О демонах и мечах

И на моей перчатке точно так же лежала виноградная гроздь невзрачного серо-синеватого цвета.

Когда Драйг заговорил о способности амброзию поглощать силу, я вспомнил, как мучительно долго не мог найти вход в логово демона. Скорее всего, на нём висело заклинание отведения внимания. В тот момент в голове будто щёлкнул переключатель, осветив простое и элегантное решение — обесточить заклинание, лишив его подпитки. Однако, испытания на подвернувшихся демонах показали, что скорость поглощения была удручающе мала. К счастью, повысить её оказалось просто.

Поводив рукой с плодом перед дверью, я приложил её к центру и тихо выдохнул, передавая накопившиеся усиления, и накачивая силой крошечные поры, втягивающие внутрь магические потоки. В тот же момент амброзия словно прилипла к руке, жадно пожирая мои силы. Я опёрся на стену, чтобы не упасть от внезапно нахлынувшей слабости.

Заклинанию, впрочем, пришлось гораздо хуже. Практически за секунды дверь начала истлевать, превращаясь в труху. Массив иллюзорного, созданного магией камня прямо за ней покрылся трещинами и жалобно заскрипел.

Амброзии с равным энтузиазмом поглощала как ресурсы моего тела, так и вложенную в скрывающее заклинание силу.

— Держись, партнёр, — почти прорычал Драйг. — Дальше ещё целая куча ловушек.

Я не ответил. Вся концентрация уходила на то, чтобы перенаправлять создаваемую проклятым фруктом тягу вовне. Вокруг руки ладони с фруктом нарастал искрящийся вихрь магической энергии, плотный настолько, что его свет слепил глаза.

Прошла минута. Камень на несколько десятком метров вперёд уже превратился в пыль. Я шёл дальше по проходу, поддерживая себя о стену. Пот заливал глаза. Была бы моя воля, ненасытный плод уже давно бы сгорел синим пламенем, но я не был уверен, что не потеряю проход снова.

Ещё половина минуты. Ненасытный ранее плод постепенно ослабляет хватку, и я могу позволить себе выпрямиться. Скоро, я уже почти дошёл. И, несмотря на слова Драйга, не заметил никаких ловушек. Похожи, они тоже пали перед иссушающей силой плода.

Наконец, увидев перед собой ещё одни двери, я позволил себе привалиться к стене, переводя дух. Опустошив охранные заклинания, вампирский фрукт успокоился, напоследок впитав в себя разноцветный вихрь. Как раз вовремя. Я уж начал бояться, что он за компанию и меня высосет.

Оглянувшись, я увидел, что отсюда до входа было лишь несколько десятков шагов: мне же казалось, что я пробежал многокилометровый марафон с препятствиями. Полагаю, это невеликая цена за полное избавление от ловушек, хоть способ и напоминал забивание гвоздей микроскопом. Скрюченные вокруг оного микроскопа пальцы не хотели разжиматься, поэтому пришлось отгибать их по одному.

Я отложил в сторону перчатку с прилипшей амброзией. Состояние руки было неутешительным — кисть распухла, а возле ладони ладони кожа начинала багроветь, становясь тёмно-фиолетовой напротив того места, где лежал плод. Потыкав пальцев в обожжённую буйством магических потоков кожу, я болезненно зашипел. Бросив взгляд на плод, я скривился — он напоминал сытую пиявку, раздувшись раза в два и поблёскивая в тусклом освещении пещеры. Одна мысль о том, чтобы его съесть, теперь вызывала отвращение.

Я прихватил его двумя пальцами и попытался оторвать от перчатки.

- Партнёр, не на... Стой! — резанул по ушам горестный крик дракона. Наверное стоило сделать это иначе... потому что от лёгкого нажатия дарующий божественность плод лопнул, разлетевшись во все стороны чёрными маслянистыми каплями.

Не выдержав наступившей глухой тишины, я прокашлялся.

— Возможно, поблизости найдётся ещё один?

— Партнёр... Просто помолчи.

* * *

Продолжать сейчас натиск не имело смысла. Я был вымотан борьбой с вампирским фруктом и находился далеко не в лучшей форме. Нынешняя ситуация лучше всего описывалась фразой "Близок локоть, да не укусишь". Идти в бой в таком состоянии смахивало на изощрённое самоубийство, поэтому мне оставалось надеяться, что за время отдыха демон никуда не смоется. Для ускорения восстановления пришлось пройтись по всем ближним коридорам, выметая мелких и не очень демонов в надежде вытрясти из них зелёную субстанцию, так удачно улучшавшую самочувствие. В мозгу с новой силой начали роиться конспирологические теории о природе этих субстанций, тем более, что из праха одного нерядового демона вылетели не встречавшиеся ранее синие искры. Времени хватило только на то, чтобы их увидеть, после чего они впитались в меня. Я мгновенно ощутил, что не только разом восстановился до предыдущего уровня, но и чуть зашёл за него.

Я остановился. Плиты вокруг неровным слоем покрывали останки мёртвых демонов в виде пыли.

— Драйг. — Пауза. — Драйг!

— Чего тебе? — кисло отозвался дракон.

Я даже не знал, что он может добиться такой интонации, с его-то рычащим тембром.

— Ты понял, что сейчас за штука была?

— Усилитель. Отстань.

— Усилитель?

Молчание.

— Драйг, кончай депрессовать. Амброзией больше, амброзией меньше...

— Ты ведь даже не понимаешь, в чём дело?

— Э-э...

Дракон безнадёжно спрятал морду под лапами и что-то горестно проворчал.

— Это вещество использует ресурсы тела для его модификации. Благодаря ему ты проживёшь немного меньше, но будешь сильнее, быстрее и крепче. Здешние демоны так растут в силе, — опередил он следующий вопрос, — и смерть от старости им не грозит, так как они восстанавливают жизненную силу пожиранием себе подобных.

— А...

— А тебе вообще волноваться не о чем. Теперь дай мне немного покоя.

Оставив Драйга тонуть в депрессии, я направился назад к пещере. Возвращённого должно хватить, чтобы наконец потягаться с тем, на кого уже убил столько времени. Кроме того, я уже некоторое время не чувствовал охотника на демонов. Произошедшее вызывало нехорошие мысли — если местное начальство решило взяться за него всерьёз, шансы, что на меня не обратят внимание, были невелики. Значит, нужно выбивать их поодиночке, пока у меня ещё есть время.

Стоя у входа в логово, я пытался поймать настрой. За дверью клубился плотный шар тьмы, перевитый разрядами молний. Я медлил, не решаясь совершить последний шаг — слишком это всё было удобно. Так удачно подвернувшийся плод и демон, терпеливо ждущий, когда я до него доберусь..

— Думаешь, тебя ждут? — дракон в итоге пришёл в себя.

— Не знаю, — признался я. — Но мне почему-то дико не хочется туда идти.

Дракон помолчал.

— Предчувствие перед боем может ошибаться. Но чаще оно оказывается верным. Мы... можем отступить, если ты так думаешь, — я физически почувствовал, насколько тяжело ему даются эти слова. Казалось, старый дракон переступает через самого себя — что, при ближайшем рассмотрении, было недалеко от истины.

Я встряхнулся. Соберись, Хёдо. Ты уже сделал свой выбор, и намерен его придерживаться до конца.

Но что, если этот выбор неправилен? Что, если меня там ждёт ловушка?

Кажется, смерть повлияла на меня больше, чем я думал. Суматошные мысли не давали покоя, заставляя сомневаться в принятом решении.

Я почти зарычал на себя. Хватит! Иди вперёд!

Злость помогла справиться с оцепенением. Жаркий гнев придал силы двигаться. Какая разница? Что бы я ни встретил, я смогу это победить. В противном случае, проще сразу снять доспехи и отдать себя на растерзание низшим демонам. Укрепив уверенность, я распахнул элегантные орнаментальные двери.

В первый момент я даже не понял, что заставило меня замереть на пороге. Пройдя границу метафорического шара тьмы, я оказался в словно в ином мире, где темнота шелковистым покровом накрыла все сверхъестественные чувства. Я ощутил себя разом ослепшим и оглохшим. Но дело было не в этом.

Интерьер демонического логова вызывал в памяти театральную сцену, подготовленную к сложному представлению. Богато выглядящая мебель, тяжёлые портьеры, расставленные повсюду свечи и многое другое. Но дело было и не в этом тоже.

Войдя, хозяин логова улыбнулся мне и поднялся, приветствуя:

— Здравствуй, юный птенец, — бархатистым, словно вибрирующим голосом произнесла серокожая женщина с волосами цвета свежей крови, ниспадающими на грудь. Чёрное платье с откровенным разрезом поднималось до талии, цепляясь к её ладоням. — Добро пожаловать в мой уютный дом.

Выше талии она была полностью обнажённой, и источала такую ауру животной сексуальности, что я просто растерялся, оказавшись к этому совершенно не готовым. Наверное, если бы она захотела меня прикончить в этот момент, я бы не смог что-то её противопоставить.

— Проходи и располагайся, — она влезла в мою голову, зуб даю. Почему ещё я, привыкший видеть своих девушек без белья, чуть не расплываюсь по полу от одного её голоса? — Ты не найдёшь у меня зачарованных клинков или магического огня. Но, что ты сможешь найти, настолько тебе понравится, что ты не захочешь отсюда уходить. Я обещаю.

Она прикоснулась к моей щеке, незаметно подойдя на расстояние вытянутой руки. Кажется, я потянулся за её ладонью следом.

— Дракон... — в её голосе зазвучала ностальгия. — Как давно это было...

Я закашлялся, наконец овладев собой.

— Простите, но я ненадолго.

Окаймлённые кровью жёлтые глаза сожалеюще взглянули на меня. Я сглотнул и напрягся.

"Она очень опасна, партнёр!"

Спасибо, я уже понял.

— Жаль... что ты не останешься на ужин, — и, повинуясь её плавному жесту, земля вокруг словно взорвалась бритвенно-острыми потоками тьмы. В последний момент я топнул по этажу, разметав их ударной волной. Аловолосая соблазнительница растворилась в потрескивающем облаке электричества, унёсшем её от зоны поражения.

"Партнёр, она высший вампир! Я не знаю, сколько сотен лет ей было до восстания, но заточение явно сделало её во много раз сильнее!"

Я уже понял. Это ведь было вампирское обаяние?

"Оно самое. Даже обезьяну проняло, он валит деревья и сбрасывает напряжение в лесу"

О-хо-хо. А я удивлялся... Неважно. Это помешает созданию Механизма?

Я ощутил сомнения Драйга.

"Изначально, его не должно появиться, но столько лет пребывания в башне могли напитать её демоническими эманациями в достаточной степени. Вампиры ведь не должны владеть электричеством, только тьмой, однако она его использует. Но наверняка можно узнать, только убив её"

Тогда покажем ей драконью мощь!

Сам диалог занял считанные секунды, во время которых электрическое облако восстановило изначальную форму. Обменявшись первыми ударами, оба не спешили нападать. Она не выдержала первой, послав в меня рой летучих мышей, которых я поджарил струёй огня, и одновременно с её руки сорвался трещащий столп белого света. Я бухнулся на землю и, не размениваясь на мелочи, за мгновения создал громадный шар пламени, метнув его в вампиршу. Торопливо сотворяя шары ещё и ещё, я целенаправленно изменял территорию под себя. Очень быстро театральная студия превратилась в филиал Инферно. С таким количеством огня я мог управляться с большим трудом, однако на что-то простое контроля должно хватить.

Вампирша невероятно быстро уходила от вспышек огня, передвигаясь в виде молнии с места на место, прерываясь для того, чтобы метнуть в меня свои тёмные копья, которые я сжигал на подлёте. Температура, казалось, её не беспокоила — вот и верь после этого сказкам о том, что вампир сгорает на солнечном свете. Наконец, видимо, устав от безрезультатной перестрелки, она закутала себя в кокон темноты и переместилась ко мне напрямик. Не успев отследить её, я только рефлекторно загородился руками, по которым прошлись усиленные магией когти вампирши.

Раздавшийся скрежет заставил вампиршу перекоситься — её лицо окончательно превратилось во что-то жуткое и навевающее воспоминание о фильмах ужасов. Не успел я обрадоваться её неудаче, как она сменила тактику, моментально перемещаясь вокруг и нанося молниеносные удары. Бросив попытки блокирования, я велел огню собраться вокруг, заставив вампиршу отступить. На краткие мгновения мы застыли, сверля друг друга взглядами.

Пока что её тактика боя принципиально отличалась от моей: в то время как я полагался на крепость доспехов и силу, она моментально перемещалась вокруг, делая бессмысленными попытки защититься. Я не мог по ней попасть, но и она не могла меня ранить. Казалось, бой зашёл в тупик.

— Прости, что испортил тебе студию, — начал я. Нужно было продумать дальнейшие действия. — Отличный дизайн. Любишь старину?

Вампирша скривила губы:

— Ты заплатишь за это, — время истекло. Он резко развела руки, и в каждой ладони появилось по тёмной сфере, внутри которой разгорались молнии. Воздух ощутимо потяжелел, и я торопливо начал закутываться в пламя, собирая его со всех концов зала, одновременно атаковав её роем огнешаров. Безрезультатно — все были поглощены стеной тьмы, материализовавшейся в нескольких шагах перед ней.

В следующий момент она словно выросла передо мной из-под земли и ударила, метя сферами в грудь и лицо. Огненный щит сожрал добрую часть их силы и дал драгоценные мгновения, за которые я успел выставить руки перед ней.

А затем пришла боль.

Ощущение было таким, будто я побывал в мясорубке. Принявшие на себя большую часть урона перчатки слетели, обнажив израненные руки. Кое-как сжав плечи промедлившей вампирши, я вложил в огонь все усиления и немалую долю резерва. Кажется, никогда я так сильно не хотел что-то сжечь.

Вампирша закричала. В её вопле было что-то невообразимое: наверное, у меня лопнули перепонки, потому что я резко перестал слышать вообще что-либо. Краем глаза я заметил, как от меня прокатился яростный вал пламени, превращающий в пепел всё, кроме маленькой точки, на который мы стояли.

Этого мало! Мало!

Я увеличил напор, царапая дно резерва, и объятая белым с красными прожилками огнём фигура вампирши начала усыхать. Долго это продолжаться не могло — силы были на пределе. Я зашипел, выбирая из себя последние капли, но она всё упрямо не хотела умирать, и в какой-то момент огонь иссяк, оставив после себя сосущую пустоту.

Выдрав из плеч обугленные кости, раньше бывшие её руками, и отбросив их в стороны, я чуть не упал. Без невольной поддержки тело вампирши мешком рухнуло на землю и скрылось из виду за краем платформы. Закрутив головой, я с некоторым запозданием понял, что стою ровно в центре огромной каверны, из которой, казалось, был выжжен даже дым. Где-то вдалеке был слышен шум водопада.

Охренеть.

"Вначале доделай, потом будешь любоваться", напомнил о себе Драйг. По-моему, в его речи проскользнуло нечто похожее на гордость.

Знаешь, с моим новым телом я надеялся, что проблема маленького резерва будет решена.

"Дело не в резерве, а в том, как ты им пользуешься. Его большая часть просто распыляется в воздухе, потому что ты не умеешь себя сдерживать".

То есть, он всё-таки стал больше?

"Да".

Наконец-то я избавился от своего постыдно крохотного резерва!