И вот Хард снова уехал, взяв моего брата с собой, а малышек мама отправила к соседке в гости — у той тоже были девочки-погодки возраста моих сестер и они обожали играть все вместе. Я пришла в комнату к маме, полная решимости спокойно выслушать всю ее историю и не причинять ей лишней боли. Все равно уже все свершилось, вот и не буду переживать, просто выслушаю.
— Садись Элион, сначала я отдам тебе одну вещь, которая осталась от твоего отца, это единственный его подарок мне. Я хочу, чтобы ты взяла ее, это твое по праву.
Она протянула мне кулон, на простенькой мелкого плетения золотой цепочке висел золотистый овал с выгравированным на нем сложным узором: меч, оплетенный неизвестной мне цветущей лианой. Я надела его на шею и мне показалось, что он теплый, теплее чем мое тело.
— Слушай, Ли. Встретила я твоего отца, когда мне было восемнадцать — мой отец привез меня в столицу в гости к моей тетке, сестре моей матери. Мы приехали на ярмарку, отец был все время занят делами, а мы с двоюродными сестрами ходили по городу, смотрели театральные представления на площади, заходили в кондитерские, гуляли в парке. Я первый раз была в столице и однажды, оглушенная таким количеством людей и нелюдей, таким шумом, и переполненная впечатлениями от увиденного, потерялась. Когда стала оглядываться, то увидела, что сестер рядом нет, а я не знаю куда идти. И тут появился он, твой отец, молодой, красивый, с такими же золотистыми волосами и синими глазами, как у тебя, высокий, учтивый, хорошо одетый молодой человек. Ему было тогда двадцать один и он приехал к оборотням по договору — после окончания магической Школы ему предложили работу в нашей столице и он с радостью ухватился за это предложение, ведь он очень интересовался другими расами и хотел пожить среди оборотней. Он увидел мой растерянный взгляд, уже готовые пролиться слезы и подошел узнать, что случилось и не нужна ли мне помощь.
Сначала я его побаивалась, но он был таким учтивым, милым и заботливым, что я растаяла. Мы разговорились, и он окончательно покорил меня своим обаянием. Он так забавно рассказывал про Школу, про свои проделки и похождения его друзей-студентов, про книги, которые он читал. Я, в свою очередь, описывала свое детство в нашей стае, наши обычаи, которые его очень интересовали, шалости которые мы устраивали с сестрами. Он напоил меня чаем в ближайшей кондитерской, узнал у хозяина адрес моей тетушки и отвел меня домой. А на следующий день пришел пригласить меня и сестер на представление в театре — отец был не против, они при знакомстве, кажется, приглянулись друг другу. Среди оборотней уже прошел слух о новом маге, который будет работать вместо уехавшего, да и на Совете вожаков его кандидатуру на работу в столице одобрили. Поэтому моя семья была не против нашего знакомства, и нас отпустили с Данером гулять по городу, хотя обычно это не поощряется — ты же знаешь отношения магов и оборотней. Впрочем, в то время отношения между Союзом и королевством Анадара потеплели и хороший маг в городе был необходим. Данер Мэнсей, так звали твоего отца. Я не знаю про его семью, не знаю, какой у него был титул, мы не спрашивали друг друга о таких вещах, нам было не до этого. Я влюбилась в твоего отца в первый же миг, как увидела его, он потом говорил мне, что тоже потерял голову и только мог думать о том, под каким предлогом прийти к нам в гости или вытащить меня на прогулку.
Вскоре ярмарка закрылась и отец начал собираться домой. Я была в отчаянии — уехать сейчас от Данера было для меня совершенно невозможно, каждая минута, проведенная без него, казалась бесконечностью. Сестры с тетушкой, видя мое горе, уговорили моего отца оставить меня погостить еще на пару месяцев: начинался сезон осенних праздников, на которых молодые оборотни присматривались друг к другу, знакомились, заключались помолвки, подписывались договора о браках, устраивались балы и мои сестры рвались побывать на них, мечтая, что найдут там свою пару. Отец пытался возражать, что я еще слишком молода, да и жениха он мне уже подобрал в нашей стае, но не устоял перед мольбами женщин и разрешил мне остаться до следующего своего приезда.
Вечером примчался Данер, как он сказал, с ужасом ожидая, что придется прощаться. Услышав, что я остаюсь, он совсем потерял голову и первый раз поцеловал меня. И я пропала окончательно. Встречались мы каждый день, расставаясь только на ночь и однажды твой отец пригласил меня в гости.. Сестры прикрывали меня, рассказывая тетке, где якобы мы были все вместе, а мы ..мы упивались своей любовью! Данер носил меня на руках, говорил, что любит меня больше жизни. Мы были счастливы, и я про себя мечтала, что стану его женой. Я была готова на все: уехать с ним куда угодно, готова к любым трудностям, к жизни с магом в глуши, на границе, в другой стране.. Мне было все равно, лишь бы быть с ним, мне казалось, что и он задумывается об этом. Однажды он сказал, что ему нужно съездить домой, хочет поговорить с отцом и, глядя на мое испуганное лицо, пообещал, что все будет хорошо.
Мама посмотрела на меня и продолжила глухим голосом:
— Через месяц после его отъезда пришло письмо: в королевстве раскрыли заговор против короны, король аннулировал все договоры о работе молодых магов и направил их в войска. А когда все наконец утряслось, Его Величество устроил несколько политических браков — для укрепления связей между одаренными магически семьями. Данеру было приказано жениться на дочери какого-то высокородного герцога и он не мог не выполнить свой долг перед королем. В конце письма он писал, что всегда будет любить и помнить меня, но приказ короля он нарушить не смеет, это затронет его честь и ляжет пятном на имя его рода.
Мама вытерла слезы, которые текли по ее щекам:
— Осознав, что написано в письме, я упала в обморок. Но и это было не самым страшным. Еще через месяц я поняла, что беременна. А через несколько недель отец забрал меня домой. Дома я все рассказала родителям, скандал был страшный, отец рвался убить Данера, мама рыдала и проклинала тот день, когда отец взял меня с собой. Родители даже собирались изгнать меня из стаи, но тут в гости к отцу заехал Хард. Увидел меня и предложил родителям выход: он забирает меня в свою стаю, под свое покровительство, а когда я стану совершеннолетней, то принесу ему клятву верности. Ребенок, которого я рожу, никогда не узнает кто его настоящий отец, вырастет в его стае. Выжить одной, беременной, изгнанной из стаи..я была совсем еще дурочка, молоденькая дурочка.. я согласилась на все условия. Поздней весной родилась ты, а когда мне исполнилось двадцать лет, Хард предложил мне выйти за него замуж. Он готов был дать тебе свое имя и объявить тебя официально своей дочерью, но поставил условия: я рожу ему сына, а ты никогда не узнаешь имя твоего отца. Ты незаконнорожденная, Элион, среди оборотней этому не то, что не придают значения, но если ребенок оборотень, то он просто живет в стае и имеет такие же права, как и все остальные. Я не хотела ломать тебе жизнь, уже тогда было видно, что ты не оборотень. Мой будущий муж обещал мне, что даст тебе право выбора, жить среди нас или уйти к людям, если ты захочешь. А среди людей, как ты знаешь, незаконнорожденные, не имеющие имени отца — изгои. Но он нарушил свое обещания и потому я не считаю себя обязанной выполнять свое. Теперь ты все знаешь, Ли..
В комнате повисла тяжелая тишина, куча вопросов толкалась в моей голове, почему-то хотелось выть.
— Мам, а ты никогда не писала отцу, что..
— Нет, Ли, зачем? Он уже давно женат, выполнил свой долг, надеюсь что он счастлив...— она немного помолчала.— И еще кое-что. Ли, Хард не просто нарушил свое обещание, что у тебя будет выбор — он пообещал тебя в жены Расу, когда тебе исполнится шестнадцать, он отдаст тебя. Тебе надо уехать, Ли — ты не оборотень, ты не сможешь жить среди нас, тебе будет лучше среди людей. И, Элион, постарайся не показывать Харду, что ты все знаешь — он искалечит тебя, но не отпустит, а я никогда не смогу ему простить этого, но реально помочь тебе я мало чем могу. Я любила твоего отца, дочка и очень люблю тебя, всегда помни это, пожалуйста.
После разговора с мамой, в заторможенном состоянии шла по лесу и думала, что не буду искать отца. Раз он ни разу больше не написал и не поинтересовался, как сложилась жизнь его любимой после того как он ее бросил, то и не стоит ему знать, что у него есть дочь. Зачем? Скорее всего у него давно уже есть законные наследники, честь рода спасена, а я..я и так выживу! У меня есть сестра, мои знания трав и умение лечить, даже если не сложится со Школой, я всегда заработаю себе на жизнь в землях людей.
Мари, в ответ на мой рассказ об отце, только фыркнула:
— Знаю я высокородного графа, лорда Данера Мэнсей, мужа графини Камиллы Мэнсей, в девичестве леди Камиллы Мэлоун. Ее отец герцог Мэлоун очень сильный маг из очень древнего рода, в свое время он не то, что принимал участие в заговорах против короля, но был нелоялен к короне. Герцог и сам мог бы претендовать на королевский трон, в его жилах течет кровь королей древности и по уровню Дара он не уступает Его Величеству. А вот дочь совсем не маг, так, только зачатки, на бытовом уровне, она даже в Школе не обучалась, не хватило силы. У них кажется, двое детей, по слухам лорд Мэнсей редко бывает дома, все больше на границе и в войсках, да и во дворце его тоже не часто увидишь. Ли, покажи-ка мне медальон.
Я сняла цепочку и протянула ее Мари.
— Да, это изображение родового герба рода Мэнсей: меч — служба королю, цветущая лиана — достояние поместья Мэнсей, у них огромные плантации вировника, из плодов которого получается самое изысканное вино королевства. Особенно ценится сорт, который вывел сам лорд Данер, называется 'Лель'. Думаю, он назвал его в честь твоей матери, Ли. Этот медальон поможет тебе подтвердить твое родство с графом, если ты, конечно, захочешь это сделать.
— Не захочу, Мари, мне не нужен человек, который бросил мою маму и не захотел знать, каковы были последствия его опрометчивого поступка и как ей пришлось заплатить.
— Не торопись, Ли, не надо рубить сплеча, все еще может поменяться, возможно когда-нибудь ты захочешь поговорить с ним..
— Нет, Мари, ты не понимаешь! Он ее бросил и сломал жизнь двум людям, мне и маме, я не хочу его знать, не хочу про него слушать и тем более мне не нужно от него признания меня своей дочерью!
— Знаешь, Ли, я вот сейчас понимаю, вспоминая все слухи, которые ходили про их семью, что сломал он не две жизни, а три — свою собственную он сломал тоже. Ладно, давай пока думать о насущных проблемах, о твоем отце мы подумаем, когда придет время,— она улыбнулась, подмигнула мне и пошла готовить очередные зелья. А я снова засела за книги.
В конце лета Мари все-таки разобралась со всеми бабушкиными записями и, потирая руки, торжественно заявила:
— Так, тут есть много чего нужного, достаточного простого, на чем можно заработать. Тот же артефакт защиты для тех, кто не владеет магией — сколько маги бились над созданием такого артефакта, а получилось только у бабушки! Почему она не поделилась разработками с каким-нибудь магом-артефактором, ума не приложу, наверное стало неинтересно. А что бабуле было неинтересно, то безжалостно забрасывалось. Тут нужно слегка доработать, если сделать его не одноразовым, а на несколько использований — и купцы, и наемники с руками оторвут.
Есть кое-что интересное: зелья, заклинания, есть очень перспективное направление — начальные разработки артефакта перехода, вот над этим мне бы очень хотелось поработать! Это будет такой прорыв, представь, не нужно будет неделями куда-то добираться, раз — и ты в точке переноса!— Мари восторженно закатила глаза.— И есть запретное — знания драконов и кое-какие заклинания демонов. Вот это мы трогать пока не будем — вернусь домой, ты к тому времени уже сможешь мне помогать, да и помощь ректора будет не лишней — тогда и займемся.
Вот эта безоговорочная вера сестры в мои силы каждый раз заставала меня врасплох, мое горло сжималось от бесконечного чувства какой-то щенячьей радости — в меня верят и значит я смогу!
— А теперь послушай меня внимательно, Ли, времени осталось совсем мало. Ты будешь заниматься теперь только магией и травами, остальное тебе поможет подтянуть тетя Элиза, когда ты доберешься до нее. Два года вам вполне хватит, чтобы все довести до нужного уровня.
Да, мы уже обсуждали и выстраивали план, куда я поеду, и где буду жить до поступления в Школу. Решили, что самое подходящее место — это поместье герцогини Арамской. Мари уверяла меня, что тете можно доверить все, она никогда не предаст и примет меня с удовольствием.
— Ли, я ее любимая и единственная племянница, ты теперь моя кровная сестра! Тетя замечательный, очень добрый человек, который живет в одиночестве, и она будет рада помочь тебе во всем, чем сможет.
Самое ужасное было то, что я не могла уехать раньше, чем мне исполнится шестнадцать. Дело в том, что мой Дар мог проснуться ориентировочно как раз когда мне стукнет шестнадцать, а Марион очень боялась, что у меня все это будет проходить иначе, чем у обычных детей магов. Нужна будет помощь сильного мага, если вдруг что-то пойдет не так, а тетя Элиза была слабой магичкой. Да и возможность того, что я смогу в это же время обернуться не прибавляла нам уверенности, что все пройдет легко. Поэтому мы строили план с учетом любых неприятностей и пытались предугадать все ситуации. Увы, неприятности не заставили нас долго ждать.
Наступила осень и в один из серых тоскливых дней, когда я приползла на кухню приготовить на всю семью завтрак, меня поймал отчим.
— А вот ты где, Элион! Сегодня к маме должна прийти Анели, подойдешь к ней, с тебя снимут мерки. Тебе нужен приличный костюм, ты едешь со мной в столицу через две недели.
— Зззачем?— это единственное, что я, заикаясь, смогла выдавить из себя.
— Я представлю тебя Совету,— отчим уже начинал порыкивать, но я не собиралась молчать, это касалось меня и мне необходимо было понять, что происходит.
— Зачем я Совету, я не оборотень! — Замолчи!!! Ты оборотень и моя дочь! Я сказал, ты едешь со мной! — Рев Харда был страшен.— Делай, что тебе говорят!!
Топот ног, грохот захлопнувшейся двери и я, совершенно обалдевшая от происходящего. К Марион теперь не уйдешь. Нет, я могла бы плюнуть и убежать к сестре и про меня бы уже никто не вспомнил, но что-то мне подсказывало, что просто так эта ситуация не разрешится. Уж если отчим решил везти на Совет вожаков меня, меня, которую никогда никуда не брали, даже когда вся семья уезжала погостить к родственникам или в столицу на ярмарки, не учили ничему, в отличие от моего брата и сестер, то дело, видимо, очень серьезное. Так что надо ждать Анели, она обшивала всех в нашей деревне, и попытаться поговорить с мамой наедине, она наверняка хоть что-то знает.
С такими мыслями я отправилась в мамину комнату, но мамы там не оказалось. Наверное, она в детской, но нет, туда я не пойду — сестры доложат отчиму о чем мы с ней разговаривали, да и она мне при них ничего толком не скажет. Пришлось заняться хозяйством. Потом пришла Анели и мама позвала меня к себе.
