С самых низов.

На следующий день нас повели на рудники. Ничего не замечая, шел в строю. В голове плохо укладывалось то, что из жизни, вот так просто ушел хороший человек, а ведь у него дети остались, две дочери, вроде. Если бы сейчас был двадцать первый век, то о них хотя бы позаботились в детдом, а так...пропадут. Мрачное настроение немного скрасила встреча с орком, оказавшийся в одном из десятков, которых здесь было через чур много.

— Значит так, дерьмо. Господь благоволит графу фон Рольфу. Сегодня, была найдена новая жила, вы должны ее разработать, все ясно? — В ответ тишина. — Все ясно, овцы!? — Проорал сержант.

— Да, господин сержант! — Хором пронеслось над строем.

Четыре десятка солдат начали распределять. Нашему первому десятку выпало разрабатывать новое месторождение. Вместе с нами отправился и орк с его десятком. Выдав каждому по кирке и лому, запустили глубоко вниз и, показав, откуда следует начинать, оставили в покое. Оглядевшись по сторонам, понял, что заставило помощника начальника рудника оставить нас одних в такой спешке. Повсюду голые скалы. Свай, поддерживающих свод, не было и в помине. Темнота, лишь редкие факелы, данные нам, освещали место нашей дальнейшей работы. Следует начинать, жила хоть и не разработана и опасна, но план спросят по полной программе. Взяв покрепче кирку, стал отбивать камень, до золота было далеко.

Работа шла, некоторые, как Гран, лежали на земле, опершись на стену. Воздуха стало не хватать. Факелы светили очень тускло. Не знаю, сколько прошло времени, но руки сильно устали, голова окаменела. Единственные кто работал всерьез, а не делал вид: я, орк и еще два парня, один был моим ровесником, а второму на вид лет семнадцать. Труд в конце концов принес плоды, и семнадцатилетний пацан на всю пещеру прокричал:

— Нашел, я нашел золото! — Держа маленький кусочек драгоценного металла в руках, радостно провозгласил он.

Эта новость произвела огромный фурор, все кинулись к киркам и с глазами, горящими огнем, неистово начали колоть камень. Из запал начал потихоньку угасать, но вот еще один радостный возглас, а за ним еще один. Все с новой силой ринулись работать, до добра это не доведет, при таком темпе, стены могут не выдержать, и обвал — обеспечен.

— Остановитесь, стены могут не выдержать. — Попытался притормозить я солдат.

— Отброс, отвали. — Сбив меня с ног, Гран занял мое место.

Отползти к стене стало настоящим подвигом, чуть не затоптали. Встав и отряхнувшись, решил не участвовать в этом идиотизме, выйти из шахты никто не позволит, а так и отдохнуть можно и обезопасить себя. Отрешившись от всего, меня опять поглотили мысли о Риде и о том, что надо выбираться из казарм потерянных. Отстраненность чуть не стояли мне жизни.

— Берегись. — Сильная рука отбросила меня в сторону.

На том месте, где только что стоял я, покоился огромный, весом в несколько центнеров, булыжник.

Принц Лоурен стоял около окна и пил красное вино. Рассвет был прекрасен. Лучи восходящего солнца озаряли замок Мериана. В комнату ворвался солнечный свет и развеял весь мрак, торжествующий целую ночь. Но ничего не интересовало принца в тот момент, подойди к нему даже собственная дочь и попроси провести время за разговором или просто прогуляться по роскошному саду дворца, Лоурен отказал бы. Многие считали, что это одна из лучших его черт — полностью отдаваться делу. Принц был иного мнения, часто происходили ситуации, когда из-за этой его черты страдала семья. Вдруг, вдали поднялось множество пыли из под копыт лошади. Всадник не щадя гнал своего скакуна, похоже, случилось что-то по истине ужасное. Чем ближе приближался наездник, тем больше принц узнавала очертания маленького, но стройного и сильного гнома. Вскоре должны проясниться причины такой спешки.

— Война! Ваше высочество, война началась! — С порога, чуть не сбив с ног слугу, приставленного к принцу, ворвался и прокричал Бирм.

Отослав слуг и стражу прочь, Лоурен предложил гному присесть. Отдышавшись, Бирм продолжил.

— Эльфы перешли границу. Через неделю они будут под стенами Лайстера. Если бы не обширные территории, то город был бы уже разрушен. Численность войска составляет более сорока тысяч.

Лоурен был потрясен, совсем не такие новости он ожидал услышать от гнома.

— Но как?

— Как я узнал? — Горько усмехнулся он. — Все очень серьезно. Оказывается, за тот месяц что мы провели в Глоури, к твоему брату прибыл гонец от короля гномов. Состоялась встреча, на которой гонец отдал послание от короля гномов. Там было написано, что эльфы готовят войска для наступления, так же они угрожали войной и гномам, тем пришлось согласиться, но если бы твой брат согласился на временный союз и военную помощь, то войны можно было бы избежать. Вместо этого, — Бирм сжал кулаки, — Вместо этого он рассмеялся гонцу в лицо и...в общем, в ответ на предложение короля гномов, им пришел сундук с головой того самого гонца, с приложенной запиской. "Нападайте, если хотите, великая Империя Лирд выстоит и преодолеет все невзгоды и без помощи уродливых недолюдей. Теперь, из-за отсутствия ума у твоего брата и его советников, Короли Гилирин 2 собирает все кланы на великую войну, это оскорбление можно смыть лишь кровью твоего народа.

Чем больше Лоурне слушал гнома, тем сильнее поднималась ненависть к своему брату в глубине его сердца. Какую же он совершил ошибку, когда не принял предложение отца.

В покои короля Вилиама кроме целителей и сыновей никого не допускали. В последние дни король был очень плох, болезнь сильно подкосила его здоровье. Он уже не мог управлять страной, как прежде. Жизнь подходит к концу, он вырастил двух сыновей, но сердце все равно было неспокойно. Его старший сын — Слир, не обладал задатками правителя, баллы, приемы, королевские охоты — вот что его интересовала. Король боялся, что однажды это приведет Лирд в упадок, поэтому чувствуя, что время на исходе, попросил позвать своего младшего сына — Лоурена. Не прошло и пяти минут, как тот был здесь. В отличие от Слира, Лоурен постоянно проводил время у покоев отца.

— Лоурен, подойди. — Жутко кашляя, проговорил король.

— Отец, как ты? — Принц уже знал, что целители не смогли ничего поделать с болезнью отца и, что жить тому осталось от силы день.

— Не беспокойся, я полон сил. Где Слир?

— Отец, прости его. Он так сильно опечален твоей болезнью, что пытается забыть это, посещая шикарные баллы и королевские охоты.

— Оставь, мы оба знаем, что это не так. Лоурен, послушай. Пока не поздно, прошу, прими корону. Твой брат погубит страну, придет время и он погрузит Лирд в хаос. — Опять жуткий кашель. — Вы оба моих сына, вы оба мне безмерно дороги, но мне грустно признавать, что старший не перенял моего характера, такова жизнь. Молю, прими корону, выполни последнюю волю отца.

— Я не могу. Слир мой брат, как ты можешь говорить так о своем сыне? Я уверен, он образумиться и станет хорошим правителем. — На одном дыхании проговорил отец. — Я не могу, — Снова произнес Лоурен, — Отобрать у своего брата то, что принадлежит ему по праву наследия, даже если об этом просишь ты, отец.

— Это решение окончательное? — Голос короля стал тихим.

— Да. Окончательное.

— Тогда, да сопутствует вам Господь, дети мои. — В последний раз сжав покрепче руку отца, Лоурен встал с колен и направился к выходу из комнаты. Скоро отца не станет, принц не сможет вынести, если это случится у него на газах. Уже взявшись за ручку двери и собираясь покинуть королевскую опочивальню, голос короля его остановил. — Лоурен, запомни, однажды, от твоего выбора будет зависеть существование Империи. — Слеза прокатилось по щеке короля. — Отец не должен просит о таком своего сына, но молю, когда придет время, пренебреги своими принципами и спаси Империю.

Этот разговор навечно вонзился принцу в память. Именно таким он запомнил своего отца. Не королем, который строго, но мудро руководил Империей, а любящим отцом, жалеющим о том, просит сына пренебречь своими идеалами.

— Лоурен, Лоурен очнись.

Придя в себя, принц обнаружил, что его уже довольно давно и настойчиво трясет за плечо Бирм.

— Прости, внезапно нахлынули воспоминания. — Улыбнулся Лоурен.

— Надеюсь приятные, потому что вскоре тебе понадобятся положительные эмоции.

В комнату вошел герольд и провозгласил о прибытие графа Клайбурга — уважаемого в Лирде человека и старинного друга, ныне покойного, отца Лоурена. В комнату вошел уже не молодой человек, ему было далеко за шестьдесят, седина давно затронула его роскошные некогда волосы. Лицо все в морщинах, не предвещало ничего хорошего. На поясе висел меч, но не такой, как носят большинство дворян. Этот был боевой, без рубинов и других драгоценных камней, без золотой крошки, украшающей гарду. Граф был выдающимся военачальником. Во многом благодаря ему, Лирд и выиграл последнюю войну с эльфами. Так же он был главным советник при отце Лоурена, потом попал в опал благодаря Слиру. Много умных и полезных людей были тогда отдалены от дворца. Так же граф был одним из немногих, благодаря кому побег из Лирда стал возможен.

— Принц Лоурен, рад видеть вас в добром здравии.

— Оставьте граф, вы были другом моего отца, для вас я просто Лоурен. — После короткой паузы. — Боюсь, раз вы решились в открытую прибыть в Глоури, ситуация серьезнее, чем я предполагал.

— Позвольте, наш разговор пройдет без посторонних. — Он выразительно посмотрел на гнома.

— Прошу не беспокойтесь, я доверяю мастеру Бирму так же, как и вам. Прошу, присаживайтесь.

— Благодарю. — Сев и удобно устроившись в кресле, граф продолжил. — Лирд в невыгодном положении. С востока наступают эльфы, а вчера появились новости, что гномы, собрав пятидесяти тысячную армию, наступают с юга. Скоро они будут под Рейли. Город уже не спасти, с гномами войн никогда не было, укреплений там никаких нет. Рейли будет взят за пару часов. Остается Лайстер. — Он замялся. — Король Слир собирает войска и собирается дать бой в трех днях пути от Лайстера. Вот место боя.

Развернув карту территорий Лирда на столе, граф показал место запланированного сражения. Река Быстрая разделяла долину на две части. Перебраться через нее можно было либо по мосту, либо вброд. Это и будут две основные стратегические точки. Вся территория боя окружена лесным массивом и лишь невысокая горная цепь дальше по направлению на запад, дальше по течению реки, нарушает идиллию пейзажа. Принц еще раз внимательно осмотрел карту местности. При правильном командовании, проиграть, даже при численном меньшинстве, просто невозможно.

— Что ж, место просто идеально для обороны и отражения атак, какова численность нашей армии и кто главнокомандующий? — Поинтересовался Лоурен.

— Примерно двадцать тысяч регулярных войск и двадцать тысяч потерянных. Собрали бы больше, но время поджимает. Мы рассчитываем остановить натиск их рыцарей с помощью потерянных, но большой проблемой для нас остаются их лучники, так же...

— Кто главнокомандующий? — Перебил графа Лоурен. Такая простая попытка сменить тему разговора не пройдет с таким искусным политиком как Лоурен.

— Ваш брат, Лоурен. Он самолично будет командовать всеми войсками.

— Но мой брат...

— Совершенно не смыслит в военном деле, именно так. — Кивнул граф. — Поэтому я здесь, ваше высочество, прошу, сместите своего брата и займите трон. Лирд на краю пропасти.

— Вы знаете ответ. Нет.

— Но ваш брат погубит страну. Вы хотите, чтобы эльфы полностью уничтожили все население!? Не вы ли всегда заботились о благополучие крестьян и простых ремесленников!? Не вы ли всегда ставили интересы страны выше ваших собственных идеалов!? Прошу, здесь. — Он достал маленький футляр. — Еще восемь писем. В каждом из них вас просят занят трон. Да, вас поддержат не все, некоторым придворным нравится их жизнь при вашем брате, особенно его поддерживает семья Дэленов, но тем, кто смотрит в будущее ясно — ваш брат полностью погубит Лирд! Одумайтесь! Я знаю, ваш отец хотел, чтобы именно вы заняли трон! — Заявил свой последний, главный аргумент граф.

Наступило молчание. Гном безмятежно сидел в кресле и смотрел в окно, всем своим видом показывая, что его это не касается. Граф, весь покраснев, ожидал ответа. Капельки пота появились на его висках. От решения принца зависела дальнейшая судьба империи. Лоурен, встав с кресла, медленно мерил шагам комнату. Внутри него бились его идеалы и желание спасти страну. Время тянулось, но никто не решался нарушить молчание, слишком велика цена любого сказанного слова. Так и не решив, что же делать, Лоурен вспомнил последние слова отца. Это стало последней каплей для переполненного, горечью о брате и желанием защитить свой народ, сердца.

— Граф, оставьте нас на пять минут, прошу. — Для себя принц все уже решил, но хотелось выслушать мнение Бирма обо всем сказанном в этой комнате.

Поклонившись, граф Клайбург поспешил удалиться.

— Зачем ты попросил его выйти!? — Насупившись, спросил гном. — В этом не было необходимости.

— Мы с тобой уже очень давно знакомы, не так ли? — Стоя у окна произнес Лоурен. — Но порой, мне абсолютно непонятно, что творится у тебя в голове. Скажи, что ты об этом думаешь? — Повернувшись к Бирму, он посмотрел ему прямо в глаза.

— Ты ведь уже все для себя решил, так зачем тебе знать мое мнение? Но знаешь, я даже рад, что ты меня спросил, потому что, если бы этого не сделал, я бы сам тебе все высказал. — Повеселел гном. — Война уже почти безнадежно проиграна. Лирд в огромном упадке. Денег для того, чтобы содержать армию не хватит даже на пару месяцев. Враг превосходит вас числом, и не смотря на это, Слир, не понимающий в военном деле ровным счетом ничего, собирается самостоятельно командовать армией. Да военачальники эльфов разобьют вас в пух и прах, и глазом моргнуть не успеете. Так на что вы надеетесь? — Наигранно нахмурился Бирм.

— Судя по всему, у тебя уже есть кое-какой план? — Когда гном описывал лишь недостатки дела, у него явно были мысли, как обернуть все в свою пользу.

— Эх, а еще будущий король. Что бы ты без меня делал?

— Без тебя я бы ни на что не решился. — Не задумываясь, ответил принц.

— Ладно, скажешь тоже. — И уже другим, более серьезным тоном. — Есть всего один выход. Но для успеха понадобится много сил и ресурсов. У Мериана же три дочери? — Лоурен кивнул. — Так, Аника совсем маленькая, Эйрин ровесница твоей Катерине, а Ксения уже засиделась в девках, двадцать два скоро будет, так? А еще и красавица. — Принц, не понимая, но догадываясь к чему клонит, опять кивнул. — Вот это и есть первый пункт моего плана. Занимаешь трон, берешь в жены старшую дочь Мериана и связываешь два государства. Благодаря чему, Мериан сможет оказать Лирду военную помощь. Далее, ты не задавался вопросом, почему я рассказал тебе все про гонца гномов, про эльфов и до сих стою перед тобой?

Вот тут Бирм попал в точку. Лоурне не мог понять, как гном вернулся обратно, если Лирд и его государство в состоянии войны? Да его бы убили на месте, заикнись он лишь о политическом убежище для не наследного принца Лирда.