И где-то здесь притаились древние катакомбы, наполненные страшнейшими проклятиями Древних — дочеловеческой расы, исчезнувшей ещё когда эльфы и другие Старшие народы сами не выбрались из пелёнок.

Зерван спустился по склону холма на дорогу — прошлой ночью он пересёк границу и двигался лесами, не желая попадаться на глаза патрулям, но у самой Зирааверд, Горы Грома, как называли её эльфы, было легко затеряться среди пестрого люда.

Впереди вампир увидел застрявшую повозку. Рядом стояли два стройных эльфа и эльфийка, судя по знакам на одежде — жрица или магесса.

Зерван подошёл поближе. Звук его шагов не ускользнул от чутких ушей — эльфы повернулись к нему, и вампир понял свой просчёт — это были бледнолицые лунные эльфы, превосходно видящие как днём так и ночью. Ни сумерки, ни капюшон не были им помехой — они узнали его моментально и схватились за оружие. Эльфийка чуть шевельнула пальцами — и этот жест был куда опасней пары мечей: эльфы считали моветоном произносить заклинания вслух, эльфийские маги были способны использовать сильнейшие заклинания с помощью только лишь жестов и знаков.

-Эйинэ майэн аарн, — приподнял вампир правую руку в приветственном жесте,— мирной вам ночи, Старшие Братья.

Мечи, наполовину вынутые, остались в ножнах. Вампир использовал особое приветствие: эльфы-вампиры приветствовали других эльфов пожеланием мирной ночи. Баньши страшно ненавидели вампиров-людей, по причине того что именно последние были причиной их проклятия. И тот факт, что вампир-человек говорил на Старшем языке и при этом знал особое приветствие, удержал эльфов от нападения. Уж если человек-вампир поладил с баньши — это чего-то да значит.

-И тебе мир, баэннши, дитя ночи, — Зерван улыбнулся в душе. Назвав его баньши, как если бы он был вампиром-эльфом, собеседник признал в нём равного. По крайней мере из вежливости.

Он подошёл к повозке, упёрся плечом и с незначительным усилием вытолкнул её из рытвины.

Потом подошёл к эльфам, всё ещё держащим руки на рукоятях, и вежливо представился.

-Я не пью кровь Старших и Младших,— заверил он.

Эльфы покосились в сторону магессы — та благосклонно кивнула.

-Мир тебе, Младший Брат, -сказала она, и Зерван поймал себя на мысли, что даже всеобщий язык звучит у эльфиек почти как песня.

Несколько минут спустя они уже шагали у повозки. Он шёл вровень и беседовал с эльфом, ведшим коня, и магессой, ехавшей в повозке. Второй эльф шагал позади него, иногда кидая короткие реплики, умудряясь при этом вложить в них глубокий смысл. Вампир понимал, что этот эльф пропустил его вперёд вежливым жестом только для того, чтобы идти сзади, но на такую меру предосторожности не обижался и не опасался удара в спину: дружба с баньши характеризовала его в глазах эльфов достаточно хорошо, чтобы он попал под действие их собственного кодекса чести, до которого люди, как худшие из Младших, обычно не дотягивали.

Эльфы, как вскоре выяснилось, прибыли, чтобы наладить поставки оружия — далеко на Западе, откуда они прибыли, всё чаще стали появляться тёмные эльфы. И хотя целью их набегов в основном становились люди и изредка — обитавшие в тех краях гномы — среди людей появились расистские настроения по отношению и к другим эльфийским народам.

Двигаясь по опоясывающей холмы дороге, Зерван не мог не обратить внимание на большой количество костров в долине внизу. Изредка ветер доносил бряцанье оружия. Он спросил об этом эльфов.

-Это наёмники, — ответил старший эльф таким тоном, словно говорил: 'это шакалы'.

-Что им здесь надо? Куда смотрят люди Зиборна?

-Они тут с разрешения Зиборна как раз. Их нанял королевич Кор-Гала, который претендует на руку принцессы Лэйны.

-Они собираются спуститься за сердцем Жнеца??

-Именно так оно и есть. Точнее — они должны расчистить дорогу принцу. С чудовищем принц сразится сам в присутствии свидетелей от Зиборна.

-Это что-то новое, — заметил вампир, — я всегда думал что претендент должен быть один, без армии.

-Верно, — кивнул эльф, — но Кор-Гал большая и сильная человеческая страна, и Зиборну очень выгодно быть с ними в союзе. Кроме того, сам принц Тей-Тинг Зиборну симпатичен. И эта симпатия выражена в виде пяти сотен воинов. Естественно, другие претенденты таких поблажек не имеют.

-Чёрт, — процедил вампир вполголоса.

-Нам это тоже не нравится, — согласилась эльфийка, — над головой сгущаются тучи...и будущее скрыто в тумане неопределённости.

-Постойте, а собственно почему вам это не нравится? Конечно, принцесса будет выдана замуж против своей воли, а честное испытание превращается в игру в одни ворота...но эльфы обычно безразличны к пакостям, которые люди делают друг дружке. Или я что-то не понял?

-Мы не безразличны — мы смотрим на вас, и нам больно, что вы...такие. Просто мы научились не показывать этого. И стараемся не замечать.

-И кстати, — подал голос замыкающий, — ведь мы не спросили тебя, баэннши, почему лично тебя огорчил вид этой армии, верно?

* * *

Зерван остановился на ночлег в трактире, принадлежавшем старому гному. Трактир находился внутри горы, в поселении дварфов, и кроме него здесь людей не было. Для дварфов, гномов и прочих родственных им народов люди были все на одно лицо, кроме того, ни те ни другие не были подвержены вампиризму вообще и предрассудками людей не страдали — здесь вампир чувствовал себя в безопасности, особенно после того как намеренно упомянул о знакомстве с Тойраном — этого пройдоху тут хорошо знали, он нередко покупал здесь особенно изысканное и качественное оружие. Зерван знал, что щеголять стоящими целое состояние усыпанными бриллиантами и выкованными лучшими гномами-оружейниками мечами и шпагами было очень модно в Зордоре, как знал и то, что большинство этих мечей прошло через руки зеленолицего полугнома. Скромно намекнув, что находится тут по поручению последнего, вампир обеспечил себе поддержку и благосклонность местного низкорослого народа.

Стоя у зеркала в снятой комнате, Зерван крепко приложился к своей фляге. Отвратительная, но таящая в себе могущественные силы жидкость наполнила тело вампира энергией жизни. Сосредоточившись, он увеличил частоту биения сердца, очистил разум от посторонних мыслей и взглянул себе в глаза. Из зеркала на него взглянул обычный человек чуть выше среднего роста, крепкий, темноволосый, со слегка худощавым лицом с правильными аристократическими чертами.

Зерван глотнул ещё. Теперь даже человек не признал бы в нём вампира, если только не демонстрировать слегка увеличенные клыки. К сожалению, такая маскировка требовала большого количества крови, однако достать её здесь, среди дварфов, не помешанных на вампирофобии, будет несложно. Мысленно вампир уже смирился с тем, что кровь может оказаться собачьей — дварфы до их мяса были большими охотниками.

Перво-наперво, требовалось провести разведку обстановки. Разумеется, Зерван превратил камни в звонкое золото ещё находясь в Витарне — продавать их на крупнейшем прииске было просто глупо. Сейчас он располагал двенадцатью с небольшим талантами — достаточно, чтобы хорошо вооружить полсотни пехотинцев. А учитывая дешевизну оружия здесь — и того больше. Так что можно без опаски выдавать себя за торговца, коих тут множество.

Покинув трактир и пройдясь немного по подземному городку, который по сути являлся большой пещерой, а дома — пещерами поменьше, вампир оказался у входа, охраняемого несколькими вооружёнными дварфами. Деловая жизнь кипела у Зирааверд даже по ночам — стража выпустила его, ни о чём не спросив.

Зерван оказался под звёздами и глубоко вдохнул чистый холодный воздух. Темнота не могла скрыть от него очарование этого места, и вампир подумал, что в мире всё-таки есть ради чего жить, даже такой жалкой жизнью как его собственная. Величие гор поражало и наполняло спокойствием — он сам был исчезающе мал по сравнению с титаническими горными пиками, и его собственные проблемы и невзгоды тоже казались маленькими и ничего не значащими.

Постояв несколько минут, вампир стал спускаться в долину, туда, где находился рынок — большое куполообразное сооружение. Торговле внутри него не могли помешать ни ночь, ни плохая погода, ни, как говаривали некоторые, даже конец света.

Немного потолкавшись там и полюбовавшись разложенным на прилавках оружием, Зерван вдруг заметил, что какой-то седой дварф, сидящий за прилавком, пристально к нему присматривается. Мгновенно приняв решение, вампир решительно повернулся и зашагал к старому торговцу.

-Здравствуй, мастер, — поздоровался он, заметив на одежде дварфа соответствующие знаки — перед ним сидел оружейник высокого класса.

-И ты здрав будь, ночной странник, — двусмысленно ответил дварф, — желаешь себе прикупить хороший надёжный клинок?

-Примерно так,— согласился вампир.

-Проходи, — дварф откинул занавеску, закрывавшую вход в подсобку.

Дремавший внутри молодой гном поднялся и молча вышел наружу, заняв место старика за прилавком. Старый мастер указал вампиру скамью, сам сел напротив.

-Сдаётся мне, не меч ты ищешь, — спокойно сказал он, глядя вампиру в глаза.

-Откуда такая мысль? — насторожился Зерван.

-У твоего пояса эльфья мандала, да не абы какого мастера работа — и ты знаешь об этом. Тому, у кого такой клинок, другой меч уже не нужен. Вот и интересно мне, что ж ты ищешь, ночной странник, выдающий себя за торговца.

Зерван задумался. Старый мастер и правда оказался мастером — да ещё каким. Он узнал его меч — несмотря на то что он был в ножнах. Рукоять тоже была обычной...почти обычной. Таких множество, но дварфа это не обмануло. И если он узнал меч — то вероятно, догадывается, кто такой его хозяин — хотя вампир искренне полагал — и надеялся — что его имя уже кануло в прошлое.

-Я ищу вход в город Древних, — наконец сказал он.

-Жнец? — коротко спросил дварф.

Вампир молча кивнул.

-Зачем тебе? Ты же не можешь претендовать на руку принцессы. И я знаю, что не деньги тебя толкают на это. Так почему?

Зерван тяжело вздохнул.

-Может потому, что во мне ещё жива вера. Может потому, что я просто дурак.

Старый мастер посмотрел вампиру в глаза:

-Даже если ты есть тот для кого был выкован этот клинок — даже тогда я видел больше зим чем ты. Много видел, много знаю... Задумайся. Жнец в древнем городе сидит вот уже целую вечность. Может, так и должно быть? Может, не стоит уничтожать то, что старше всего что ты знал и видел, ради некоей сиюминутной причины?

-А если я дал слово?

Старый дварф улыбнулся — незаметно, одними глазами.

-Если ты по праву носишь свой меч — то знаю, что ты не нарушишь слово. Но...всегда есть и другое решение, которое устроит всех. Просто не все желают брать на себя такой труд — искать это решение.

-Почему Жнец так заботит тебя, старик? Что в нём такого?

-Кто знает, кто знает...Запомни одно — сильней всего меняют мир те, которые об этом не подозревают.

Уходя, Зерван задал мучивший его вопрос:

-И всё же... Как ты узнал меня?

Старый мастер покрутил ус:

-Князь Эйнхартайль Этиан, известный также как Князь-Кузнец, выковал боевую мандалу для человеческого рыцаря, который мог стать мужем его дочери, в знак уважения — хоть оба они были врагами. Однако у Эйнхартайля не всё вышло гладко — он был мастером своего дела, создателем лучших боевых клинков. Но совершенно не умел, да и не хотел, изготавливать рукояти. Рукояти для мечей Князя-Кузнеца делал другой мастер. И вот тут вышла заминка — тот, другой, отказался сделать рукоять для человека. Тогда Эйнхартайль заказал рукоять кузнецу-гному. В итоге, меч получился уникальным — с рукоятью, скопированной с эльфийских мечей, но сделанной гномом. Когда я увидел у твоего пояса боевую мандалу — заподозрил, что догадываюсь, кто передо мною. Ведь люди любят щеголять эльфийскими церемониальными клинками, зачастую не зная разницы между боевой мандалой и церемониальной. Ну а присмотревшись, увидел рукоять. Уж гномью-то работу я отличу от любой другой.

* * *

Разговор со старым мастером всколыхнул в душе вампира множество воспоминаний. Мысленно он вернулся более чем на семьдесят лет назад, в то время когда он был молод, безрассуден и наивен. Когда на короткий период остановилась война кланов Солнечного народа с Эренгардом и появилась хрупкая надежда на мир. Тогда Зерван надеялся, что сможет быть вместе с той, которую и по сей день любил больше жизни, и которую ему уже не суждено увидеть... если она всё ещё жива, конечно.

Но не сбылось. Пропасть между ними была непреодолима — вековая вражда и странные обычаи высших эльфов, а затем — проклятие вампиризма совпало с концом затишья. Всё было кончено, и трагическая история любви человека-рыцаря и эльфийской княжны стала ещё одним печальным свидетельством жестокости этого мира.

Зерван тряхнул головой, отгоняя воспоминания, и принялся всматриваться в водоворот лиц Через некоторое время он отыскал того кого высматривал в толпе — маленький плешивый полурослик, ссутулясь, стоял у столба, поддерживающего купол. Это был Чойга — торговец информацией, слухами, а заодно — шпион и мелкий вор. Можно было только догадываться, что он тут делал — однако ж вот уже несколько лет Чойга промышлял на рынке Зирааверд, и даже не попался на краже. Видимо, нашёл новый источник дохода.

-Здорово, Чойга, — тихо поприветствовал старого знакомого вампир.

-Здорово и тебе, — ответил тот, — давно не виделись. Что привело сюда?

Вампир поманил полурослика жестом:

-Шумно тут. Давай где-нибудь присядем выпить. Я угощаю.

Предложение пришлось Чойге по душе, и вскоре они сидели в самом тёмном углу кабака, располагавшегося за стенами рыночного купола. Чойга пил эль и закусывал вареной картошкой с собачьим салом, Зерван предпочёл хлебцы с жареной колбасой — хозяин клялся, что она из свинины.

-Расскажи мне, что тут происходит в последнее время. Так, в общих чертах.

-Да ничего такого. Ну за исключением полутысячи оборванцев в ржавых жестянках. А так всё как обычно — разбойники, стража да тёмные длинноухие по ночам появляются. За версту от Зирааверд вполне безопасно — дальше уже смотри в оба.

-А тёмные что тут забыли?

-Да всё то же. Тащат разные диковинные вещи-шкуры василисков, кристаллы разные из глубин — видимо что-то такое, чего сами дварфы добыть не могут. А взамен доспехи. Ну и иногда адамантит приносят — он же на вес втрое дороже золота. Ведут себя смирно, если только за ними не увяжешься — не хотят выдавать где вход в их подземную страну.

Зерван удивился:

-А что, никто не искал?

-Как не искать? Искали. И дварфы, и старый хрыч Зиборн. Только не нашли.

-Занятно. Ладно, мне ещё вот что скажи — в подземелье Древних кто-нибудь ходил?

Чойга отхлебнул из кружки:

-А то. Постоянно туда ходили. Но если ты имел ввиду так чтобы с толком — то нет. Кто неглубоко зашёл и поворотил обратно со страху — ничего нового не видал. Кто глубже двинул — не вернулся. Но в последнее время никто не ходит. Выродки наёмные у входа расположились и никого не пускают. И грамота от Зиборна у них на то имеется. Дескать, только им и можно вовнутрь. Но покамест они и сами не совались туда — ждут подкрепление. Им должны особые зачарованные стрелы привезти из какой-то далёкой страны — одну если в мертвяка засадить — враз падает и уже не подымется.