Их вопросы помогли мне понять как странно я выгляжу в глазах других игроков и заставили придумывать ответы, которые порой противоречили сами себе. После моей угрозы мы шли молча и я думал над своей "легендой". С одной стороны, конечно, можно признаться им в том, что я нашел способ стать магом в этой игре. Но против этого у меня было несколько причин.

Во-первых, отношение игроков-новичков к бета-тестерам. Да, их вроде бы уважали, спрашивали советов, просили помочь с прокачкой, вот только за глаза, а иногда и в лицо презрительно называли битерами, завидовали, ставя им в вину то что они лучше других знакомы с игрой. Я слышал обрывки разговоров когда ходил по улицам города и по площади. Что будет если я признаюсь что стал магом? Да то же самое, только меня будут обзывать как-то иначе. А мне не хотелось чтобы ко мне относились негативно, говорили обо мне. Дурная слава мне не нужна.

Во-вторых, возможно создатель этого кошмара наблюдает за игрой. Может как игрок, может воображает себя богом-творцом этого мира и смотрит на нас с небес... Что будет если он узнает о магии? Я вспомнил девушку, которая мне говорила что магии нет. Конечно, она ошиблась, но, может быть, игроки не должны знать что здесь есть магия? Ведь она сделает легче и кач, и прохождение игры. Игроков тысячи и Каяба просто физически не сможет следить за каждым. Скорее всего, он наблюдает за самыми "интересными" — проходчиками-одиночками, группами, достигших успехов в прокачке... Одиночка, сидящий в песочнице и решивший потренироваться на учебных мобах — что может быть скучнее? Если люди узнают о магии, то они будут обсуждать ее и слух неизбежно дойдет до Каябы. Что если ему это не понравится? В конце концов, эта игра была бы намного популярней если бы было известно что тут тоже можно играть магом. Клинки это круто, не спорю, но использование в игре только холодного оружия здорово сокращает круг желающих поиграть. Кто знает что в голове психа уже убившего сотни людей и закрывшего в смертельной игре тысячи? Он может сделать что угодно — лишить меня с таким трудом обретенной магии, запереть где нибудь, просто убить...

В-третьих, то, что знают двое, рано или поздно узнают все... и тогда я буду отдан на милость Каябы.

Значит, мне нужна легенда.

— Простите, ребята, я не люблю рассказывать о себе, но раз уж мы стали командой... — начал я. — Дело в том, что у меня есть одно хобби. Я увлекаюсь метательным оружием. В частности, владею техникой метания сюрикенов. Я не думал что это игра будет так сосредоточена на использовании оружия ближнего боя. Честно говоря, я никудышный мечник. Поэтому когда я увидел у оружейника сюрикены, не пожалел на них денег. Тем более, что они оказались совсем не дорогими. Похоже, то, что я вложил много очков в восприятие сыграло свою роль, я крайне редко промахиваюсь. — кажется мне поверили. Или делали вид что верят. — Я не слишком общительный и тут нет моих друзей по реальному миру, поэтому я не спешу делиться своими достижениями. Кроме того, в игре нельзя знать с кем ты говоришь...

— На что ты намекаешь? — спросил Тик.

— Разве вы сами не думали о том, что Акихика Каяба должен как-то наблюдать за нами? Он может быть кем угодно, черт, он даже может убить игрока и занять его место. И мы не поймем что случилось до тех пор, пока не будет поздно.

— Да у тебя паранойя на почве стресса...

— Может быть, но, как говорится, лучше быть живым параноиком, чем беспечным мертвецом.

* * *

В город мы вошли через главные ворота. Сразу за ними начиналась площадь, на которой собирались игроки готовясь к выходу из города. Сегодня там было необычайно многолюдно. Толпа игроков собралась вокруг возле одной из многочисленных таверн, на балконе второго этажа которой стоял какой-то игрок. Люди в толпе внимательно слушали его речь.

— Интересно что это за собрание, — сказал Мирк. — Давайте тоже подойдем, узнаем в чем там дело.

Мы подошли поближе и попали в зону слышимости.

— ...дарованный нам рай. Здесь нет ни боли, ни страданий, ни болезней. Возблагодарим Создателя за наше спасение! За то что он избрал нас! Молитесь Господу Богу, Великому Творцу Акихике Каябе! Он испытывает нас! Те, кто ходит за пределы города — погрязшие в ереси и грехах еретики-проходчики, ведомые демонами в человеческом обличье битерами! Пусть твари уходят в ад, где им и место! Они пытаются соблазнить вас возвращением в так называемый реальный мир, к его удовольствиям и соблазнам! Но этого мира больше нет!!! Он сгорел в огне Судного Дня, вернуться обратно невозможно!

— Эй, проповедник, почему же этот твой бог выбрал именно нас, грешников как ты говоришь. Разве мы не должны гореть в аду?

— Господь дает каждому шанс на раскаяние, даже самый закоренелый грешник может получить прощение если искренне раскается! Творец настолько велик, что создал бесчисленное множество виртуальных миров! Он испытывает каждого из нас. Нам всем дан шанс жить в раю и те, кто ищет выход отсюда знайте — вы попадете в ад! Вознесем же хвалу Создателю! — игрок на балконе опустился на колени, соединил ладони в молитвенном жесте, поднял голову к небу и стал произносить молитву. Я обратил внимание на то, что хоть большинство игроков отнеслось к его поведению скептически, люди в первых рядах стали на колени и на полном серьезе принялись молиться.

— Еще вчера тут собиралось человек двадцать, а теперь такая толпа, — сказала Мира.

— Людям нужно во что-то верить, — сказал Тик. — Вот и находятся всякие... твари, которым нравится управлять другими. Они на многое способны ради своих целей. Если в эту религию ударится слишком много людей, мы не сможем пройти игру. Сомневаюсь что это можно сделать в одиночку, — он посмотрел на меня.

Я промолчал. Минут через десять ходьбы мы подошли к библиотеке.

— Привет, вижу вы его нашли, — поприветствовала нас единственная читательница. — Ну как, тебе удалось открыть ту специализацию, которую ты хотел?

— А ты сама как думаешь?

В ответ она рассмеялась.

— Расскажи мне что-нибудь, чего я не знаю, иначе я всем расскажу о специализации, которую ты искал!

— Это шантаж. Зачем тебе это?

Она вдруг стала серьезной.

— Я торгую информацией. Собираю любые сведения, которые могут помочь пройти игру. Если у тебя есть что-то важное...

— Ладно, слушай, я вкладывал очки характеристик в восприятие и вот что получилось... — я рассказал о полученном нами задании (как оказалось о задании она знала) и о том, что мне удалось узнать о цветке. — Мы пришли сюда чтобы побольше узнать об этих странных растениях, — закончил я.

— Значит восприятие такая же важная характеристика, как и остальные, — заключила она. — Сколько у тебя сейчас единиц восприятия?

Ее вопрос заставил меня вспомнить что я не проверял свои характеристики. Наверняка за вчерашние и сегодняшние эксперименты игра наградила меня очками характеристик. Но смотреть что и как я не стал. Вопрос был ожидаемым и ответ я давно придумал.

— Двадцать два очка.

— А какого ты уровня?

Неужели она не видит мой уровень?

— Пятый.

— Почти все очки в восприятие. Ты что, дурак? Как ты еще не умер в песочнице!!!

— Я использую сюрикены. Пока противник ко мне приближается, я наношу ему раны с тем расчетом, чтобы они мешали ему двигаться, целюсь в глаза, чтобы он ослеп. Тем более что в песочнице мобы нападали по одному. За пределами песочницы я буду ходить с группой.

— Как тебе удалось получить приемы обращения с метательным оружием? — сказала она, став похожей на кошку, подбирающуюся к добыче.

— У меня есть некоторые реальные навыки обращения с сюрикенами. Поэтому я не нуждаюсь в поддержке системы для того, чтобы попадать в цель.

— Черт, еще один профи. — видя мой непонимающий взгляд она пояснила. — Те, кто в реальности владеют приемами боя могут использовать их в борьбе. Ты можешь применять любой прием, если он не слишком продвинут, то система даже может его добавить в число доступных тебе приемов, повышая тем самым наносимый им урон. Говорят, можно даже открыть уникальную специализацию... Вроде бы было несколько счастливчиков на бета-тесте.

Пока мы разговаривали, члены группы разбрелись по библиотеке. Тик и Мара что-то читали у шкафа с книгами об игровом мире, а Мирк листал книги в разделе художественной литературы.

— Мы пришли сюда чтобы узнать все что возможно о квесте.

— Давай, иди уже, маг, — тихо сказала она. К счастью, ее не слышал никто кроме меня.

На стеллаже с книгами об игровом мире я увидел не одну, а две полупрозрачные книги. Первую под названием "Искусство меча" я уже видел, а вот вторая была незнакомой. Она называлась "Легенды Айнкарда. Том первый.". На обложке была изображена парящая крепость, один в один как на коробке с игрой. Я взял ее в руки.

— Ничего себе! Откуда взялась эта книга? Такое я бы точно не пропустила, — изумилась Мара.

— Она лежала на полке, прямо перед тобой, — сказал Тик. Я видел как он ее взял. Вот только пока он не прикоснулся к ней, я ее не замечал.

— Еще один повод качать восприятие, — ответил я.

В книге было отведено больше места картинкам, чем тексту. Я открыл содержание. Поющие цветы. Жар-птица. Чудовища в ночи. Пещеры блужданий. Поле злых глаз. Сказочник. Проклятый меч... Меня заинтересовали два пункта, про поле глаз и про меч. Информации было немного, но кое-что полезное мы узнали.

Во-первых, собрать квестовое растение можно было только ночью. Ложные цветки по ночам открывались и превращались в глаза, а настоящие оставались цветками. Росли они не ближе десяти метров к краю поля, поэтому неудивительно что Мара не наткнулась ни на один цветок, она ведь не могла зайти вглубь. Вот только ночью поле было намного опасней. Глазки цикорина не выносили солнечного света и поэтому днем растение атаковало вслепую, а вот ночью... Во-вторых, здесь был рецепт зелья, нейтрализующего яд цикорина. Одно это стоило визита в библиотеку. На картинках, относящихся к легенде были изображены дневное поле с цветами и ночное со стоящими на стебельках глазами. Впечатляло. Мару аж передернуло от этого зрелища.

После того как Мара выписала рецепт зелья и мы убедились что больше ничего относящегося к этому заданию в книге нет, я продолжил ее просматривать. Тик и Мара некоторое время читали вместе со мной, но затем потеряли интерес и разбрелись по библиотеке в поисках чего-нибудь еще. Листая книгу я дошел до меча. История звучала почти как сказка. Жил-был один оружейник. Был он непревзойденным мастером и создавал уникальное оружие. Однажды один нехороший человек похитил его сына и потребовал в качестве выкупа меч, который бы позволил сокрушить любого врага. Оружейник не смог отказать и выковал самое мощное оружие, которое только мог. Владеть им мог любой, вне зависимости от умения, меч увеличивал в несколько раз силу атаки, позволял пробивать броню как бумагу, кроме того его лезвие наносило урон ядом. Вот только злодею этого было мало, он забрал меч и сказал что клинок недостаточно хорош. Оружейник не смог изготовить ничего лучше и за это его сын был убит тем мечом. Горе отца не знало границ и забросил свое ремесло. А меч стал проклятым. Его владельцев преследовали неудачи и смерти, но никто не желал отказываться от этого клинка. А однажды меч просто пропал, вместе со своим тогдашним хозяином.

Может ли этот меч быть тем же, что и в истории охотника? Судя по описанию это по-настоящему читерское оружие. Может быть даже масштабирующийся предмет. Ладно, подумаю об этом когда буду выполнять то задание. Я продолжил листать книгу, иногда останавливаясь. Большинство описанных в книге монстров можно было встретить только в скрытых локациях. В книге было несколько неопределенных намеков как найти входы в эти локации. Убедившись что ничего интересного в книге больше нет я поставил ее обратно на полку. Тик, Мирк и Мара прикипели к стеллажу с описанием виртуального мира. Здесь больше не было ничего интересного для меня, поэтому я сказал ребятам что собираюсь прогуляться по городу. Мы договорились в какой таверне встретимся и я ушел.

Первым делом нужны были сюрикены и другая одежда, желательно с длинными рукавами, полностью скрывающими руки. Немного побродив по городу я зашел в одну лавку. К моему удивлению, за стойкой стоял игрок, а не НПС. Она поздоровалась со мной и поинтересовалась что мне нужно. Я просмотрел ассортимент и ответил что у них нет того что мне нужно. Тогда она ответила что может изготовить одежду на заказ, более того, сделает это за скромную плату — ей надо развивать навыки шитья, а денег на материалы у нее нет. Она была первого уровня и, похоже, не разу не выходила за пределы города. Я объяснил что мне нужно. Материал выбрал самый простой, неброского серого цвета. Плащ был пошит за считанные минуты, всего он обошелся мне в семьсот коллов. Дороговато, но в игре все снаряжение было очень дорогим. Цены в лавке начинались от тысячи коллов. Насколько я смог убедиться, это было нормой для данной игры.

Я поспешил к лавке оружейника. Сюрикены стоили те же пятьсот коллов за десяток. Я бы взял два десятка, но денег не хватало. Я открыл инвентарь, проверяя что могу продать. Может отдать ему те восемь сюрикенов, их прочность уже почти на нуле. НПС предложил мне их отремонтировать за восемьдесят коллов или продать за три сотни. Я выбрал ремонт. Еще у меня был меч. Непись согласился купить его за триста коллов и в итоге я лишился меча и приобрел два десятка сюрикенов. Зато денег почти не осталось. Ничего страшного, ночевать в парке и питаться одними фруктами мне не впервой.

Тут на периферии зрения замигал значок, похожий на телефонную трубку. Я мысленно ткнул по нему. Передо мной с левой стороны появилось окошко, в котором я увидел Тика.

— Ты сейчас где? — спросил он.

— Гуляю по городу.

— Иди в таверну где мы собирались встретиться.

— Что-то случилось?

— Мы встретили кое-кого из наших друзей по реалу. Скорее всего они присоединяться к нам. Хочу до этого с тобой поговорить.

— Хорошо, через пять минут подойду.

Окошко закрылось. Я направился к таверне.

Тик сидел в дальнем углу, один. В таверне почти никого не было. Когда я подошел к нему, он встал и направился к одной из отдельных кабинок. Я последовал за ним. Мы сели. НПС предложил нам меню, Тик заказал чай. Я не стал ничего заказывать.

После того как НПС-официант выполнил заказ и ушел, Тик заговорил.

— Ты странный парень, Кайл. Подозреваю что часть того, что ты нам рассказал по пути в город было ложью. — он пристально смотрел на меня.

— Эй, это не я к вам навязывался, вы сами меня нашли.

— Ты сам говорил что лучше быть параноиком. Поэтому я должен быть в тебе уверен так же, как уверен в Мирке и Маре.