Добро из зла

— Пирра?..

— Ну... Может, не каждое утро?

От такого предательства Нора чуть не задохнулась.

— Жон! О, мой бесстрашный лидер, я уверена, что ты на моей стороне!

— Через день? — переглянувшись с напарницей, осторожно предложил парень.

— А я говорил, — добил Нору Рен.

Пирра могла бы поклясться, что видела на вечно спокойном лице их "типа голоса разума" тень коварной улыбки. Может, ему тоже уже осточертели эти проклятые блины?

Пару секунд Волкири растерянно смотрела на свою команду... а потом блуждающий взгляд остановился на Рене, который мгновенно принял невозмутимый вид. Тряхнув головой, он позволил длинным черным волосам упасть на лицо, чтобы ни в коем случае не выдать девушке свое веселье.

— Ты! — вскрикнула Нора, хватаясь за гранатомет.

Щелчок переключателя прозвучал в гробовой тишине как выстрел. Спустя всего одну неразличимую секунду, что требовалась оружию на трансформацию, она замахнулась в сторону Рена и, стоило болванке молота коснуться его носа, громко выкрикнула, надув щеки:

— БУ-УМ!

Забавно сведя глаза в кучу, Рен уставился на расплющенный нос — молот Норы едва коснулся его, лишь смяв плоть и не задев кости, но даже Пирра не могла прогнать из головы картину окровавленного лица. Что уж говорить о бедняге, ставшего жертвой неудержимого темперамента Норы?

Выждав необходимую для пафоса паузу, Нора важно заявила, перенаправив карающий молот на лидера и чемпионку:

— Джунипер завтракает блинчиками. Это наш способ выявить злых близнецов — когда они попытаются занять наши места, мы мгновенно их вычислим.

— Почему это? — озадачился Жон.

— Потому что Зло не любит блинчики, — вздохнув, объяснил Рен, пальцем отведя молот в сторону.

Нора кивнула, со всей возможной серьезностью.

Несколько секунд они молчали... первым засмеялся Жон. Тихо захихикала, уткнувшись в плечо партнеру, Пирра. Еле заметно улыбался, вернувшись к чистке оружия, Рен.

— Вы еще все увидите! — обиженно буркнула Нора. — Первый же злой близнец докажет мою правоту!

"Боги, я люблю свою команду!" — подумала Пирра.

Именно ради этого она пошла в Бикон. Родители хотели, чтобы она продолжила карьеру спортсменки — взрослые турниры, личные тренеры и светская жизнь, но... стоя на пьедестале во время награждения четвертым кубком чемпиона Мистраля, Пирра не почувствовала ни гордости за свои, заработанные потом и кровью, навыки, ни триумфа победителя. Да, она установила новый мировой рекорд, стала четырехкратной чемпионкой... Ее называли сильнейшим бойцом своего поколения и это было, без ложной скромности, правдой — не было в мире никого сравнимого возраста, кому она уступила бы в поединке. Продолжи она в том же духе — и лавровый венок сильнейшего воина мира положат на рыжие волосы восхищенные фанаты по всему миру.

Это было... очевидно, предсказуемо. Куда-то исчезли вызов и интрига, пропала потребность что-то доказывать, окружающему ли миру или самой себе.

Улыбаясь камерам профессиональной счастливой улыбкой, Пирра видела свою жизнь — от этого момента и до самой смерти.

Чуть ниже и справа от нее, с натянутой горькой гримасой принимала серебряный кубок Лиэлла, в третий раз проигравшая Неуязвимой Девочке; с искреннем счастьем махал трибунам рукой Накар, для первого выступления в "большом спорте" третье место — большой успех. Это были ее соперники — для них Пирра Никос не была человеком, лишь препятствием и вызовом.

Сверкая десятками, если не сотнями фотовспышек, вокруг суетились репортеры. Для них Пирра была всего лишь моделью, мешком, набитым скандалами и новостями. Любую фотографию Неуязвимой Девочки можно было продать, любую статью с ее участием — куда-то пристроить и не так уж и важно, была ли в ней написана правда или нет.

Скандируя ее имя, с трибун рукоплескали фанаты — те самые, что кормили репортеров, читали статьи и разглядывали фотографии. Для них тоже не существовало девушки по имени Пирра — лишь идол и икона: красивая, сильная, безупречная.

После награждения ее обязательно поздравят родители. Отец, с самого детства мечтавший быть Охотником, прошедший все необходимые тесты и добившийся открытия ауры... но душа его оказалась слишком слабой, чтобы претендовать на вступление в ряды Охотников — лучших из лучших, элиты из элит. Ему пришлось довольствоваться обычной армией, а единственной дочери была уготована судьба той, кто исполнит отцовские мечты. И, конечно, мать. Она всегда поддерживала карьеру дочери и мечты отца — во имя рода Никос, разумеется. Просто удивительно, как чужая слава упрощает дела... при условии, что удалось к ней примазаться, разумеется.

Если она что-то не изменит прямо сейчас, такой и будет ее жизнь: турнир за турниром, триумф за триумфом, покоренные горы и десятки пьедесталов — она будет стоять на вершине каждого из них.

Неуязвимая Девочка.

Абсолютный Чемпион.

"Завидная Судьба" — скажут многие. "Выдающаяся жизнь" — решат другие.

Все они забывают, что на пьедестале можно стоять только в одиночестве, а на вершинах покоренных гор очень холодно и трудно дышать.

По освященным столетиями традициям Охотников, на вступительном экзамене (или "инициации") четверо человек формировали одновременно три команды — две пары партнеров и одну объединенную четверку. Эти четыре человека ходили на одни и те же занятия, спали в одной и той же комнате общежития, делили одну и ту же еду и общие оценки: все четыре года обучения. Узы, выкованные за это время, считались крепче кровного родства.

Именно таких уз желала Пирра. Бикон считался лучшей академией Охотников, да и располагался в Вейл, где слава Неуязвимой Девочки не успела превратиться в культ, в отличие от ее родного Мистраля. Она получила все, чего хотела... и даже немного сверху. "Ходячую электростанцию", грозовой ураган по имени Нора Волкири и ее партнера — невозмутимого, как скала Ли Рена, двух сирот и самых близких друзей, из всех, что она видела в жизни. Они не просто могли заканчивать друг за друг предложения — казалось, что и чтение мыслей не было для них особой проблемой.

И, разумеется, Жон... Украдкой взглянув в его смеющееся лицо, Пирра в очередной раз задалась вопросом: "Почему он?" Только ли потому, что он не узнал ее тогда, при первой встрече, что с самого начала видел в ней просто Пирру, девушку, о существовании которой узнал за полчаса до инициации? И, если да, можно ли найти причину еще глупее для того, чтобы влюбиться?..

— Ладно, ребята, — отсмеявшись, выдохнул Жон. — Отдохнули — и будет. Посмотрим, какой паршивый денек подготовила нам Гудвич сегодня. Собирайтесь.

Вздохнув, Пирра с трудом заставила себя оторваться от плеча Жона и поднялась с кровати. Ей не потребовалось много времени, чтобы собраться. Подхватить с пола оружие. Привычно завертеть короткий клинок в руке, пропитать аурой и щелкнуть переключателем — нанести удар копьем; щелкнуть снова, чутко вслушиваясь в шелест механизмов и вибрацию движущихся деталей — направить ствол винтовки на воображаемого противника. Все работало идеально. Круглый щит Пирра повесила за спину, на привычное место. Он сиял тусклым золотом — в точности как старый, расплавленный чудовищным залпом Пенни... Точная копия — но что-то в нем было не так.

Среди Охотников вовсе не просто так существовала традиция делать свое оружие собственными руками — так было проще создать эмоциональную связь, что сильно облегчало процесс пропитывания и усиления металла аурой. В создании своего первого щита Пирра принимала участие сама — с помощью наставников выбирала руду, присутствовала при выплавке, добавлении Праха... даже молотом пару раз ударила. Новый ей выдали в тот же день, когда врачи наконец отпустили ее из больницы и разрешили участвовать в боях — точно такой же, но неуловимо другой. Чемпионка пообещала себе, что как только выдастся немного времени — она сделает себе еще один, следуя всем правилам и традициями. А пока сойдет и этот.

— Я готова, — отчиталась она.

Нора была уже на ногах. Небрежно отсалютовав гранатометом, она ухмыльнулась той самой кривой жестокой усмешкой, из-за которой ее боялось полбикона.

— К надиранию задниц готова!

Глядя на эту ухмылку, Пирра каждый раз вспоминала, что Нора и Рен — сироты откуда-то из Темных Земель и детство их не было ни простым, ни легким. Еще ей вспоминалось, как однажды Нора предложила сломать одному надоедливому уроду ноги. Рен, чуть позже, отведя партнера в сторону, тихо, но явно громче, чем хотел, сказал ей: "Здесь так не делают".

— Отлично! — кивнул Жон, закончив проверку своего оружия. Сложив белый щит обратно в форму ножен, он вложил в них клинок. — Погнали, ребята.

Шагая по длинным и почти пустым по послеобеденному времени коридорам, Пирра думала о том, как сильно отличается ее новая академия от старой. Вместо холодного гранита и камня — относительно тонкие бетонные стены и гипсокартон между аудиториями. Вместо сдержанной роскоши и непринужденного богатства — холодная простота функциональности. Вместо передовых технологий, голографических экранов и силовых полей, защищающих арену, — черная доска и кусочки мела, а арену, в которую превратили маленький стадион, пришлось обнести толстыми бетонными стенами. Теснота вместо простора, два чахлых деревца и одна цветочная клумба на заднем дворе вместо зеленых парков и аллей Бикона.

Когда ее, наконец, выпустили из больницы, Бикон уже переехал в это здание, принадлежавшее заштатному филологическому ВУЗу Вейл — Пирра даже не помнила его название. Среди студентов и взрослых Охотников находились те, кто считали, что это было ошибкой, что стоило цепляться за Бикон любой ценой, показать всем, что никакие Гримм не могут выгнать Охотников из их дома, но профессор... директор Гудвич решила иначе. Вейл сейчас нуждался в каждом бойце, которого только мог получить и не мог позволить себе распылять силы, удерживая отдаленную крепость в то время, когда столица лежала в руинах.

Местоположение было выбрано не просто так — новое здание академии находилось недалеко от границы "безопасной" зоны, где кое-как разгребли завалы, похоронили мертвых и вновь запустили все коммунальные службы. Если направиться отсюда дальше к окраинам, по одной из главных транспортных артерий Бикона, рано или поздно наткнешься на самый широкий прорыв внешней оборонительной линии столицы, откуда в город проникали все новые и новые Гримм. Среди студентов ходили упорные слухи, что командование готовит крупномасштабную операцию — прорыв к внешним рубежам, с последующим удержанием плацдарма на время ремонтных работ. Впрочем, такие слухи ходили уже давно, но операции все не было...

Новый директор наотрез отказалась отменять занятия своих студентов, несмотря на давление и властей, и собственных подопечных — Бикон по-прежнему функционировал как школа. Впрочем, учебное время сильно урезали — за счет многих общеобразовательных предметов, которые, положа руку на сердце, и не были особенно нужны будущим Охотникам. Четыре учебных дня, до обеда все они продолжали вести почти ту же жизнь, что вели до финала пятидесятого фестиваля Витал — а после директор лично раздавала им задания на вторую половину дня. Конечно, их, будущее института Охотников, берегли как только могли, поручая самые безопасные миссии: простые патрули вблизи границ безопасной зоны или сопровождение поставок в еще не очищенные округа со старшими Охотниками, но за эти два месяца Пирра убила Гримм больше, чем видела за всю предыдущую жизнь, включая фото и видео.

Уже через двадцать минут, половину из которых они проскучали в очереди (они оказались последними), JNPR столпилась вокруг большого голографического экрана, единственного в "академии", чтобы выбрать себе задание. По старой традиции Охотники выбирали себе миссии сами — иллюзия свободы, учитывая, что выбор можно было сделать лишь из сформированных другими вариантов. Ранг и сложность ограничивался курсом и общей оценкой боевой подготовки команды, выставляемой профессорами. Причем второе было более значимо, чем первое — JNPR, например, были открыты и миссии второго курса...

— Мне кажется, или миссии стали... опаснее? — протянул Жон после того, как ввел свой личный пароль, пролистывая не такой уж и большой список.

Заглянув к нему через плечо, Нора ткнула пальцем в одну из иконок:

— Смотри, район Капуцинок! Он же "мертвый", там одни Гримм! Это же "зачистка"! Настоящая Охота, без дураков.

— А еще район Капуцинок огромный, — добавил Жон. — Да тут "чекпоинтов" в два раза больше, чем обычно.

— Это двухдневная миссия, — добавила Пирра.

Развернув карту на весь экран, она приблизила один из "чекпоинтов":

— Смотри, это площадь Короля Генриха — там был полицейский участок. Здесь планируется заночевать, а заодно проверить, сохранился ли арсенал.

— Я думал, их все давно проверили...

— Выходит, не все, — пожала плечами чемпионка.

— Ребята... — тихо прервала их Нора. — Двухдневная миссия... вы понимаете, что это значит?!

Широко ухмыльнувшись, она посмотрела на Жона блестящими от предвкушения глазами:

— Освобождение от занятий!

Пирра фыркнула. Рен тяжело вздохнул.

— Что? Ночевка на природе, народ! Мы разведем костер, захватим мешок зефирок и будем жарить их всю ночь!

— Прямо посередине "мертвого" района, кишащего Гримм? — не поверил Жон.

— Поэтому — зефирки! — важно кивнула Нора. — Сладкое делает людей счастливыми, бесстрашный лидер. Я все продумала!

— Так же, как с планом разбогатеть, продавая шкуры Гримм на коврики? — прошептал Рен себе под нос, но достаточно громко, чтобы подруга услышала.

— Я еще работаю над этим, — отмахнулась Волкири. — Не придирайся. Ну так что? Беремся?

— Хм... Рен?

— Ну... вряд ли мы встретим там действительно старых и опасных Гримм — почти все, что были в округе, уничтожены в день Битвы за Вейл.

Это было правдой. Твари Темноты с каждым прожитым днем становились на капельку сильнее, прочнее и... умнее, хотя это скорее была звериная хитрость и мудрость хищника, нежели полноценный разум. Обычно по-настоящему старые и опасные Гримм держались в стороне от крупных людских поселений, прекрасно зная, что хитрые живучие людишки обязательно найдут способ убить их. Они кружили вокруг, выбирая момент для атаки, выслеживая одиноких или слабых. Но в день финала турнира инстинкты оказались сильнее опыта: чистая сумма излучаемого жителями Королевства негатива, самого опасного его вида — одинакового, резонирующего ужаса и отчаяния, — заставила их забыть о собственной безопасности и пойти в атаку.

Всем сразу.

Почти все они погибли в ту ночь. Это даже можно было бы считать большой победой, если бы не цена, которую пришлось заплатить и тот простой факт, что Гримм были бесконечны — убей одного, и все, чего ты добьешься — рождение нового. Прямо сейчас вокруг и внутри Вейл были только молодые (как говорила Нора — "свежие") Гримм, но было их ровно столько же, сколько и два месяца назад. К тому времени, когда Королевство восстановит свои силы в полной мере — Твари Темноты сделают тоже самое.