Сквозь Космос

Но как раз в тот момент, когда положение их казалось хуже некуда, внезапно разгорелось пламя надежды: простой марсианин — любитель науки и непримиримый мятежник — открыл способ, позволявший заслониться от гравитации; позволявший полностью оградить от ее воздействия любой объект — нужно было всего лишь экранировать его специальным образом. Подобное открытие делало возможным полеты в межпланетном пространстве, а потому, построив мастерскую на пустынном ледяном севере планеты, небольшой Совет мятежных Марсиан трудился там над созданием надежного транспортного средства, способного покорить космическое пространство. И вот, испытав построенный ими космический корабль, они обнаружили, что добились полного успеха.

И тогда Совет мятежников разработал дерзкий план. 'Поскольку вполне очевидно, — говорили они, — что нет никакой надежды на успешное восстание против правительства, единственная возможность облегчить нашу участь видится в переселении на другую планету — более теплую, более изобильную и где жизнь должна быть легче'. Драма 'Мейфлауэр' разыгрывалась в космическом масштабе.

И в качестве своего нового пристанища они выбрали Землю — планету, наиболее пригодную для жизни. Они тайно построили несметное число космических кораблей, и в назначенную ночь тысячи марсиан покинули родную планету. Двигаясь по направлению к Солнцу, они взяли курс на Землю. Позади мятежники не оставили никаких следов или планов космических кораблей, чтобы в будущем их не смогли преследовать и атаковать.

Это был смелый замысел, и он увенчался успехом. Исследовав поверхность Земли, марсиане заселили огромный плодородный остров — континент, находившийся там, где нынче раскинулись южные воды Тихого океана. И на новом месте они достигли невиданных высот. Могущество их империи росло, и в то время, как предки людей, эти волосатые полу-обезьяны, охотились за мелкой дичью на равнинах Азии, пришельцы возводили храмы, дворцы и огромные города.

Их наука тоже не стояла на месте, и со временем марсиане проникли в гигантскую полость, расположенную глубоко под их материком и образовавшуюся, как вы правильно предположили, в результате отделения расплавленной луны от нашей планеты. Сей подземный мир был всегда освещен: источником мягкого, рассеянного света служил постоянно скрытый за облаками потолок пещеры, состоявший из некоего радиоактивного вещества — того же самого вещества, которое заставляет столь ярко сверкать кратер Тихо на Луне.

Пещера была приятным местечком, и со временем марсиане построили в ней город, в котором пережидали периоды непогоды. Таким образом, каждый год, когда на верхний мир обрушивались проливные дожди, они удалялись вниз, в свой теплый сухой мир, и вполне себе весело проводили там время.

Века сменяли друг друга, и в честь каждого короля, что правил ими, марсиане вырезали статую и размещали ее на вершине самой высокой горы их материка — на вершине, что в наше время известна, как остров Пасхи. По прошествии столетий вершину усеивали уже сотни подобных статуй.

А меж тем, наука марсиан покоряла все новые и новые рубежи. Уже долгое время они мечтали о рабах, что могли бы прислуживать им. Однако людей, пойманных для этой цели, использовать не удалось. Их жестокая дикарская натура не поддавалась укрощению, да и жили они не долго, чем доказывали свою полную бесполезность в качестве рабов.

Поэтому ученые посовещались и в конце концов сотворили существ, которые являются их рабами по сей день, — два таких монстра вас сюда и доставили. Марсианские ученые шагнули далеко вперед в вопросах жизни и смерти — так далеко, что теперь были способны воспроизводить жизненные процессы и создавать из неорганической материи тех чудовищ, которых вы видели.

Мои слова могут показаться вам бредом сумасшедшего, однако все это — чистая правда. Я собственными глазами видел, как те существа появляются на свет, и это было кошмарное зрелище. Они не едят, они не спят — они буквально живые машины и нуждаются лишь в некоем стимулирующем веществе, которое время от времени требуется вводить в их организм, — точно так же, как вы заливаете в свой автомобиль масло. И они — прекрасные слуги. Ведь, кроме осязания, монстры наделены лишь одним чувством — телепатией, за счет которой они могут воспринимать все то же самое, что мы воспринимаем при помощи пяти наших чувств. Их до крайности ограниченные умы получают приказы от своих хозяев-марсиан в виде мысленных волн и невольно преобразуют эти приказы в действие. Иногда, я думал... Хотя нет, расскажу об этом позднее.

В общем, марсиане процветали на Земле, и казалось, что никакая сила никогда не будет представлять для них опасности. Однако в конце концов такая сила все-таки возникла и стала грозить им полным уничтожением. Материк, на котором раскинулась их империя, начал медленно погружаться в океан, и окраинные города один за другим уходили под воду. Посовещавшись меж собой, марсиане пришли к выводу, что им нужно уходить куда-нибудь в другое место. Но куда же?

Отправиться обратно на Марс или полететь на любую другую планету они не могли, потому что при всех достижениях своей науки, пришельцы утратили технологию строительства космических кораблей и секрет изготовления гравитационного заслона. Знания эти были забыты много веков назад — и забыты, по сути дела, умышленно, ведь у пришельцев отпала дальнейшая надобность в космических кораблях. Кроме того существовала опасность, что в одном из кораблей какой-нибудь изменник мог вернуться на Марс и выдать живших на Земле мятежников их бывшим властителям, чем навлек бы на беглых марсиан лавину разрушения и мести.

Словом, переселиться на другую планету они не могли. Кроме того, после теплой и изобильной страны, в которой они жили многие века, марсиан теперь не особо привлекали прочие регионы Земли — сплошь безрадостные равнины, непролазные джунгли и закованные в лед царства холода.

Путь, который они в итоге избрали, можно было легко предугадать. Собрав все свое богатство и всех своих рабов, они спустились в пещерную обитель, расположенную глубоко в недрах Земли, и в полной безопасности продолжили там свое существование. Покинутый ими континент погружался все глубже и глубже, пока над поверхностью океана не осталось лишь несколько вершин самых высоких гор. Но все это мало заботило марсиан, надежно защищенных в своей подземной империи.

Итак, века продолжали сменять друг друга, и наверху началось правление человека, совершившего огромный скачок к цивилизации и обретшего собственное могущество. А глубоко-глубоко внизу летучий народ, сокрытый от жителей верхнего мира, продолжал обитать в своем городе, не проявляя никакого интереса к ордам людей, которые никогда не подозревали о его существовании. Годы, меж тем, все летели и летели вперед.

12

Однако в подземном мире численность марсиан не росла. Да, жили они, надо признать, очень долго, но все меньше и меньше становилось у них молодежи, и крылатые люди постепенно таяли, угасали и вырождались. В погоне за удовольствиями они пренебрегали этим обстоятельством, пока наконец не осознали, что от некогда великой империи осталось всего несколько тысяч марсиан. Рожденное для жизни на открытом воздухе, не способно процветать под землей — теперь-то они это поняли.

И вот, пробурив из своей пещерной обители проход к верхней Земле, марсиане впервые за многие века поднялись в наружный мир. Их лаз выходил на поверхность как раз на той самой вершине, где они возводили статуи своих королей. Вершина эта теперь превратилась в островок, населенный горсткой людей. По ночам пришельцы тайно рассылали с острова разведчиков, которые, рассекая небеса на своих крыльях, обозревали нынешнее состояние Земли. Они обнаружили, что большая часть планеты теперь пригодна для жизни, а также увидели неисчислимые массы людей, густо заселивших ее поверхность. И марсиане поняли, что даже при всей своей науке им — тем нескольким тысячам, кто еще остался, — никогда не отбить Землю у расы людей без посторонней помощи.

Однако же им было просто необходимо подняться наверх, ведь в противном случае их ждало вымирание. В общем, впервые за несколько столетий они вновь обратились мыслями к Марсу, к своей родной планете. Первоначальное недовольство бывшими властителями давным давно угасло и уже для многих поколений оставалось не более чем традицией. Итак, в надежде получить необходимую для завоевания Земли помощь на заседании совета было принято решение наладить — если такое возможно — связь с Марсом и выяснить, как там обстоят дела.

Каким именно образом пришельцам удалось связаться с родной планетой, я не знаю, но, без сомнения, это был некий вид радиоволн. В любом случае, марсиане выяснили, что Марс находится в ужасающе бедственном положении, переполненный представителями их собственной расы, голодающими на умирающей холодной планете. И поэтому нет ничего удивительного в том, что жители Марса, оправившись от первого потрясения, охотно согласились помочь бывшим своим соотечественникам захватить Землю, истребив населявшие ее расы людей.

И тут на пути завоевателей встало серьезное препятствие. Как переправить орды марсиан с Марса на Землю? Попав сюда, они с легкостью покорили бы планету силой непревзойденной науки и совершенным оружием. Но как же этого достичь? Задача казалась неразрешимой. Секрет строительства космических кораблей был утрачен, но даже владей они им — потребовалось бы невероятно много лет, чтобы изготовить суда в количестве достаточном для переброски на Землю нужного числа марсиан.

Вот с какой проблемой столкнулся Совет и долгие годы, заручившись поддержкой властей Марса, бился над ее решением. И в итоге у пришельцев созрел грандиозный план, предусматривавший ни много ни мало перемещение сквозь космос самой планеты Марс. Красная планета должна была подлететь к Земле достаточно близко — так, чтобы атмосферы двух миров слегка соприкоснулись, — после чего марсианские орды смогли бы за чрезвычайно короткое время перелететь со своей родной планеты на Землю. Сам же Марс стал бы обращаться вокруг Земли, словно еще одна луна.

Для осуществления подобного замысла — дотянуться до другой планеты и передвинуть ее к Земле — Совет взял на вооружение то, что известно каждому земному школьнику. Решение потрясало своей простотой.

Широко известно, что Земля, подобно всем прочим планетам, — это колоссальный магнит, у которого есть северный и южный магнитные полюса (точно так же они есть и у любой другой планеты). Так вот, северный полюс всякого магнита отталкивает северный полюс другого такого же магнита и притягивает к себе его южный полюс. Это простейшее правило физики, основной закон магнетизма: аналогичные полюса отталкиваются друг от друга, а противоположные — притягиваются.

Чудовищный магнетизм Земли непостижим в своей мощи, однако он, излучаемый в пространство с полюсов планеты, никак не влияет на ее местоположение в космосе. Задумка же совета сводилась к следующему: они собирались сосредоточить, сконцентрировать магнитную силу северного полюса Земли и выстрелить в космос сфокусированным лучом, нацелив его таким образом, чтобы он попал точно на южный магнитный полюс Марса. Вам ясен их план? В результате возникло бы чудовищное притяжение, достаточное для того, чтобы сорвать с орбиты меньшую по размерам планету Марс и заставить ее падать в сторону Земли. Чтобы Земля тоже не сошла с орбиты и не понеслась навстречу Масрсу, они планировали применить притягивающий луч лишь тогда, когда расположение других планет будет таким, при котором их гравитационное воздействие удержит Землю на ее обычной орбите.

Но одного лишь притягивающего луча было недостаточно — они также нуждались в луче отталкивающем. Он был необходим, чтобы остановить Марс, когда тот приблизиться к Земле, — это предотвратило бы столкновение, которое повлекло бы за собой неминуемое уничтожение. И чтобы получить отталкивающий луч, они намеревались точно таким же образом сосредоточить магнетизм южного полюса Земли, который, будучи наведенным на южный полюс Марса, оттолкнул бы, в соответствии с законом магнетизма, красную планету прочь.

Итак, они приступили к работе и за десять лет осуществили свой грандиозный замысел. Подземные коммуникации протянулись от северного и южного магнитных полюсов Земли к замаскированной тайной лаборатории в кратере Рано-Кау. Об их оборудовании, размещенном на обоих полюсах, я знаю не больше вашего, но, функционируя, оно накапливало и концентрировало магнетизм каждого из полюсов Земли и, когда устанавливалась соответствующая связь, передавало его к устройствам, установленным внутри Рано-Кау.

Все было готово. Но, прежде чем подниматься на поверхность Земли, они решили обзавестись надежным смертоносным оружием против людских рас, которые могли досаждать им в их делах. Так что они разработали смертоносное луч — луч, что разрушал человеческое тело, в мгновение ока превращая его в белый порошок. Им лишь требовалось человеческое существо, на котором можно было бы испытать новое оружие. И стать таким подопытным было суждено мне. Именно для этого меня и похитили.

Они экспериментировали со мной, как с какой-то морской свинкой: направляли различные лучи на мои руки и ноги, чтобы пронаблюдать их воздействие. Они не хотели убивать меня сразу, поскольку я был слишком ценным образцом. И поэтому мне оставалось лишь всей душой молиться о смерти!

Луч был успешно опробован, и в назначенное время пятьдесят вооруженных смертоносными трубками тварей объявились на острове и уничтожили там все живое. Затем из глубин земли выбрались другие марсиане и смонтировали гигантский диск-излучатель, рядом с которым установили управлявшую его работой пультовую. Также на поверхность подняли большой колокол и поместили его вблизи диска.

И в первую ночь, всего несколько суток назад, они собрались здесь, внизу, в огромном храме и провели какую-то церемонию. Через час, отслужив свои обряды, они поднялись к диску. С тех пор они всегда делали то же самое — прежде чем подняться в кратер, каждый из них должен был принять участие в ритуальных торжествах, проходивших в храме. Это касалось всех марсиан, кроме тех двоих, что охраняли центр управления диском. Мне не доводилось видеть, что они делают в том храме, но я слышал их бесконечные монотонные напевы.

И вот, примерно через двадцать минут после наступления полуночи, марсиане по туннелям хлынули в кратер, и выстроились там вокруг диска. Два монстра-раба доставили туда и меня тоже — ума не приложу, зачем. Было ли это неким странным проявлением триумфа? А может, марсиане просто желали показать мне свою мощь? Как бы то ни было, там, наверху, они отслужили еще одну церемонию, затянув очередной потусторонний гимн, которого я не мог понять: похоже, это была невероятно древняя, искаженная версия их языка. Колокол прозвонил в третий раз, и луч тут же выстрелил в небо. Третья звенящая нота всегда раздается в тот самый момент, когда Марс проходит через путь следования магнитного потока, — таким образом марсиане узнают точное время, когда необходимо приводить в действие луч, швыряя сквозь космос концентрированный магнетизм северного магнитного полюса Земли в южный магнитный полюс Марса.