Начал я моргать, и вижу, что палец мой аж побелел, упершись в ту самую точку на карте. В горле пересохло. Посмотрел на Сан Саныча, на Пройдоху и на Негодяя. Пьют, сволочи. Пьют за мое здоровье, за жизнь веселую, за Нишу. Да и сами веселые, радостные! Потому что в тюрьме ни разу не были, дубинкой электрической по хребту не получали, не знают, что такое подъем в пять и отбой в девять. Запаха не чувствовали, въевшегося в сами тюремные стены, в тела заключенных, в скупую камерную мебель и в одежду охраны...
-Ну, хватит пить! — кричу, и вижу, как застыла улыбка на безмятежном Пройдохином лице.
-А что случилось, Грозный? Мы же, это, по капельке... — растерялся. Обиделся.
На самом деле пил только Пройдоха, а Негодяй с Сан Санычем к чаю приложились, горячему.
-Делом пришли заниматься, значит занимайтесь! — говорю, а сам чувствую, что щеки краснеют то ли от гнева, то ли от переживаний, нахлынувших вдруг в одночасье, — о чем Паршивец просил?
-Ты же знаешь, что Паршивец теперь сам в Нишу редко ходит, — начинает Сан Саныч, — у него и без Ниши дел по горло. Но три года назад, когда тебя с Клещом арестовали, для всех софтеров трудные времена наступили. Слоны перепрошили защиту Ниши, каждый дом прочесывать начали, за полгода поймали двадцать человек. Тут уж, сам понимаешь, многие задумываться начали, а так ли Ниша хороша, как кажется? Запретный плод он, конечно, вкуснее, но стоит ли от него кусочек откусывать, чтобы потом попасть в сети и всю жизнь себе поломать? Вот тогда Паршивец за дело и взялся. Решил софтеров во всем Такере вместе собрать, организовать как-то их деятельность. В отелях своих и еще кое-каких забегаловках организовал целые номера, оборудованные для выхода в Нишу. Защита в таких номерах великолепная, да и шансы помереть при выходе значительно меньше, чем от кустарного входа. Тогда к Паршивцу и люди потянулись. Большинство, конечно, знакомых, с которыми он начинал, но были и новички, которым устраивали жесточайшую проверку. В общем, Паршивец спас всех софтеров от вымирания.
-Хорошо, — говорю, — интересная присказка. А когда сказка будет?
-А вот сейчас, — отвечает Сан Саныч, — дело у него для тебя есть. В Нише народу неопытного — тьма. А профессионалов, вроде тебя, мало осталось. Паршивец всем и каждому говорит. Грозный, говорит, вернулся. Теперь всем соплякам потесниться придется, потому что, таких как Грозный, раз-два и обчелся! Ждал он, когда ты выйдешь! Долго ждал. Такое дело для тебя приготовил, что никто из нынешних софтеров с ним не справится, а ты справишься, понимаешь?
Я кивнул, откинулся на спинке стула. Наваждение постепенно отпускало. Растворялся перед глазами дворик, многоэтажки треугольником, Слоны, ломающие молодого софтера....
-Расскажи, — говорю, — я думал, что просто вернусь. Войду в Нишу, поброжу, выловлю информацию, как в старые времена. Мелочь всякую тренировать буду за деньги. А тут...
-Старые времена прошли, — говорит Сан Саныч, — и с этим придется смириться.
-А Пройдоха? А Негодяй? — спрашиваю, будто и нет их здесь. Оба притихли, слушают.
-И им место найдется. Паршивец все рассчитал. Так что, слушай...
Глава 004.
1.
Азелон ворвался в номер и застыл на пороге, оглядывая присутствующих надменным взглядом.
Только что он совершил великолепную утреннюю пробежку по местному парку, раскинувшемуся неподалеку. Тропинки в парке словно специально были сделаны для бегунов — ровные, без единой трещинки, скрытые от трасс и домов пышными деревьями. Впрочем, жалко, что никто не увидел, как он, Азелон, пару раз сделал на бегу сальто через голову, не касаясь руками земли, и даже не сбил дыхание. С девушками здесь пока не ладилось.
Бросив взгляд на зеркало, удачно расположившееся напротив двери, Азелон отметил легкую розовую припухлость на подбородке, задержал взгляд на красивом рельефе мышц под футболкой, могучей груди, тугих бедрах, обтянутых короткими шортами. "Вам бы такую красоту" — усмехнувшись, подумал он, — вам бы такое тело!"
Скорчившись серой тенью в углу номера, Кхан, по обыкновению тихий и незаметный, держал на коленях журнал, но сейчас не читал, а поглядывал с опаской на Азелона.
Аслан Анатольевич сидел за столом, у окна. Лица его не было видно из-за газеты.
-Доброго утра, — воскликнул Азелон, уселся на свою кровать — стягивать кроссовки. — Великолепный мир! Великолепный город! Давненько мне не доводилось так вот запросто пробежаться с утра! Разве что от охраны или разъяренных рогоносцев! Жалко, что не удалось встретить по дороге ни единой стоящей девушки, которая бы... ну, вы меня понимаете...
Подмигнув неизвестности, Азелон взял с тумбочки бутылку газировки, содрал крышку и сделал несколько глубоких глотков.
-Парк был пуст, Кхан, как твоя голова! — воскликнул он. — И нечего на меня пялиться! Учись смотреть правде в глаза! Сколько путешествую в твоем обществе, все никак не могу взять в толк, и откуда ты такой неказистый явился? Неужели под землей таких выращивают?
Кхан сверлил Азелона взглядом. Слишком труслив был напарник. Слишком жалок, чтобы дать достойный ответ. Только по чужим гробницам умел шарить Кхан, снимать с мертвых тел украшения и выковыривать драгоценные камни, а больше ничего. Кроме презрения нет к нему никаких чувств. Нет и быть не может.
Азелон заерзал на кровати, разглядывая собственное отражение в зеркале, пинком отправил кроссовки в другой угол комнаты, зажал двумя пальцами нарывающий прыщик и попытался выдавить, однако же никакого эффекта не добился, только заныл вдруг зуб.
-А где наш таинственный друг Шайтан? Отправился за покупками?
Газета опустилась, открывая очки в тонкой оправе, удобно примостившиеся на переносице, черную бороду, насквозь пронизанную белыми седыми нитками, укрывшую губы и подбородок. Черные же волосы спадали на лоб, вились за ушами, выглядывали из-за шеи. Азелон оторвался от зеркала и посмотрел на хозяина. Как ни хотелось ему любоваться своим изображением, Аслан Анатольевич неизменно перетягивал все внимание на себя, заставлял смотреть в свои глаза и слушать, слушать. Словно вокруг хозяина витала в воздухе какая-то древняя, давно забытая магия. Словно теплый воздух брал Азелона за подбородок и нежно, но настойчиво поворачивал голову в сторону Шиджилла. Хозяина. Аслана Анатольевича.
-Интересный мир, вы не находите, господа? — голос у Аслана Анатольевича был неизменно мягкий, словно спелый персик.
-Странный, — согласился из угла Кхан, — не похож на другие миры.
-Представляете, люди называют здешний мир Шаром! — встрял Азелон нарочито громким голосом, — они считают, что живут на круглом шарике, который парит в пространстве и вертится вокруг местного светила! Средневековье, одно слово!
-В прошлом мире считали также, — заметил Кхан, косясь на Азелона, — только свой мир они называли планетой...
-Это все от невежества, — перебил Азелон с азартом. Очень уж хотелось в очередной раз доказать Кхану его абсолютнейшую дремучесть, — Как можно верить, что шарик плывет в пространстве, ни за что не держась? А как же законы тяготения? Он же упасть должен. Непременно куда-то упасть! А так получается не Шарик, а поросенок какой-то на вертеле. Крутиться себе вокруг солнца, поджаривается, стало быть, до хрустящей корочки.
-Гравитация! Физика! — воскликнул Кхан, — я читал! В прошлом мире читал!
-Ага. В твоих журналах чего только не напишут. Откуда только слово такое взял — гравитация!
-Послушайте меня, господа, — сказал Аслан Анатольевич, — мы в этом мире всего лишь гости. Наша задача не решать глобальные вопросы, а сосредоточиться на локальных задачах. Для начала нужно немного сориентироваться. Мы с вами здесь уже шестой день. Расскажите-ка, что вас смутило, а что заставило удивляться?
-Я знаю! — крикнул Азелон, — девушки здесь одеваются точно так же, как и мужчины! Равенство полов, что б его... И стригутся также. Иногда со спины и не определить.
Аслан Анатольевич улыбнулся:
-Глубже смотрите, господа...
-Я не могу понять, что здесь за власть, — сказал из угла тихий Кхан, — странный город этот... Такер. Вроде на каждом углу твердят о демократии, власти народа... Вроде как свободный город Центрополиса, но в тоже время я сам видел, как по улицам патрулировал вооруженный отряд, и люди прятались по подъездам, магазинам, кафе, чтобы не встретиться с ними. А еще что-то про Президента...
-Вот! — выставил вперед указательный палец Азелон, — и лошадей опять нет! В прошлом мире, помните, были какие-то паровые повозки на угле, а теперь снуют по улицам бесшумные эти... интермобили! Ей богу, я скоро верхом совсем отвыкну ездить!
-Уровень жизни вроде высокий. Если смотреть конкретно Такер...
-Попрошаек мало!
-Постоянство...
-Спиртные напитки продают, где только вздумается! — Азелон перевел дыхание, победно сверкнул глазами в сторону Кхана, заметил, что тот открывает рот, чтобы что-то сказать, и резко перебил, — а еще, Аслан Анатольевич, вы видели здешние дома? Огромные, высокие, стеклянные! Небо закрывают! Красотища! Правда, проблемы для ловеласов неслыханные! Представьте себе — заглядываю я к девушке, а тут, прости господи, является ее законный муж! Не долго думая, я хватаю свои вещи, из окна — прыг — а там этаж, этак, двадцать пятый! Представляете? А?
Довольный собственной шуткой, Азелон громко расхохотался. Смеялся он долго, от души, аж слезы в уголках глаз проступили. Однако смеха никто не поддержал. В разговоре наступила короткая пауза. Азелон посмотрел на Аслана Анатольевича, вежливо кивающего головой, перевел взгляд на Кхана. Дитя подземелья, кажется, о чем-то думал. Сказать ему, скорее всего, уже было нечего. После такой-то шутки!
Но нет, вот Кхан открыл рот и едва слышно (тише, наверное, только дыхание младенца) произнес:
-Может, мне показалось, Аслан Анатольевич, но я уловил в этом городе что-то еще... не знаю, как это поточнее сказать... вроде бы здесь один город, а в нем... еще один, где-то...
-Ага. Все тебе кажется. Сам жил под землей, так теперь везде подземные города видит... — Азелон осекся.
Аслан Анатольевич стал вдруг необычайно серьезным.
-Ну-ка, Кхан... интересно... Ты уловил то, что уловил и я. Вполне возможно, наш друг Азелон тоже ухватит со временем, но пока скажи, что еще ты чувствуешь?
Азелон застыл с открытым ртом. Тугой комок гнева начал разбухать в груди с чудовищной скоростью. Как можно? Каким образом скорчившийся в углу человек ухватил что-то, что ускользнуло от внимания его, Азелона?! Да как он способен-то? Как отважился? Этот воришка! Ничтожная личность, выползшая из-под земли! Червяк! Огрызок!
Нащупав руками спинку стула, Азелон пододвинул его к себе и уселся, закинув ногу за ногу. Еще и проклятый прыщик победоносно лиловел на подбородке! Одеколоном его! Лосьоном, проклятого!
-Ну, посмотрим, что скажешь, ворище!
-Нужно узнать больше... но мне известно, что в Центрополисе — здешнем государстве — и конкретно в Такере, существует такое занятие, как "хождение в w-нэт". Что это такое мне неизвестно, но подозреваю, что это какой-то параллельный мир... наверное... а там существует Город. Именно с большой буквы. И жители Такера бывают там, с помощью устройств... вироматов...
-Все верно, — кивнул Аслан Анатольевич, — Молодец, Кхан. Делаешь успехи в развитии нашего дара. Замечательно. Шайтан еще не вернулся, а ты уже предоставил много полезной информации. Полагаю, скоро мы сможем составить более полную картину.
-Хозяин, а как же тот... — Азелон запнулся, — которого мы ищем здесь. О нем уже что-нибудь известно?
Аслан Анатольевич посмотрел на Азелона:
-Я так полагаю, ничего толкового кроме стеклянных домов ты разузнать не сумел, мой друг? Прислушайся к себе.
Азелон помолчал, будто заглядывал внутрь себя, ожидая ощутить нечто, заслуживающее внимания. Вообще-то, после долгой пробежки хотелось что-нибудь перекусить. Кое-какие несущественные знания, размытые образы, невнятный шепот вливались в его сознание, но ничего важного, кажется, не наблюдалось...
-Сдаюсь, хозяин! Ничего не вижу! Может, это из-за того, что ты не разрешаешь нам поездить по городу? За шесть дней я выучил наш скромный маршрут наизусть: отель-магазин-парк. Всё. Дальше можно только Шайтану. А какой же, прости господи, внутренний дар выдержит такое казарменное положение?!
-А вот у твоего напарника получается, — спокойно сказал Аслан Анатольевич. Возразил или укорил — не разберешь. Сложно с ним разговаривать, с хозяином. Непонятно как реагировать.
-Мой напарник хочет в сральник, — буркнул Азелон себе под нос.
В это время распахнулась дверь и на пороге возник Шайтан, исчез, чтобы вновь возникнуть около окна. Устало присел на стул, скинув с головы черный капюшон.
-Воды!
Холодный немигающий взгляд Шайтана уперся в Кхана ("Да-да!!" — произнес про себя Азелон), потом медленно и неотвратимо голова повернулась в сторону Азелона. Зрачки у Шайтана были разного цвета. Один — голубой, второй — белый, очерченный от белка едва заметным черным кружочком.
-Воды, — сказал Шайтан, и Азелон вдруг обнаружил, что стоит в ванной (совмещенный санузел, все-таки, удобная вещь) и держит под мощной струей холодной воды кружку.
Лоб прошибла ледяная испарина.
"Блин, умеет же..." — подумал Азелон беспомощно, не понимая и не осознавая толком, что такого умеет делать Шайтан. Пугать — это запросто. Убивать — плевое дело. А еще обескураживать. Да, именно так. Своим внезапным появлением Шайтан всех обескуражил. И всегда обескураживает, потому что умеет возникать незаметно, передвигаться стремительнее молнии таять на свету и сливаться с тенями. Он будто призрак — бесплотный и бесшумный, хотя и Азелону приходилось сидеть рядом с Шайтаном, и он частенько ощущал тепло, исходившее от кожи, его дыхание... запах изо рта. Да и одежду он бы не смог носить, будучи призраком, верно?
Вода перелилась через край, растеклась по пальцам и мелодично зажурчала в раковине.
"И чего мы должны тебе подчиняться? — беспомощно подумал Азелон, закрывая кран, — сам бы принес, не растаял..."
Он вышел из ванной комнаты, застав окончание какой-то фразы:
-...город в городе...
Шайтан сидел напротив Аслана Анатольевича, расслабившись, закинув ногу на ногу. Отдыхал.
-Такер — небольшой городок, расположенный на севере государства, именуемого Центрополисом, — говорил Шайтан тихим ровным голосом, — население Такера чуть больше полумиллиона человек. Всего в Центрополисе проживает порядка ста двадцати миллионов. Форма правления — демократия. На деле — основные решения принимает некто Президент. В его руках сосредоточены все три вида власти, в его же полном подчинении вооруженные силы, — Шайтан взял кружку, поставленную Азелоном, и сделал глубокий глоток, — вам ничего не напоминает, хозяин?
-Боюсь, я так много путешествую, что устал удивляться.
-Так вот. Такер не совсем обычный городок. Во-первых, — Шайтан поставил кружку на стол и показал окружающим указательный палец, — он засекречен. Так называемый "Объект А-1". Въезд и выезд из Такера только по пропускам. Город имеют право посещать только близкие родственники тех, кто здесь живет постоянно и...
