Многоликий

Алф-уры готовились к войне. К войне на истребление.

хХх

Луна осветила громадную проплешину среди древнего, помнящего еще основание этого мира, леса. Туман до этого мирно укрывающий землю пришел в движение, полупрозрачные полотна начали свой бег по краю очищенного от растительности круга. Метелки трав колыхались на слабом ветру, вокруг разнесся на самом пределе слышимости звон, яркие точки светлячков взмыли вверх, рисуя в воздухе странные фигуры.

Слишком правильные фигуры.

Похожие на какие-то руны.

Резким толчком туман скрутился в единый шар, его центр начал крутиться вокруг себя. Тугой удар воздушной волны разметал огоньки светлячков, трава обиженно пригнулась к земле, деревья зашелестели под напором ветра.

Через секунду все успокоилось...

В центре поляны с хрустальным звоном реальность вздрогнула и разорвалась. На землю Эсгарена выпрыгнул громадный, под полтора метра в холке, волк, словно сотканный из дымки призрачного тумана. Поводив громадной пастью из стороны в сторону, существо что-то неразборчиво прорычало и вслед за первым портал стали покидать все новые и новые волки. Когда последнее животное (а животное ли?) покинуло разрыв пространства, вся стая устремилась через лес, стремясь как можно скорей вернуться на свои земли, с которых их некогда прогнали.

Прошло столетие, и прежние владыки здешних мест решили вернуть то, что ранее принадлежало им.

Старый игрок вернулся в Эсгарен.

хХх

Сидящий со скрещенными ногами... алф-ур? — отдаленно похож, но не очень: невысокий рост, худоба, белые волосы и черная кожа, громко говорили, что к расе "перворожденных" неизвестный не имеет никакого отношения, но в другом: тонкие черты лица, немного заостренные уши, выдавали в нем представителя практически уничтоженного народа, — сидящий со скрещенными ногами непонятный представитель расы, которой мир Эсгарена не знал, медленно приоткрыл глаза. Глазницы, заполненные черным туманом, осмотрелись вокруг.

Это не Резиденция. Но данный факт особо не расстроил, не взволновал и даже не испугал беловолосого. Его взор все также остался каменно-спокойным.

Взгляд зацепился за двоих существ, стоящих у стены. Один выглядел также как и только что проснувшийся, второй больше походил на человека. Во всем... но почему-то при взгляде на него относить к людской расе неизвестного не хотелось. Что-то было в нем такое, что отчетливо его ставило вне человечества.

Двое склонили головы. С громадной, нужно отметить, долей уважения.

— С возвращением, Мастер! — тихо проговорил похожий на названного "Мастером". — Мы рады, что вы к нам вернулись.

Беловолосый кивнул, стремительно поднялся на ноги. Стремительно, не смотря на то, что, практически, столетие был в состоянии глубокого транса.

Как будто увидев то, что твориться в полутемной келье, дверь, закрывающая путь наружу, тихо отворилась и внутрь зашел человек. Осторожно, и с громадной долей опаски, поклонившись, сказал:

— Приветствую в добром здравии Главу Клана Фатума де'Вита и прошу проследовать за мной.

Беловолосый наклонил голову и мягко улыбнулся. От этой улыбки человека продрал мороз:

— Зачем?

Сглотнув и поняв, что если мгновенно отданный ответ не успокоит эту троицу, то его попросту убьют, человек дрожащим голосом выдавил:

— Наём. Нам необходимы услуги Легиона Масок.

На каменном лице названного "Мастером" и "Фатумом де'Витом" слегка, в жесте дикого удивления, приподнялась бровь. Кивнув человеку, от чего тот с силой выпустил из легких весь набранный воздух, при этом уменьшившись раза в два, беловолосый бросил:

— Веди. Наш Клан редко отказывается от найма и нам будет интересно услышать, что же произошло вокруг, пока мы отсутствовали.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ.

Немертвый, сидя на плоском камне, задумчиво жевал травинку. Обдумывал сложившуюся ситуацию. Каэх, утроившись рядом, молчал. Стремительно сменяющееся декорации реальности несколько выбили его из колеи, парень до сих пор не мог поверить, что все еще жив.

Осторожный взгляд в сторону нежити, его "напарник" изучающий взгляд заметил, но виду не подал. Вообще, немертвый сплошная загадка. Одна большая, странная тайна.

Нежить не может быть разумной. По-идее, это аксиома. Но стоит вспомнить Служителей Смерти и Квалин, город разрушенный столетие назад до основания, как эта аксиома сразу становится под сомнение. Возможно, Иерархи добрались до разработок этих, некогда существующих, Кланов? И кто тогда этот немертвый? Эксперимент? Теперь-то понятно, что его, Каэха, успехи на пути единения с напарником, это заслуги, в первую очередь, самого немертвого.

Если не эксперимент, тогда ошибка? Вряд ли. До этого ничего подобного в штампованных болванках немертвых не было, а, следовательно, и быть не может. Все ритуалы поднятия "добровольцев" в армию отработаны десятилетиями, тут никаких новых элементов уже не используют много лет, так что подобный вариант отбрасываем.

Самоосознание.

Бред почище ошибки в расчетах. Ну откуда в начинающих гнить мозгах мертвого тела может завестись сознание? Если только трупные черви заразят.

Демон вселившийся в немертвого? А вот это возможно. Кстати, и более-менее похоже на реальность. Гость с иных планов при проведении ритуала...

— Эй, парень! — молодой воин вскинул голову. Немертвый.

— Да? — осторожно — неизвестно, что вообще этому трупу от него нужно.

— Тебя как звать? — проклятье, если точно не знаешь, что перед тобой немертвый, этого кадавра невозможно отличить от живого человека!

— Каэх Иллар.

Нежить улыбнулась. Видимо, ответ парня пришелся ему по душе... или по тому, что ее у трупа замещает.

— Молодец, — видя непонимающий взгляд собеседника, пояснил: — Хоть с самого начала не стал врать. Можешь звать меня Владом.

Это... это невероятно! Немертвый придумал себе имя... или он его помнит?! Пресветлый создатель, во что Каэх влип?! Кем было это существо при жизни?!

— Итак, парень, теперь оговорим рамки нашего сотрудничества, — ага, как будто жизнь самого Каэха не находится полностью и до последней капли в руках немертвого! — Убивать тебя, парень, я не буду. Пока...

Сердце Каэх ахнуло куда-то в уровень желудка. Откровенно. Четко обрисовали: "пока".

— Пока, — вновь повторил немертвый, — я убивать тебя не буду. И, поверь, ты можешь остаться в живых, если ни в чем не будешь мне врать. Понимаешь?

Каэх кивнул. А что ему еще оставалось?

— Тогда хорошо. Приступим!

К чему приступим?

... Секундой после начался душевыворачивающий допрос.

хХх

После часа каверзных вопросов Влад растекся сидалещем по камню и, устремив взгляд в небо, начал сопоставлять полученную информацию. Его "язык", непривычный к жесткой психологической прессовке, уснул у костра. Пусть дрыхнет, сейчас он поведал немертвому необходимые базовые знания, осталось только из них составить более-менее цельную картину и уже отталкиваясь от нее завтра продолжить расспрос.

Итак, что мы имеем? Имеем мир, в котором не так давно отгремела Вторая Мировая. Вольное формирование под аббревиатурой ОР — Объединённые Расы, конгломерат из самопровозглашенных дружин, военных коалиций и просто наемников, не так давно раскатало тонким слоем по земле своего противника. С карты исчез некий населенный пункт под названием Квалин. До этого, если считать от сего момента, почти два столетия назад, также вломили и алф-урам, нечеловеческой расе Эсгарена (так назывался этот мир). Дело, в том случае, не дошло до геноцида... а зря: уничтожь тогда конгломерат этих нелюдей и сегодняшняя война, которая, похоже, набирает обороты не произошла. Но, по словам и мимике "напарника" Влада, сомнений в том, что Объединённые Расы, известные теперь под именем герцогства Нахэ, уничтожат наглых нелюдей не было.

А вот Влад сомневался. Побитые раз, будут впредь более осторожными, и, если эти алф-уры все-таки решились на реванш, значит, у них есть что-то запазухой. Что-то увесистое, чем вполне можно огреть обнаглевших людишек.

Вопрос только — что именно. Что за козырь?

Ладно, пусть над этим болит голова у защитника человечества — товарища Леся, более известного под именем герцога Нахэ. Немертвому бы разобраться со своими проблемами. Во-первых: что ему, собственно, от этого мира надо? Спокойствия. Видимо. Хотя бы небольшой кусочек штиля дабы разобраться в себе. Попав в этот мир, Влад растерялся. "Мечтать" о таком "подарке" он не мечтал, фантазии на подобное не хватало. Теперь же, оказавшись тут, не знал что делать — никто не бежал к нему с громкими криками "Ты Избранный, спасай мир!", о немертвом никто не знал, кроме единственного слабого звена, посапывающего в данный момент у костра. Кстати, на счет "Избранного", — подбеги к нему кто-нибудь с таким предложением, то Влад не задумываясь свернул бы тому шею. Всю сознательную жизнь стрелок профессионально уклонялся от какой-либо ответственности, прокачав этот навык неимоверно. И теперь, став нежитью, Влад не горел особым энтузиазмом влезать в местные разборки. Нет, ему и своих скромных проблем ходячего мертвеца хватает.

Второе. Проблема адаптации в обществе. А это именно Проблема! С большой буквы. Как бы Влад не бегал по лесам, рано или поздно ему будет необходимо выйти к людям. Без документов, без денег... участь бомжа его особо не привлекает. Податься в наемники? Сомнительно, что его примут. Нет, он, конечно, жутко силен и быстр, но без своей СВД, Влад представляет собой жалкое зрелище. Тягаться с людьми, махающими железками с детства он не в силах. Подобному нужно учиться. Вывод — армия? Не-е-е... Ну ее! Там убивают. А своей шкурой в последнее время немертвый стал дорожить. Хватит! Он уже один раз умер, этого достаточно. Ощущений хватило по горло, даже с громадным запасом на весь неопределённый промежуток дальнейшего существования немёртвого!

Проблема третья. Скорее, несколько моральная. Что делать с пацаном? Убить. Видимо. Он единственный, кто с уверенностью может указать на него пальцем и во все горло заорать — НЕЖИТЬ! Владлену это надо? Однозначный ответ — нет.

В-четвертых: сны. Вот что-что, а это указывает, что некий абстрактный "доброжелатель" от него чего-то хочет. Пока невнятно и присматриваясь издалека, но, немертвый был уверен, рано или поздно добрый дядя подойдет к нему с предложением "от которого нельзя отказаться". Нельзя, потому что иначе костер, как представителю отряда дохлых. Нежить тут, в этом мире, любили не особо. Сказалось влияние двух Кланов — исчезнувших Служителей и разгромленного Квалина. Неизвестно, чем они так не угодили народу, но в их отношении "напарник" Влада говорил только в экспрессивно-матерном выражении. Пропаганда? Возможно. История та еще продажная девка, которая любит ложиться под победителя. Но с другой стороны, с момента падения этого странного города тумана прошло не так уж много времени, некоторые факты реальных событий должны были сохраниться. Народ помнит... и поносит побежденных последними словами. Не зря значит? Возможно. Хотя... хотя, все равно плевать! Местная Вторая Мировая это прошлое, а Владу нужно смотреть в будущее. Будущее, которое для него в тумане неизвестности. Остается только положится на Удачу и, скрестив пальцы выходить к людям — немертвому нужно попытаться набрать на местной политической арене хоть какой-то вес, иначе, когда "добрый дядя" придет и сделает предложение (отнюдь не конечности и потрохов), нежить сможет только бессильно блеять, словно баран на жертвенном камне. Потому что ничего иного в его силах не будет.

Итак, какую сторону принять?

Герцог или местные баронята? За первым сила... за скопищем разрозненных мелкотерриториальных царьков неразбериха и некая сумятица, в которую влиться куда как проще. Да и местный Клан анархически настроенных ОР (бывший) учел свои предыдущие ошибки — теперь в герцогстве царил стальной порядок. А это значит, что Влад на его территории будет на положении нелегала. Что, понятно, не очень хорошо.

Следовательно, остаются бароны.

Со стороной воинствующих решили... осталось решить каким образом и в каком амплуа преподнести себя. Владлен на секунду задумался и его губы прорезала усмешка: немертвый забыл пункт "в-пятых"!

Магия.

Непонятным образом, но Влад, после довольно грубого переноса в иной мир, способом несопоставимым с жизнью и приведшим к летальному исходу, каким-то извращенным способом научился видеть энергетические потоки. Так почему не попытаться влезть в здешнее общество под видом мага-недоучки? Скорее всего, его врожденных... эээ... свежеприобретённых, скорее, способностей должно хватить на эту роль.

Роль мага.

А там посмотрим, может вполне получится даже поддержать ее и действительно стать "полноправным владетелем Стихий"... или как этих инфантильных белоручек в местном народе называют?

хХх

Широкая лента людей устало топала на юг. Марш продолжался второй день и солдаты, до этого самым великим подвигом которых было добраться до таверны и упиться вусмерть, нехотя переставляли ноги. На войну они не спешили. Не спешили умирать... хотя придется: эти две сотни людей были, практически, смертниками. Самые недисциплинированные, самые слабые, отбросы всех отрядов — этих неудачников гнали, дабы проверить силы герцогства. Солдаты, понимая, какая судьба им уготована, орали, пытались дезертировать, но отряд магов, приставленный для присмотра, и полусотня отборных частей назначенных надсмотрщиками, быстро вылавливали подобных "зайцев". После восьми показательных казней "отбросы" смерились со своей судьбой.

Смертники словесно поливали баронов помоями, проклинали свое решение вступить в армию, грозились в сторону магов и конвоя... но, практически, никто не ругал самого себя. Отправленные на убой сами, добровольно, вступили в армию и это именно их вина, что вместо того, чтобы пытаться на этом поприще хоть чего-нибудь добиться они отдавались более приятным вещам: выпивке, девушкам, костям. Что еще солдату нужно?

Вот и доигрались.

Под вечер, к ставшему лагерем отряду, притащили связанного пленника. Оглядев довольно таки не субтильное телосложение неизвестного, главный отряда надсмотрщиков посмотрел в спокойные, злые глаза местного:

— Кто таков? Как зовут?

— Владом зовут, — проговорил связанный. — Охотник я.

Стоящий рядом маг оскалился, весело бросил:

— Браконьер, значит!

Назвавшийся Владом возразил:

— Я не браконьер! Я охочусь на тварей Пустошей!

Присутствующие переглянулись. Это серьезное заявление — чтобы решиться на подобный профиль работы, необходимо иметь не только громадную толику смелости, граничащую с глупостью, но и некоторые иные таланты. Надсмотрщик коротко спросил:

— Маг?

Связанный обреченно кивнул, соглашаясь. Выбор у него был небольшой — петля на шею как для браконьера или шпиона, либо признать себя способным к управлению энергетикой.

Одетый в военную форму (никакого балахона или остроконечного колпака с нашитыми звездами, голый рационализм) маг, приставленный к отряду, слегка развел руки, спросил: