Змейка с варганом

— Архонт Скаш, вы же видите, — спокойно хмыкнул хранитель. Он что, совсем не боится?

— Ничего я не вижу! Я вообще понятия не имею, почему какое-то бревно вызывает столь нездоровое шевеление!

Бревно? Это он обо мне?!

— Архонт, вы не правы, — возразил хранитель. — Я удивлён, что вы с вашим опытом не способны даже отличить яйцо от бревна.

— Это я-то не способен?! По-моему, как раз вы тратите время даром. Ценное время, которому можно найти и лучшее применение!

— Ну, решать-то всё равно не вам, а Старейшине.

— Вот так, да? И что решил Старейшина?

— Он пока не знает.

— Тогда живо поднимайте ваши ленивые хвосты и к нему! Распустились, совершенно наплевательское отношение к законам. И, что хуже, даже к порядку!

— Архонт Сарш, ну вы же видите, что мы к нему и направляемся.

— Я заметил, как ты направляешься, — мрачно произнёс змей. — Всю деревню собрал, хвастун хвостатый. Сейчас ещё и врать будешь, что случайно? Кончай выпендриваться и немедленно к Старейшине, пока я лично не добавил тебе скорости. А я могу. Так добавлю, что Шеши собственным хвостом удавится от зависти!

Мгновение — и архонт исчез. Я увидела лишь смазанное движение, и вот его уже просто нет. А жрец... жрец пополз вперёд, причём всё так же неторопливо.

— Не бери в голову. Архонт всё время ворчит и ругается. Должность у него такая. Всё же первый после Старейшины.

Ой-ей, второй человек... то есть наг в этом селении! И он теперь меня возненавидит. Ну за что?! Что я ему сделала?

— А... чем я-с его расослила?

— Разозлила? — удивился жрец. — С чего ты взяла? Он же сам сказал — "бревно", значит, не злится, а делает вид, будто тебя просто нет. И, клянусь гребнем Шеши, скоро увидит, как сильно ошибся!

— Верно, — вмешался Кьер. — Архонт просто считает, что от тебя нет проку. Как только начнёшь выполнять квесты, это мнение изменится. И, хотя он по-прежнему будет ругаться, Привлекательность с ним сильно вырастет.

— А Старейшина — это кто? — осторожно спросила я.

— Тот, кто достаточно стар, чтобы лишь единицы могли тягаться с ним в возрасте. Чем больше Старейшин, тем лучше. К сожалению, — медленно, почти нараспев прошипел хранитель, — у нас всего один Старейшина, но зато самый старый из всех. Говорят, что и в момент сотворения мира он уже был старым пердуном, а с тех пор стал только старше, мудрее и опытнее.

Я вздрогнула. Мне послышалось, или он действительно только что обозвал правителя?

— А ещё Старейшина говорит всем, что нужно делать. Если нечем заняться, надо всего лишь спросить Старейшину, и он с лёгкостью найдёт дело.

— Да, — подтвердил Кьер. — А задача архонта — проследить, чтобы приказ Старейшины выполнялся надлежащим образом.

— И нам нужно будет идти к нему?

— Ползти. Но вообще да, верно.

— А... — я замялась, не зная, как правильно выразиться, — архонт ше скасал немедленно, а мы-с... ну вот-с...

— Да куда торопиться-то? Старейшина тысячу лет ждал, подождёт и ещё чуток.

— Но архонт... Он ше увидит, что мы его-с не слушаемся!

Хранитель издал короткий смешок.

— Не волнуйся, он не настолько мелочен. Ругнулся для порядка, и хватит с него.

* * *

— Добрались. Здесь мы сможем, наконец, набраться сил, не рискуя привлечь лишнее внимание.

Ничего не вижу. Куда бы мы ни приползли, это место сейчас не попадало в поле зрения.

— Кьерчик, что там?

— Предположительно Кампус, — сразу же откликнулся зверик.

— А ты-с что, не видишь?..

— Нет. Алгоритм рендеринга отбрасывает невидимую геометрию. Всё, что за пределами поля зрения игрока, не рендерится.

Не успела я осмыслить сказанное, как змей подо мной вдруг сжался, подтянул хвост и... прыгнул! Точно вверх! Вот честно, я вообще не думала, что змеи умеют прыгать. Какие прыжки с хвостом-то?

— Устраивайся поудобнее, — хранитель сгрузил меня прямо на камень. Ну да, здоровенная такая плоская каменная плита, толщиной в половину моего роста. Это получается, мы к ней и ползли? — Здесь, на Кампусе, солнечное сияние быстро вернёт тебе силы.

Надо же, а камень-то тёплый! Меня со всех сторон охватывало приятное тепло. Тёплый камень, тёплые лучи солнца — теперь я всё это чувствовала, змеиному телу вернулась чувствительность. Даже дышать легче стало. Ой, и языком теперь шевелить могу, и даже чуть-чуть шевелиться.

Как только появился намёк на подвижность, я первым делом извернулась так, чтобы видеть хранителя, который, вытянувшись во всю длину, спокойно лежал на камне.

— Тоже немного передохну, — произнёс змей, заметив мой взгляд. — Не так уж часто у меня выдаётся свободное время.

— Простите... хранитель, — произношу немного неуверенно. — А как ше Старейшина?

— Тебе ещё с весью знакомиться, вещи получать, пройти посвящение Шеши. А как это сделать, если ты еле шевелишься? Нет уж, сперва хорошенько отогрейся, — жрец улыбнулся. Вот странно, клыкастая такая улыбка, вполне змеиная, но выглядит как-то по-доброму, и даже с лёгкой хитринкой. Интересно, сама-то я как выгляжу, когда пытаюсь улыбаться? Надо будет проверить...

На некоторое время воцарилась тишина. Я купалась в лучах солнца, воздух подрагивал, принимая струи тепла, поднимающиеся от нагретого камня. Тепло и спокойствие. Никуда не надо бежать, никто не торопит. Вокруг — никаких людей, только дружелюбные имитаторы. Даже этот страшноватых архонт всего лишь программа, а значит, его совершенно не надо бояться.

А другие змеи? Как искренне они восхищались! Восхищались мной, хотя я абсолютно ничегошеньки не сделала ещё для них, и даже никого из них не знаю. Но никто и никогда не смотрел на меня... вот так.

— Хранитель, скашите пошалуйста, а они... они теперь всегда будут так-с на меня смотреть?

— Кто? Добытчики? — догадался жрец. — А, не обращай внимания. Просто слишком уж редко вы, Свободные, у нас появляетесь, предпочитая те веси, что ближе к столице, — спокойное, размеренное, успокаивающее шипение. Как хорошо он владеет своим голосом! — Да и вообще, наша раса бедна воплощениями Свободных жителей. Шеши открыл мне, что духи Свободных считают нас слишком слабыми, отдавая предпочтение другим расам. Потому-то каждый новый Свободный — как праздник. Ведь это значит, что мы всё больше приближаемся к народам-соперникам, и когда-нибудь обязательно превзойдём их. Поэтому первое время, пока они не привыкнут, на тебя будут смотреть. Ещё повезло, что тут сейчас детей нет, всё же пограничье, опасно слишком. А то бы и Кампус не спас, мелкие и сюда заползли бы как нечего делать.

— А эти-с почему не могут? — чем дальше, тем легче общаться с хранителем. Вот хоть знала, что он — имитатор, а всё равно не могла до конца преодолеть неловкость. Но теперь, кажется, окончательно приняла, что бояться нечего.

— Потому что приказ Старейшины. Это мелким всё равно, а взрослые опасаются.

Я задумчиво кивнула, ещё раз прокручивая в голове наше "триумфальное" появление в веси. Стоп, так мы же в болото окунулись! В самую грязюку! А жрец всё равно чистенький. Скосив глаза на свою чешую, убедилась, что она по-прежнему блестит, даже не думая пачкаться. Надо же, а мне тогда показалось, что грязь со всех сторон облепила.

Непонятно... До чего загадочный мир!

* * *

Всё хорошее когда-нибудь заканчивается, закончился и отдых. Кьер наконец сказал, что Бодрость восстановлена на все 100%, о чём я и сообщила хранителю.

— Что ж, — заключил он, с явной неохотой поднимаясь с тёплого камня. — Значит, самое время поговорить со Старейшиной. Поползли.

Однако, ползти никуда не пришлось. Оказывается, Старейшина всё это время лежал рядом, буквально в нескольких шагах! Он оказался самым обычным змеем, внешне ничуть не отличавшимся от простых охотников. Разве что надпись "Старейшина" над его гребнем была больше и жирнее на вид, чем у прочих нагов.

Самый старый наг селения лежал абсолютно неподвижно, задумчивым взглядом рассматривая нас со жрецом.

Что же получается, — вдруг осознала я, — пока мы тут лежали, Старейшина всё это время нас видел и слышал?!

— Он слишком мудр, чтобы подслушивать и подглядывать, — я что, ещё и вслух это произнесла?! — Да и что мы могли — сказать ли, сделать ли — такого, что бы его заинтересовало?

— Старейшина, — жрец слегка поклонился, я на всякий случай поспешно повторила его движение: злить тысячелетнего правителя очень уж не хотелось. — Веретеница, Свободная жительница Барлионы, желает стать одной из нас.

— Ссс, — тихо прошипел старый наг, даже не открывая рта и по-прежнему не шевелясь.

— Вы правы, Старейшина, но одного усердия мало...

— Ссс, — всё так же прошипел змей.

— Благодарю вас, Старейший, — жрец ещё раз поклонился, и добавил, обращаясь уже ко мне: — Теперь ты одна из нас, жителей Пограничной веси. Думаю, мне стоит показать тебе твой новый дом.

Как, и это всё?! Я-то ожидала долгих расспросов, возможно даже уговоров, ну или в крайнем случае каких-то приказов. Это вообще что было?

— Он ведь даше ничего не скасал...

— Сказано достаточно. Кратко, но ёмко и всегда по делу, не то что наш архонт, — добравшись до края "кампусовой" плиты, жрец пополз вперёд как ни в чём не бывало, звучно шлёпнувшись прямо на хвост.

Я же остановилась на краю, не решаясь двинуться дальше.

— Смелее. Здесь невысоко.

— Невы... ойс!

Нет, всё же падения определённо стали происходить слишком часто: упала опять почему-то боком.

— Минус пять единиц Бодрости, — немедленно отозвался Кьер. — Осталось 95 единиц.

— Тебе нужно научиться владеть своим телом, — заметил жрец. — Но это уже по части архонта. Моя же задача — показать тебе самого Великого Шеши. Кто знает, может ты тоже сумеешь стать его жрицей? Это было бы просто замечательно! У меня уже так давно не появлялось новых соперников...

Мы, тихонько шурша хвостами, ползли вдоль веси. Именно вдоль — она лепилась к самой реке, жилища нагов стояли одним рядком. Выглядели, кстати, забавно — деревянные домики с крышами, топорщившимися какой-то соломой или тростником.

Прикинув, как бы я сама "строила" такие модельки, решила сверить свои идеи с оригиналом:

— Сетка!

Ничего не произошло.

— Кьер, сетка! Кьер?

— ...тово, — наконец откликнулся грифончик, а вспыхнувшая сетка мгновенно показала, что до здешних создателей мне ну о-очень далеко.

Наверное, я слишком часто смотрю в подсказки. А надо сперва самой думать. И когда что-то придумывается, не спешить, а подумать ещё раз: наверняка создатели изобрели что-нибудь куда изящнее.

Приняв такое решение, отключила сеточный режим и смотрела на окружающие предметы уже простым взглядом.

* * *

Наконец, "улица", а на деле просто мощёная мелкой речной галькой тропа, закончилась, и мы с хранителем остановились перед небольшим шалашиком, кое-как собранным из ольховых веток.

— Это — храм Шеши, — с гордостью объявил жрец.

Храм? Вот этот шалаш?! Хотя, жрецу наверное лучше знать, какими должны быть храмы его бога.

— Прямо сейчас, — медленно прошипел хранитель, — ты встретишься с Шеши Всепознающим и получишь его покровительство.

Похоже, намечается какой-то ритуал.

— Он — единственный из богов, кто позаботился о нашем народе, создав эти земли. Когда-то тут была лишь большая вода, огромное озеро. Но потом пришёл Шеши и выпил всю воду. То, что не удалось допить, образовало эти болота.

Интересно...

— Теперь здесь — исконные земли нагов, а сам Шеши, незримо присутствуя в каждой горсти земли и в каждой щепотке ила, твёрдо, уверенно гонит потоки воды вдоль речной артерии, подобно тому, как сердце гонит кровь по жилам. Но ни слова больше. Тебе нужно познакомиться с ним лично, иначе неосторожные, неправильно понятые слова испортят первое впечатление, мешая прочувствовать истинную сущность Шеши.

— Кьер? Что вообще от меня требуется?

— Получен кв... — грифончик на мгновение запнулся, — ...ест "Испытание веры". Цель — встре... — ещё одна заминка, — ...титься с аспектом Шеши и получить его благословление. Награда — класс "жрица Шеши".

— Смелее, — подбодрил меня хранитель, — Всепознающий никогда не причинит вреда одной из своих дочерей. Тебе нечего бояться.

— Кьер, в каком смысле "встретиться"? — продолжала допытываться я. — Где?

— В храме. Согласно гайду, открыто не менее 136 аспектов Шеши, внутри может обнаружиться любой из них. Я подскажу, как нужно обращаться к аспекту, если не сможешь догадаться сама.

— Давай, не бойся, — жрец мягко подтолкнул меня в спину. — Шеши своих не кусает.

Я беспомощно переводила взгляд с Кьера на хранителя.

— Постойте, куда идти?

— В храм конечно.

В храм? Вот в этот шалашик?

— Но я же туда не влезу!

— Сила веры творит чудеса, — улыбнулся жрец. — Ползи же, и не позволяй сомнениям закрасться в твоё сердце!

Ну что ж, попробуем. Выглядит странно, но уж не страннее прочего, через что мне сегодня пришлось пройти.

Я аккуратно засунула голову внутрь, не увидев ничего, кроме темноты.

Продвинулась чуть дальше, шалаш угрожающе затрещал, грозя обрушиться. Но места кажется хватало, даже не пришлось сворачиваться кольцом.

— Ошибка модуля 0F17, — всплыла чуждая мысль. — Модуль выгружен из памяти.

Ошибка? Где я ошиблась-то? Разве тут вообще можно ошибиться?

— Кьер, в чём состоит ошибка?

— Ошибка отправки сообщения. Целевой модуль недоступен.

— Кьерчик?

— Ошибка отправки сообщения. Целевой модуль недоступен.

Обернувшись, не увидела своего грифона. Его не было. Просто не было.

Я осталась одна.

Мало того, шалаш куда-то исчез. С удивлением, переходящим в страх, я поняла, что стою посреди громадного каменного зала без окон и дверей. Потолок терялся во тьме, с одной из стен лился неяркий желтоватый свет.

Где это я? Как отсюда выбираться? Что случилось с Кьером, вдруг он попал в беду? А свет... эти два светильница сильно напоминают...

Глаза!

Два гигантских, почти с меня размером, глаза. Огромная морда. Уходящий куда-то ввысь гребень. Здоровенные светлые кончики клыков.

Я стою прямо перед мордой гигантского, фантастически огромного змея! И он смотрит на меня! Смотрит холодным немигающим взглядом, словно прикидывая, раздавить или всё же не связываться.

От жуткого змея исходили волны какой-то незримой силы. Казалось, он может обратить меня в ничто даже не шевелясь, одной лишь мыслью.

И помощи ждать неоткуда.

Обречённо зажмурившись, я сжалась в комок, от страха утратив способность думать. А через мгновение тишина взорвалась оглушительным грохотом, и я сжалась ещё сильнее, чувствуя, как весь зал обрушивается прямо на меня...

— Тень? Те-ень! Веретеница! Ох-с, ну хоть жива. Вот как можно было так испугаться дружелюбного бога, который к тому же спал?

Жрец. В этот момент его шипение показалось мне самой сладкой музыкой, какую только можно представить. Я жива! Я как-то выбралась из этого жуткого места — или, скорее, хранитель меня вытащил.

— Успокойся. Ничего страшного не произошло. Хотя и жаль конечно, что не получится из тебя жрицы. Хотя... Доподлинно об этом известно разве что самому Шеши.