В погоне за вечностью

Стараясь разглядеть хоть что-то в мутной темной воде, Белла выбросила вперед руки, чувствуя, как пальцы зарываются в илистое дно. Ничего нет. Работая ногами, она проплыла ещё немного, и наконец, нащупала какую-то ткань. Рубашка или штаны. Раскрыв глаза она, всё равно, ничего не разобрала. Не думая, Белла ухватилась за то, что нащупала, и потянула наверх. От усилия кислород в легких почти закончился. Еще немного!

Изабелла с плеском вынырнула над поверхностью, судорожно глотая ртом воздух. Питон всё ещё извивался поблизости, но уже не так яростно. Красное пятно крови, стало видно отчетливее.

'Так тебе и надо, священное животное' — думала Белла, направляясь вместе с безвольным телом Бихлера к их надувной лодке. Чьи-то сильные руки подхватили её, затаскивая внутрь. Белла так крепко держала в сжатой руке камуфляжную рубашку Стенли, что не сразу смогла раскрыть онемевшие пальцы.

Эдвард и Ник перевернули парня на живот, действуя предельно аккуратно. Из его носа и рта тут же хлынула речная вода. Стенли закашлялся.

— У него сломаны два ребра, — после беглого осмотра подвёл итог Ник. — Неглубокие раны от укуса на бедре. Но это не опасно. Питоны ведь не ядовиты. Ты ещё легко отделался. Да ты просто счастливчик, Стенли. Поздравляю.

— Спасибо, — сипло выдохнул он, ни к кому конкретно не обращаясь. Видно было, что парень находится в сильнейшем шоке. И еще не до конца понял, что же с ним только что произошло.

После того, как раненого уложили приходить в себя, все в лодке уставились на Беллу.

— Ничего себе, — улыбнулся Ник Каллен. — Не ожидал от тебя такого. Это было очень круто.

— И так же беспечно. — Питер поджал губы. — О чём ты думала, Белла? Что, если бы ты погибла? Эти спецназовцы здесь для того, чтобы защищать и охранять нас, а не на оборот. Запомни это на будущее! И не делай больше таких глупостей. Ты меня поняла?

Белла промолчала. С каждой минутой она все больше и больше разочаровывалась в Питере, как в человеке. Став руководителем группы, Питер вёл себя настолько высокомерно, что только отталкивал от себя людей, и совсем не вызывал уважения.

— Спасибо, что спасла из реки моего парня, — улыбнулся ей Ник, снова берясь за весла. — Не каждый бы на такое решился.

— Обращайтесь, — кивнула девушка. И тоже улыбнулась, выжимая одной рукой волосы от речной воды.

— Эй, смотрите! — Эдвард Винтер ткнул пальцем в ещё слабо барахтающуюся в воде тушу питона.

Со всех сторон к ней неспешно плыли чёрные брёвна. И только благодаря янтарно-зелёным глазам, светившимся на этих скрытых водой корягах, Изабелла поняла, что это огромные индийские кайманы. Видимо их привлек запах крови или поднятый шум.

— Убираемся отсюда, — шёпотом проговорил Ник. — Убираемся, к чертям собачим из этой проклятой реки. — И аккуратно, без всплесков, стал работать вёслами, направляя лодку к берегу.

Белла отвернулась от питона, стараясь не смотреть на пиршество и драку кайманов. Она и так знала, что никогда в своей жизни не забудет сегодняшнего дня. Впечатлений было более чем достаточно. Вот тебе и приключения, ты ведь об этом мечтала? Получай.

Когда их лодка мягко уткнулась носом в поросшую папоротниками землю, Белле с берега протянул руку Джонатан Смитт, помогая выбраться из резиновой лодки.

Ладонь у него оказалась мозолистой и на удивление сильной. Видимо, не так уж и лёгок труд ботаника, как кажется на первый взгляд.

— Ну, что Белла, ещё хочешь поговорить о змеях? — Он ехидно усмехнулся, глядя на её вымокшие волосы и одежду. — Добро пожаловать в Джунгли, девочка. Приятной прогулки.

* * *

Индия, Джунгли,

09 мая, 15:20

Прежде, чем разбить лагерь, пришлось отойти на две мили от воды. Ник настоял на этом, и никто с ним больше не спорил. Хотелось как можно дальше убраться от этой проклятой реки с её кайманами. И от комаров, что сотнями роились у берега и у воды.

Стенли хромая шёл сам, опираясь на плечо то Майка, то Стью. Итан МакГрегор утянул его ребра специальной фиксирующей повязкой — корсетом, и Стенли держался молодцом. Он категорично отказался от носилок. Но нести рюкзак Бихлер больше не мог, и его ношу равномерно поделили между собой все члены экспедиции. Белла тоже взяла в свой рюкзак компас и сменную камуфляжную форму Стенли Бихлера. И без того её не легкий рюкзак сильнее врезался в плечи. Но ничего не поделаешь. Никто ведь и не говорил ей, что тут будет легко.

— Хромаешь один в один, как Брюс Виллис в конце 'Крепкого орешка', — пошутил Ник, и похлопал Стенли Бихлера по широкому плечу.

— Я на тебя бы посмотрел, если бы тебя питон укусил за самую верхнюю часть ноги. — Стенли вымученно усмехнулся, потирая пострадавшее место. — А сравнение с МакКлейном, это круто! Напомни, в какой это серии он там хромал? Я пересмотрю, когда вернемся. — Прокряхтел Бихлер, держа шаг на ровне со всеми.

— Да в любой. — Николас снова хмыкнул. — Вообще, Брюс Виллис хромает под конец практически каждого своего фильма. Смотри любой, не ошибёшься. Ты, главное, продержись до того момента, как окажемся дома, герой. Не расклеивайся. Да и от укуса в зад еще никто не умирал.

И все в их отряде дружно рассмеялись.

Бихлер только страдальчески закатил глаза к небу, продолжая идти молча, и делать вид, что его эти шутки не касаются.

Волосы и одежда не хотели сохнуть на девушке в такой тёмной густой саванне. И Белла то и дело ловила на себе брошенные искоса мужские взгляды. О, да ладно вам! Она и без купания в реке была не суше, чем теперь. Наверное, смотрят на неё и думают про мокрую кошку в хлюпающих ботинках, А, ладно. Пусть. Она и не собиралась тут никого очаровывать, так что всё в порядке.

И ещё в глазах мужчин появилось уважение. По крайней мере, её больше не считали обузой для группы. Лишним звеном. А это уже большой прорыв, достижение с ее стороны. Даже ботаник ничего не говорил о том, что ей здесь не место. Белла была собой довольна.

Питер шёл хмурый, в окружении своих верных биологов. Они одни внимали каждому его слову, что Питеру определенно очень нравилось. На его майке виднелись следы пота, мокрым пятном разливающегося на груди, спине и подмышками. Лицо он то и дело вытирал небольшим полотенцем, перевесив его через шею. Влажность и жара здесь, под раскидистыми кронами, давали ощущение, будто бы находишься в протопленной бане. Одежда неприятно липла к телу, а мелкие надоедливые мушки, привлечённые потом и солью, застилали глаза, кружа роем возле путников и радостно попискивая, в предвкушении обеда.

Жара стала просто невыносимо удушающей, и тенистые кроны деревьев не приносили прохлады. Над головой то и дело пролетали пестрые птицы. Лучи света, что смогли пробиться сквозь густую листву деревьев, рисовали причудливые золотистые узоры на камуфляжных куртках и майках идущих сквозь джунгли людей. Ничего больше не напоминало о недавнем инциденте у воды. Лес жил своей жизнью, размеренной, шумной. Неугомонной. И только тропа, по которой они шли вперед, расчищая себе проход, смыкалась за спинами путников, словно отгораживая им пути к отступлению. Джунгли снова расправляли свои листья и ветки, как бы закрывая им дорогу обратно.

Белла и так знала, что пути назад у неё нет. И как бы лес не пугал её своими опасностями, нужно двигаться только вперед. Постепенно восторг от здешней природы и от экспедиции сошел у нее на нет. Лианы как лианы, кусты как кусты, глаза её за этот день привыкли к зеленому пейзажу. Да и усталость брала своё.

Когда река с её чёрными кайманами осталась позади, Ник Каллен разрешил остановиться на привал. Наконец-то. Поляну быстро расчистили от зарослей с помощью мачете, от чего место больше стало продуваться освежающим ветерком, разгоняющим писклявую мошкару. Солнце ещё было довольно высоко, но прохладное дыхание ночи уже ощущалось кожей. И усталость. Белла так давно не чувствовала себя настолько разбитой и вымотанной. Руки и ноги у неё гудели. И чесались от множественных укусов москитов и комаров. Это тебе не в музее сортировать экспонаты. И после этого дня, Белла уже не думала, что обещанный миллион — это много. Судя по всему, это в самый раз, а может быть и маловато.

К тому времени, пока военные готовили поляну для ночной стоянки, биологи и ботаник о чем-то как обычно спорили, а Итан возился с фильтром для воды, солнце уже не освещало даже верхушки самых высоких деревьев. Из-за каждого камня, куста и ствола дерева выползали длинные бесформенные тени, собирались вместе, становясь все темнее и темнее, захватывая всё пространство вокруг себя. Лес погружался во мрак. Белла видела, как далеко впереди на фоне горы алели последние отблески тухнущего заката, унося с собой за гору оставшийся слабый свет.

К вечеру кровососущие насекомые просто сошли с ума. Они роились огромными стаями, и никакой антимоскитный спрей их больше не отпугивал. Над поляной разносились звонкие трели сверчков, стрекот цикад и нескончаемый писк мошкары. Солнце неизбежно клонилось к закату, погружая лес в зеленоватое завораживающее сияние.

Пора готовится к отдыху.

Девушка долго возилась с установкой гамака, накрывающегося сверху плотной сеткой и брезентом. Ничего не выходило. Она проверила деревья, за которые собиралась крепить гамак. В инструкции к нему было написано, что не стоит ставить гамак у деревьев с муравейникам, иначе ночью жди гостей. Убедившись, что выбранные ею деревья безопасны, девушка снова взялась за гамак. Он, конечно же, был относительно легче, чем спальный мешок или палатка. И очень удобен и компактен в транспортировке. Но вот чтобы установить его, требовалось определенное умение. Попробуй-ка разберись со всеми этими крючками и веревками с первого раза. Здесь нужна сноровка. Или кто-то, кто с этим уже сталкивался прежде.

— Давай я тебе помогу. — Рядом с Беллой на корточки опустился Итан МакГрегор. Врач выглядел как обычно — сурово и серьёзно. Он ловким движением своих больших рук раскатал нейлоновую ткань, привязывая одно крепление к мощному стволу дерева. Белла занялась вторым креплением. Антимоскитная сетка тоже легко разместилась над гамаком с помощью умелых действий врача. Итан проверил, чтобы молния на сетке прочно закрывалась, не давая лазейки даже для мелких клопов.

— Спасибо, Итан.

— И вот ещё Белла, — Врач протянул ей пузырёк с такой-то жидкостью. — Ты наглоталась речной воды сегодня, когда ныряла за Стенли. А в этой реке чего только не плавает. Принимай сироп пару раз в день, для профилактики. На всякий случай. Береженого Бог бережет. Согласна?

И Док быстро поднялся, и размашистым шагом направился к Стенли. С точно таким же лекарственным пузырьком.

Спецназовцы уже установили по периметру их лагеря супер-современную лазерную сигнализацию с датчиками движения. На тот случай, если ночью к ним забредут крупные хищники. Изабелла даже не хотела думать об этом. Питона ей более чем хватило.

— Эй! — Белла обернулась. Рядом с ней стоял Джонатан. И как он смог так близко подойти к ней, ведь она не слышала его шагов.

— Мистер Смитт,— девушка постаралась дружелюбно улыбнуться. Это было не просто. — Ещё немного хотите поговорить о змеях? Или о пауках?

— На, возьми. Из моих личных запасов. — Сутулый ботаник протянул ей какую-то сморщенную высушенную ветку, запечатанную в герметичном пакете. — Кора дерева Ним. Просто пожуй это перед сном. Лады?

— Эээ, спасибо.

Ботаник смерил её взглядом из-за очков с лёгким прищуром.

— Ты крепче, чем кажешься, Белла. Хоть на вид и такая хиленькая. Ладно. Проехали. Всегда есть люди, которые чем-то недовольны постоянно. Обычно это я. Не обращай внимания. — Попытался извиниться ботаник. Затем просто махнул рукой, давая понять, что разговор окончен.

И резко развернувшись, он скрылся за широкими листьями папоротника.

* * *

Горевший в центре поляны костёр не рассеивал мрака ночи. Но у огня было спокойнее. Огонь давал ощущение защищенности, и даже уюта в этих не гостеприимных джунглях. Джонатан кинул в костёр горсть каких-то мелких сушеных листьев из одного из своих карманов, и поляну наполнила удушающая смрадная вонь. Но с вонью пропали и все надоедливые мошки. Каким-то сушеным листикам удалось сделать то, что было не под силу современным анти москитным спреям.

— В этом и есть обратная сторона джунглей, — объяснил Джон, ссутулившись, и натирая очки мятым засаленным платочком. — Дикий лес таит в себе немало опасностей, но не меньше в нем и пользы. Большинство сегодняшних самых действенных лекарств изготавливаются на основе тропических растений. А вы разве не знали? Ученые всего мира исследуют каждую травинку в надежде выявить лекарство от СПИДа или от онкологий. И все они мечтают найти в джунглях чудо.

— Как и мы с вами, — к костру бесшумнол подошел Питер, окидывая взглядом собравшихся. Его компания биологов как обычно устроилась немного в отдалении и о чем-то оживленно переговаривалась между собой. Биологи весь день держались особняком.

'Странные, — подумала Белла. — Что-то они не договаривают. Что-то скрывают. С чего бы?'

— Трудно с вами не согласиться, мистер Вангарет, — ботаник водрузил очки обратно на нос, а скомканный платочек засунул в один и многочисленных карманов его бесформенной куртки. — Где еще искать эликсир жизни, как ни в неизученных дебрях Индии. Существует ли растение, способное исцелять от всех болезней? Загадка.

— Это Вы у нас ботаник, Джонатан, — криво усмехнулся Питер, и окинул собеседника далеко не дружелюбным взглядом. — И лучше других разбираетесь в травах. Вот Вы нам и дайте ответ на этот вопрос.

— Если бы волшебное растение и существовало в природе, то мир не знал бы таких болезней как Рак или ВИЧ. — Пожал плечами ботаник. — Замедлился бы процесс старения, а то и вовсе бы сошел на нет. Если бы такое чудо и существовало, то люди могли бы жить вечно.

— И уже через сотню лет на планете было бы перенаселение. — Вставил Итан. — И еще острее ощущалась бы нехватка ресурсов. Недостаток питания и чистой воды. И свежего воздуха. Вот было бы удовольствие — вечная жизнь в голоде и на головах друг у друга.

Все замолчали, обдумывая слова врача.

А ведь в чем-то он прав, с удивлением для себя, отметила Белла. И ужаснулась собственным мыслям.

— И люди бы еще больше начали вырубывать леса, чтобы строить себе дома. — Скривившись, проговорил ботаник. И судя по его виду, это было бы самое страшное из всех преступлений человечества.

— Не знаю как вы все, а я уже скучаю по родному дому, — проговорил Майкл, мешая в котелке их будущий ужин. Запах был у варева не очень, но Белла так проголодалась за день, что с удовольствием проглотила бы и это. Что бы там Майк не варил.

— А я по нормальному унитазу, — поддакнул ему Энтони. — Не знаю как вы, а мне чертовски не нравится сидеть с голым задом в окружении москитов.

Все вокруг костра рассмеялись. Даже Белла. Вообще, тема туалета была для нее особенно болезненна. Тяжело быть единственной девушкой в походе.

— И по нормальной туалетной бумаге. — Добавил ботаник, поправляя свои сползшие очки привычным жестом. — Вот уж чего действительно не хватает в джунглях.