— Блин, я тоже хочу здесь жить... — прошептал Сергей.
— Молодой человек, для этого надо стать Императором.
Кротов резко повернулся — за спиной, совсем рядом, стоял крепкий загорелый старик в белых свободных штанах и такой же рубашке, напомнившей Сергею нижнее армейское белье, только на груди у него не было пуговиц. Кротов опустил глаза, старик был босиком. "Садовник или уборщик", — сообразил Сергей, а вслух спросил:
— Неужели здесь живет Император?
Из головы никак не уходил образ грандиозного дворца.
— Иногда живет. Хотел бы поселиться здесь навсегда, но дела не дают.
Старик хитро прищурился и спросил:
— Так ты и есть тот землянин? Хотя, что спрашивать, я и так чувствую...
Неожиданно Кротов тоже уловил то, что не появлялось уже давно: в подсознании, на самом краешке, забрезжило чувство узнавания — слабое-слабое, но оно было. У Кротова расширились глаза — какой-то слуга на императорском острове, какое он может иметь отношение к предтечам? Однако спросить он ничего не успел, старик показал пальцем за спину Сергея.
— Тебе пора, люди ждут...
Кротов обернулся — точно, опять открылся проем в скале и знакомый полковник позвал его:
— Сергей Кротов, быстро сюда! Опоздаете на церемонию!
Землянин напоследок бросил быстрый взгляд на странного старика и чуть не утонул в его черных, совсем не стариковских глазах. Казалось, они заглянули прямо в душу. "Фу, черт, мистика какая-то".
— До свидания! — крикнул он на бегу и, не дожидаясь ответа, впрыгнул в лифт.
— Присаживайтесь, рядовой, — предложил Кари. — Путешествие займет несколько минут.
"Куда это мы еще?" — удивился Сергей. Он сел на краешек дивана и вдруг вздрогнул: зал залило голубым светом, лифт погрузился в толщу Океана. Стены оказались прозрачными и мимо проносились удивленные морские обитатели — стайки рыб и странные полупрозрачные создания, похожие на мешки со множеством щупалец, торчавших в разные стороны. Кротов полюбовался на играющие солнечные лучи, проникавшие до самого дна неглубокой лагуны, и повернулся к креслу полковника.
— Зачем я выходил? И кто этот странный старик?
— Таков план твоего посещения, не я их разрабатываю и я не знаю о ком ты.
Они уже ушли в глубину и набрали такую скорость, что за стеклом все слилось. Еще через пару минут лифт плавно сбросил скорость и, наконец, остановился. Полковник поднялся, быстро осмотрел себя, поправил воображаемую складочку на брюках и оглядел вставшего рядом Сергея.
— Нормально, — подвел он итог. — Идем к людям. Еще раз напоминаю, если вдруг Император заговорит с вами — никаких вопросов, только отвечать. Вперед!
Кротов кивнул головой, подумав: "Сколько можно повторять это, на каждом инструктаже одно и то же". Широкие двери лифта разошлись, и в помещение хлынул яркий свет. Кротов невольно подтянулся и шагнул вслед за полковником.
— Ого, — невольно вырвалось у Сергея. Он замер, пораженный увиденным: зал был огромен, Кротов даже не нашелся, с чем сравнить — ни на Земле, ни на других планетах ничего подобного он не видел. Даже огромный дворец секты на Зорне не шел ни в какое сравнение с этим величественным помещением. "Твою медь! Парады можно проводить!" Однако главное, что сразу привлекло его внимание, было в противоположном конце бесконечного зала — величественный черный пьедестал, поднимавшийся под самый купол. Кротов с трудом отвел от него глаза и огляделся вокруг: уходившие в небо колонны, про которые Кротов сначала решил, что они поддерживают свод, при ближайшем рассмотрении оказались всего лишь пьедесталами, с которых вниз на людское море смотрели живыми глазами разнообразные гигантские лица. Кротов передернулся, эффект был таким сильным, что хотелось спрятаться от этого взгляда. Пересилив себя, Сергей нарочито смело взглянул в глаза смотревшему прямо на него серебряному лику, тот в ответ также замер, глядя в глаза землянина.
Заметив, что Кротов разглядывает барельефы, Кари пояснил:
— Символ того, что Великий Император видит каждого из своих подданных и всегда думает о них.
Кротов ничего не ответил, только кивнул — мол, понятно — ему было не до этого, догадка забрезжила в его в голове, но полковник прервал его мысль.
— Идем в строй, нас ждут. Время.
Еще до этого Кротова предупредили, что он будет в строю граждан, которых наградит сам Император. Шагая через толпу расступавшихся перед ними людей — Сергей заметил, что перед офицерами Охраны тут расступались мгновенно — он только успевал крутить головой, удивляясь роскоши нарядов и красоте женщин вокруг. Мужчины выглядели побледнее — почти все в форме, подтянутые и с дежурной улыбкой на лицах. Кротов опять понял, что не может определить, сколько лет людям, на которых он смотрел — было понятно, что они немолоды, но и о том, что они стары, никак нельзя было сказать.
Сначала никто не обращал на них внимания, но чем дальше шли они через зал, тем больше голов поворачивалось в их сторону. Они шли и шли, все ближе подходя к огромному пьедесталу, на самом верху которого серебрилось что-то вроде цветка или короны. Под самый купол, имитирующий звездное небо, усеянное мириадами звезд, вздымалась черная полусфера, похожая на яйцо, вросшее тупым концом в пол. Еще на входе Сергея кольнула мысль, на что это похоже — подходя ближе, он все больше убеждался, что это оно и есть — корабль-тело Предтечи. Только подойдя еще ближе, Сергей понял, что именно находится на самой вершине яйца — матово отсвечивая сталью, вершину черной сферы завершал гигантский, явно не для человека, трон.
— Трон целиком отлит из Империума, — торжественно пояснил Кари.
Кротову это ни о чем не говорило, но по тону полковника он понял, что это очень дорогая вещь. "Понятно, здесь, как и везде, Император может себе ни в чем не отказывать, у правителей на Земле тоже бывали золотые троны". Сергей сделал восхищенное лицо, подыгрывая Кари, на самом же деле его гораздо больше заинтересовал импровизированный пьедестал — действительно ли это настоящий корабль предтеч или только имитация? Как он не старался, он ничего не почувствовал, поэтому решил, что скорей всего это искусная подделка, но это тут же опроверг его сопровождающий.
— Трон Императора стоит на настоящем корабле Предтеч, — так же торжественно продолжил полковник.
Кротов вглядывался в черноту круглых боков артефакта, но нет — корабль был просто черным, без той космической глубины, какой отличались живые корабли. "Мертв, — констатировал землянин. — Интересно, его нашли мертвым или он умер здесь?" Сергей хотел спросить об этом полковника, но тот не дал ему заговорить.
— Идем быстрей, надо успеть в строй. Скоро начнется.
Что начнется и какой строй, Кротов не понял, но подчинился и ускорил шаг, стараясь не отстать от полковника. Ближе к пьедесталу, метров за двести до корабля, праздных людей не было. Лишь человек тридцать военных в самой разной форме застыли в четком прямоугольнике строя. Полковник подвел Кротова к стоявшим и показал на крайнее место в первом ряду.
— Стой здесь. Не забывай отвечать, как учили.
Сергей встал и замер, но ничего не происходило. Полковник быстрым шагом уходил на другую половину к толпе, и Кротов стал осторожно разглядывать стоявших рядом военных: большинство было в форме Космической Пехоты — самого большого по численности рода войск Империи, остальные — представители различных воинских специальностей. Кротов с гордостью отметил, что спецназовцы вторые по численности, хотя в количественном составе армии их вряд ли наберется пять процентов. Он поймал укоризненный взгляд стоявшего сзади пехотного офицера и, быстро отвернувшись, тоже замер. Еще он заметил, что все остальные стоявшие в строю — офицеры. "Я один здесь рядовой, могли бы поставить в задний ряд". Ему было непривычно стоять в одной шеренге с полковниками и капитанами.
В это время раздались первые звуки гимна и военные в строю превратились в "каменных истуканов". Сергей привычно напрягся, вскинул подбородок и тоже застыл. С двух сторон мертвого корабля выбежали рослые солдаты в форме Охраны Императора и быстро заняли свои места вокруг постамента. Уперев кулаки в пояс, они тоже застыли как изваяния. "Где их набирают таких?" Каждый офицер в оцеплении был на голову выше Сергея и гораздо шире в плечах. Тем временем музыка звучала все громче, подходя к моменту, когда по ритуалу все должны были прокричать положенные слова!
Сергей набрал воздуха в легкие и так же как остальные проорал:
— Слава Империи!
Получилось очень громко и слаженно, приветствие громом раскатилось по циклопическому залу, Кротов даже не ожидал такого. "Фонограмма, — понял он. — Нас одних тут даже бы не услышали".
Тотчас же что-то произошло на самом верху — там, где находился огромный трон появилась черная туча и на мгновение окутала вершину яйца. Когда прозвучала вторая половина приветствия — Слава Императору! — туча мгновенно рассеялась, вспыхнуло золотистое пламя и окружило трон сияющим ореолом. Кротов с трудом удержался от удивленного возгласа, на троне сидел человек — огромный человек на огромном троне! Только через секунду до землянина дошло, что это голограмма — очень реалистичная, но голограмма — про пятиметровых людей в Империи он никогда не слышал.
Император приветственно взмахнул рукой, и над залом прогремело:
— Приветствую вас, граждане Великой Империи!
Это прозвучало ничуть не слабее, чем приветствие снизу. Кротов пытался настроить себя на иронию, мол, такой показухой и театральностью нас не пробьешь, но разворачивающееся действо помимо воли захватило его — в "театре" были очень профессиональные режиссеры. Он помнил, что сначала Император должен произнести речь и только потом начнется награждение. Никто никогда не рассказывал, как выглядит Император, поэтому Кротов во все глаза разглядывал сидевшего на троне: "Надо запомнить, больше, явно, никогда не увижу".
С начала своей жизни в Империи Сергей удивлялся, что у Императора нет имени, нигде нет ни одного его изображения, и о нем вообще стараются не говорить — он просто есть. Даже те, кто видел его, никогда не могли описать — обычный человек и все. Сейчас он смотрел на этого человека и понимал, почему так происходит: голограмма хоть и была четкой, но на таком расстоянии и за мерцающей дымкой ореола какой-либо отличительной особенности не увидишь, если он так и просидит весь прием, то не увидишь его и в движении. "Так что и я не смогу рассказать, как он выглядит".
Но Император словно услышал его и поднялся, отливавшая то серо-стальным, то красно-золотым, длинная прямая туника отыграла волной жидкого металла. Все стихло. Тишина была такая, что Кротов слышал свое дыхание. Император, как хороший актер, выдержал паузу и лишь когда все уже были готовы опять взорваться в приветствии, вдруг заговорил. Его голос гремел под куполом гигантского зала, но совсем не бил по ушам — тембр играл так, что Кротову казалось, что владыка обращается прямо к нему. Даже всегдашняя ирония землянина по отношению к массовым мероприятиям, заразившая его еще на праздничных демонстрациях дома, в Советском Союзе, тут не сработала — голос проникал прямо в душу.
Сергей на секунду опустил глаза, а когда поднял, то вздрогнул — Император смотрел прямо на него — и землянину казалось, что эти глаза он видел. Обдумать это не удалось — Император закончил речь — сейчас должно было начаться награждение. Потом, после церемонии, Сергей пытался вспомнить слова из императорской речи, но бесполезно: в памяти сохранился лишь общий смысл — о величии Империи — и торжественный настрой выступления, а вот слов, как ни старался, так и не вспомнил. Ничего не было сказано и о том, чего ждал Сергей — об угрозе, нависшей над Империей.
Началась церемония награждения. Император назвал полное имя первого, и полковник Космической Пехоты с правого фланга, чеканя шаг, вышел из строя. Впереди, перед оцеплением черного пьедестала, исчез квадрат пола, превратившись в шахту, из которой поднялась платформа с застывшими людьми в форме службы церемониала. Над залом полетела негромкая мелодия, но по мере того, как ожившие церемониймейстеры медленно приближались к полковнику, музыка становилась все громче, органично вплетаясь в речь Императора, лично перечислявшего заслуги пехотинца. Когда остановившиеся перед офицером церемониймейстеры вручили ему награду — орден Имперской доблести первой степени — высшая воинская награда, — музыка достигла своего апогея, но как только орден надели на шею награжденного, она смолкла. В неожиданно наступившей звенящей тишине слова полковника прозвучали почти так же громко, как и слова Императора:
— Слава Империи!
Зал взорвался. Кротов в едином порыве со всем залом прокричал:
— Слава Императору!!!
Полковник вернулся в строй, а Император назвал новое имя. Музыка опять начала набирать силу и все повторилось. Кротов не успел удивиться, откуда взялось у него такое воодушевление, как снова кричал вместе со всем залом ритуальные фразы. Все награжденные получали только самые высшие награды, что было ожидаемо — Император не станет размениваться на другое. Удивляло иное — все это происходило сейчас, когда официально нет ни одной большой войны, только локальные. Что же творится, когда начинается настоящая война?
Офицеры выходили и возвращались со своими наградами, число ожидавших награждения стремительно сокращалось, а имя Кротова так и не прозвучало. Помимо воли Сергей начал волноваться — не забыли ли про него? Он даже себе не хотел сознаться, что ждет награды, неистребимый человеческий инстинкт — выделиться среди остальных — не обошел и его. Наконец ненагражденным остался он один. Снова смолкла музыка, и Кротов напрягся — зазвучит опять или нет?
Пауза затянулась. Офицеры, получившие свои награды, с недоумением и любопытством взглядывали на него. Наконец, музыка снова зазвучала и Император заговорил. В этот раз речь его была совсем короткой, но эффект имела гораздо больший, чем при награждении остальных. Сначала, как только громовой голос сверху известил всех, что награждается инопланетник, не только стоявшие рядом офицеры, но и охрана, стоявшая у подножия яйца-пьедестала, удивленно уставилась на него. Кто-то сзади не сдержался и удивленно хмыкнул:
— Инопланетник?
"Похоже, нечасто тут награждают инопланетников, — констатировал Сергей. — И, кстати, на приеме не видно ни одного зеленокожего". Он ожидал, что нифлянцы здесь обязательно будут.
Еще большее удивление присутствующих вызвало то, что не было сказано ни слова о том, за что Кротов удостоен такой почести — быть награжденным самим Императором. Лишь краткое упоминание о неких секретных операциях в космосе, имеющих очень важное значение для Империи. "Конечно очень важных, — усмехнулся Кротов. — Особенно Зорн — получись все у Маттиаса, называли бы сейчас Императора Маттиас".
Но то, что награждать землянина будут всего лишь Пехотной Звездой, явно всех успокоило и развеселило. Кротов заметил во взглядах окружающих снисхождение, он и сам, почему-то, ждал гораздо большего, особенно после того, как ему когда-то обещали даже награду по выбору. "Зато, можно сказать, из рук самого императора", — успокоил себя Сергей и замер, ожидая, когда церемониймейстеры прикрепят ему на мундир стальную многолучевую звезду.
