Турнир

Меня очень позабавила история про одного из магов, который по велению своего короля заморозил море, чтобы гонец на быстроногом скакуне мог скорее доставить любовное послание фаворитке Его Величества. Даже если не брать в расчет то гигантское количество энергии, которое нужно для заморозки теплого моря на дистанцию в сотню километров, просто смешно представить себе выражение лица бедной клячи и ее всадника, когда ноги коня разъезжаются в стороны на тающем на южном солнышке льду, по сторонам от которого бушует нешуточный шторм. Вдоволь позубоскалив на эту тему, мы принялись аккуратно обсуждать предполагаемые соревнующиеся пары в турнире.

У организаторов турнира была небольшая дилемма — если бы турнир посетил сам "Черный Гром", то турнирную сетку следовало составлять так, чтобы он в финале мог встретиться с Харгом "Сотрясателем", как фаворит с хозяином турнира и вторым претендентом на звание победителя. Я, как ученик "Черного Грома", на роль фаворита явно не тянул.

Но не тянул на него и Шевол "Пламенеющий". Зная изворотливость и мстительность "Сотрясателя", все прекрасно понимали, что тот явно хорошо подготовился ко встрече с бывшим обидчиком, иначе он просто бы не организовывал турнир, поэтому в их противостоянии отдавали предпочтение Харгу.

Двоих оставшихся претендентов всерьез никто не рассматривал. Маги-универсалы, достаточно сильные на общем фоне, чтобы сунуться в высшую лигу, они могли спокойно идти на роль мальчиков для битья тому же Шеволу.

Таким образом, окончательная сетка выглядела следующим образом: я и Шевол сначала встречаемся с середняками, потом между собой и победитель встречается с "Сотрясателем". Мои шансы все оценивали однозначно — одолею середняка, но проиграю Шеволу. Таким образом, в финале таки состоится зрелищная "битва титанов", и к тому же "Сотрясатель" получит отличную возможность продержать в тайне до самого конца свою домашнюю заготовку.

Меня такая расстановка вполне устраивала, хотя меня-то как раз никто и не спрашивал. Интересы "Сотрясателя" выпирали из этой схемы так, что вся картина трещала по швам, но это вряд ли кого-то удивляло. В любом случае, турниру предшествовал этап показательных выступлений, который был растянут на два дня. Вообще-то, его можно было бы и ужать до одного, но тут никто особо не торопился, скорее наоборот, все хотели растянуть удовольствие.

Битвы были разнесены на три дня — победителю давалась ночь на отдых перед следующей встречей. Таким образом, ушлый "Сотрясатель" не только держал козырь в рукаве вплоть до самого конца, ему еще и доставался противник, до этого два дня подряд тративший свою энергию на других. Интересно, может, ему еще следует подкинуть идейку, чтобы ввели на финал новое правило, запрещающее его противнику применять магию на поле боя... Так, для большей гарантии победы... В любом случае, мне предстояло попотеть.

Ужин вскоре завершился, и все гости спокойно разошлись. Прекратившиеся на время еды дипломатические страсти разгорелись с новой силой. Я же решил внять голосу разума, и вместо очередных ночных похождений отправился спать и набираться сил.

Все официальные магические выступления должны были проходить на специально оборудованной для этого площадке за городом. Во имя безопасности, с одной стороны, и чтобы вместить всех желающих — с другой.

Ну, "специально оборудованная" — это громко сказано. Особых изысков площадка не предоставляла ни участникам, ни зрителям. В распоряжении участников было довольно большой луг. И все. Луг частично был окружен лесом. С другой стороны городскими рабочими было возведено что-то типа примитивного деревянного амфитеатра. За исключением центральной части для Его Величества и знатных вельмож, это были просто деревянные скамейки, расположенные рядами. Предполагалось, что эти места для почетных и уважаемых граждан, или что-то типа этого. Простым зевакам предоставлялось право глядеть на это стоя из толпы за символическим ограждением. Об удобстве Его Величества все-таки немного позаботились, устлав закрытую часть коврами, выставив там удобные кресла и столы для угощений. Нас в центральную часть приглашать явно никто не собирался. Ну и ладно! Места на трибуне выделили — и на том спасибо!

— Подозрительный лесок. — Сказал я Шраму, когда мы расселись на своих местах. — Прекрасная возможность спрятать что угодно — хоть армию верных вассалов, хоть здорового голема, хоть аркабаллисту.

— Угу. Может, мне туда прогуляться тихенько после выступления?

— Вместе прогуляемся. А пока я попробую просканировать его на предмет спрятанных там волшебных вещей или людей. Я, правда, не знаю, как может выглядеть магический голем в энергетической проекции, но думаю, что это что-то очень заметное.

Тем не менее, лес оказался абсолютно магически чист на всем доступном мне радиусе поиска.

— Ну да, все правильно... — Откомментировал я вслух, ни к кому особо не обращаясь. — А чего, собственно говоря, голему там делать за четыре дня до его предполагаемого выхода... Еще найдут ненароком... Не думаю, чтобы Харг создавал свое детище прямо там — в его распоряжении любые помещения королевства — чего под открытым небом-то колдовать. Другое дело, что мы рассматриваем только больше помещения, в которых эта каменюка может поместиться. Но и таких в округе немало — любая крупная ферма отлично подойдет. Но по лесу мы все-таки прогуляемся. Мне вот интересно — подготовлен ли сам лес для появления в нем исполина...

— В смысле?

— В смысле есть ли неподалеку какой удобный овражек или полянка, где растут по-настоящему большие и старые деревья, пройти через которые будет затруднительно даже каменному гиганту, не подпилены ли они случайно, ну и так далее. Заметь — я исхожу из того, что Харг приготовил именно супер-голема. Если он, скажем, научился призывать метеорит — очень вряд ли, но предположим на секунду и такое — то лес ему абсолютно не нужен. Но в метеорит я не верю — уж больно крутая вещь — мне, например, она и близко не под силу... А мы уже не раз замечали, что Харг пользуется всеми доступными возможностями — честными и не очень. Кстати — это место далеко не самое удобное для проведения массово мероприятия около города — с той стороны поле поровнее, и народу на нем было бы не так тесно. А вот лес есть только с этой стороны. Ну не верю я в такие совпадения, хоть убей!

— Я тоже. Интересно, что по всему этому поводу думает Шевол?

— Думаю, я с ним еще пообщаюсь. После первого поединка, когда мне не нужно будет тратить лишних слов для привлечения его внимания. Он не производит впечатления наивного человека, так что если мы случайно встретим его в лесу — я не удивлюсь.

Тем временем публика уже заняла свои места. Народу собралось изрядно. Несмотря на то, что людям было явно тесно, и многочисленные задние ряды напирали на стоящих впереди, в лес почему-то никто не сунулся. Хмыкнув по этому поводу, я наклонился к сидящему спереди человеку с явной военной выправкой, и поинтересовался у него о причинах столь нелогичного поведения зрителей.

— Так запрещено ведь! Королевским указом ходить в этот лес запрещено всем без специального разрешения Его Величества или придворного мага.

— Так-так... и давно?

— Года два как указ огласили.

— А почему?

— Не могу знать, господин. Запрещено и точка. Приказы не обсуждаются.

— Ммм... Скажите, а за нарушение этого приказа какое полагается наказание?

— Заключение под стражу в королевскую тюрьму.

— А на какой срок? — Мне становилось все веселее и веселее. Ну надо же как о лесах тут заботятся... Сразу видно, что маг земли старался. Шевол бы спалил все и дело с концом.

— Не оглашается. Сказано, что до выяснения обстоятельств...

— Ясно. Спасибо, любезнейший! — Я еще раз хмыкнул и обменялся со Шрамом характерными взглядами.

Завыли фанфары, объявив таким вот жутким образом о прибытии Его Величества. Оное Величество, в сопровождении супруги, придворного мага и десятка сановников, чинно уселось на свое место и повелительным взмахом объявило о начале состязаний.

— Кстати, что-то я не вижу нигде Шевола... — Я еще раз перевел зрение в энергетический режим и просканировал толпу. Искомого факела нигде не было видно... Зато он мигом обнаружился в тщательно оберегаемом королевским указом лесном массиве. Я в который уже за сегодня раз хмыкнул и поделился со Шрамом своей находкой.

— Получается, он туда отправился как раз к началу соревнования, чтобы максимально не привлекать никакого внимания и иметь гарантию, что Харг сидит на центральной трибуне. Да и добрался он туда тихо и быстро — я ведь сканировал лес совсем недавно, и никого там не было. Ни в центре, ни на окраинах. Молодец.

— Жить-то всем хочется. — Проворчал Шрам. — Уж он-то с самого начала знал, что Харг готовит не просто гадость, а смертельную гадость персонально для него. Все-таки вряд ли хоть кто-то всерьез рассчитывал на прибытие "Черного Грома". Интересно, что все-таки Шевол приготовил в ответ Харгу? Думаю, провести такие же нехитрые расчеты, как мы, он уж как-нибудь догадался бы... И вряд ли бы приехал на добровольное заклание.

— Увидим... Хотя, может и не увидим — я ведь собираюсь разобраться с Харгом сам. Придется с ним побеседовать до нашей встречи, а не после... Так, на всякий случай...

На поле появился первый участник. Я прослушал, как герольд объявил его имя и страну, да это и не важно. Закутанный в расшитую звездами мантию старик продемонстрировал... Левитацию. В качестве объектов он использовал парочку мечей и топоров. Дескать, вот какой я грозный боевой маг — могу одновременно сражаться сразу с несколькими воинами... Шрама это шоу явно не впечатлило:

— Интересно, а если я в него ножичком метну, он его поймает? — Шрам даже сощурился, прикидывая расстояние и траекторию броска.

— Сомнительно. Очень сомнительно! Все его внимание сосредоточено на удерживаемых объектах. Он сейчас способен проморгать несущегося на него во весь опор всадника. Вот если бы у него был специальный щит, то обращать внимание на нож ему было бы не надо — щит бы сам его отразил... Вот только если бы этот дядя мог бы поставить такой щит, он бы вместо этого удержал бы в воздухе еще несколько предметов для пущего эффекта — он ведь все силы на это использует, а не готовится к отражению атаки... Так что воздержись от экспериментов, ладно?

— А если бы, скажем, он знал о том, что я сейчас метну в него нож, он не удерживал бы это оружие в воздухе и у него бы не было щита?

— Слишком много "бы"... Ты забыл добавить, что, зная о твоем намерении метнуть нож, он не предпринял бы превентивную атаку...

— Ну да...

— Спросил бы проще: "Сможет ли маг.. этот или какой-нибудь другой, поймать в воздухе нож. Не отбить щитом, а именно поймать", так?

— Да.

— Теоретически, смог бы. Сомневаюсь, что этот, но кто-нибудь посильнее — думаю, что сможет. Я бы точно смог. Тут ведь главное не столько сила, сколько реакция, а она у магов тоже очень разная. Но, думаю, ты уже и сам понял, что это очень глупо, имея возможность применить щит, а не каждую секунду ловить ножи, стрелы или еще чего. Отбить намного проще, чем овладеть предметом. Физически, кстати, то же самое — уклониться от камня проще, чем поймать его на лету.

Тем временем первый участник завершил свое выступление. Его мастерство не произвело на публику должного эффекта, и со стороны толпы послышался свист и улюлюканье. Мне стало жаль старика — не всем же быть гениями, а вот чтобы улюлюкать, много ума точно не надо... Сами бы попробовали поднять в воздух одновременно шесть предметов... Даже без помощи магии... И потом уже попробовать при этом свистеть!

Старик удалился, а его место занял коллега помоложе. Произведя в воздухе какие-то замысловатые пассы и зычно произнеся зловещий речитатив, маг ухитрился призвать на поле какого-то монстра. Монстр напоминал лягушку, если вы помните лягушек двухметрового роста, сплошь утыканных рогами и шипами.

— Иллюзия. На мой взгляд, это намного полезнее, чем жонглирование топорами — развеять такую может только другой маг. Это совсем не сложно, как и ее создание, но другого мага может рядом и не быть, а вот шухеру такая образина может наделать много. Иллюзии вообще, на мой взгляд, очень полезное направление магии — обмануть или испугать можно кого угодно... Вот только что делать, если обман не удался... В бою с серьезным противником они не очень-то помогут... Хотя могут сбить концентрацию, например...

— А если создать иллюзию себя? Типа как ложная цель?

— А ты прав... Очень даже могут и помочь. Распознать подмену, конечно, можно, взглянув на нее в энергетической проекции, но не все будут это делать во время боя... И не все умеют это делать быстро... А секунда может решить все.

Иллюзия монстра произвела на публику должный эффект и из толпы послышались разнообразные вопли и визги. "Так-то лучше, а то совсем страх потеряли... Зрелищ им, видите ли, захотелось"! Маг раскланялся и удалился, а его место уже спешил занять очередной кудесник. Этот мастер чар постарался поразить воображение публики демонстрацией молний... Иллюзорных, к сожалению. Народ эта выходка порядком разозлила — в мага полетели довольно обидные выкрики на тему "Если уж молниями кидаешься, так иди в боевые маги, а коль нет — так нечего людям головы морочить", или "Показал бы чего поинтереснее". Да уж, искушенного зрителя на мякине не проведешь, хотя откуда тут взяться искушенным зрителям? Скорее всего, до этого додумались менее удачливые собратья по цеху, довольствовавшиеся выступлениями на площадях и не попавшие в основное представление. Зря, на мой вкус — там было много интересного, в отличие от того, что я пока видел. Недостаток магии эти люди восполняли недюжинным воображением и упорством, и зачастую это приносило намного более ценные плоды.

Выступающий спешно ретировался, уступив свое место следующему. Им оказалась довольно приятная на вид женщина в зеленой мантии. Демонстративно кинув что-то в землю и запев высоким голосом, она принялась кружиться на месте, разведя руки в стороны. Это было очень похоже на танцы дервишей. Повинуясь ее заклинаниям, из земли прямо перед ней показался росток. Я перевел взгляд в энергетический режим:

-Ого! А она посильнее остальных будет. Намного сильнее — явно одна из тех, кто был в окружении Малканы "Вдохновляющей". Сильная аура сине-зеленых оттенков. Тем временем женщина продолжала петь и кружиться, а дерево перед ней — расти. Через некоторое время на нем появились листья, затем цветы, потом мелкие плоды. Я чувствовал волны энергии, исходившей от колдуньи — все-таки очень тяжело из семечка вот так сразу вырастить дерево.

Она была очень сильной, но и ее энергии явно не хватало. "Вообще-то, жульничать, конечно, нельзя..." — Думал я, глядя на энергетический кокон вокруг растущего дерева. — "И помогать участникам во время выступления тоже... И арена явно должна быть накрыта сканирующим заклинанием, как раз на такой случай... Но, может, они его еще не активизировали? По крайней мере я его не чувствую... А, ладно — была не была. В крайнем случае, набью Харгу морду просто так, безо всякого турнира... Ему же хуже, если разобраться".