1.2.Вечные сумерки

Астронавты опустили головы. Вид их был смиренный, но на лице Антона все еще блуждала довольная улыбка.

— А почему увы нас не предупредили?

— До официального подъема три часа — можала плечами Миллона — всем остальным наверевалась прочесть лекцию, когда они встанут. Это у вас обоих почему-то бессонница. Что вы там делали в грузовом отсеке?

— Секрет — изобразив на лице хитрость, Николь подняла гдаза:

— А почему скажите, вы не сразу появились и не объяснили нам, что к чему? Я не орала бы ваше имя на весь корабль.

Миллона кажется, была слегка обескуражена.

— Я была занята. Мы заправляем топливные баки водородом.

— Заправляетесь? — с удивлением спросил Антон — так вы же...

— Использовать можем любой газ, как и всякий космический корабль. Но водород обладает наивысшей топливной эффективностью — пока деньги есть, можно заправиться чистейшим топливом а не собирать газовые гиганты по всей вселенной.

— Это мы и хотели увидеть — со вздохом, но в то же время с некоторой веселостью пробормотала Николь.

— Обещаю вам выложить видео в корабельный интернет. Но пока главное не это. Главное помните — ни слова о особенностях нашего корабля, ни слова о том, кто вы и что здесь делаете. Ведите себя тихо и сделайте вид, что не знаете о том кто такие РД, кто такая я и прочее. Есди допустите промашку — пеняйте на себя — с этими словами, совсем не любезная Миллона исчезла, оставив Антона и Николь в состоянии легкого недоумения.

— Миллона, все в порядке?

Я как раз наблюдала за тем, как Меллон, взявший на себя обязанности стюарда помогал Майку Картера разместиться в одной из кают по левому борту. На время присутствия на борту иноземных пассажиров, я решила никак не проявлять себя. Незачем было раскрывать все карты, и делать вид что Алориен 330-777 как-то по особому отличен от 330-600, кроме как мощностью двигателей.

— Да. Правда теперь после инцидента с нашими терранами, я сочла своим долгом разбудить каждого из пассажиров и подробно расписать, что каждому из них будет за поминание моего имени.

— Ну сильно уж бы не старалась — хихикнул Берендил, чуть надавив на левую педаль. Нам пришлось проехать немалое число рулежных дорожек, объезжая место происшедшей авиакатастрофы. Незадачливый шаттл, в тумане умудрился приземлиться на рулежную дорожку с подломом шасси. Благо хотя бы не взорвался.

Выезжая уже на рулежку, ведущую в начало полосы, капитан с интересом спросил:

— Алессия, что-то вы притихли.

— Я думаю, правильно ли я поступила. Рейс мне этот кажется подозрительным.

Общую частоту забило хохотом всего экипажа.

— Кажется, вы неисправимы, штурман.

— Стараюсь такой быть... механизация 20, метеоусловия 1000 на 80, ветер — ноль, решение?

— Вылетаем — ставя пакетбот точно посередине полосы, произнес капитан — отдаю штурвал тебе, Селеста.

— Есть — сказала та, беря джойстик в свои руки.

— Лонели бэй, башня, просим разрешение на взлет.

— 633-й, взлет разрешаю.

Медленно увеличив тягу атмосферных двигателей до взлетного режима, Сейли начала разбег. Плавно набрав скорость в 270 узлов, пакетбот оторвался от полосы. Подтянув левый джойстик на себя, Селеста устремила нас ввысь.

— Благо, в первый раз за долгое время у нас нормальные посадки и нормальные взлеты — вздохнула она, убирая шасси.

— А иначе не получится. У нас остался по сути один теплозащитный слой из трех. Восстановить покрытие можно лишь в точке рандеву с крейсером, так что головоломные маневры нам заказаны — проворчал Беонар, следя за своими приборами.

— Ну я надеюсь что нам не придется снова удирать со всех ног от кораблей альянса — проговорил капитан, пристально смотря за Селестой — это было бы уже слишком много для нашего мирного грузовоза.

— Я тоже надеюсь — опустив голову на свои приборы, пробормотала штурман — чем-то мне не нравится этот рейс.

— Наверное, тем что вы лишены возможности винить в принятом решении меня — пожал плечами капитан.

Родительница моя молчала. В принципе говорить было не о чем — она сама приняла трудное решение но приняв его, снова засомневалась. В такие минуты я начинала понимать почему она уже две сотни лет провела в должности штурмана, и несмотря на превосходство над капитаном в возрасте, все-таки не командир. Наверное, люди и прочие создания, чей срок краток на ее месте были бы полны злобы, и отчаяния. Но для нас — империал все это имело пренебрежимо малое значение. Имея неограниченный срок жизни вполне можно было ожидать исполнения своих самых даже сокровенных и несбыточных желаний, пусть даже через тысячу лет...

Антон проснулся, и скривился от боли. Ныла спина, после ночи, проведенной в кресле. Встав и прохрустев всеми позвонками, он, с недовольным видом уставился на спяшую на его кровати Николь.

Вечером она пыталась уйти, но роботы у двери опять решили поиграть в электроразрядные забавы. Пришлось ей проводить ночь у него в каюте. Оккупировав кровать, и послав Антона спать в кресло.

— Подъем — аватара Миллоны появилась рядом с Николь — иначе проспите завтрак.

Со стоном перевернувшись, Николь открыла глаза, и буркнула что-то неразборчивое. Но, тем не менее, пересиливая себя, она встала с кровати и сунула ноги в ботинки:

— А ведь я могла бы провести ночь в своей мягкой постели.

— Это вам наказание за излишнее любопытство — весело взглянув на Антона, сказала девушка. Действительно, оба выглядели помятыми. Одна — от того что на нее не было комплекта постели, а в Антоновской она спать не захотела, второй — от сна в кресле.

— Большое спасибо за то что мне пришлось провести спать не раздеваясь — разминая затекшую шею, проговорила Скотт. Вид у нее был очень неважный.

— И слава богу — не стерпел, выпалил Антон.

— Не смешно, Антон — огрызнулась Николь -хотя погоди... что ты сказал? Тебе крышка!

В испуге захлопнув перед ней дверь, Антон бросился убегать, чувствуя за своей спиной приближающийся грозный топот возмездия.

Пробежав на палубу С, пронесясь мимо салона и по разобщительному тоннелю на левый борт, Антон остановился. Столовая была еще совсем пустой, лишь за одним из столов сидел, скучая незнакомый кудрявый черноволосый человек. Пока Антон пытался вспомнить, откуда мог взяться на борту еще один пассажир, его таки настиг подзатыльник.

— Это за скромность в отношении характеристик командира.

Антон скептически посмотрел на нее: к сорока семи годам она, если судить по тому, что он видел, сумела сохранить достойную фигуру. Но лично для него Долли и Миллона были более привлекательны.

— Да я вообще не это имел в виду — начал он оправдываться — да и потом когда вернемся на землю, я подам жалобу куда следует, с просьбой защитить меня от побоев.

— Сначала вернись — фыркнула Николь, и тут впервые обратила внимание на довольно заинтересованного молодого человека. Посмотрев на Антона изничтожающим взглядом, она обратилась к нему.

— Кто вы?

— И вам доброго утра — хихикнул Антон.

— Заткнись.

— Меня зовут Картер — улыбнулся молодой человек, привстав — Майк Картер. Вы наверное спали, когда я зашел на борт. Мы с вашим капитаном заключили несколько сделок. Одна из них — доставка груза в систему "Брейк-ап-Майн".

— Понятно — Николь села за стол неподалеку от Майка. Антон сел подле нее.

— А вы должно быть пассажиры? — Николь кивнула — Это довольно странно, хотя меня и предупредили перед посадкой что на борту ест еще люди Просто обычно пакетботы элвиниена не возят пассажиров за пределами своего королевства.

— Это вы так хитро замаскировали вопрос? — с иронией спросила Николь, в то же время, наступив Антону под столом на ногу.

— Нет что вы — замялся, отводя глаза в сторону Майк — просто я слегка удивлен этим запретом увидев все изнутри так сказать. Например, роботы, один из которых пробудил меня к завтраку, и провел в столовую. Никогда бы не подумал, что всеми делами по кораблю могут справляться эти многофункциональные малыши, без чьего — то руководства.

Антон хрюкнул, но собрал все силы, чтобы не рассмеяться. Один из роботов подвез ему стакан воды.

— Что такое? — удивленно спросил Майк.

— Он дурак — объяснила одним махом Николь.

— А, вот и остальные — оглянувшись, заметил Картер.

Видимо все сначала успели собраться в салоне перед походом в столовую, потому что все семеро пришли одновременно. Антон сначала подумал, что ему показалось, но понял, что ему не померещилось — Кайден шел вместе со всеми под внимательным взглядом Кэтрин.

Когда вся компания зашла внутрь, Майк встал и представился всем. Кто-то, к примеру, Ливи совсем не обратил на него внимания, кто-то, как Миранда смотрел с интересом. Все стали рассаживаться за обшим столом. Кайден попробовал замяться, когда ему выделили место как раз напротив ленвийки, но посмотрев в глаза Антона, он таки сел.

— Что это? — Майк смотрел на пищу, которую развозили роботы с не меньшим интересом, чем другие. В принципе все было то же самое только каша была уже не оранжевая, а ядовито — розовая.

— Кажется, нас ожидает гламурный завтрак — прокомментировал Антон полученное в тарелке. Запах у пищи был почти такой же, как и у вчерашнего ужина.

— Кажется, вместо хороших запасов хорошей еды капитан просто пополнил запас консервиров — с непреодолимой грустью произнесла Миранда, ковыпяясь вилкой в кашице — это печально.

— И часто вас так кормят? — с интересом спросил Картер.

— Последние пару дней — пожала плечами Николь, и улыбнулась — только кто-то обещал, правда что закупит нормальное продовольствие.

— Может капитан отыграется на том месте, куда мы летим?

— Это вряд-ли — прервала свое молчание Айвин. От неожиданности весь стол притих и посмотрел на нее. Девочка покраснела.

— Она права — пожал плечами Майк — система, куда мы направляемся, не имеет сельского хозяйства. Там только предприятия горной добычи и переработки руд.

— Значит, придется есть розовую кашу — сиронизировала Смоллет — приятного аппетита.

Все засмеялись, даже надутый как индюк Кайден улыбнулся глазами. Одна лишь Ливи сохраняла какое-то обреченное спокойствие. Впрочем, может, это было сложно угадать? Кто бы мог точно сказать какие мысли скрыты в ее синекожей головке?

— Не могли бы вы рассказать о планете, куда мы летим? — преодолев неловкую паузу, спросила Долли — и зачем вы туда летите?

Майк улыбнулся:

— Ну по поводу "зачем" я вам не могу ничего сказать. А по поводу "куда"... Эта планета никогда бы не была освоена и терраформирована если бы не богатые запасы иммерилия внутри нее.

— Иммерилий? Что это?

Посмотрев на Антона слегка удивленно, Картер пояснил:

— Основной материал для исполнения частей ядерных и термоядерных ректоров. Идеален для выполнения теплопроводов и камер реакторов, но редок во вселенной. Его добывают в основном в недрах крупных планет строго определенного класса звезд...

— Имерилий это да... — каким-то мечтательным тоном произнесла Миранда — на борту Миранды этого материала всего лишь с десяток тонн.

— Вы весьма просвящены — улыбнулся ей майк. А планета...обычная планета горняцких разработок. Богатый железом и прочими тяжелыми металлами шар, радиусом в 3600 километров. Когда-то лет сорок назад планета намечалась к полному терраформированию. Но добились лишь первого этапа — атмосфера из азота и метана сменилась пригодной для дыхания. Впрочем, условно пригодной — повышенная вулканическая активность сдабривает атмосферу частицами пыли и сажи с завидным старанием. Респираторы не носят только те, кому нечего терять — рак легких можно заработать запросто.

Смоллет кисло улыбнулась:

— И кто же там работают в тех условиях?

Айвин при этом подняла свою перебинтованную голову над тарелкой и как-то с ехидством посмотрела на Картера. Тот впрочем, этого не заметил, повернувшись к можилой женщине.

— Шахтеры. Даже живут там, разумеется, в герметичных домах с вентиляцией. У них там семьи, дети.

— Растить детей при таких условиях? — удивленно произнесла Миранда.

— А у них нет выбора. Большинство из них — второе третье или четвертое поколение терраформеров — основателей колонии. У них нет средств, чтобы уехать отсюда, но нет и средств, чтобы жить здесь. Единственный способ выживать — это работать на добыче черных металлов. Порой это дело опасное.

— Не мутировали ли они? — вырвался вопрос у Антона.

— Нет, что вы — клыбнулся Картер, опустим глаза — просто у них у всех слабый иммунитет и постоянные проблемы со здоровьем. Плюс высокая смертность в несвойственные для этого годы. Большинство терран, населяющих планету не относится к модофицированным. Увы.

— Теперь я понимаю смысл рейса — улыбнулась Николь своей фирменной улыбкой, за которой могло скрываться все что угодно — у нас ведь на борту лекарства?

— Девять контейнеров с вакциной от литосферной лихорадки. Отличного качества притом — улыбнулся Картер и уткнулся в свою тарелку — вы меня раскусили.

— Значит — Айвин сказала это слово громко, вновь обратив на себя внимание. Антон был немного удивлен тому, что ее лицо имело подчеркнуто холодное выражение — Значит, вы делаете благое дело, господин Картер?

Антон перевел взгляд на Майка. Ему показалось, что на секунду шикарная улыбка на лице парня сменилась странным боязливо-недоверчивым выражением.

— Благое дело доставить нуждающимся то что им нужно, юная леди.

— И получить немного прибыли, конечно.

Майк замялся, пытаясь сохранить лицо. Айвин пристально смотрела ему прямо в глаза.

— Айвин, не лезь к человеку — закончила неудобную паузу Долли — в конце концов, я думаю наверняка вам надо на что-то существовать? Чтобы доносить до людей нормальные и качественные продукты.

— Ну, в общем да — уклончиво ответил Картер — я не могу вам всего рассказать, но торговля качественными лекарствами — один из аспектов всей моей деятельности.

Холодным пронзительным взглядом синих глаз, Айвин в последний раз оглядела Картера, поспешно уткнувшегося в тарелку, и продолжила свою трапезу.

Остаток обеда прошел в неспешных разговорах о профессиональных болезнях Шахтеров. И разумеется — о литосферной лихорадке. Для всек кроме Николь и Антона тема была знакомой, они лишь молча слушали, иногда задавая какой-нибудь вопрос. Впрочем, чаще это была более любознательная Николь. Антона почему-то отвлекало то, как Долли и Миранда смотрели на Картера. С восхищенным любопытством, и неподдельным интересом. Почему-то это его раздражало.

Разговор все продолжался даже, когда тарелки были унесены. Под его конец, Долли, смотревшая на довольно эрудированного Картера изрекла даже не совсем скромную фразу:

— Жаль что под конец сегодняшнего дня вы покинете наш корабль. С вами было интересно поговорить.

— Мне тоже, леди. Но я хотел бы кроме знакомства с пассажирами, еще и ознакомиться с устройством корабля. Не часто, знаете ли приходится лететь пассажиром на корабле империал. Но экипаж мне запретил...

Антон понял, что его уже начинает бесить эта неизвестно откуда появившаяся в речи Картера галантность. Которая в аналогичной степени привела в восторг обоих элвиан: