— Что же, если бы ты шумела поменьше, была бы отличная возможность появиться, — произнес он ехидно — Миранда оправдывала свою слежку за ним тем, что видела, что некромант не в духе, и она хотела появиться так, чтобы чистота ее намерений была очевидной.

"То есть, когда меня в угол загонит какой-нибудь монстр", — подумал Рейнольд. — "Поскольку она знает, что их тут полно и..."

Стоп. Бронза. Мысль эта взорвалась точно огненный шар, испепелив все остальные. Забыв об осторожности, некромант подобрал клинок и принялся внимательно его изучать. Он не был экспертом по оружию, но память его была достаточно цепкой. И вид клинка крысолюда, пусть и заляпанного грязью, почти автоматически вызвал в памяти определенные ассоциации.

"Точно такой же, как в храме и лесу", — подумал он. — "Практически один в один. Только затупленный".

— Табаска! — Рейнольд не сразу понял, кто громко обратился к гоблину, уже успевшему изрядно удалиться от места нападения человека-крысы. — Стой! Можешь определить есть ли что-нибудь необычное в этом оружии?

— Рейнольд, у нас есть дела, — ответил ему гоблин, тем не менее, обернувшись и забрав оружие из его рук. — Это быть обычный меч, должно быть из старый арсенал Ральфгард. Зачарованный на то, чтобы быть острый, магия почти не расходоваться, попадать в руки... О.

— Что? — это самое "о" некроманту не понравилось. Однако, гоблин не ответил. Вместо этого, он раскрыл свой гробик (можно было подобрать более удачное название центральной камере управления шагающему голему, но у Рейнольда это вызывало только одну аналогию), и принялся изучать меч уже своими руками. Даже применил какую-то магию, о природе которой некромант не знал.

— Нет, меч быть новый, — наконец сказал он. — На нем когда-то быть очень сложный магия. Напоминать волшебство Свет, но я не быть уверен. В любой случай, это быть одноразовый амулет, который давно разрядиться. Теперь это быть просто острое оружие.

"Мне продолжают встречаться бронзовые мечи", — подумал Рейнольд, забирая клинок у Табаски и пристраивая его за поясом. — "И я продолжаю влипать в неприятные истории. Что самое неприятное — это превращается в закономерность".

* * *

Шип ощутил боль в спине и понял, что он жив. И более-менее контролирует свое сознание. Несмотря на неприятные ощущения в позвоночнике, это знание принесло ему облегчение. Он не знал, как к этому относятся его собратья — однако самого Шипа Гудение и связанная с этим потеря рассудка приводили в ужас. С тех пор, как его едва не сожрали гигантские черепахи в чей бассейн он забрался в приступе безумия, лишь предчувствуя приближение безумия, он принимался стучать мечом по всему, что попадалась на глаза. Звон металла заставлял Гудение отступить, и человек-крыса мог контролировать себя. Сейчас ему повезло — кто-то вырубил его до того, как он успел причинить себе вред.

"Я в реке" — понял Шип, продолжая прислушиваться к себе. Слово, конечно, плохо подходило к мутному потоку отходов жизнедеятельности большого города, что нес свои воды в великий Талас, однако крысолюд не знал другого подходящего.

Аккуратно передвигая лапками, крысолюд перевернулся, а затем осторожно, стараясь не привлекать внимания существ, что обитали в глубинах, подплыл к бортику. Через мгновение он уже отряхивался и... Его пронзил ужас. Меча, который он забрал у погибшего хозяина не было. Единственная защита Шипа от ужасов гудения исчезла.

"Люди" — понял он. — "Люди забрали его"

В душе закипела злость. На сей раз — настоящая, не порожденная Гудением. Люди. Они снова отняли у него что-то. Кипящая эмоция гнева заняла практически весь небольшой мозг Шипа. Он должен был отомстить гостям подземелий. И вернуть себе меч. Чего бы это не стоило. В тоже время, он быстро сообразил, что в одиночку не сможет справиться с тремя людьми. В иной ситуации, осознав это, крысолюд бы решил бросить это дело и направился на поиски какого-нибудь другого удобного и звонкого куска металла, но... Может это были последствия гудения, может воспоминания о смерти мага, в чьей лаборатории он жил, однако желание отомстить оказалось неожиданно устойчивым.

Шип рывком поднялся на ноги и отряхнулся от канализационной жижи. Простое и незамысловатое устройство его разума не оставляло много места для сомнений. Он принял решение отомстить и решил привести его в действие. Теперь надо было только продумать детали...

Внезапная вспышка в голове. Мысль. Сложная. Словно бы чужая. Шипу не сразу удалось раскусить все ее нюансы, но когда это случилось, мордочка человека-крысы растянулась в оскале. Идея, столь внезапно посетившая его голову, ему понравилась. Он поднялся на ноги, издал злорадный писк и опрометью метнулся в средоточие туннелей.

* * *

30 августа, 9:11

— Я использовал выражение "сделано троллями" раньше, — произнес Рейнольд Рейнольдс, оглядывая подземный храм троллей. — Но только сейчас я понимаю его истинный смысл.

Не то, чтобы ритуальное святилище, посвященное богине Йелсы (у троллей определенно была фиксация на словосочетании "йелс"), выглядело каким-то особенно грубым или некрасивым. Просто было понятно, что это место строилось кем-то, кто раза в полтора больше человека и мог легко проломить стену обычного размера. Было ясно, что примитивность и минимализм архитектурного стиля, продиктованы не столько недостатком мастерства, сколько необходимостью обеспечить постройке крепость. К тому же, несмотря на примитивизм и ограниченность в средствах, древним строителям удалось добиться эффекта определенной... монументальности. Зал нависал над Рейнольдом. И ухитрялся внушать ему уважение.

— Кстати, может это несвоевременно, но как Полтора Короля вообще очутились здесь? — спросил он.

— Твоя не читать записи? — раздался голос Табаски, крутившегося посреди остатков алтаря тролльей богини.

Статуя этой богини сохранилась плохо — фактически, от нее осталась лишь нижняя часть. Сперва Рейнольд принял ноги и таз Матери Троллей за арку, однако затем гоблин пояснил ему, что в былые годы это была статуя могущественной троллихи, как бы державшей потолок. Некроманту эта новость внушила определенные подозрения — а не начнет ли без Йелсы падать потолок? Но Табаск успокоил его, заявив, что статуя играла исключительно художественную функцию.

— Нет, — ответил Рейнольд. — Не успел. Потому, что кое-кто преследовал меня в тумане, пользуясь альрауновым плащом.

— Рейнольд, не будь таким мелочным, — донесся до него голос Миранды, которая присела на остатки от статуи героя-тролля.

В отличие от него, Миранда разглядывала святилище на предмет входов-выходов из оного. Легкая задача. По форме оно напоминало каменный мешок: один вход внизу, два отверстия далеко наверху и каменная крышка. По словам Табаски, во времена расцвета мощи Алебастровой Ведьмы в храм можно было попасть с поверхности, однако, впоследствии, главный вход в святилище был запечатан и остались только те, которыми пользовались гоблины и другие слуги Алебастровой Ведьмы.

— Я не мелочный, я просто завидую, — ответил некромант, следуя ее примеру и усаживаясь на остатки другой статуи. — Кстати, я думаю, если бы ты продала его, то могла бы выручить не менее пяти сотен золотых.

На самом деле, ему просто хотелось завести разговор об этой обновке. Закрома Ордена Черепа были богаты всякими волшебными предметами, но альрауновых плащей там не водилось. Основной причиной, конечно, было то, что растения, подражавшие людям, теряли свои волшебные свойства, когда их убивали с помощью боевых заклинаний некромантии. Увы, Миранда не желала общаться на эту тему.

— Продать плащ, изменяющий цвет и текстуру? — ответила Миранда. — Извини, Рейнольд, но у девушки есть свои потребности.

Некромант пожал плечами, углубившись в изучение бумаг Табаски. Это определенно был гоблин — кто еще стал разбавлять научный слог пассажами о красоте женщин-троллей и при этом в характерной манере насиловать имперский язык? Рейнольд пробежался по записям по диагонали и понял, что святилище было построено во времена Ведьмы, которая успокоила извержение Йелского вулкана, чем заслужила благодарность населявших его племен. Полтора Короля же были схоронены здесь примерно за три столетия до Первого Императора, когда последний независимый владыка Острова Троллей, известный как Йелсс Третий, бежал с острова и схоронил корону в древнейшем известном ему святилище.

"Интересно, а если об этом было известно, почему никто не попытался достать эту диадему раньше?" — подумал Рейнольд. Впрочем, просмотрев этот фрагмент более внимательно, он нашел свои ответы на эти вопросы. Записи были сделаны всего пару недель назад.

— Слушай, а ты что, знал, где эти самые Короли находятся? — спросил он гоблина.

— Ага, — ответил Табаск, обстукивая алтарь молоточком. — Я видеть Йелла, влюбляться в нее без оглядка и изучать история и культура ее народ, чтобы избежать проблема.

— Как романтично, — подала голос Миранда. — Тебе стоит взять с него пример, Рейнольд. Думаю, тебе понравится одеваться в кожу, носить черные очки, ходить с плетью...

— Чего-чего? — спросил он с недоумением.

— Проникаться культурой темных эльфов, — произнесла Миранда торжествующе. — Еще тебе надо построить башню повыше и завести трех-четырех жен.

— Да ну тебя, — ответил Рейнольд, задумавшись на мгновение, откуда она знает про него и Таршу. Впрочем, если она привела его руки в порядок после того, как Рейнольд поэкспериментировал с заклинанием изменением формы костей дабы убить одного весьма опасного типчика, она должна была видеть темную эльфийку...

Ленивое течение мыслей некроманта прервалось. Он изучал настенные росписи святилища Йелсы, и тут ему встрелоись знакомое изображение. Глаз. Тысячи рук. Удушаемые великаны. Он был выполнен в ином стиле, композиция сильно отличалась от той, что была в храме и все-таки... ошибиться было невозможно. Рукастый монстр из древнего храма, у которого Рейнольд встретился с Таршей в конце июня.

— Табаска, а ты не знаешь, кто это? — спросил он у гоблина, указывая пальцем на глаз монстра, подавляя глупое желание помахать изображению чудища и поприветствовать его.

— Руки Судьбы, — бросил изобретатель на секунду отвлекаясь от обстукивания алтаря. -Демонический существо из фольклора троллей. Говорят, что первая Святая Мать Тролль останавливать его, когда он едва не истребить весь их народ. Она превращаться в камень из которого затем были сделаны Полтора Короля.

— Ага, — протянул Рейнольд. — А ты слышал, что в город пару недель доставили тело гигантского монстра?

— Слышать, но не знать детали, — бросил гоблин. — Это быть ведомство Арнольд Красный, нас в эти дела не посвящать. И, Рейнольд, моя быть занят. Здесь какой-то старый магический замок, который работать на загадка...

— Загадка? — звучало так, будто эта штука пришла из сказки. Рейнольд усмехнулся.

— Замок быть запечатан прочный старый магия, который отступать только если маг произносить определенный кодовый фраза. Пароль, — раздраженно пояснил гоблин. — Я обмануть барьер и он давать мне подсказка, но они быть очень расплывчатый. В принципе, можно вырвать весь алтарь и его понести...

— Дай-ка мне пример этой подсказки? — сказал некромант, не горевший желанием проделывать обратный пусть со здоровенной каменной дурой за спиной.

— "Делать мастер вещь не для себя, покупать тот, кто им не пользоваться, кто пользоваться не знать, что пользоваться", — процитировал Табаска.

— Ну, это гроб, — протянул некромант. Действительно, похоже на загадку.

Табаска пожал плечами, протянул что-то на незнакомом некроманту языке, однако через минуту его лицо просияло. Алтарь же издал гудение, выпустил струю дурно пахнущего дыма и начал вращаться на месте. Панели перестраивались, придавая себе кубическую форму.

— Много людей в село, петухов нет, все любить долгий сон, — продекламировал гоблин. Видимо, это была еще одна подсказка-загадка.

— Кладбище, — ответил Рейнольд.

Словом, дело пошло значительно быстрее. Там было еще три загадки и все имели смертно-могильную тематику. Некромант хмыкнул: он сам бы подобрал загадки разных тем. Это было даже как-то слишком просто. "Покойник", "могильный памятник" и "смерть". Маг отгадывал — гоблин переводил, алтарь вертелся, Миранда сидела поблизости и с интересом рассматривала собственные ногти.

— Рейнольд хорошо решать загадки, — сказал Табаск, когда альтарь окончательно раскрылся и обнажил синюю кубическую коробку.

— Я все-таки некромант, — ответил тот. — Кто угодно из нас бы справился.

— Только не я, — отозвалась Миранда. — Это ты у нас сидел за книгами и называл себя Познавший Смерть. Мне же вся эта атрибутика никогда не нравилась.

— Сказала женщина, которая использует в качестве подручного гигантский скелет, — парировал Рейнольд.

— Будь у меня возможность выбрать слугу иного вида, я бы так и сделала, — холодно ответила Миранда. — К сожалению, заключить контракт со мной согласился лишь один из Жнецов.

Рейнольд пожал плечами. У него вездесущие черепа да кости, которые сопровождали профессию некроманта и в символах и по жизни, особенных эмоций не вызывали. Правда, загадки он все равно собирал с интересом. Тем временем, Табаска достал голубой кубик из разрушенного алтаря.

— Вот оно! — радостно провозгласил он. — После семи столетие заточения, Полтора Короля вновь увидеть свет!

— Эээ, Табаска, это вроде бы должна быть диадема? — удивился Рейнольд. — И здесь довольно-таки темно.

— Я выражаться образно, — обиженно произнес господин Витчпьюк. — Разумеется, внутри быть диадема, а это просто коробка.

Он пробормотал что-то и коробка засветилась. А затем, начала складываться в сама себя. Рейнольд удивился тому, что не ощущал колебаний магической энергии, однако затем до него дошло, что если бы диадема и ее упаковка оставляли астральный след, их бы наверняка обнаружили. Табаска, тем временем, достал само украшение и принялся вертеть в руках, разглядывая со всех сторон. Выглядела она, конечно, так себе — золотой обруч, украшенный стилизованными изображениями богато одетых тролля и человека, жмущих друг другу руки. Рейнольд хотел было спросить: "А почему она называется Полтора Короля?", но тут Табаска снова пробормотал какое-то заклинание, видимо, собираясь положить диадему на место. А через мгновение до него внезапно донеслись колебания Астрала. Он обернулся в сторону Миранды, вокруг которой сгущалась энергия — лицо девушки было напряженным.

— Что ты... — начал было он, неосознанно переместив руку к своему посоху, однако через ничтожные доли мгновения он услышал шум, доносившийся из входа в святилище троллей.

Некромант действовал быстро — отдал короткий приказ и его немертвые слуги выстроились у входа с мечами наголо. Мгновения словно бы растянулись, в то время как в голове Рейнольда роились мысли: кто пытается напасть на них? Монстры канализации? Инквизиция Каркониса? Те самые преступники? И как Миранда ухитрилась услышать шум раньше него? Некромант прогнал эти мысли и задумался над тем, как лучше отражать атаку и куда отходить, но тут его сознание таки соотнесло шум с воспоминаниями. Поздно.