уступило место деловитым и распорядительным слугам. Наполнявшим коридоры тихим гомоном и шуршанием одежд. При появлении Федора, и его провожатых, все замолкали, и расступались, будто пред ними были вестники чумы. Наркисс со своим воином шел позади Феодора, и на развилках говорил ему куда свернуть.
— Что я дворец что-ли не знаю? — пробурчал Феодор. — Ты скажи куда идем?..
— Повертывай, куда скажу, — отзывался из-за спины мелочный Наркисс — арестанту знать не положено.
Впрочем, Феодор и сам вскорости догадался, куда его вели. И верно, через малое время жесткая рука Наркисса втолкнула его в малую залу для приемов. Сколько раз тут бывал Феодор, а все не уставал поражаться дворцовой красоте. Стены были одеты мрамором. Мощные колонны держали свод, до того округлый да легкий, что казалось, сам висит, никакой поддержки ему и не нужно. Свет играл на расписных потолках, изливался из окон, ласкал узорчатые витражи, что изображали старые битвы, славные победы, да богоугодные деяния. Люстры сверху были, — что огромные тележные колеса, все из блестящей бронзы, да на тяжелых цепях. А пол камнеплиточный был до того натерт, что отсветы лежали на нем будто озерца...
Но сейчас не до красот было Феодору. Тишиной встретила его зала. Во время приемов, в ней всегда была тишина. Но обычно была она спокойной и торжественной. А сейчас она была — гневная.
Обычно здесь на страже стояли воины из этерии варангов, но сегодня не было их в зале. Кроме одного — глава варанговой дружины, что носил звание "аколуф-этериарх". Он стоял в дальнем конце, у самого трона, хмуро положив руку на рукоять тяжелого меча. Правый глаз главного варанга, глядел на Феодора, будто серое свинцовое северное озеро. А левый глаз матерого воина заплыл в щелку в окружении огромного лилового синяка. Видать не стал учавствовать Аколуф в пьяной смуте, за то и получил в глаз от своих буйных воинов. Да зато сохранил свою должность, и был ему тот синяк заместо памятной медали. И все же, места где обычно стояли варанги сегодня занимали другие гвардейцы — из отряда "кандидатов". Обычно их отряд обеспечивал ближайшую защиту императора в военных походах, но ныне, они стояли, защищая императора и в самом дворце. Воины в своих отличительных белоснежных ипадеклибанионах и плащах, со знаком хризмы на щитах с зеленым полем, стояли у дверей и у стен, уперев древка копий в пол, и смотрели на Феодора по-разному. Со спокойным любопытством, с хмурым укором, а некоторые с жалостью, будто на хороший, но необратимо сломанный меч.
От немногих царедворцев же, столпившихся у трона — изливало гневом. Ближние императорские люди, смотрели на Феодора как на зловредное насекомое, навроде ядовитой сколопендры. В центре же их, на самом золотом троне, — будто спокойное око бури посреди шторма, сидел сам император Ипатий.
Толчок сзади прервал озирания Феодора, толкнул его вперед по зале. Будто клещи вцепились ему в плечи, — что говорить, руки у Наркисса и его второго воина были железными. Схоларии протащили Феодора мимо белых плащей и щитов стражи, мимо тяжелой узорчатой, разноцветной гексамитовой парчи придворных, мимо пятен гневных лиц, и тяжелым гнетом на плечи заставили Феодора опуститься на колени в нескольких десятков шагов, возле трона.
Камень пола больно ударил в колени. Руки конвоиров гнули к земле. Но Феодор все же извернул шею, и подняв глаза поглядел на своего императора. С этого положения василевс Ипатий казался выше, шире в плечах. Ноги в красных сапогах — символе царской власти — крепко попирали пол. Одежда и тяжелый плащ, пурпурного императорского цвета, украшенные многочисленными узорчатыми бляхами, будто превратили императора в тяжелую статую. Руки его спокойно и тяжело лежали на подлокотниках. Лицо под венцом было спокойно. А глаза — император глядел прямо на Федора с грозной испытывающей печалью, будто сам Иисус-вседержитель с иконы. Где-то краем, на краю сознания мелькнули у Федора обрывочные образы, где был вроде тот же человек, что сидел сейчас пред ним. Тот да не тот — испуганный, сгорбленный своим страхом, сжавшийся за столом. И будто глядел на него Феодор через какую-то неровную дыру... Полно, было ли? Мелькнуло и ушло. Почудилось. Не помнил Феодор день своего мятежного падения. Не помнил, как покусился на императора. Но глядя на грозное достоинство сидевшего перед ним отца всех ромеев — уверен был Феодор — тот и в тот день, спасая драгоценную жизнь свою, вел себя так же спокойно и достойно. И все же, — что-то было... До сего момента Феодор какбы не очень верил в предъявляемое ему обвинения. Они были будто неодолимый навет, нежданная беда, несправедливо свалившаяся на него, и перечеркнувшая его жизнь. Но сейчас, какие-то смутные образы проходившие мимо разума, подсказали ему, — бедовал он той ночью. Поднял он руку на первейшего среди всех ромеев. До сего момента Феодору было горько.
Под спокойным укором глаз императора Феодору стало стыдно.
От колонн у стены, шурша тяжелой одеждой, расшитой золотыми и серебряными цветами, вышел куриопалат-дворцезаботник Маркелл. Он тяжко взглянул на Феодора, медленно и величественно поднял руку вверх. В зажатом кулаке его был свиток. Маркелл опустил руку, взломал печать, и раскатал шуршащую бумагу. Повернул свиток поудобнее к свету, и тяжело бросая слова, — будто чушки железные отливая, — начал читать:
