Первая Рука

Я честно напряг память, пытаясь вычленить его имя. Получилось только с горем пополам вспомнить его лицо...

-Ну, не суть. -Сдался я, -В общем, король тот развязал войну против своего соседа. Не было в этой войне ничего особенного: просто два народа грызутся между собой, не более. Но знаешь, что бросилось мне в глаза больше всего? Человеческая жестокость. Казалось бы, вы одного вида, выглядите все практически одинаково, думаете одинаково, говорите на одном языке, поклоняетесь одним богам... Но в момент, когда одному человеку даешь чуть больше силы, чем второму, начинается настоящий аттракцион жестокости... К чему я веду: те люди, которым я помогал, сжигали вражеские деревни дотла. Они убивали всех мужчин, детей и стариков, насиловали и потом убивали женщин, жгли дома, грабили, разоряли безо всякой причины все вокруг, оставляя после себя лишь выжженное пепелище...

Я замолчал, вспоминая былые времена. Да уж, пришлось мне повидать всякого. Умеет Владыка поручить что-то, что потрясет до глубины души...

-"Несмертные", несмотря на их поступки, ведут себя довольно сдержано. -Продолжил я, выдержав небольшую паузу, -Большая часть мужчин жива, все старики и дети целы. Дома, поля и хозяйство практически нетронуты. Женщины... Солдаты довольно простые существа: они либо кого-то убивают, либо с кем-то спят. А в перерывах между этими двумя занятиями у них рутинные дела. Ну, а по поводу того магического контроля... Их держат в таком состоянии для того, чтобы они сами себе не навредили. Люди это умеют.

-А... -Начала было говорить Шанти, но стушевалась и замолчала.

Уверен, у нее есть тысяча возражений на мои доводы, но... Против фактов не попрешь: люди на своих войнах проявляют не меньшую жестокость, чем демоны. Я уж молчу про тот факт, что деревенские женщины не смогут забеременеть от наших ребят, так как совместного потомства у людей и демонов не бывает. Пара-тройка поколений — и эта деревня забудет про все и будет так же боготворить Владыку, как и все те, что мы захватили до этого...

Лагеря "Несмертных" мы достигли только когда стемнело окончательно. Зато в сгустившихся сумерках легко было найти военный лагерь по разожженным в нем огням. Тут тебе и солдаты себе еду готовили на кострах, и факелы для освещения окрестностей поставили, и даже на наспех поставленном частоколе висели масляные лампы. Кстати, частокол — довольно странно. "Несмертные" решили остаться на какое-то время? Что же у них за приказ?

Мы с Шанти не пытались скрываться: с довольно толстых ворот нас завидели издалека. Ну, не попытались пристрелить на спор и не спустили псов — уже хорошо. Как ни странно, "несмертные" ведут себя более-менее расслабленно. Будто не на вражеской территории, а у себя рядом с домом остановились...

-Стойте! -Окликнул нас со стены типичный "кровавый".

Между ним и мной висели факелы, так что я плохо видел его облик, но мне это и не сильно нужно для общения...

-Вы кто такие? И что вам надо? -Спокойно спросил демон на стене, разглядывая нас блестящими глазами.

-Первая Рука, Нокс. -Произнес я, демонстративно стряхивая пылинки с плеча, -Мне нужен Драркат.

-А, одна из Рук... -Зевнул демон, мгновенно расслабившись, -То-то думаю, лицо знакомое, хоть и на человека похож...

Он отвернулся от нас к внутренней части лагеря и, наклонившись вниз, вполголоса приказал кому-то открыть ворота. Послышался шелест канатов и тяжелая деревянная створка медленно поползла вверх, постепенно освобождая нам проход. Пока ворота открывались, стражник решил немного разбавить ожидание разговором:

-Но вы с командиром поосторожнее, господин Нокс. -Проговорил демон, с опаской оглядываясь куда-то в сторону центра лагеря, -Он нынче не в духе.

-С чего вдруг?

-Да, случилось тут... Происшествие. -Махнул рукой солдат, -У него сами и выясните. Просто предупреждаю вас.

-Спасибо. -Кивнул я, трогая лошадь вперед.

Ворота к этому моменту поднялись окончательно, так что больше препятствий у нас на пути не было. Что ж, я могу сказать, что все прошло более безболезненно, чем я ожидал. Что могло пойти не так? Да все. Во-первых, нас могли и вправду попытаться убить на подходе. Во-вторых, меня могли просто не узнать. И тогда бы нас как минимум не пустили бы внутрь, а то и вовсе бы опять же попытались бы убить, как шпионов. В-третьих, меня могли узнать, но послать куда подальше. Приказа Владыки на разговор с Драркатом у меня нет, так что и власти у меня тут тоже никакой нет. Именно поэтому я взял у Лускрита тот пропуск. На всякий случай.

Да и... Факт нашего успешного проникновения внутрь лагеря не является залогом успешного получения доступа к посланнику Драрката. Он не в духе... Чем это может быть вызвано? Не затронуть бы "больную" тему ненароком, а то он меня вышвырнет из своего лагеря за шкирку. А мне не хотелось бы отправляться в лагерь к "Свежевателям"... Ибо у них все может обернуться еще хуже.

Шанти вела себя очень тихо, стараясь не привлекать к себе внимания. Она опасливо, но в то же время с большим любопытством рассматривала внутренности лагеря. Ну, увидеть тут что-либо особенное, кроме находящихся в относительной боеготовности демонов, она не могла. Да и не заметил я за ней каких-то склонностей к шпионажу. По крайней мере, пока что никаких отчетов она не посылала, так что я буду закрывать глаза на ее любопытство. В конце концов я вел себя так же, когда впервые оказался в человеческом городе. Каково же было мое разочарование, когда оказалось, что люди не так уж сильно и отличаются от нас в личностном плане...

До шатра (если можно так назвать добротно сколоченный одноэтажный барак) Дарката получилось добраться практически без лишних разговоров. Мне несколько раз на глаза попадались знакомые лица, с парочкой бойцов я даже поздоровался, но не более. Времени тратить мне не хотелось. А вот стража Драрката оказалась знакомой наверняка. Эти неулыбчивые и здоровые (даже по меркам "кровавых") демоны менялись на этом месте крайне редко. В общем, меня узнали и пропустили безо всяких препятствий.

Мы с Шанти спешились, привязав лошадей к ближайшему колышку, торчавшему из земли, и вошли внутрь. Стражники на входе хоть и покосились на девушку, но ничего не сказали. Я, в принципе, не против ее присутствия. Военные тайны мы с Драркатом никогда не обсуждали, так что, скорее всего, наш разговор будет крайне коротким.

Барак изнутри оказался устроен следующим образом: от главного входа вдаль вел длинный коридор. Судя по тому, как звук распространялся по этому коридору — в стенах полным-полно отверстий для оружия разного калибра, замаскированных от чужих взглядов. Драркат любит перестраховываться. Нас никто не пытался ничем ткнуть, за что я уже был крайне благодарен. Стражи же внутри коридора не было вовсе. Так что до кабинета командира легиона мы добрались очень быстро. Я только занес руку, чтобы вежливо постучать, как дверь распахнулась прямо перед моим лицом, и из образовавшегося проема вылетел демон головой вперед. У меня хватило реакции вжаться в стену самому и прижать к стенке Шанти. Демон вылетевший из двери, даже не попытался прикрыться руками — влетел в пол прямо лицом, как-то странно дернулся, перекувыркнулся и упал, наконец, на спину. Взгляд его красных глаз задумчиво пополз по потолку, пока, наконец, не упал на нас.

-Он не в духе. -Заметил демон, с кряхтеньем поднимаясь на ноги.

-Еще раз предоставишь такой отчет и я... -Показался в дверях демон раза в два больше предыдущего и осекся на полуслове, столкнувшись со мной взглядами, -А ты... Только твоей кислой рожи мне здесь и не хватало.

Я молча продолжал смотреть прямо ему в глаза. Знаю, он этого не любит, но так он по крайней мере не будет держать нас на пороге. И действительно, уже через секунду Драркат тяжело вздохнул:

-Ох... Опять ты начинаешь... -Он развернулся и первым шагнул внутрь своего же кабинета, -Давай, заходи.

Я кивнул и, сделав шаг в нужном направлении, повернулся к Шанти.

-Тебе лучше подождать снаружи. -Коротко шепнул я и, войдя в кабинет, закрыл дверь у нее перед носом.

Тут действительно ситуация спорная. С одной стороны, будь Драркат в спокойном состоянии, я бы без опаски взял бы Шанти с собой, но сейчас... Если командир "несмертных" вдруг решит вышвырнуть меня силой... Я-то выдержу грубое отношение, а вот за Шанти я не уверен. Да и... Зная Драрката, его не так-то просто вывести из себя. Думаю, случилось что-то действительно серьезное.

Командир легиона "несмертных" выглядел как типичный "кровавый" демон. Он даже не был особо выдающихся размеров. Правда костяные наросты, типичные для его сородичей, были у него особо большими и частыми. Это свидетельствовало о сильной способности к регенерации. Более того, его щуплое телосложение позволяло ему быть в бою настолько быстрым, что крупным противникам было трудно по нему попасть. А вот сам он не терял возможностей нанести один-два удара по противнику. Но на самом деле единственным, что помогало Драркату до сих пор оставаться командиром легиона — это его интеллект. Он прекрасно знал сотни тактик и стратегий, быстро приспосабливался под изменяющуюся ситуацию и видел подчиненных и врагов насквозь. И меня он с нашей первой встречи расценивает как что-то среднее между первым и вторым.

Я все так же молча уселся на стул для гостей и украдкой огляделся. Обычный рабочий кабинет начальника военного образования. Здесь можно и бумажки перебирать, и стратегию прорабатывать, и командование собирать для постановки задач и совещаний...

-Итак, -Произнес Драркат, усевшись на свое место, -Что же тебя привело сюда? Не просто желание со мной повидаться, так ведь? Что тебе приказал передать Владыка?

Да... Ситуация, возможно, хуже, чем я думал. Позвольте поясню: подобный вопрос ко мне означает, что у самого Драрката нет собственного приказа от Владыки. И он ждет следующих указаний. И, поскольку он думает, что приказы ему могли передать через меня, то тут вывод один: у него самого нет возможности для связи с Владыкой.

-Твоего посланника тоже убили? -Вместо ответа спросил я.

-Его не убили... Он пропал. -Произнес Драркат со вздохом, но осекся на полуслове, -Погоди, "тоже"?

-У меня возникла аналогичная ситуация. Только я точно уверен в кончине моего посланника. -Кивнул я, -Поэтому, предполагаю, твоего тоже уже нет в живых.

Драркат задумался, размышляя. Его взгляд уткнулся куда-то в стену и скользил по ней слева-направо, изредка будто перескакивая на новую строку.

-Эта ситуация... Крайне странная. -Признал он наконец.

-Рассказывай. -Сказал я коротко.

-Что именно?

-Все. Что случилось до этого? Какие приказы ты получал от Владыки последними? Если это не секрет, конечно.

-Нет, указания о секретности не поступало... Последний указ был довольно странным: нам было приказано встать лагерем в этом месте и ждать дальнейших указаний. -Драркат развел руками, -У меня он сохранился где-то в письменном варианте, так что могу показать.

-Не стоит. -Качнул головой я, -В приказе имелось в виду конкретно это место? Ни какое-то другое?

-Именно это. Мне тоже это показалось странным. Отсюда всего неделя пути до Варте-Кольде. Мы могли уже давно взять штурмом этот город и расположиться в нем. -Командир легиона недоуменно пожал плечами, -Но не мне спорить с Владыкой, так что я встал здесь лагерем...

-...Отослал Владыке сообщение, и после этого посланник пропал. -Кивнул я, достраивая цепь событий, -Когда это было?

-Дней пять назад. -Ответил Драркат.

Его посланник было убит раньше моего. Но у Драрката, насколько мне известно был и более "старый" образец посланника. Моего же мне вручили всего пару лет назад, так что он был более совершенным. Может, именно поэтому на его отлов понадобилось больше времени. И именно поэтому посланник сумел даже один раз добраться до Владыки и вернуться... Но теперь известно точно: кто-то тут охотится на посланников Владыки. А это означает, что наш долг, как Его слуг, этого "кого-то" найти. Но для начала связаться с Владыкой...

-Ситуация усугубляется еще и тем, что неподалеку, в трех днях пути отсюда, остановились эти дикари "свежеватели". -Раздраженно цыкнул зубом Драркат.

Я слегка нахмурился. Что-то ситуация становится все сложнее и сложнее... Ну, я имею в виду общую ситуацию. Мне-то теперь легче — не придется к "свежевателям" через половину страны топать.

Но все происходящее никак иначе, как "странным" не назовешь. Если это были приказы Владыки о размещении здесь, то он абсолютно точно знал про взаимную неприязнь "несмертных" и "свежевателями". Эти два легиона придерживались разных убеждений насчет... ну, всего. "Несмертным" ближе была жесткая дисциплина и упор на тактические действия в бою, а "свежеватели"... Им ближе самая простая и одновременно самая сложная тактика "идти напролом". Плюс ко всему, костяки обоих легионов — представители бывших армий двух демонических государств, находившихся по соседству и постоянно враждовавших между собой... Так что тут нелюбовь друг к другу уходит своими корнями в стародавние противостояния. И "разбить" подобные чувства не так-то просто. Обычно "несмертные" и "свежеватели" редко сталкивались во время выполнения воли Владыки, но сейчас происходило что-то странное.

Конечно, можно поставить под вопрос разумность некоторых приказов Владыки, если... Если это действительно были Его приказы. Кажется, я уже знаю, какой ответ меня ожидает по поводу посланника у "свежевателей".

Есть еще один вариант развития событий, но это уже из разряда фантастики. Есть вероятность, что "несмертные" сговорились со "свежевателями" и решили восстать против Владыки. Уничтожили всех посланников в округе, делают вид, будто выполняют волю Владыки... Но я не вижу цели подобного поведения. Владыку таким образом не победить, да даже и не ослабить. Он просто пришлет еще несколько легионов на устранение возникших проблем. Да и мотива для подобного поведения тоже особо нет. Нет, Владыка никуда не делся, но большинство его слуг, доживших до высокого положения при Нем, либо уже приняли Его правление, либо просто смирились с неотвратимостью Его возвышения. Короче говоря, я запутался. У меня множество предположений, но ни одно из них не является хоть чем-нибудь подкрепленным.

-Что-то мне все это не нравится... -Протянул я, задумчиво проведя рукой по подбородку.

-Как и мне. Эти варвары с их эксцентричными обычаями приносят только проблемы... И как их только Владыка терпит... -Согласно покивал Драркат.

-Нет, я не об этом. -Ответил я, поднимая взгляд к потолку, -Нас кто-то накрыл каким-то магическим полем.

-Что? -Не сразу понял командир легиона, но спустя всего мгновение его взгляд изменился: -Снять сможешь?

-Конечно. -Я щелкнул пальцами, практически "голой" силой разрывая поставленный над нами барьер, -Готово.

Но говорить об этом не нужно было. Ибо и так стало понятно, что я справился: снаружи в то же мгновение донеслись крики, громогласный лязг железа, звуки тревожного рога и громкий треск горящей древесины. В кабинет Драрката тут же повалил густой черный дым, который почти мгновенно заволок все помещение.