Чем дольше он бежал, тем чаще начинал оглядываться. Преследователей пока не было видно и до спасительного леса, по его прикидкам, оставался всего лишь час нормального бега. Вот только бежать сил уже совсем не осталось. Расстояния между передышками становились короче, а время отдыха увеличивалось. Закат, на который надеялся Сомов, не торопился наступать. Когда в очередной раз он упал на землю, пытаясь отдышаться и мысленно прикинул путь, который смог преодолеть то в душе шевельнулась гордость. Смог ведь. Почти. Вдали показалась пыль, поднятая копытами мчащихся во весь опор лошадей. Виктор закрыл глаза. Ну, вот и все. Конец. Минуту он лежал неподвижно убитый полным отчаянием. Затем последний взрыв энергии заставил его вновь прийти в движение. На всякий случай он утопил в землю кресало, чтобы с его побегом не связали добрую целительницу. Веревки можно было не прятать, так как они все были одинаковые. Оставалось укрыться где-нибудь самому в последней надежде, что его не найдут. Сомов пригибаясь, добежал до небольшого кустарника и с разбегу нырнул в него. Он забурился между веток вниз к самым корням, чувствуя как тело сдавливают часто растущие ветви кустарника и стрелами впиваются обломанные сучья. Как мог, втянул голову в плечи, подтянул голые исцарапанные ноги и испуганно замер.
Топот копыт и ржание лошадей не заставили себя долго ждать. Все ближе, ближе и наконец, остановились совсем рядом. Да что они меня чуют что ли, едва не плача подумал юноша. Он услышал голос орка Геора, одного из первых помощников хозяина, полный сарказма:
— Сангин, вылезай. Перестань паясничать.
Послышался дружный хохот остальных орков. Шутка им понравилась.
— Может он умер там от страха. Надо бы проверить, пощекотать его копьем, — не так остроумно добавил другой орк, продолжая развлекаться.
Виктор не умер, но ему действительно было страшно, однако вылезать было еще страшней.
— Сейчас мы его оттуда выдуем, — заявил Геор и орки радостным ржанием поддержали своего предводителя.
О чем шла речь, Витя не понял, но так его впервые познакомили с действием боевого магического амулета "воздушный удар". Раздался громкий хлопок воздуха и тело юноши, ломая ветви, в прямом смысле этого слова выдуло из кустарника. Сам воздушный удар был не особо болезненным, а вот последствия того, что Сомов кувыркаясь, пролетел несколько метров, оказались серьезными. Тело покрылось синяками и ссадинами от ударов о землю и камни, порезами и рваными ранами от ветвей и сучьев, которые он переломал. Несколько раз, основательно приложившись головой о землю, Виктор окончательно потерял ориентацию в пространстве и валялся сломанной куклой в одежде с быстро расплывающимися пятнами крови и припорошенный свежесорванными зелеными листьями. Он ошарашенно таращил бессмысленные глаза, в которых расплывались, двоились силуэты неторопливо приближающихся орков. Неторопливо со знанием дела его принялись бить. Били долго и весело, перемежая экзекуцию шутками и смехом. Перед тем, как юноша потерял сознание от невыносимой боли, мелькнула последняя мысль, что его, наверное, так и забьют до смерти.
Пришел Сомов в себя от ведра холодной воды, которое ему вылили на голову. Стояла безлунная ночь, и вокруг почти ничего не было видно, кроме расплывающихся пятен светильников у дома Вендора. Он понял, что висит подвешенный за руки на позорном столбе, который был установлен на небольшой площади в замке. Значит, не добили, подумал Виктор и снова потерял сознание от всепоглощающей боли.
Второе ведро воды привело его в сознание утром. Дали попить. Зачем? Хотели продлить мучения? Он разглядел заплывшими от побоев глазами, что напротив позорного столба, высится каменная статуя языческого бога, которому поклонялись орки, с черным блестящим жертвенником у подножья. Бог орков грозно взирал на истекающего кровью раба словно ожидал, когда того перенесут к нему на жертвенник.
Днем Сомов несколько раз терял сознание от боли и солнечных ударов. Его приводили в чувство испытанным средством — холодной водой. Вечером мимо него облепленного мухами и в собственных испражнениях, демонстративно провели рабов. Геор произнес перед ними пафосную речь, перемежающуюся карами для потенциальных беглецов и восхвалением послушных и покорных рабов. Невольники, видя жуткий пример Сомова, прониклись. Почему-то в памяти застряло выражение, где орк сравнил его, с лягушонком пытающимся взобраться на вишню. Оратор, чтоб его так.
Виктор провисел четыре дня, пока из города не вернулся хозяин. Тут же, на площади, перед ним бодро отчитался Геор и заслужил одобрение, выразившееся в барском похлопывании по плечу. Потом Вендор, хмуро посмотрел на человека и недолго думая, определил беглому рабу наказание — двадцать плетей, но только аккуратно, чтобы не засечь до смерти. Жаден был Ихар, считал, что рабов у него слишком мало, и терять он не хотел ни одного, даже самого строптивого. Наказание вызвался исполнить лично Геор. Взялся с нескрываемым удовольствием и проявил себя отменным специалистом этого ужасного дела. Каждый удар плетью Виктор получал, находясь в сознании. Орк приводил человека в чувство, ждал, если это было необходимо, и только когда видел осмысленный взгляд раба, только тогда продолжал экзекуцию. На это зрелище собралось посмотреть много развлекающихся орков. Тут же весело прыгала маленькая любопытная орчанка в белых кроссовках и с алыми брызгами крови на них.
Боль, адская боль прожигала спину, истекала раскаленной кровью и тягучими каплями падала в пыль. Боль превращалась в ненависть и это было единственное, что теперь чувствовал Сомов. Ненависть к хозяину. Ненависть к Геору. Ненависть к оркам. Ненависть к рабам. Ненависть ко всему этому миру. Ненависть застилала его разум. И только вдруг увидев мамины глаза, с горечью и страданьем глядящие на него, ненависть отступила. Потребовалось время, чтобы сообразить, что смотрит на него не мама, а целительница Ийсма. Когда она увидела, что юноша пришел в себя, ее глаза наполнились слезами. Витя не хотел, чтобы добрая женщина расстраивалась из-за него. Он попытался было сказать какие-нибудь успокаивающие слова, но не смог произнести не звука. Тело не слушалось, словно онемело. Тогда он просто ободряюще улыбнулся, и у него сразу же лопнула распухшая губа, а рот наполнился соленой кровью. Ийсма забеспокоилась, запричитала, осторожно напоила из чашки крепким пахучим настоем и приказала спать. И Витя послушно уснул, а когда проснулся, рядом никого не было. Он попытался шевельнуться, но опять ничего не вышло. Он осмотрелся и понял, что лежит на топчане в коморке целительницы. А где же спала она сама? Юноше стало стыдно, что не только втянул Ийсму в свою авантюру, но и чуть ли не выжил ее из дома. Надо выбираться отсюда, как можно скорее. Но как? Теперь он обратил внимание на то, что на его голой груди лежит магический амулет похожий на тарантула раскинувшего лапы и пока он его рассматривал, вернулась и целительница.
— Здравствуй, Сангин, — сейчас она была такой, как прежде строгой и усталой, — Не отвечай, говорить у тебя все равно не получится. Это действие магического амулета. Он отнимает чувствительность. Благодаря его действию ты не ощущаешь боли, но не можешь двигаться и разговаривать. Твои раны уже затянулись, и ты обязательно поправишься, но у тебя очень сильное истощение организма. Тебе нужно восстановить силы, а для этого нужно много есть. Я принесла коренья и травы, которые помогут. Этого конечно мало, но это все что я смогла найти в лесу. Сейчас я их приготовлю, а потом мы попробуем снять амулет. Если боль будет нетерпимой, то мы опять его используем.
Удивительно, но Сомов, в общем и целом понял, что сказала целительница. Он согласно моргнул глазами и улыбнулся.
— Глупый Вик, — проворчала целительница и взялась за чистку и мытье корешков.
Когда дошла очередь до продолжения лечения, и амулет оторвался от груди, то первое, что ощутил Сомов, это не способность двигаться, а боль, которая взорвала спину. Он подскочил, борясь с желанием схватить амулет и немедленно прижать его обратно к своему телу. Целительница обеспокоенно придержала его за плечи холодными пальцами.
— Больно?
— Терпимо, — прошептал Сомов, стиснув зубы и закрыв глаза в которых потемнело, — Спасибо, Ийсма.
— Я знаю, что больно, но нужно поесть, — целительница подвинула глиняную миску с корешками и зеленью, — Ты сильный мальчик, ты справишься.
Виктор съел все, что было приготовлено, да и было то там немного. Еда была низкокалорийная, но это была все же еда. Тем временем, целительница смазала его спину мазью, которая приятно охладила и сняла большую часть боли.
— Прости, Ийсма, но кресало я потерял, — попытался пошутить юноша.
Целительница лишь отмахнулась:
— Забудь о нем. Главное, что ты живой.
— Не могу забыть. У тебя есть второе кресало? Мне надо. Скоро.
— Глупый, глупый Вик! — повысила голос целительница, — Ложись. Тебе надо амулет.
— Нет, — возразил Сомов, он больше не хотел стеснять славную женщину: — Я пойду. Спасибо тебе, Ийсма. Спасибо большое за все.
Он низко поклонился, как кланялся только хозяину и, пошатываясь, вышел за дверь.
— Глупый Вик, — прошептала целительница и еще долго сидела без движения глядя ему вслед, а потом заплакала.
Сомов добрел до своего места и рухнул на солому. Лежать он мог только на животе. Хорошо, что в этот день его не трогали, но уже наутро вместе с остальными выгнали на работу. Раб должен работать. Благодаря целительнице боль в спине окончательно отпустила через неделю, оставив как напоминание о себе уродливые шрамы. С рабами, что его выдали, Виктор разбираться не стал. Да и сил для этого у него не хватило бы. Рабы-предатели это знали и Сомова не боялись, но все же обходили стороной, когда натыкались на его недобрый взгляд. Впрочем, Виктора сторонились и другие рабы. Он по-прежнему оставался для всех чужаком. Для всех, за исключением одного. Кроме Ийсмы, у Сомова неожиданно появился еще один друг — гном Хэк. Их знакомство произошло необычным бессловесным способом, так как оба плохо говорили на орском. Гном подошел к лежащему человеку, уселся рядом и стал на него с любопытством смотреть. Виктор обратил внимание на настырного гнома, недовольно приподнялся и тоже сел на соломе. Гном смотрел долго, словно размышляя достоин ли человек того, чтобы вступать с ним в диалог или нет, а затем снял свою рубаху и гордо повернулся спиной. Она вся была исполосована шрамами, явно за очень серьезный проступок и все сразу стало понятно без лишних слов. Виктор протянул ему руку. Гном сначала не понял, но потом сообразил, что нужно делать и крепко ее пожал. В свою очередь гном положил левую руку на правое плечо Виктора, что было дружеским приветствием у гномов. Сомов ответил аналогичным жестом. Так они и сидели, одобрительно посматривая друг на друга.
— Хэк, — представился гном, на своем языке, — наследный принц дома Хоганов.
— Вик, — ответил Сомов на русском, — студент физического факультета.
Несмотря на то, что оба, кроме имен ничего не поняли, они заулыбались. Так родилась их крепкая мужская дружба. Хэк был молод, чуть старше Виктора и у принца уже росла рыжая борода, которую он аккуратно подстригал, в отличие от своих соплеменников. Выделялся он еще и тем, что носил волосы, смешно забранные в пучок прямо на макушке и заколотые палочкой, отчего немного напоминал самурая. В первый же день знакомства Виктор переместился в комнату на шесть человек, вернее на шесть гномов, и у него появилась своя кровать с ременными сетками. Спящий там ранее раб беспрекословно подчинился требованию Хэка и озадаченно удалился в поисках другого для себя места. Даже будучи рабом, Хэк, благодаря своему знатному происхождению, имел влияние на сородичей. Кто бы мог подумать о существовании таких сложных отношений в среде рабов, удивлялся Виктор. Теперь он лучше знал гномов, а со временем узнал и печальную историю принца Хэка. В плен к оркам тот попал во время Большой кровавой войны. Была тут такая три года назад, когда воевали все со всеми, прямо как на Земле. Молодой и неопытный, рвущийся стяжать славу в боях принц заработал лишь плен, когда их армию разгромили орки. В поражении гномов он винил каких-то альтов, снабдивших орков огромным количеством боевых амулетов — тепловыми и воздушными ударами, которым нечего было противопоставить. В остальном гномы ни в чем не уступали оркам, даже по физической силе несмотря на малый рост, в чем Виктор уже имел возможность убедиться в стычках за еду. Как бы там ни было, наследный принц это важная персона и Вендор, в плен к которому попал Хэк, рассчитывал на нем прилично заработать. Однако родственники принца разочаровали и гнома и орка. Выкуп платить никто не торопился, а может и не собирался вовсе. Вспоминая о родственниках гном, приходил в ярость и брызгал слюной. Было понятно, что исчезновение одного из наследников только на руку оставшимся претендентам на трон, коих имелось в избытке. Единственный кому судьба молодого гнома была небезразлична, мог бы быть сам Король-отец, но он погиб в боях, предпочтя героическую смерть постыдному плену. Кто сейчас сидит на троне, Хэк не знал. Отцом он очень гордился, а на вопрос о матери отмахнулся — кто будет слушать женщину, ее слово последнее. Такие вот, высокие гномские отношения. Когда Вендор устал ждать выкупа, гнома до этого содержавшегося в более-менее нормальных условиях перевели к остальным рабам, стали привлекать к работам и дали презрительную кличку принц Мохнатый зад. Когда Хэк, спустя два года, устал ждать выкупа, он решился на побег. Поймали, улыбнулся Тэк и выразительно почесал спину. Человек и гном посмотрели друг на друга. Блеск в их глазах говорил больше слов. И опять, не сговариваясь их левые руки, легли на плечи, а правые встретились в рукопожатии.
Как-то много позже, Виктор поинтересовался у Хэка, почему тот снизошел до знакомства с ним и принял его за равного. Он же обычный человек, а не первейший, и тем более не королевских кровей, как принц Хоган.
— Все кто тут есть, это затравленная трусливая чернь. Для них нет особой разницы, что один господин, что другой. Рабы, — презрительно плюнул Хэк, и оценивающе посмотрел на Виктора: — Ты — не раб.
Глава 6. Попытка номер два
Гном был один из немногих невольников, который имел постоянное место работы на конюшне. Проще говоря, принц работал конюхом. Он имел несомненный талант общения с лошадьми, который оценили орки. А к лошадям у орков было принято особое отношение, о них заботились, берегли, высоко ценили и крайне редко ели. Неизвестно, как Хэк договорился со старшим рабом и надсмотрщиками, но ему вдруг срочно понадобился помощник в конюшню и к нему "совершенно случайно" определили Виктора. Для студента это не стало полностью постоянной работой, его иногда выгоняли потрудиться и на других участках, но большую часть времени новые приятели проводили теперь вместе. Когда между ними окончательно установились доверительные отношения, Хэк посвятил Сомова в свой план побега. Он считал, что сбежать от орков можно только верхом на лошадях, поскольку, во-первых можно быстро и далеко уйти, во-вторых запах оркам-следопытам будет взять сложнее. Для этой цели он и перебрался на конюшню, поближе к лошадкам и уже приготовил для побега старую уздечку и нож с коротким, но острым лезвием. Только возможности завладеть конем за пределами замка ему пока не представилось. В замке кони были — вот они, но прорваться сквозь ворота рабу на лошади стража никогда бы не позволила. Гном продолжал искать варианты побега и ждал счастливый случай уже больше года.
