Земли Меча и Магии. Паладин 2

— Заказать у вас эликсиры можно? — весьма кстати вспомнил я о заныканных в сокровищнице четырех Сердцах Стихий.

— Нет, изготовлением на продажу не занимаюсь, — ответила ведьма. И встала из-за стола. — Пойдем, покажу тебе, что и как делать нужно.

И показала. Действительно, ничего особенно сложного — котелок, вода и огонь, да ингредиенты в нужном количестве и правильной последовательности. Для простых рецептов, которые ведьма мне рассказала, редких не требовалось, так что при должном старании научусь быстро.

— К югу отсюда, в скалах небольшая долинка есть, с озером и островком посередине, — уже прощаясь, вспомнил я увиденное с помощью орла, на карте. — Что там находится?

— Тебе туда соваться рано еще, опасно слишком, — отрезала ведьма. Помолчав, неуверенно поправилась. — Хотя, возможно и справишься, ты ведь неумирающий.

Даже так. Поклонившись, вышел из дома, оглядев дожидавшихся меня воинов. Опасно слишком, значит. Посмотрим.

Глава 3

— Остановитесь.

Настоящая крепостная стена, сложенная из мощных, каменных блоков, перегораживала широкое ущелье почти полностью, оставляя между собой и скалой расстояние — едва-едва телеге проехать. И сразу приходилось поворачивать влево, следуя вдоль второй стены. А следом протянулась еще и третья.

С воротами гномы, по какой-то причине, решили не заморачиваться вовсе, зато с каждой стороны прохода, у всех трех стен, были подготовлены камни для обвала, выбей подпорку, и хрен кто пролезет. И, что удивляло больше всего, поселение в долине, к которой и вело это короткое ущелье, было относительно небольшим, сотня-полторы жителей всего. Крайне интересно, что за угроза такая вынудила горных мастеров соорудить настолько мощное укрепление. Впустую растрачивать усилия и ресурсы, гномы не любят.

Разумеется, приближение моего отряда не осталось незамеченным, да мы и не думали скрываться, тем более что местность окружающая тому не очень-то способствовала. Все-таки я сюда явился с миром, рассчитывая уговорить гномов пойти ко мне под руку, к тому же, поселение это существует само по себе, никаких замков в округе больше нет.

Правда, сэр Мартин, во время обсуждения этого визита, настаивал на присутствии титана и большем количестве воинов, обосновывая это тем, что гномы станут сговорчивее от подобной демонстрации силы. Вот только паладин с ними самими никогда прежде — в прописанном сценарии его жизни — не сталкивался, а я перелопатил всю доступную информацию на форуме. Так что могу ответственно заявить — пугать этих коротышек, затея изначально гиблая, особенно когда они на своей территории. Запросто можно получить совсем не ту реакцию, на которую рассчитываешь.

И, судя по взгляду встречавшего нас в проходе гнома, я не ошибся в своих выводах. На паладинов он смотрел с явным уважением и некоторой опаской, явно имея представление, что собой представляют эти воины в бою.

Впрочем, если взять самого гнома и поставить рядом с кем-нибудь, даже из рыцарей моих, боюсь, сравнение будет не в пользу последнего. Я сейчас общее впечатление имею в виду, а не боевые качества, хотя с ними у коротышек тоже все в порядке.

Доспех гнома выглядел так, как их порой рисуют художники — мощно, внушительно и, в реальном мире, совершенно неподъемно. Ростовый щит, упертый сейчас в землю и тяжелый шестопер свисавший с пояса, только добавляли ощущение несокрушимой силы.

Приказав воинам дожидаться, я один двинулся вперед, сняв шлем и пристроив его подмышкой. Не самый умный поступок в подобной ситуации, вот только учитывая десяток гномов, с арбалетами, пристроившихся на стене, что есть на мне шлем, что нет его, никакой разницы. С такого расстояния, болты меня насквозь прошибут и броня их не сдержит. А непокрытая голова поневоле будет сбивать воинственный настрой собеседника, глядишь и поможет в предстоящем нелегком разговоре.

— Я Горт, горный мастер и старший над воинами, — вежливо склонив голову в коротком поклоне, представился гном. Шлем свой он снимать не решился, но забрало в виде личины, поднял.

— Лорд Авар Рошен, паладин и командор Ордена Меча. Хозяин окрестных земель, — не задержался с ответом я. На карте было видно, что эвакуация жителей в пещеры уже закончена, а ко входу в ущелье торопятся несколько десятков гномов. Все же опасаются нас.

Владеть своим лицом мастер Горт не умел совершенно, так что реакцию на мои слова скрыть не сумел. Лордом может быть только владелец замка, а это, в свою очередь, свидетельствует, что к порогу обитателей долины пришел не отряд залетных грабителей или, что случается реже, нейтралов, а настоящие неприятности.

— Рад приветствовать Ваша Светлость, — все же опыт и возраст дают о себе знать, гном сумел произнести это так, что можно было даже и поверить. Во всяком случае, что я не заявился сюда со всем своим войском, мастера, безусловно, радовало. — Приношу извинения за вынужденную грубость, это не имело целью оскорбить Вас.

— Я не в обиде, уважаемый мастер Горт, — ну еще бы, попробуй скажи другое и немедленно получишь конфликт на ровном месте. Я ведь и правда не в обиде. — Понимаю, что мое появление оказалось для вас неожиданным и, в свою очередь, приношу извинения. Известить вас обо все заранее, было невозможно.

Мастер, если и не поверил в последнее заявление, никак этого не показал. Ну да, слукавил я, отправить вперед егерей было не так уж и сложно, но оно мне надо — давать гномам лишнее время на раздумья? И без того переговоры предстоят трудные — кому понравится, когда у него захотят отобрать свободу и обяжут платить дань.

— Думаю об этом, вам будет лучше поговорить с нашим старейшиной, — неловко пожав плечами ответил Горт. Похоже, такие вот беседы совсем не его стихия, зато, наверное, дерется здорово.

Судя по карте, старейшина уже неподалеку, во всяком случае, группа гномов, десятка полтора примерно, весьма шустро движется сюда, остальные распределились возле проходов между стенами. Как бы они своей торопливостью моих людей не встревожили, если выскочат из-за поворота все разом, конфуз может приключиться.

Горт приближение группы поддержки услышал и тоже обеспокоился на счет подобного развития событий. Недовольно дернув щекой, гном повернулся и натурально прорычал что-то неразборчивое. Для меня, потому как ломившаяся вперед группа воинов затормозила, едва не врезавшись друг в друга, после чего дальнейший путь продолжил уже только один из них.

— Молодежь, — посмотрев на меня, буркнул гном раздосадованно. Ну да, старший над воинами вынужден вправлять им мозги и оправдываться в присутствии чужака, чувствую, веселые деньки ожидают торопыг.

Я молча кивнул, тоже не горя желанием развивать данную тему. Сам, блин, от такой "молодежи" недалеко ушел! Наставники в спаррингах, не смотря на приказ говорить что думают, все же старались подбирать более обтекаемые формулировки, дабы не травмировать нежную психику своего бестолкового Лорда.

Молчание затянуться не успело, гном всего через полминуты добежал-таки до конца стены, но из-за поворота вышел уже степенно и не торопясь, как и подобает солидному мужчине. Правда доспехи на нем были явно не такими тяжелыми, как на том же Горте, да и щит монументальностью не отличался, однако, учитывая немалый возраст, подобное было понятно и оправданно.

— Приветствую вас, уважаемый гость, — приблизившись, старейшина первым делом снял шлем и пихнул его в руки недовольно скривившемуся Горту. Тому явно было что сказать по поводу такой халатности, но, покосившись на меня, мастер сдержался. — Мое имя Корин и я являюсь старейшиной нашего поселения.

— Лорд Авар Рошен, паладин и командор Ордена Меча, — склонив голову, вежливо представился я, наблюдая за стариком. В отличие от Горта, тот выражение своего лица контролировать умел и, ни в вежливой улыбке, ни в прищуренных глазах ничего не промелькнуло. Ну, лови тогда добавку. — Хозяин окрестных земель.

— Рад знакомству, Ваша Светлость, — с достоинством поклонившись, ответил этот непробиваемый динозавр. Ох, как бы меня самого тут не сгрызли, да налогами не обложили. — Прошу прощения за неподобающую встречу, здешние места не безопасны, оттого мы и вынуждены соблюдать осторожность.

— Ничего страшного, я не в обиде. К тому же, в том, что здесь так много монстров, есть и моя доля вины — слишком много важных дел было в последние дни и никак не удавалось выделить времени для наведения порядка на этой территории, — дружелюбно улыбнувшись, "признался" я гномам. Судя по внимательному взгляду, которым меня одарил Корин, намек он прекрасно понял — хрен я отсюда уйду просто так. — Но теперь есть и силы и время, так что в скором времени о подобных угрозах можно будет забыть.

— Это было бы просто замечательно, — согласно покивал Корин и тут же съехал со скользкой темы. — Однако уже близится вечер и оставлять вас за воротами будет крайне неучтиво с нашей стороны. Прошу вас и ваших людей быть на сегодня гостями нашего клана.

— С удовольствием принимаю ваше приглашение, — другого ожидать и не приходилось, конечно, но все равно приятно, день выдался утомительный.

Меня немного беспокоило, как гномы отнесутся к присутствию в войске горгон. Все же чудовища не самая дружелюбная ко всем остальным раса и репутацию имеет соответствующую. Даже подумывал отправить медуз обратно в их логово, но, подумав, все же отказался, надо ведь ими когда-нибудь заняться всерьез, а если сейчас спроважу, то в ближайшем будущем времени точно не найду для этого.

Бойцов известие о предстоящем отдыхе в защищенном и, относительно, дружелюбном поселении, весьма порадовало. Бдительность терять не стоит, разумеется, однако вероятность того что гномы решатся напасть, была весьма мала.

Толщина первой стены была никак не меньше полутора метров, даже представить страшно, скольких усилий потребовало ее строительство от такого немногочисленного клана. За поворотом обнаружился здоровенный щит, собранный из толстых брусьев, судя по глубокой вертикальной щели в скале, он просто задвигался в нее и распирался подпорками. Такую преграду выломать ничуть не легче чем ворота в моем замке, а сделать проще. В скалах были устроены галереи для стрелков, так что даже если противник сумеет пробиться через первую стену, бойцы не окажутся отрезаны и смогут продолжать бой.

И вся эта мощь, созданная с явным переизбытком, учитывая количество способных сражаться гномов, вновь наводит на тот же вопрос — для защиты от кого им могли потребоваться подобные укрепления? Как бы мне на проблемы не нарваться, с тремя-то десятками воинов всего.

Долина была небольшой, несколько десятков домов, ручей убегавший куда-то под скалы. И золотой рудник. Который вполне может стать камнем преткновения в предстоящих переговорах, сомневаюсь, что гномы захотят по доброй воле мне его отдать. Хотя, тут еще есть пространство для маневра — засеянных полей в долине, как и в округе не наблюдается, да и скота никакого нет. С производством продовольствия у коротышек весьма серьезные трудности, так что можно будет на этом сыграть. Посмотрим.

— Уважаемый Корин, давайте не будем пудрить друг другу мозги. Вы прекрасно понимаете, для чего я сюда пришел, — не сорваться, с моей стороны, было бы прямо-таки эпическим подвигом, благодаря усилиям вредного старикашки, совершенно недостижимым.

Ужин на открытом воздухе, в компании интересных личностей, беседа за кружкой сидра — все это как-то очень плавно, но неумолимо съехало на обсуждение причин, по которым поселение гномов сохраняет абсолютную автономию, а взамен получает... Ух как много получает. У меня кулаки зачесались начать раздавать бонусы прямо сейчас, останавливало только понимание, что это будет полным и окончательным поражением в переговорах. Состязаться в искусстве, играть словами, с почтенным гномом мне было явно рановато.

— Оставить на своей земле, совершенно неподконтрольное мне поселение, я не могу, да и не хочу, — переспорить, к сожалению, не вышло, придется давить фактами, благо, найдется чем удивить ушлого старика. Горт, сидевший с нами за одним столом, за весь разговор ни одного слова не сказал. Мне вообще показалось, что он тут присутствует чисто для мебели, как еще один отвлекающий фактор. — Собственно выбора, как такового, у вас уже нет. В этом регионе, в данный момент, присутствуют три силы, поэтому никакой свободы не будет — придется выбирать под чью руку идти. Добровольно или нет, это уже не имеет значения.

Сделав несколько медленных глотков из кружки с сидром, не отказал себе в удовольствии слегка затянуть с продолжением. На Корина так воздействовать бесполезно, его вообще, по-моему ничем прошибить невозможно, но для успокоения собственных нервов, сгодится.

— По ту сторону хребта, — я кивнул на юго-восток. — Сейчас находится объединенная армия нескольких Лордов. Орки, кочевники, гремлины. Договориться с ними о мире и союзе мне удалось, так что войны не будет.

Радости на лицах гномов, от того, с какими расами придется иметь дело, я что-то не заметил. Орки для кого угодно привлекательным вариантом не покажутся, дикари и людоеды, перспективы офигенные в этом случае открываются. Кочевники, хоть и люди, ничуть не лучше, такие же варвары да еще и работорговцы, к тому же весьма дружны с зеленомордыми. А что до гремлинов... я бы не отказался посмотреть, как Магнус станет уговаривать ремесленников гномов, пойти в подчинение к своим прямым конкурентам. Очень уж эти расы друг дружку недолюбливают, на почве взаимного соперничества.

Впрочем, судя по хмурому взгляду Корина, он прекрасно понял то, что осталось недосказанным — я просто не позволю гномам присоединиться ни к кому другому. И насколько далеко мне придется зайти, будет зависеть только от решения старейшины.

— По эту сторону гор, главной силой является мой замок, — не отпуская взгляд гнома, продолжил я. Не в лучшем направлении движется наша беседа, но тут уже ничего не поделаешь, старик сам отказался договариваться по-хорошему. А чтобы еще меньше пространства для маневра ему оставить, выложу еще один козырь. — После победы над демонами, стоившей мне почти трети войска погибшими и разрушенного города, это больше не подлежит сомнению.

— Демоны? — Горт подался вперед, вцепившись ладонями в столешницу так, что едва не оторвал ее. Да и Корин не сумел сохранить свою выдержку, заметно побледнев — наличие таких тварей под боком, равнодушным никого не оставит, это уж точно.

— На другом берегу реки, почти напротив замка, оказался портал ведущий в их владения, — махнул я рукой в примерном направлении. — Убить всех не удалось, к сожалению, большая часть моего войска на тот момент была занята войной с некромантом, так что основные свои силы Князь Ада сумел сохранить. Возможно так же, что через портал ушли не все, я бы на его месте, обязательно оставил шпионов — суккубы умеют подчинять своей воле других разумных. Они уже проделали это с некоторыми моими бойцами, заставив их убивать своих.

Ох, как же не понравилось гномам сказанное. Причем если Горта, похоже, взволновала только возможность угрозы подчиненным ему бойцам, то Корин осознал полностью, чем грозит его маленькому клану внимание со стороны демонов.