Чародейская Академия-2

Или...

Неожиданно вспомнилась та ночь, когда они с Гекой ходили смотреть на зарево над Полигоном, а на обратном пути наткнулись на троицу злоумышленников.

Двое исполнителей известны, но "шеф" по-прежнему в тени — ни Эрик, ни Гека не видели, чтобы кто-нибудь постоянно тусовался в их компании, тем более пытался руководить. И что конкретно они ищут? Вряд ли корабль был их изначальной целью — ведь до того, как наткнулись на якорь, никто и не подозревал, что "Wind Brothers" похоронен под поверхностью Санта-Ралаэнны, а не затонул в заливе Ла-Плата. Находка корабля случайность, которой просто воспользовались. Неужели янки и сами толком не знают, где их цель, поэтому и тащат всё подряд?

От размышлений отвлек голос Таисии.

-Раз уж мы сюда прибыли, так чего топчемся? Давайте осмотрим местные достопримечательности.

Компания выбралась в полутемный коридор. Гека на всякий случай прихватил с собой найденный топор, а Жозе с Олафом вооружились увесистыми кусками древесины, которые сгодились бы в качестве дубинок.

-Полагаете, здесь можно встретить неупокоенных? — боязливо спросила Сюэ, старавшаяся держаться в арьергарде.

-Едва ли они появятся здесь даже теоретически, — успокоила Дина, хотя и её голос заметно дрожал. — Согласно морским традициям умерших в о время плавания заворачивали в парусину — и за борт, а если это случалось во время стоянки, то хоронили в полном соответствии с христианскими обычаями. Шалаши на берегу видела? Команда после кораблекрушения просто-напросто перебралась жить на остров.

-Так-то оно так, да все равно на душе неспокойно, — вместо Сюэ отозвался Фэн. — Чувствуешь себя персонажем фильмов ужасов. Так и ждёшь, что на тебя кто-то или что-то свалится.

-Не беспокойтесь, если бы здесь притаилось нечто ужасное, его учуяли бы дельфины, — отозвался Гека. — Животные куда чувствительнее людей. К тому же Билли и Майкл побывали тут до нас и вроде как живы-здоровы.

-Да от них самих любые немёртвые разбегутся!

Вновь дружный смех.

Цепочкой, стараясь не удаляться друг от друга, они двинулись в направлении лестницы, ведущей на палубу, по пути заглядывая в каюты, благо двери были либо просто открыты, либо снесены с петель. Но ничего могущего представлять хотя бы исторический интерес, не попадалось — то, что не забрали с собой морские волки, уничтожило время.

Подниматься по лестнице пришлось крайне осторожно — ступени зловеще скрипели, а кое-где были просто сломаны. Еще одна подломилась под ногами Олафа, и, не схватись он за перила, свалился бы вниз. Не легче, впрочем, оказалось и наверху — корабль стоял, накренившись, рассохшиеся доски палубы выступали над уровнем пола, кое-где виднелись провалы. Вдобавок приходилось переступать через обломки рухнувших мачт, клубки перепутавшихся снастей и парусины. Обрывок одного из парусов Эрик захотел осмотреть получше, однако ткань расползлась в руках.

Его внимание привлекли также массивные корабельные пушки. Орудия с правого, приподнявшегося, борта переместились на левый, часть из них попадала в воду. Рядом валялись чугунные ядра — не исключено, что незадолго до кораблекрушения мореплавателям пришлось поучаствовать в сражении.

А может, их посылка неверна и корабль на самом деле получил повреждение в схватке с врагами?

Но почти сразу нашёлся контраргумент — дыра в корпусе не похожа на проделанную ядром или бомбой, да и других отметин от поражения огнестрельным оружием не видно, равно как и следов пожара.

Постепенно, немного осмелев, студиозусы разбрелись по палубе. Кто-то осматривал руль, пытаясь повернуть его в ту или иную сторону, кто-то заглядывал в жерла пушек, а другие забрались на верхнюю палубу или в офицерские каюты. Вполголоса переговаривались, если попадалось что-нибудь особо интересное. Последнего оказалось не так много, все больше по мелочам — заржавевший кинжал, корабельный колокол, несколько медных монет, серебряный крест-распятие, две бронзовые кружки, позеленевшие от времени.

Наконец, насладившись прикосновением к истории, они собрались вновь у черного проема лестницы, по которой попали сюда.

-Никогда бы не подумал, что буду разгуливать по палубе корабля корсарской эпохи.

-Как жаль, он больше никогда не пустится в плавание...

-Теоретически возможно, немного потрудившись, залатать повреждения. И тогда — подумать только — стали бы обладателями яхты, насчитывающей от роду почти пять столетий! Кто еще из ныне живущих может похвастаться парусником столь почтенного возраста?

-Ну и как собираешься вытащить его на поверхность? Ты и сам без помощи Портала туда не попадешь, а тут махина с дом размером!

-Пространственный Портал! Вот решение наших проблем! Надо каким-то образом разместить его под днищем корабля!

-С трудом могу представить себе портал таких размеров. Тогда уж проще пробить скалу насквозь, чтобы корабль смог проплыть к морю напрямую.

-И весь свод пещеры рухнет тебе на голову, заодно похоронив и корвет. Ты же не знаешь, за счет чего держится каменная плита, превратившая эту часть берега в подземку? Ну уж нет, тогда пусть лучше остается здесь.

-А если попробовать протащить его через туннель?

-Ну и шутки у тебя. Предложил бы еще пробурить с поверхности котлован. Как ни крути, а идея телепортации — самая реальная.

-Господа и дамы! Спешу обратить внимание: пока мы тут рассуждаем об абстрактных возможностях, для нашего собственного портала идет обратный отсчет. Мы должны успеть осмотреть береговые строения до того, как он погаснет.

-И тогда мы останемся здесь навсегда?

-О нет — всего лишь до прибытия бригады магов-спасателей. Даже соскучиться толком не успеем, развлечемся игрой в прятки, когда погаснет Факел. А потом нас вызволят отсюда, а чтобы неповадно было забираться в труднодоступные места, заставят месячишко по ночам чистить ковровые дорожки зубными щетками.

-Фу, какое извращение! Тогда лучше и вправду поспешить. Лясы точить можно и по ходу дела.

Глава 8

Прихватив с собой всё мало-мальски представляющее интерес для музея, тем же путём студенты покинули парусник.

-Как жаль, не догадались взять хоть какое-нибудь угощение для дельфинов. Бедненькие, так для нас стараются, а мы даже дохлой салаки им не предложили, — пожалела "перевозчиков" Таисия. — Интересно, а булки они едят? А то принесла бы со столовой.

-Спроси у Баджи, он по ним здесь главный специалист. А вообще мысль хорошая. Дружба, кто спорит, чувство бескорыстное, но регулярная подкормка и ей полезна.

Направляясь вглубь подземной страны, они по порядку осмотрели несколько хижин, сооруженных из пальмовых стволов. Ничего интересного. Жилища были заброшены ещё до того, как сюда перестали попадать лучи Солнца. Лишь у входа в одну из хижин валялась саперная лопатка — совсем новенькая, остроотточенная, с блестящим лезвием.

-Билли и Майкл явно собирались вернуться сюда, раз оставили её здесь, — прокомментировал находку Олаф. — Однако экипированы на славу. Такой инструмент в обычном магазине не купишь.

-Есть некто, кто снабжает их, — неожиданно даже для самого себя произнес Эрик.

Внимание присутствующих тут же переключилось на него.

-Рассказывай, если знаешь что-либо важное, — потребовал Жозе.

Пришлось им с Гекой выкладывать историю ночной прогулки по острову.

-Значит, есть некто третий, руководящий ими, — задумчиво произнес Джо. — Впрочем, сенсации лично я не вижу: столь целенаправленное поведение обычно не в характере подобных типов. Да и сами по себе они сюда не отважились бы сунуться, предпочли бы, чтобы это сделал кто-то другой. Похоже, своего "шефа" они боятся куда больше, чем подземных ужасов.

-Не обязательно: если тот, достаточно сильный маг, может просто держать их под контролем.

-Только этого не хватало, — заявил Жозе. — Мои приёмы бесполезны против магии, да ещё поднять руку на колдуна! — за такое в три шеи попрут отсюда.

-А потому, амиго, — шутливо задела его локтем Таисия, — становись и сам чародеем. Сочетая физические и ментальные удары, заслужишь славу великого Воина-Мага!

-Идея хорошая, но с воплощением возникнут проблемы. Освоение колдовской премудрости пока идет с трудом. Поэтому поединок с "шефом" я скорей всего проиграю.

-Не отчаивайся, Жозе, — подал голос Фэн. — Тебе не придется биться в одиночку. Друзья будут рядом. Как там говорится — один за всех?

-И все за одного! Вот это по-нашему!

-Пусть будет так. Мы сильны, пока вместе. И ещё — давайте не посвящать в наши планы посторонних, кроме тех, кому безусловно доверяем. Ведь где гарантия, что на главаря работают только эти двое?

-Кого-то подозреваешь, Джо?

-Никого конкретно. Просто в один из первых дней пребывания в Академии Билли заходил ко мне. Начал издалека — типа знакомиться: кто, откуда, чем занимался до поступления и тому подобное. Про себя, правда, рассказал немного, я даже не запомнил, из какого он штата — то ли Арканзаса, то ли Оклахомы. И вообще ещё тогда сложилось впечатление, что кроме пива, бейсбола и обсуждения женских прелестей у него на уме ничего нет. Высказав безапелляционное мнение по нескольким излюбленным для обсуждения в нашем обществе темам вроде итогов предстоящих вскоре президентских выборов или выхода на экран очередного блокбастера с участием Келли Лембург, он как бы невзначай ввернул: есть выгодное дельце, и во славу Америки послужить, и деньжат подзаработать. Когда спросил какое именно, ответил — деталей пока и сам не знает, но вскоре получит инструкции от "одного хорошего человека". От всего этого дурно пахло, поэтому отказался. Билли, судя по всему, никак не ожидавший отрицательного ответа, сказал: я, мол, "плохой американец", к тому же нечистокровный. Получил в ответ что такие, как он, позорят любую нацию. В общем, разошлись, недовольные друг другом, и больше не общались.

-Но вдруг им удалось найти более покладистых товарищей! А потому — бдительность прежде всего. Если кто-то заметит или почувствует неладное, пусть немедленно оповестит остальных. И помните — на провокации не поддаваться!

Закончив осмотр заброшенного поселения, они двинулись вглубь подземного острова. Пальмовая роща сменилась зарослями кустарников, продираться сквозь которые требовало значительных усилий — даже несмотря на то, что высохшие ветки легко ломались. Уровень потолка пещеры постепенно снижается и, значит, конец их путешествия близок. Едва ли найдётся что-либо стоящее здесь, кроме очередных картинок мёртвого пейзажа.

Аналогичная мысль, похоже, пришла в голову и другим участникам экспедиции, поскольку вначале робко, а потом всё более настойчиво начали раздаваться призывы к возвращению, вполне разумные с любой точки зрения. Компромиссный вариант предложил Олаф.

-Видите впереди странный объект, похожий на гранитную глыбу? Давайте взглянем, что там, и бегом к порталу.

Ускоренным шагом они направились прямиком к "объекту", оказавшемуся вблизи ещё одним заброшенным жилищем.

-Как интересно! Почему его обитатель поселился в стороне от остальных? Может, он не принадлежал к команде корабля?

-Чего гадать, зайдем да посмотрим.

Внутри избушка выглядела более обжитой и ухоженной, нежели скромные шалашики матросов. Добротно сложенная кровать, крепко сколоченная мебель, ворох одежды, правда, уже полностью истлевшей. На столе — раскрытая посередине рукописная книга-альбом, покрытая толстым слоем многовековой пыли, рядом — бронзовая чаша-курительница. В углу посох, который его бывший владелец украсил затейливой резьбой. На полке, а фактически — обтесанной доске, присобаченной перпендикулярно к стене, мешочки с выглядывающими через прорехи сушеными ветками-колючками. Под ней прямо на песчаном полу стоял плоский окованный железом сундук с гравировкой на крыше.

-Ну-ка, посвети сюда. Что там нарисовано?

Отодвинув стол в сторону кровати, друзья столпились вокруг сундука. Жозе смахнул пыль и паутину.

-Какая странная эмблема! Посмотрите!

И действительно — неведомый мастер вырезал на крышке символ, напоминающий тот, что изображается обычно на щитках энергораспределения и столбах линий электропередачи, с надписью "не влезай, убьет", но вместо перекрещённых костей — скрученный в трубочку лист бумаги, перевязанный изящной ленточкой.

-Что бы это могло значить?

-Когда откроем, увидим.

Гека потянулся к крышке, но инстинктивно отдёрнул руку, услышав сзади вопль Вин:

-Нет! Не трогайте его! Там Зло!

Вокруг сундука тотчас образовалась пустота.

-Снова что-то чувствуешь? Расскажи, наконец, толком, как оно тебе удается?

-Не знаю... я попыталась мысленно представить себе находящееся внутри, и вдруг получила сильный удар по мозгам, аж внутри поплыло. На какое-то мгновение показалось, что сундук превратился в громадную оскаленную пасть.

Студенты переглянулись.

-Но что тогда с ним делать? Если оставим сундук здесь, его найдут Билли с Майклом.

-Может, закопать или бросить в воду?

-Не факт, что его не разыщут. Придется взять с собой. Верховные маги, я думаю, без проблем разберутся, чего там внутри. Заодно прихватим и книгу с посохом. Остальное не столь интересно.

Они бережно переложили книгу в целлофановый пакет. Посох взял Фэн, а сундук, оказался довольно тяжелым, пришлось тащить Джо и Олафу. К счастью, по обоим бокам к стенкам прикреплялись железные кольца — очень предусмотрительно для облегчения труда носильщиков.

Успели вовремя: едва последний из них выскочил из портала, свечение магического круга, уже и без того изрядно потускневшее, погасло совсем.

-Вижу, не с пустыми руками. От дельфинов я узнал, что вы побывали на корабле, а потом направились вглубь подземной страны. Стало быть, не всё успели растащить те двое. Ого, целый сундук! Неужто раскопали клад?

-Баджи, нам понадобится твой совет, — сказал Эрик. — На крышке странный символ. На всякий случай решили не спешить знакомиться с содержимым. Расшифруешь нам его?

-Сейчас погляжу. Увы, ничего подобного видеть не приходилось. Бесспорно, выглядит зловеще. На пиратский знак непохоже. Забавные вещички, однако, перевозил капитан Карриго. Правильно сделали, не став рисковать. В Штарндале найдутся люди, которые смогут вскрыть сундук, чем бы он ни был набит. Нужно лишь поспешить доставить туда находки. Между прочим, — добавил Баджи, хитро улыбнувшись, — там уже знают о них.

-Но ведь мы никого не предупреждали, куда и зачем идём!

-Так ведь на то магия и существует. Про заклинание Направленная Мысль слышали? С его помощью я предупредил своего бывшего однокурсника Фарзага, а тот в свою очередь должен проинформировать мистера Фиртиха о том, что той же самой группой студентов сделан ещё ряд очень интересных находок для музея. Поэтому поспешим!

Проворно погрузили вещи в лодки, и — прочь из пещеры, туда, где Солнце, свежий ветер без отвратительного запаха затхлости, где чувствуется биение жизни и не место тлену смерти. Как приятно покинуть мрачную обитель подземного побережья — словно заглянул за грань бытия и, ужаснувшись, вернулся обратно.