По дороге быстрее - 1 (Налево пойдёшь?)

— Не стоит, — ответила Аль.

Была не столь уверена, как раньше, но уговаривать не стал.

Причин оставаться на месте у нас больше не было. Сборы заняли совсем немного времени. Все вещи, которые я планировал брать с собой, давно были упакованы, осталось только навесить на вьючных лошадей и самим лезть в седло.

Это была одна из причин, почему меня устраивали первоначальные планы анури оставаться тут как можно дольше. Единственный раз в жизни, когда я забрался на лошадь, был какой-то городской праздник. Хотел сфотографироваться верхом. Причём "забрался" самое подходящее слово. Скажу даже больше, с помощью стремянки! Впечатления остались не самые лучшие, да и фото вышло неудачное. Теперь мне предлагалось на этом ехать. Хоть и стеснялся, но всё же объяснил Алиене суть проблемы. Та сначала не поверила.

— Все умеют ездить верхом! — воскликнула она. — Даже гномы.

— Ну, я не гном.

— Именно! Ты анури! Ты просто не можешь не уметь.

Видимо действительно тут это делать умеют все, раз у моей спутницы впервые возник конфликт между верой в то, что анури не могут врать друг другу и невероятностью сказанного. В конце концов, выбрали мне самую спокойную лошадь и отправились в путь, медленным шагом.

Ну что я могу сказать. Ощущение примерно как от езды на велосипеде, только педали крутить не надо. Зато упасть, если зазеваешься, можно запросто. Поскольку выехали не с самого утра, ни о каких перерывах до вечера не могло быть и речи.

По-хорошему, стоило вообще в тот день никуда не идти, а переночевать на месте. Понравится или не понравится эльфам то, что я сотворил, не знаю, но за ночь они точно до нужного места не доберутся. Я специально интересовался, порталов в этом мире не существует, воздушные корабли, то есть дирижабли, есть только у гномов, а на лучших эльфийских скакунах до этого места от ближайшей эльфийской рощи никак не меньше двух недель. Однако Алиена почему-то не желала оставаться возле дуба ни одной лишней минуты. Вот и получилось, что вышли почти под вечер, чтобы сразу начать искать новое место.

— О какой цепи ты тогда говорил? — вспомнила анури, когда мы ехали. — Да ещё и кот с русалкой. При чём тут они? Вернее, как всё это может быть связано с эльфийским Древом Жизни?

А я думал, она тогда внимания не обратила. Оказывается, обратила и запомнила, просто тогда времени не было на расспросы. Стоило только появиться, сразу начала интересоваться.

— С эльфийским, скорей всего, никак, — честно ответил я.

— Тогда почему?..

— Просто у нас на Земле есть что-то вроде легенды, связанной с большим дубом, вот и пришлось кстати.

— Расскажи, — попросила девушка.

Ага, расскажи. Вот вы так сходу вспомните то, что когда-то учили в школе? Причём далеко не слишком старательно учили. Хотя была у меня одна знакомая, которая могла "Руслана и Людмилу" в любой момент рассказать. Я решил попробовать (не всё, конечно, а только про дуб!):

У лукоморья дуб зелёный;

Златая цепь на дубе том:

И днём и ночью кот учёный

Всё ходит по цепи кругом;

Идёт направо — песнь заводит,

Налево — сказку говорит.

Там чудеса: там леший бродит,

Русалка на ветвях сидит...

Дальше замолчал. Нет, помнить-то я помнил, только сильно подозревал, что на неведомых дорожках верблюды плясали в босоножках явно не у Пушкина и даже не у Высоцкого. А как в оригинале, хоть убей, из головы вылетело.

Как уже говорил, почти сразу после выхода начали искать новое место под ночлег. Одна положительная вещь в этом была, я ещё не привык к седлу, а тут не пришлось долго трястись хотя бы в первый раз. Рощицы в нужный момент не попалось, поэтому ночевать остановились почти в чистой степи. Какой-то здоровый камень с бьющим из-под него ключом и кустарник вокруг.

В том, что я вырастил Древо Жизни и попутно сжёг тетрадь, тоже были и свои плюсы. Если с самого начала Алиена довольно скептически относилась к найденному мною огнестрельному оружию, то теперь пересмотрела свои взгляды. Признала, что за неимением магии оно может оказаться приемлемой альтернативой.

— Только временно, — на всякий случай предупредила меня.

— Конечно, временно, — согласился я. — Запас патронов-то не безграничный. Как кончатся, придётся либо выбрасывать, либо возвращаться к тому контейнеру.

Но самым удивительным было вовсе не её согласие взять в руки незнакомое оружие. Я, человек, выросший в технической цивилизации и неоднократно разбиравший руками разные механизмы, а некоторые даже собиравший обратно, в том числе и автомат Калашникова, не решался это делать с инопланетными образцами. Алиена спокойно всё проделала, как будто каждый день чем-то подобным занималась. Сразу вспомнил про её звание гномьего мастера. Как-то раньше о нём не задумывался, но теперь на практике убедился, что не пустой звук.

— Всё правильно? — спросила девушка.

— Да, — кивнул я, сделав вид, что именно за тем и следил, чтобы ничего не напутала. — С этого момента назначаешься главным оружейником и механиком нашего отряда.

Анури кивнула совершенно серьёзно, как чему-то само собой разумеющемуся. После чего призналась:

— У гномов такое оружие есть.

— Что?! — вырвалось у меня.

— Ну не совсем такое, даже совсем не такое, а во много раз примитивнее, но сам принцип понятен.

Сразу заинтересовался и расспросил подробнее. Оказалось что-то вроде аналога земных кремнёвых пистолетов и таких же ружей. Из многозарядного двух или четырёхствольные пистолеты или многоствольные револьверы. До барабанных пока не додумались. А вообще интересная цивилизация в этом мире. Люди в своём развитии разбросаны от каменного века до средневековья, эльфы, как и положено эльфам, сидят на деревьях и стреляют из луков, а почти лишённые магии гномы активно развивают алхимию и механику. Огнестрел придумали, на дирижаблях, опять же, летают, паровым двигателем балуются.

Алиена прервала мои размышления, задав вопрос:

— Можно зажигалку разобрать?

— Конечно, можно, она же теперь твоя, — ответил ей. — Тем более что вижу, легко справишься и точно не испортишь.

Она действительно легко справилась с зиппо отечественного производства. Понять принцип действия там несложно. Труднее догадаться, что использовано в качестве горючего. Пришлось объяснять:

— У вас алкогольные напитки есть? — начал издалека я.

— Есть, — кивнула Алиена, приподняв бровь в удивлении от такого вопроса.

— Вино, пиво, мёд, бражка?

— Да. Всё это есть. Эльфы ещё делают нектар, но это тоже вино, очень слабое.

— А что покрепче? — спросил я. — Перегонять спирт тут умеют?

— Конечно, умеют, — заявила анури таким тоном, словно я спросил, умеют ли они из глины горшки лепить. — Причём не только перегонять, но и получать тот же результат магическим путём.

— Вот и прекрасно! — обрадовался я.

Нет, вовсе не возможности в перспективе отведать магического самогона. Просто теперь мог точно объяснить то, что хотел.

— Ну так вот, если заправить зажигалку самым крепким спиртом, она будет работать, — выдал первый вариант.

— Но это точно не спирт, — возразила анури. — Запах не тот.

— Точно! Это бензин.

— Не знаю такого напитка, — покачала головой девушка.

— Зря, некоторые любители весьма ценят, правда, долго не живут.

— А если серьёзно? — поняла, что шучу, Алиена.

— Если серьёзно, не знаю, как объяснить, что такое нефть, подозреваю, тоже не знаешь.

— Почему же не знаю? — возразила она. — Гномам иногда встречается, они её даже используют.

Всё ясно. Никак не привыкну, что мы говорим на разных языках, при этом прекрасно понимая друг друга. И если в этом мире есть нефть, то, как бы она ни называлась, хоть земляное масло, хоть горючая грязь, хоть кровь дракона, перевод получится адекватный.

— Ну так вот, — продолжил рассказывать я, — если эту самую нефть залить в самогонный аппарат вместо браги, то на выходе как раз бензин и получится. Ну, может, не совсем бензин, но зажигалка на нём работать должна.

Задумавшись на несколько секунд, Алиена улыбнулась, видимо, представила себе процесс.

— Нужно будет идею гномам продать, коротышкам обязательно понравится. Тут ведь не только огниво новой конструкции, но ещё и горючее к нему, секрета которого никто не знает. Обязательно купят.

Выходит, эта красавица не только процесс себе представила, но и бизнес-план составить успела. Ну что ж, лично я не против, тем более что вырученные деньги пойдут в нашу общую кассу.

Глава 9

Зириниэлил. Лорд эльфов

Если честно, я никогда не был особо чувствительным к силе Древа Жизни. Может, кому-то покажется, что для эльфийского лорда такое неприемлемо, но на самом деле для того, чтобы править долгоживущими, иные из которых на много столетий старше тебя, нужны совсем другие качества. Ну а для толкования сигналов Древа у нас жрецы есть. Вот пускай этим и занимаются. И пусть только попробуют истолковать не так, как надо. Сразу своих тёплых мест лишатся.

Однако на этот раз моя слабая чувствительность не имела значения. Появление нового Древа Жизни почувствовал не хуже любого эльфа в моём лесу. Это же каким сильным оно должно быть? Кто на такое вообще способен? В нашем мире никто. Нет, если все сильнейшие эльфийские маги из всех лесов и рощ соберутся вместе, тогда, конечно, вырастят всё что угодно, хоть стебель, по которому можно добраться до луны. Только лично я не представляю причины, которая могла бы собрать их вместе.

Зато прекрасно известны причины выращивания нового Древа. Их может быть всего две. Либо погибло старое, либо какая-то часть жителей леса решила отправиться на поиски нового места жительства. Но ни того ни другого в последнюю тысячу лет ни разу не происходило. И в любом случае является процессом небыстрым. Все эльфы узнали бы о таком событии задолго до начала. Поэтому, даже если теоретически предположить, что кто-либо смог бы вырастить такое Древо, сами причины отсутствовали.

Однако это была не единственная новость. Прошло совсем немного времени, как ко мне явился Саркодорий, верховный жрец нашего Древа Жизни. Без приглашения или предварительного предупреждения! Вообще неслыханно, старик очень болезненно реагирует на любые нарушения традиций, а тут сам прибежал, словно какой короткоживущий. Но, учитывая обстоятельства, хотя бы понятно. Только Саркодорий не для того явился, чтобы сообщить то, что и так уже знают все эльфы, даже такие малочувствительные, как я.

Оказалось, жрецы не совсем бесполезны, они смогли не только почувствовать появление нового Древа Жизни, но и определить точное место. Когда верховный ткнул пальцем в карту, я понял, что ошибался. Кроме двух упомянутых мною возможна и третья причина — прорыв в другой мир.

Древо вырастили в очень плохом месте — в незаселённых пустошах рядом с межмировым разломом. Но плохое оно для нас, всех местных, а для пришельцев наоборот, есть место и время для обустройства. Однако разлом... Селиться прямо рядом, не отойдя хотя бы на пару дневных переходов... У такого поведения может быть одна-единственная причина — это авангард и они ждут подхода остальных.

Плохо. Чужие эльфы — это всегда непредсказуемо, не обязательно в худшем смысле этого слова, но всё равно ничего хорошего. Тем более что тут наверняка либо изгнанники, либо беглецы из ставшего непригодным мира. И с теми и с другими нужно быть очень осторожными.

Разведку пришлось бы послать в любом случае, но теперь к этому делу необходимо подойти очень ответственно и, к сожалению, срочно. Ближе моего леса к тому месту есть только одна небольшая провинциальная роща. Они, несомненно, тоже пришлют свою разведку. В любой другой ситуации можно было бы подождать, предоставив им наделать своих ошибок, и просто купить результат. Но только не сейчас. Ошибки провинциалов могут дорого обойтись всем эльфам. Ещё неизвестно, как настроены пришельцы и какими силами обладают.

Но раз оседлали разлом между мирами, значит, могут вызвать оттуда подкрепление или эвакуироваться. В любом случае, если намерения враждебные, то, получив повод, смогут захватить ближайшую рощу и тогда узнают об этом мире всё.

И как назло посылать в такую разведку практически некого. Мой лес славится лучшими рейнджерами, и среди деревьев им действительно нет равных, но это не тот случай. Вообще-то одна подходящая кандидатура есть, но именно её мне посылать меньше всего хочется. Однако придётся. Только ей совсем не надо знать, что у меня нет другого выхода, пусть попробует сама добиться права куда-то отправиться. В том, что она попытается, я ни на миг не сомневался. О том, кто уже ждёт в приёмной, мне успели доложить. А о причине визита нетрудно догадаться.

Тилитриэль. Эльфийская принцесса

Обычно отец меня принимает сразу, как только попрошу. В принципе могу и так зайти, но никогда этого не делаю. Хотя бы минимальные традиции и правила необходимо соблюдать, к лорду леса без предварительного доклада не может войти никто, даже его единственная дочь. Нет, будучи совсем маленькой, могла беспрепятственно бегать по всему дворцу, но, как только выросла выше отцовского бедра, с этим было покончено.

Сразу к лорду меня не пустили. Ладно, это вполне понятно, верховный жрец успел первым. Нетрудно догадаться, о чём он прибежал докладывать правителю. О том, о чём и так уже знали все эльфы в мире без исключения. Но потом... Старик ушёл, а меня ещё долго никто не звал. Когда наконец пригласили, я вошла без всяких приветствий. Зачем? Мы сегодня и так уже виделись дважды. К чему лишние формальности, и так в приёмной столько времени потеряла. Поэтому сразу начала говорить о том, зачем пришла:

— Отец, я хочу...

— Нет, Трель! — резко ответил он.

— Как нет? — несколько удивилась такой реакции. — Ведь ты даже не знаешь, о чём я хочу просить.

Сама задумалась. Если отец назвал меня не полным именем, а боевым сокращением, значит, дело серьёзное. Уже интересно.

— Знаю, поэтому и говорю нет. В любой другой ситуации послал бы именно тебя. Ты сумела закончить целых две человеческих магических академии в разных королевствах, лучше тебя никто не разбирается в людях, да и в других народах тоже. Есть ещё несколько обстоятельств, почему тебя можно назвать лучшим разведчиком леса. Но в данном случае этого совершенно недостаточно.

— Почему? — спросила я, демонстрируя одновременно терпение и упрямство.

— Есть обстоятельства, о которых ты не знаешь, — ответил отец.

— Так расскажи. Только не вздумай ссылаться на секретность, я и так одна из самых информированных эльфов в этом лесу.

— В том числе и поэтому тебе нельзя соваться к новому Древу.

— Я пока не услышала ни одного вразумительного ответа почему, — напомнила ему.

— Да как ты смеешь так разговаривать со своим лордом?! — не очень натурально возмутился отец.

— Пап, не начинай. Лучше просто объясни.

— Ладно, слушай.

Как только я поняла, в чём дело, ещё сильнее захотела попасть туда первой. Отец был категорически против, но его аргументы звучали неубедительно. Я давно не маленькая девочка и могу постоять за себя. Вхожу в сотню лучших бойцов леса, а в нетрадиционной для эльфов магии вообще мне тут нет равных.