Укротитель

— Ни-че-го, — откинувшись на спинку кресла, проговорил Эбер, — абсолютно ничего не понимаю. В списках только те товары, что я лично приобретал.

— Я не удивлен. Этого следовало ожидать.

— Думаю, ты прав. — Эбер пару раз кивнул.

— А это точно? Или я зря ребят отправил в горы? — С надеждой в голосе спросил Клаус.

— Я уверен в это так же, как и в том, что мы с тобой знаем друг друга уже более десяти лет. Пропало пять человек, однако весь груз, по крайней мере, что проходил здесь, — он потряс в воздухе стопкой бумаг, — на месте. Ребята говорят, что не видели их со вчерашнего вечера, к слову, на ужине их не было тоже.

— Наверное, соскользнули, пока вы ждали у ворот, времени предостаточно было. — Эбер лишь покивал головой в знак согласия со своим другом.

— А знаешь, парнишка смышленый. Как он тебя, а? — улыбнулся торговец во все тридцать два зуба, два из которых были золотыми. Клаус поднял брови. — Да ладно, парень что-то заподозрил, но постарался этого не выдать. Если бы я не работал вот с такими одаренными ребятами каждый божий день в городах, то сейчас бы ходил без штанов. Да, спокойная жизнь имеет свои плюсы.

— Ты даже не представляешь, какой смышленый. А уж кто за ним стоит. — Клаус тяжело рухнул на свой любимый деревянный стул и стал перебирать гору бумаг. — Рассказать всех подробностей не могу, но на данный момент парень вряд ли использует хотя бы на четверть свои способности, которыми его одарила природа, и не только она. — После короткой паузы добавил настоятель. Эти слова не прошли мимо ушей опытного старого волка и тот, больше не вдаваясь в подробности, по новой начал перебирать листы. Толку мало, однако руки чем-то занять требовалось. Впереди ждет тяжелая ночь.

Мы бежали на север, в обход горы. Именно там располагалось единственное пригодное место для подъема в горы. Местные олени — существа странные. Почему-то им не живется у подножия гор. Возможно из-за близости с людьми и аббатством. Однако охоты проходят не так уж и часто.

Передвигаться короткими перебежками для меня было легко. Работы в поле, занятия с наставниками, другой физический труд сделал свое дело. Тело покрылось маленькими шрамами, царапинами, обросло мышечной массой. А вот Маркус был совсем плох. Он уже еле держался на ногах. Странно, он хоть и книжный червь, но всегда бегал от меня быстрее стрелы, когда я хотел выместить на нем свою злость.

— Привал. — Скомандовал я. — Передохни немного, а я пока посмотрю, нет ли поблизости каких следов нашей добычи. — Оставив друга отдыхать, побежал чуть дальше. Не стоило беспокоиться о безопасности. В этих горах не было ни демонов, ни другой нечисти. Вот только когда заберемся чуть выше, можем ненароком наткнуться на мишку, но тут уже дело техники. Специально, чтобы не убивать понапрасну животных, монахи варили сонный отвар. Кидаешь склянку медведю под ноги и бежишь со всех ног прочь от приятного сонного дурмана, иначе утром можно оказаться в ласковых объятиях короля гор.

Ничего не было. Следы либо очень старые, либо смыты дождем. По веткам кустарников ничего определить не смог. Видимо местные горы потревожил знатный ураган и переломал немало деревьев, здесь не то, что следы искать, идти трудно. Придется притормозить, иначе есть риск сломать себе какую-либо конечность. Ладно, время есть, может, и обойдем это место.

Вернувшись к Маркусу, застал друга в том же положении, что и оставлял: за книгой.

— Так вот чего ты отстаешь! Ты с собой ненужных вещей понабрал! — Разозлился я.

— Невежа! Свинья необразованная! Чурбан бесчувственный! Как у тебя только язык поворачивается такое говорить о настоящих сокровищах всего рода людского! Да все несметные богатства гномов не сравнятся с тем, что я вчера нашел в библиотеке!

— Стоп-стоп, можешь не продолжать, даже знать не хочу, что именно ты раскопал. — Я присел на пенек и стал перебирать содержимое своего мешка.

— Да? Ну и зря, тут между прочим, и тебя касается. — Я не выразил никакой заинтересованности, а Маркус не стал продолжать. Вскоре привал закончился, и мы продолжили путь в гору. Дорога не из легких, ну а кто обещал сладкой жизни? Однако я воспринял все это как данность, а вот молодой послушник то и дело бранился и угрожал настоятелю расправой по возвращению в аббатство. Это была такая услада для моих ушей, что все тяготы нашего путешествия быстро показались мне мелкими неприятностями. Дорога обещала быть веселой.

Я проснулся поздно ночью, но Маркуса рядом не оказалось. Первый порыв был похватать вещи и начать поиски, но очень быстро пришло осознание того, что все вокруг нереально, выдумка. Например, не было слышно звуков листвы, колыхающейся на ветру, или журчания ручейка, около которого мы и разбили лагерь, преждевременно осмотрев ближайшую местность на наличие бурых косолапых существ.

Вдруг я понял, что это сон. Красивый сон, сон, который снился мне уже не раз, в детстве. И стоило только мне осознать нереальность происходящего, как в мир вернулись звуки. Завывания ветра, журчание воды. Сзади раздался треск. Я обернулся. Передо мной стоял до боли знакомый волк, вернее, это лишь оболочка, выбранная существом, далеко недобрым, чтобы мне было легче воспринимать его. Узнал я это относительно недавно, но вот запомнил навсегда. Еще я запомнил, что нельзя доверять этому существу, однако почем-то сейчас я чувствовал, что оно не желает мне зла. Откуда я это узнал? Понятия не имею! Просто вдруг пришло осознание, нет, скорее ощущение этого.

Обычно в таких снах наши с ним встречи не заходили дальше переглядываний, но в этот раз случилось то, чего я совсем не ожидал.

— Как же вы люди быстро стареете. Для меня пролетел лишь один миг с тех пор, как мы с тобой встретились впервые. А для тебя прошли годы. Все-таки, ущербные вы создания, даже жалкие. — Прозвучал знакомый голос в моей голове, а животное радостно оскалило пасть.

— Вот только встреча та была неприятной. Я бы даже сказал, что вовсе не желал ее.

— Не-е-е-е-т, малыш, все уже давно было предрешено там, — он показал мордой на небо, — да и кровь твоя сыграла немало важную роль. Но скажу тебе честно, я и сам не в восторге от такой перспективы.

— Ты бы был куда счастливее, если бы в тот день сожрал меня? — Я вспомнил кое-что из уроков своего прошлого и содрогнулся.

— А то! И ведь я же был близок! — На мгновение на лице животного проскользнуло разочарование. — Эх, славные были времена, кровавые, — мой собеседник облизнулся, — жаль в ближайшее время не повторить.

— Да, совсем скоро мы с тобой распрощаемся, надеюсь, что навсегда.

Поляна содрогнулась от дикого хохота.

— Да-а-а-а, похоже рановато я затеял с тобой этот разговор, ну ничего, еще будет время наболтаться от души. Когда проснешься, советую поговорить с другом, много нового узнаешь. — Волк развернулся и медленно пошел обратно в густую чащу леса. Внезапно остановившись, он, не поворачиваясь, добавил: — на этой охоте постарайся сам не стать дичью, малыш, мне совсем не охота возвращаться к прежним друзьям, — добавил он и растворился в воздухе, оставив меня в полной растерянности.

Солнечный луч мягко коснулся моей щеки, затем плавно поднялся на глаз и остановил свое движение. Уже утро, делать нечего. Открыв глаза, первым делом осмотрелся. Маркус еще сладко посапывал. Что ж, по крайней мере, я знаю, что хоть это не сон. Поднявшись на ноги и размяв затекшее тело, взял наши фляги и потопал к ручейку. Набрав воды, решил взбодриться и умылся ледяной водой. По телу, и в особенности лицу, побежала быстрее кровь. Сон как рукой сняло.

Маркус все еще спал. Что ж, он не оставляет мне выбора. Открыл флягу и занес над его лицом. Вода быстро побежала по горлышку и вскоре оказалась на красном лице послушника, который, вскочив как ужаленный, похватал свои вещи и начал что-то нечленораздельно бормотать. Однако поняв, что это лишь злая шутка, изменился в лице, но ничего не сказал. Зная друга, я понял: стоит держать ухо востро, иначе можно проснуться в обнимку с медведем.

— По-другому не мог что ли разбудить? — Недовольно проворчал друг, собирая скудные пожитки. — Далеко нам еще, а то я себе уже мозоли натер, слушай, может быть ну эту...

— Маркус. — Я оборвал друга на полуслове. У меня никак не выходил из головы ночной разговор. Друг замолчал. — Ты вчера упоминал что-то об интересной книге и о том, что она как-то связана со мной.

— Что, заинтересовался? — Глаза молодого человека заблестели нездоровым блеском. — Ну хорошо, вот, посмотри. — Он протянул мне какие-то листы с записями. Я без труда узнал подчерк Маркуса. Чем дальше я читал, тем тягостнее становилось у меня на душе. — Это лишь то, что я успел расшифровать. А здесь еще куча непонятных символов и всяких странных слов. — Он потряс маленькой книгой в воздухе. На ней уже виднелась желтизна, а где-то уже и поработали крысы.

Я протянул другу записи и тяжело рухнул на землю. Из под ног ушла опора. Требовалось время, чтобы переварить новую информацию, которая отнюдь не была радостной или даже хоть сколько-то приятной. Мда, вот так, в одно мгновение, жизнь делает крутой поворот, и ты уже ни в чем не уверен.

— Я так и знал, что укротитель явно что-то утаил от тебя, но чтобы настолько важное! — Голос друга вернул меня к реальности. — В общем, после того, как ты рассказал мне о метке, я перерыл всю библиотеку, но нигде не нашел упоминаний о том, что ее можно как-то скрыть. Пришлось покопаться в закрытом отделе, вот там я и наткнулся на нее. Хочешь узнать мое мнение? — Я кивнул. — Укротитель явно решил тебя заарканить. Я снова поднял все сведения и не нашел никаких упоминаний о вольных укротителях, все они всегда относились к какой-то семье. — Я вновь утвердительно закивал головой, соглашаясь со словами друга. И вправду, если вспомнить то время, что я провел у него в поместье, то все встает на свои места. Дорогие учителя, занятия верховой езды и многое другое.

— Маркус, знаешь, я не собираюсь быть чьей бы то ни было...

В кустах послышался треск. Я схватил лук и моментально закинул колчан на плечо. Одним мощным движением натянул тугую тетиву и выстрелил. Стрела рассекла воздух; послышался глухой удар о дерево, а добыча рванулась в горы. Похватав свои пожитки, бросились за дичью.

Бешеная погоня продолжалась примерно около десяти минут. Маркус перестал ворчать, собрав всю волю в кулак, и мужественно держал темп. Бурелом мешал нормально передвигаться, а животное знало каждый сантиметр здешнего леса. Еще немного и мы точно переломали бы ноги, но очередная выпущенная стрела достигла цели. Животное издало последний крик и рухнуло на сырую землю.

Маркус поморщился, но взгляд отводить не стал. Для человека, который впервые был на охоте, он неплохо держался. Я же часто охотился в группе со старшими монахами, поэтому вид мертвого животного не вызывал у меня тошноты или чего-то подобного, ну почти не вызывал. В глубине души всегда жалко убивать живых созданий. Это-то и отличает нас от демонов, которые убивают без малейшего сожаления и сострадания. Для них жертва — загнанная в угол дичь, они наслаждаются предсмертным страхом в глазах. От таких мыслей по спине пробежал холодок. "Хорошо, что в этих горах нет никаких демонов" — стоило мне лишь подумать об этом, как страх начал отступать.

Присел на бревно и осушил флягу. Холодная вода приятно обожгла горло и быстро утолила жажду. Теперь можно и тушей оленя заняться.

— Маркус, — позвал я друга, который до сих пор переводил дыхание и жадно глотал воду, — мы пробегали ручеек неподалеку, сходи, набери воды. — Я кинул пустой сосуд другу. Тот с легкостью поймал его и тяжело поднявшись, пошел за водой.

Так, Маркуса делом занял. Пока не следует ему видеть всех прелестей охоты. Открыл свой походный мешок и достал оттуда нож и веревку. Подвязав одним концом ноги оленя, перебросил второй через толстый сук древнего дуба, который рос неподалеку. Веревка была зачарованная, поэтому за нее я не волновался, чего не мог сказать о ветке дуба. Процедура не из легких, но приложив усилия со всем справился. По моим прикидкам в этой туше было килограмм семьдесят — семьдесят пять, неплохой улов. Сбегав за ножом, сделал разрез на шее мертвого животного. Лезвие окрасилось в бордовый цвет. Вскоре под оленем была лужа крови. Теперь остается только ждать.

Маркус уже вернулся и сидел, отдыхал в теньке. Солнце палило нещадно, я бы и сам не отказался отдохнуть, но работы еще было навалом. Решил прогуляться до ручейка, обмыть нож. Лес здесь был хороший, если бы не бурелом, то просто идеальное место для охоты, вот только олени, к сожалению, это тоже понимали. Честно, нам действительно повезло, что попался такой молодой олень, спустившийся с гор. Так бы пришлось пройти еще пару десятков километров, чтобы найти хоть одну особь.

Вернувшись назад, снял тушу. Теперь предстояло освежевать и вынуть внутренности, чтобы мясо не пропало до нашего возвращения и в нем не завелись, не дай боги, личинки. Вся процедура заняло около получаса. Я был не очень опытен, вернее, весь мой опыт в разделке оленя ограничивался лишь лицезрением действий монахов.

Оценив плоды своих трудов, пришел к выводу, что вполне достойная работа новичка. Ничего лишнего не отрезал, а это самое главное.

— Маркус, достань из мешков соль, а затем поищи, нет ли где поблизости крапивы, ну или на худой конец, какой другой травы. — Друг беспрекословно меня слушался, что не могло не радовать.

Как следует обработав мясо оленя солью, расстелил покрывало, на которое и уложил тушу. Достав из своего мешка маленькую лопатку, длинной по локоть, приступил к следующему этапу. Уже скоро ямка была готова, а стараниями Маркуса, мы обложили ее какой-то травой, которая, как он уверял, обеспечит наилучшее сохранение мясу до нашего возвращения. Ну что ж, причины не доверять словам друга у меня не было. Спустя еще полчаса мы уже двигались дальше.

День неминуемо клонился к закату, если верить моим расчетам, то мы должны уже были достигнуть того места, где обитают олени. По крайней мере, во время прошлых охот именно здесь нам везло больше всего. Однако на этот раз у богов были совсем иные намерения.

Становилось все темнее и темнее, дальше не имело идти смысла. Ночью никого не поймаешь и не разделаешь, а вот время на то, чтобы устроиться на ночевку еще есть. Разложив спальники, сразу легли. Воды оставалось не так уж и много, но запасы мы сможем пополнить лишь завтра с утра, когда доберемся до небольшого горного озерца. С такими мыслями, мы и уснули.

Меня разбудили странные, липкие прикосновения к моей щеке. Сперва я подумал, что это разыгралось просто мое воображения. "Ветер с дождем, наверное, поднялся, черт, как же не вовремя". Однако уже спустя какие-то секунды я подскочил как ужаленный. Прямо передо мной стоял и облизывался знакомый волк.

— А ты неплохой на вкус, жаль съесть тебя у меня нет ни малейшей возможности. — Послышался голос в моей голове.

— И чего тебе надо? — Я ни капли не удивился. Это явление и полуночные разговоры уже плотно стали частью моей жизни. — Я устал и жутко хочу спать. Не до тебя сейчас.