Через окошко было невозможно рассмотреть, но судя по звуку, Драрг что-то высыпал, а затем принялся молоть на ручной мельнице. Меня терзают подозрения...
— ...Боевая тревога! — прервало их общее оповещение. — Экипажу — подготовиться к отражению возможной атаки! Обнаружены приближающиеся объекты, наиболее вероятно — хаоситы!
— Ёж Маёж... — вырвалось у меня.
Столовая оказалась для боевой вахты пригодна ничуть не хуже, чем другие места. Здесь имелись и пара экранов — вернее, был один, но пастырь моментально подкрутил ещё один для меня — и подача энергии... Вообще-то предпочтительно разносить офицеров по разным частям корабля, чтобы в случае поражения отсека или зоны оставался какой-то шанс выкарабкаться, но у тройки щитовик-канонир-целитель вместе шансы уцелеть значительно выше, чем по раздельности. В любом случае, почему здесь появились местные?.. Понятно, что они засекли вопль, но отличить смертный от победного не так просто, а связываться с такой сильной тварью даже им не с руки. Или специально охотились?..
Скверно. Для хаоситов пиратство — как для обитателей планет... ну, скажем, рыбалка. Заниматься может любой, было бы настроение и время... А на своей родной территории они очень сильны, и даже мажут не так сильно.
Рогатые уважают только силу, но, честно говоря, в этом есть и плюс. Их общество, подталкиваемое возвращающимися из сфер с новыми знаниями наёмниками, претерпело очень серьёзный прогресс, и они могли бы представлять угрозу не только отдельным кораблям, но и целым приграничным системам — к счастью, чем дальше от границы сферы, тем им некомфортнее — если бы они все поголовно не были неисправимыми, закоренелыми до глубины души, анархистами.
К счастью для их соседей, хаоситы решительно не способны выстраивать крупные системы управления. Какие государства, что вы... Нормальный хаосит будет подчиняться только тому, кого он лично уважает, или боится... зачастую — одно и то же. Вдобавок даже если кому-то удаётся сколотить относительно крупную банду, обломав им рога, подчинённые через какое-то время непременно снова будут пробовать атамана на прочность. Никакие командные цепочки, основанные на попытках назначения, не работают, а если лидеру придётся постоянно доказывать подчинённым свою силу, на правление у него просто не останется времени. Да и состав подчинённых будет постоянно меняться, ввиду естественной убыли в процессе подтверждения права на власть...
В общем, групп крупнее банды у них не бывает, но нам сейчас будет достаточно и пары кораблей.
Ладно, буду честен хотя бы перед собой — хватит и одного, если найдут...
Что-то слегка стукнуло по столу; я обнаружил перед собой кружку ароматного горячего какао.
— Благодарю — кивнул я. Ухх, аж встряхнуло... Полагаю, смогу поработать.
Лао тоже получила свою порцию, и эффект определённо был тот же. Я подозрительно принюхался к напитку... Но затем пожал плечами. Если помогает, уже хорошо — но если уцелеем, всё-таки спрошу Драрга. Хотя применение стимуляторов в боевых условиях — нормальное дело, но хотелось бы всё же знать, что именно он туда добавил.
Разумеется, как только капитан засекла приближение хаоситов, мы стали удаляться от места схватки. Конечно, это усложнит навигацию, но останься мы на месте, и риск обнаружения возрастёт многократно.
— Четыре малых судна — сообщила капитан по общей связи, держа нас в курсе ситуации. — Остановились на месте схватки, похоже, изучают.
...
...
— ...Они удаляются — наконец, сообщила капитан. Пронесло?.. Ну, не стоит спешить с выводами.
Капитан явно считала так же, поскольку продолжала отслеживать цели; вскоре они разошлись в разные стороны.
А затем одно из судов повернуло обратно.
Мы снова осторожно увеличили скорость; если слишком разогнаться, это не только вернёт процесс поиска ориентира к началу, но и демаскирует... однако и так преследователь двигался прямо к нам.
— Приготовиться к бою — сообщила капитан. Возможно, мне показалось, но в её голосе звучала усталость.
— Госпожа София, попытаемся выйти на связь? — предложил гном. В отличие от нас троих, "ближний круг" покинул кухню, однако сейчас почему-то слова пастыря выводились на общую связь.
— Одобряю. Действуйте — коротко отозвалась кэп.
— Судно "Коршун" вызывает неизвестный объект — произнёс Уинкинсон. — Ответьте, или будете уничтожены.
— ...Это судно "Жар декаданса", а не неизвестный объект — послышался недовольный мужской голос, тоже выведенный в общую связь. — И вы — наша добыча. Сдавайтесь тихо, мы не хотим уничтожить добычу.
— "Жар декаданса"? — тихо пробормотала Лао. С нашей стороны речь в сеть связи не шла, так что я пояснил:
— Хаоситы называют корабли от балды, теми словами, которые чем-то понравились. Вроде "Ртуть алоэ".
— Я видел корабль "Стремительный домкрат" — кивнул Яков.
— Мы тоже не хотим — отозвался пастырь. — Поэтому чем терять деньги, поступим как настоящие воины. Мой боец бросает вызов твоему бойцу, победителю достаётся груз.
— По рукам — не задумываясь, отозвался хаосит.
Экипаж корабля местных — мне стыдно произносить его название — который оказался какой-то доисторической человеческой рухлядью, доработанной местными умельцами, был даже меньше нашего: всего пятеро членов. Причём все они выглядели совсем молодыми, почти подростками... Хотя недооценивать их крайне глупо. Хаоситы крайне опасные бойцы даже в сферах, где эфир ограничивает их силы, а уж у себя на родных просторах и вовсе... Конечно, площадка для поединка была окружена защитой от хаоса, но всё же рогатые могли здесь биться практически в полную силу.
К слову, их команда — двое парней и две девушки, плюс капитан, который, понятное дело, и был поединщиком с их стороны — оказалась почти дружелюбной; они рассматривали нас с явным любопытством. Похоже, это действительно молодёжь, никогда не бывавшая в сферах...
Вообще, у меня сложилось впечатление, что для них — минус капитан, для которого это вопрос авторитета — сама схватка интереснее возможного выигрыша. Девчонки у них, к слову, ничего, если не обращать внимания на красный цвет и напоминающие копыта ноги. Фигуристые... Ну да, я нервничаю, и пытаюсь успокоиться, отвлекаясь на то хорошее, что вижу.
Договорившись об условиях — "рукопашный бой, без стрелкового оружия, приёмы любые, бой идёт, пока один из соперников окажется неспособен продолжать или сдастся" — совместными усилиями мы подготовили площадку для схватки; с нашей стороны выступал Драрг. Ну, выглядел-то он действительно внушительнее довольно худосочно выглядящего капитана хаоситов, но...
— Надеюсь, ваш поединщик сможет наставить Жаззию пару синяков — произнёс женский голос. Повернувшись, я обнаружил, что это одна из хаоситок, стройная невысокая девушка с неплохой грудью, обтянутой тонкой чёрной лентой, обращается к Якову. — Ему пошла бы на пользу трёпка, будет осторожнее в будущем.
— Надеюсь, Драрг обломает ему рога — согласился целитель. Кажется, ему было неуютно, но он старался держать лицо.
— Это вряд ли — усмехнулась девушка, продемонстрировав набор острых клыков, а затем оценивающе ощупала Жменя взглядом. — А ты ничего так. Можно будет попробовать...
Вот уж не знаю, чувствовать досаду или облегчение... Ну, Жмень более атлетичен, чем я — видимо, это её и привлекло. Но всё же досадно — обычно девушки обращали внимание на меня...
Бойцы встали друг напротив друга. На фоне нашего орка его оппонент выглядел невзрачно; хотя он был и немного покрупнее членов своей команды, всё же хаосит оказался довольно мелким, может, чуть крупнее меня.
Платформа для поединка, созданная в основном хаоситами — им вообще легко создавать подобное — по сути походила на базовый щит и была сотни полторы метров в диаметре. Наш орк, зачастую позволяющий себе расхаживать в одних коротких штанах, сейчас пребывал в лёгкой броне. Определённо эльфийской работы — это они предпочитают кожу, да и стиль характерно-вычурный — но вот оружие цверговское. На поясе — абордажная сабля с рунированием, на руках — боевые перчатки вроде тех, что купил Яков, но покруче. Стрелковым оружием по договору не пользуются.
Хаосит, со своей стороны, не впечатлял. Даже снаряжение — кафтан, шаровары, да пара ножей... Тем не менее, ожидать от рогатого можно чего угодно, и исход схватки непредсказуем. На своей территории хаоситы — сильнейшие бойцы... Хотя на планетах, даже на фронтире, цверги уже сильнее, но у нас тут нет цверга, только орк. Драрг — мужик серьёзный, но... Я беспокоюсь.
Рогатый ударил волной пламени в рост орка. Я не смог рассмотреть деталей — слишком быстро и огонь закрывает от взгляда — но Драрг сорвался с места, бросившись вперёд; стена огня внезапно разделилась на две части, хотя применения щитов заметно не было. В следующий момент орк был уже рядом с противником; определённо, хаосит разбирал его движения лучше, чем я, поскольку нанёс удар ножом навстречу... однако всё же недостаточно хорошо. Драрг вроде и не отклонялся, но нож прошёл мимо, а вот кулак кока врезался в челюсть пирата.
С хрустом шея рогатого выгнулась так, что его затылок сейчас касался спины; человека такая травма убила бы, полагаю, однако хаосит лишь снова попытался зацепить противника ножом и вспышкой пламени. Они вполне убиваемы, но для этого нужно постараться как следует...
Драрг был готов к контратаке хаосита; огонь и клинок ушли в пустоту. Орк возник за спиной противника; удар по ногам, и рогатый падает на колени. Ещё удар, и его хребет складывается так же, как и шея. В руке нашего кока возникла верёвка — сорвал с пояса?.. Взмах, и она обернулась вокруг сложеного как бумажная фигурка хаосита.
Весь бой не занял и пяти секунд.
— Победитель очевиден — заметил один из хаоситов; остальные согласно кивнули.
— У нас на корабле — лучшие — хмыкнул Драрг. — Претензий нет, или мне ещё кому-то рога обломать?
Главарю он один рог сломал вполне буквально...
Хаоситы попятились; почти все, кроме той девицы, что заигрывала со Жменем.
— Никаких претензий — отозвался другой рогатый, переглянувшись с остальными. — Только такое дело... Груза у нас, того, нет. А корабль не отдадим...
Самое забавное, что мы-то тоже шли пустыми...
Драрг хмыкнул; краснокожие непроизвольно сделали ещё шаг назад. Зелёные... Хоть и красные.
— У меня есть предложение — вставила единственная не боящаяся. — Вместо груза — меня.
Штурмовик скептически глянул на неё, однако девушка подняла ладонь и четырьмя "плевками" огня очертила правильный квадрат вокруг своего связанного капитана.
— Берём — согласилась возникшая рядом наша капитан. — Младшим канониром и младшим оператором щитов, без оплаты, пока не покажешь, что её заслуживаешь.
Девушка согласно кивнула.
— И нафига она нам? — недовольно бурчал Яков. — Вообще, разве можно так набирать экипаж? Ладно ещё дрейк, но теперь вот эта хаоситка...
— Ну, по крайней мере пока мы в хаосе — пригодится — пожал я плечами. — Не думаю, чтобы от неё были проблемы. А там посмотрим, если будем расширяться, она вполне может пригодиться... А со своими личными сложностями разберёшься, не маленький. В конце концов просто скажи ей, что она тебе не нравится.
— Уже, дважды — хмуро сообщил он. — Я даже посмотрел в библиотеке про их традиции и психологию, но бить женщину не хочу.
— Драрга попроси — предложил я.
Яков оскорблённо глянул на меня. Забавно его подкалывать... Но вообще-то могу понять. Целитель пытается подбивать клинья к канониру, но делать это, когда под руку лезет настырная хаоситка, желающая дорваться до его тела и весьма целеустремлённая... Ну, у него сложная ситуация.
— Ладно — усмехнулся я — не напрягайся так. Доберёмся до пункта назначения, там что-нибудь придумаем.
Он вздохнул и кивнул.
Вообще-то на мой взгляд хаоситка была довольно полезным приобретением. Хотя до уровня Лао или моего ей было далеко — особенно до моего, поскольку рогатые вообще предпочитают атаку защите — но если её подучить, она может стать очень неплохим канониром второго ранга, а третьему рангу по обоим направлениям соответствует вполне уверенно. Вообще, для своего рода она оказалась прямо-таки снайпером; видимо, это связано с тем, что мощность выдавала сравнительно небольшую. Скорее всего, старалась компенсировать слабость точностью... По мне — последнее важнее.
Понятное дело, с дисциплиной у неё не очень... мягко говоря, но Драрга она боялась, а корабль у нас всё-таки не военный, так что в целом всё нормально. Только что Яков напрягается, хе... Но на корабле он всё равно не может свою зазнобу толком окучивать, а когда доберёмся до цели, там и с хаоситкой можно будет попытаться что-то сделать, как я и говорил. Либо уволить, либо провести показательный спарринг... Если она успеет достать целителя достаточно.
К счастью, дальнейших значимых инцидентов в пути не было — если не считать тот стимулятор, что Драрг подсыпал в какао. Это, мать его, оказался порошок из измельчённых остатков ядра Пожирателя... По утверждению Драрга — прекрасно восстанавливает силы, особенно энергетов, повышает мужскую силу, и является компонентом какого-то экзотического соуса и специи. Ну, первое испытал на себе...
Планета Куга, часть герцогства Грандрим. Центром цивилизации не назовёшь, но обладает довольно развитой промышленностью, особенно верфями эфирного флота, так что для модернизации корабля или покупки нового прекрасно подходит.
— Пятьдесят миллионов населения? — переспросила Кугра, глядя на свои пальцы. Я кивнул. — Я даже представить такое количество не могу...
— Это на самом деле немного — ответил я. — В столичных мирах бывает до пары миллиардов населения.
— Таких чисел вообще не бывает — хмыкнула хаоситка.
Когда выяснилось, что наше новое приобретение неграмотна — ожидаемо — обучать её, столь же ожидаемо, поставили меня: у меня есть свободное время и нет трений с ней. А вот что было неожиданно, так это её рвение в учёбе. "Знание — сила", как она сообщила...
В любом случае, несмотря на всё желание учиться, некоторые вещи у неё в голове просто не укладывались — вроде этого. Ну, могу понять: если в посёлке хаоситов наберётся пара тысяч жителей, это по их меркам уже почти что мегаполис. Не то, чтобы их было так мало, просто живут небольшими группами, зачастую просто на кораблях — собственно, по словам Кугры, это более престижно. Даже такой дряхлый корабль, как тот, на котором летала она, уже символ престижа, а то, что сумели его удержать, показывает силу... Однако, возвращаясь к теме.
Девушка предвкушала свой первый визит в крупный город — и вообще в поселение на планете — но некоторые вещи ей было сложно даже представить. В конце концов, она жила в глухом, почти диком, захолустье... Вдобавок у неё не было денег, хотя это хаоситку не смущало. Для начала ей было достаточно просто походить, посмотреть...
— Значит, так — сообщил Драрг. — В увольнительную капитан тебя отпускает, но. Идёшь с Косым, и слушаешься его во всём — не хватало, чтобы ты дров наломала.
