Косые солнечные лучи раннего утра не по-осеннему пригревали его. А может, быстрое шествие так грело. Уставал он после берсеркера, а тут еще так спешит.

Решил сделать небольшой привал, перекусить, чтобы Выносливость тоже пришла в норму.

Присел в высокой траве, выудил бутерброд. Ел с аппетитом, потому что, как эльфы готовят, было не сравнить с людскими. А еду других рас он еще не пробовал.

Доел, рухнул спиной на мягкую траву, мягче лежанок в здешних тавернах. Заложил ладони под голову и отдыхал, когда тень накрыла его лицо.

Гром взлетел на ноги, словно из пружины был создан его аватар. И уже держал в руках перуновские клинки. А перед ним стоит с безгубой ухмылкой отчужденный. И ник его: 'Анубис. 350/350' — не красный, а зеленый. Да и жизней у этого на один плевок. Поэтому, вернул клинки на свои законные места, кивнул незваному гостю. Еще не знал: говорящие они неписи или немые? Сразу получил ответ, как услышал:

— Я шел за тобой, Спаситель. Видел, как расправился с Непобедимым. Обязательно расскажу о твоем подвиге сородичам. Пусть знают, какой могучий воин пожалел их и не истребил, как остальные эльфы этого хотят.

— Садись, приятель. Поговорим, — вновь опустился Гром на траву.

Анубис присел напротив. Его большие лучезарно черные глаза доверчиво смотрели на него. — Как ты добрался сюда среди стольких хищников степи?

Анубис широко безгубо улыбнулся:

— Никого из наших они не трогают. Они любят нас. Нас ненавидят только эльфы.

— И за что же эльфы вас ненавидят?

Анубис пожал худыми плечами:

— Просто ненавидят.

— Понятно. И в моем мире такое встречается. Так, зачем ты пошел за мной?

— Меня послал за тобой старейшина. Сказал, что Спасителю нужно помочь в пути. Поэтому я здесь.

— Ты? Поможешь мне? — с ухмылкой покачал головой Гром. — И чем, интересно, ты можешь мне помочь?

— Ну... — замялся Анубис. — Тебя не тронут звери. Потом, помогу быстрее добраться туда, куда ты хочешь. Буду твой сон охранять на стоянках. Разве мало?

— Даже много, — восхитился Гром не столько стоянкам и защитой от хищников, сколько обещанием доставить быстрым путем до цели.

— Скажи, Анубис. А что стало такое, что твой старейшина решил обо мне печься и называть Спасителем? Ведь я воевал с вашими воинами и убивал их.

Анубис тяжко вздохнул, кивнул:

— Старейшина все знает. Он сказал, что ты наша единственная надежда на будущее. Только тебе мы можем доверить свое будущее.

— А почему он так решил? — поразился Гром провидению их старейшины. Ведь, действительно он планировал им в дальнейшем как-то помочь. Но как он мог об этом узнать, черт побери?!

— Я не знаю, Спаситель. Никто не может знать, откуда он все знает. Это великая тайна наших старейшин.

— Тогда, расскажи о своем племени подробнее, — попросил Гром.

Анубис снова пожал плечами:

— Чего рассказать можно о племени, за которым охотятся все эльфы? Нас немного осталось в Индекайе. Только три небольших племени из когда-то многочисленного рода. Прячемся от всех в лесных пущах.

Наши жилища подобны гнездам, строим на деревьях. Кроме воинов остальные стараются не выходить в степь. Там стало опасно бывать.

Питаемся мы древесными фруктами, птичьими яйцами, кореньями. У нас все знают тайны трав и цветов. Мы можем собирать редкие ингредиенты для редких зелий. Но не можем их обменивать в Домах на вещи, в чем нуждаемся. Поэтому, с риском для жизни уговариваем сговорчивых эльфов помочь нам: относить наши ингредиенты в город и продавать алхимикам. А на половину выручки покупать нам что скажем.

— Те трое лесорубов из таких были? — догадался Гром.

— Да. Их уговорили. Если бы не желание легко заработать, обязательно убили бы наших сородичей.

— И часто убивают в таких случаях?

— Половина на половину, — поник Анубис. — Другого выхода добыть нужные нам вещи у нас нет.

Гром теперь весь горел изнутри огнем ненависти к этим бездушным неписям Индекайа. Глухим голосом пообещал Анубису:

— Когда вернемся назад, я вас обеспечу всем, что вам потребуется.

— Спасибо, Спаситель, — снова безгубо улыбнулся Анубис, благодарно кивнул ему, а его торчащие в стороны ушки при этом смешно затряслись. — А теперь скажи мне: куда тебе нужно добраться?

— К горной гряде вон на той стороне, — указал он на юго-восток.

Анубис посмотрел в указанном направлении, потом снова повернулся к Грому:

— Далеко это. Мне нужно будет привести сюда помощников, чтобы быстро нас доставили к горам.

Гром никак не мог врубиться о чем он говорит. Ну, позовет он еще десяток отчужденных, и что дальше? На спине его потащат? Поэтому решил уточнить:

— А как твои сородичи помогут быстрее перемещаться?

— Подожди немного. Скоро приведу, узнаешь, — поднялся с травы Анубис. Только плечи торчали из зелени вокруг. — Ты отсюда никуда не отходи. Я сюда их приведу, — напоследок дал наказ, и кинулся по степи прочь.

Гром только развел руками, снова приземлился на мятую траву. Ладно, решил он. Подождет тут.

И получаса не просидел, как почуял легкую вибрацию под задом. А слух уловил слабый гул, словно с гор катится лавина. Хотя, какие тут горные лавины посреди степи?

Однако гул все нарастал.

Поднялся, поглядеть: что там такое странное происходит?

То, что он увидел, как оказался на ногах, тут же впрыснуло в кровь струю адреналина. Руки рефлекторно вырвали клинки, а внутреннее зрение уже открыло оконце: 'Магия', уставилось на булаву Перуна.

Но клик не состоялся. Потому что одновременно глаза увидели на холке впереди галопом несущегося на него матонда фигуру Анубиса. Да и ники этих двух громадин были не агрессивные.

Гром только теперь понял о каких помощниках говорил этот отчужденный. 'Странно, что с такими возможностями они до сих пор не завоевали весь Индекай', — пронеслось в голове.

Ответ на это он получит позже. Пока же оставалось только восхищаться уникальной способностью представителей этого племени, коих любят лютые хищники и ненавидят разумные эльфы.

Глава 4.

Индекайский полдень был в разгаре, когда впереди скачущий Анубис каким-то только ему ведомым образом остановил обоих зверей, обернулся к Грому, что уютно пристроился в длинной шерсти второго матонда, и мог бы так скакать и дальше сколь угодно долго.

— Непобедимые утомились, Спаситель, — сообщил ему с холки впереди галопирировавшего матонда Анубис. — Позволь им немного отдохнуть.

Гром охотно кивнул, поднялся, прямо с того места прыжком спланировал перед могучими передними лапами своего 'скакуна'. А Анубис, кряхтя, сопя, скатился по длинным клокам шерсти своего, следом что-то пропел, после чего оба зверя понеслись в разные стороны, сотрясая почву под ногами Грома.

— Пускай поохотятся, пока мы тут отдыхаем, — попросил Анубис.

— Пускай. А мы тут посидим, — указал на невысокую кочку.

Как сели рядышком на лысый выступ, Гром с любопытством спросил у Анубиса:

— Не понимаю, почему ваше племя не защищает себя от эльфов? Почему прячетесь от них, а не даете им отпор?

Анубис поглядел на Грома с удивлением в глазах:

— Как мы можем им отпор давать? Каждый их воин может десятки наших уничтожить. У них страшные оружия, сильные маги. Что мы можем делать против многочисленных таких воинов?

— Вы же можете на них натравить зверей. Хотя бы вот таких матондов... Ну, имею ввиду Непобедимых.

— Что ты говоришь, Спаситель?! — теперь в ужасе глядел Анубис на него. — Как можно ради своей жизни рисковать жизнью тех, кто тебя любит?

— Но... — Гром растерянно умолк. Не знал, как на это можно ответить. Только молча полез в сумку за парой бутербродов. Один протянул Анубису: — Поешь со мной.

Анубис принял протянутое ему угощение: ржаной ломоть сверху кусок жаренного мяса. Брезгливо вернул мясо назад и жадно вгрызся мелкими острыми зубками в хлеб.

— Как вкусно, — почмокал он, когда уплетал последний кусок. — За такую вкуснятину старейшина готов дать целый мешок редкой травы.

— А что же, сами не выращиваете?

Вновь глазища Анубиса наполнились тоской. Гром просто не мог на него смотреть в такие минуты.

— Однажды сородичи попытались на тайной полянке этим заняться. Но забрели туда лесорубы, всех их убили, саженцы растоптали. Остальные еле успели сбежать от них.

Гром полез в сумку, стряхнул со следующего бутерброда мясо обратно, протянул ему еще ломоть ржаного хлеба. Сразу у Анубиса вновь поднялось настроение; быстро уплетнул и этот.

— Спасибо, Спаситель. Очень вкусно ты меня накормил.

Гром больше не задавал ему вопросы. Просветительство о жизни отчужденных ему давалось разбавленным столь большой несправедливостью, что кровь драконья в жилах закипала. Как бы до непоправимых решений не довело. Поэтому он больше ничего у Анубиса не спрашивал.

Через некоторое время Анубис встрепенулся:

— Непобедимые уже насытились и отдохнули. Хочешь отправляться дальше в путь?

Гром согласно кивнул, а Анубис встал на тонкие ноги и вновь запел.

Снова раздался гул. Снова мелко сотрясая почву, появились на горизонте серые холмы, что понеслись к их стоянке.

Подбежали к ним, довольно помахивая хвостами.

— Поехали, Спаситель! — подбежал Анубис к монстрам, схватился за свисающую шерсть одного из них и, пыхтя, вскарабкался на холку.

Гром сам тоже взобрался на другого. Ему неведомо было, как можно давать команды матонду, поэтому просто удобнее пристроил себя в специфично пахучей шерсти и стал ждать отправления. Анубис был вожатым.

Тронулись с места сразу в ленивый галоп. Направление оставалось прежним: юго-восток Индекайа. К тем горным грядам, что уже просматриваются отсюда голубыми преградами на горизонте.

Незаметно пролетело больше часа скачки по утопающей в зелени степи, любованием которой в динамике все это время заняты были восхищенные глаза Грома, когда услышал он вызов по чату. Это был Амитола.

Как Гром подключился, услышал того удивленный голос:

— Гром, смотрю на карту и не верю глазам! Как ты умудряешься так быстро перемещаться? Ты что, летишь на самолете?

— Почти что, — засмеялся Гром. — Лечу верхом на матонде.

— Нет, кроме шуток. Как это у тебя получается?

— Я не шучу, Амитола. Я действительно скачу верхом на матонде.

— Это как понять? — Голос эльфа стал недоумевающим.

— Подробности потом. Ты лучше скажи: куда успел добраться? А то я еще не глядел на карту.

— Я только собрался выходить в путь. Пока искал в гильдии подходящий меч и лук — замаялся. Так, все же. Как тебе удалось приручить такого лютого зверя?

— Да, не приручал я. Это за меня сделал пришедший на помощь отчужденный.

На другом конце связи наступило долгая пауза, прежде чем раздался снова взволнованный голос Амитолы:

— Ты не один путешествуешь?

— Нет. Сказал же, со мной один симпатичный отчужденный. При встрече расскажу. Конец связи.

Гром отключился, снова погрузился в любование богатой природой края.

Горные массивы стремительно приближались. А где-то пару часов спустя, они уже оказались у подножья первой череды невысоких гор.

Матонды разом оба остановились тут, и к нему с переднего обернулся Анубис:

— Куда дальше ехать, Спаситель?

Гром рассеянно оглядел бурые громадины на пути и сказал ему:

— Спрошу у напарника, где тут искать Отшельника.

И только собрался создать с Амитолой связь, как услышал от Анубиса новость:

— Все знают, где обитает великий Отшельник. Чего спрашивать?

— Ты тоже знаешь? — удивленно прервал чатовую связь и уставился на Анубиса.

— Знаю. Его пещера отсюда недалеко. Проведу тебя.

Матонды снова сразу пришли в движение и понесли их в левую сторону от подножья этой горы. А полчаса спустя Гром и сам разглядел на некоторой возвышенности от земли темный пещерный зев. Догадался, что достиг цели с помощью Анубиса.

И действительно, вскоре звери стали прямо под этой одинокой пещерой.

Гром, как обычно, сразу спрыгнул с холки на землю, поразмял затекшие ноги. За это время скатился со своего и отчужденный, подошел к нему.

— Скажи, Спаситель. А что тебе понадобилось от великого Отшельника этих каменных преград?

Гром только сейчас осознал, что так и не сказал ему до сих пор о своем задании, ради чего тащил его в такую даль.

— Анубис, мне необходимо найти в степях Индекайа три тайных источника магической воды. Мне сказали, что может здешний Отшельник подсказать, где их нужно искать.

Анубис кивнул грушевидной головой:

— Это верно. Он знает многое об этих землях. Но ведь он не будет говорить с тобой.

— Это почему же? — возмутился Гром такой уверенностью Анубиса.

— Потому что он великий Отшельник этих каменных преград, — нелогично пояснил отчужденный.

— И что с того?

— Хорошо что я тоже с тобой пришел сюда, Спаситель. Иначе бы ты ни с чем вернулся назад. — После этих слов Анубис пошел на подъем в сторону пещеры. А Гром послушно последовал за ним.

У самого входа остановился запыхавшийся Анубис и попросил Грома подождать тут, пока сам сначала не переговорит с Отшельником.

Гром пожал плечами:

— Пожалуйста.

Анубис скрылся во мраке, царящем внутри.

Некоторое время спустя вернулся не один, а с дряхлым старцем, на вид не меньше сотни лет. Чуть ли не до земли дошли его седые замызганные борода и космы. При этом непонятно было, какого цвета мешковина на его иссушенном теле. То ли была белая, а теперь от пятен грязи стала серо-бурмалиновой, то ли изначально такую надевал. В иссохших руках держал бугристую палку, как и сжимающие ее пальцы этого Отшельника.

Старый эльф остановился у зева пещеры за Анубисом и каркающим голосом спросил:

— Это тот, о ком ты говорил?

— Да, великий Отшельник камней. Это он тот самый.

На Грома уставились необычайно ясные серые глаза. Увидеть только их, подумаешь, что принадлежат юноше. Но сколько в них ощущалось мудрости, черт возьми!

— Тебе нужно прочесть древнюю тайнопись? — обратился он к Грому. — Хочешь найти скрытные воды степей? Я помогу тебе, раз первородные просят меня об этом. — После этих слов Отшельник выдвинулся вперед из темени. Глаза его засверкали при свете дня, словно лампочки зажглись в впалых глазницах древнего эльфа. И он продолжил: — Чтобы спасти первородных, о чем ты так страстно думаешь, тебе потребуется много чего сделать с вдохновением. Поэтому, сначала сам испей из источника, и только потом набирай ее в сосуд. Не забудь последовательность, — задрал узловатый указательный палец. — Из других источников не пей. Нельзя тебе их пробовать.

— Где же они? -хрипло спросил старца Гром. Не ожидал, что в такой степени подавит его волю взгляд Отшельника.

— Вдохновение — вон оно! — Указательный палец изменил положение, указывая теперь за его спину.

Гром обернулся и ахнул! За его спиной из каменной глыбы фонтанировала высокая тонкая струйка, играючи цветами радуги в лучах солнца. Только теперь услышал и ее мелодичное журчание.

Гром был уверен, что минуту назад там были только сухие камни. Или он так считал? Ведь на то они тайные, чтобы запросто их не видеть.