Перед границей "зоны нулевой видимости", так девочка обозвала не успевшую осесть пыль, меня заставили напялить противогаз, дабы я не потерялся среди серой массы.

Внутри облака приходилось вплотную прижиматься к межпространственному кораблю, ибо яркий солнечный свет заметно померк, создавая ощущение сумерек. Вся одежда забилась противным песком.

Саму Рэйку я не видел, но по мере нашего продвижения вглубь облака, то там, то тут раздавались приглушённые вскрики, охи, ахи, кто-то чертыхался и вовсю глотку ругался, но никто так и не заметил нас.

Проходя мимо разломанного ограждения из колючей проволоки с висящей на нём табличкой "Запретная зона", я догадался, что мы проникли на территорию охраняемых военных складов, пути назад не было.

В оседающей пыли проступал силуэт здоровенного железного ангара. Перед воротами этой махины солдаты понаставили мешков с песком и укрепились за ними. Но, спешка и крепкое укрытие не спасло их. Все разлетелись в стороны, не успев даже отреагировать. Металл ворот отогнулся в сторону, и Рэйка первой бодро прошествовала внутрь, аккуратно затягивая чудо-лодку с нами за собой.

Внутренние помещения освещались качественными длинными лампами, развешенными под высоким потолком. Повсюду располагались высокие стеллажи с аккуратно расставленными ящиками зелёного цвета и рисунком чёрной розы сбоку.

— Эй! Придурки! — внезапно заорала Рэйка. — Склад с бомбами захвачен! Если вздумаете сунуться сюда, мы взорвём тут всё к чёртовой бабушке! Высылайте переговорщиков и попытайтесь договориться с нами! Наши требования выполнимы и довольно скромны! Так что поторопитесь, ради вашего же блага!

Когда снаружи всё затихло, девочка открыла один из ящиков и извлекла своеобразную на вид бомбу, состоящую из трёх частей. Миниатюрный белый цилиндрик, с одного конца украшенный мелкими лампочками, походящими на бриллианты в кольцах, крепился к серой части. Другая составляющая переплеталась толстыми серыми кабелями, а сверху на ней располагался чёрный прямоугольник. Всё устройство в сумме не превышало размеры двух обычных кирпичей.

— И что это такое? — Ашка недоумённо вертела в руках одну из бомб.

— Ну-ка положи! И поаккуратнее, — зашипела на неё Рэйка. — Ты хочешь, что бы мы все взлетели на воздух? Ну, в принципе, погибнуть, находясь вблизи эпицентра какого-нибудь взрыва, не так уж и страшно. Просто потому, что смерть наступит раньше, чем болевой импульс достигнет мозга. И всё же постарайся держать свои кривые ручонки подальше от взрывчатки.

— Ха! И ты ещё смеешь называть меня самоубийцей?! Сама-то...

— Захлопни пасть! Я подразумевала вовсе не это... — их спор перебил суровый голос из громкоговорителя:

— Неизвестные террористы, сюда прибыл председатель ассоциации охотников собственной персоной. Он лично готов переговорить с вашим представителем.

— Ну и? — Рэйка гневно пнула меня к выходу. — Пойдёшь авангардом на случай, если там засели снайперы!

Уподобившись кузену Дадли, девчонка вышвырнула меня наружу, прямо под ноги старика, стоящего у дверей ангара.

Единственного взгляда на низенького старичка с плетёной седой бородкой и чупом на голове хватило, что бы задрожать от страха. Нет, внешне он выглядел безобидно и был одет в широкую белёсую накидку и сероватые шаровары, а на его ногах красовались деревянные сандалии с высокой подошвой.

Ужасала энергия, клубившаяся вокруг старика. Я сразу понял, что он был в несколько тысяч раз сильнее человека, стреляющего синими лучами. Его цепкий взгляд впился в меня, но шустро перескочил на Рэйку, несшую в руках позаимствованное устройство.

— И что же вам нужно? — слегка отстранённо поинтересовался старичок.

— У-м-м... — Рэйка наигранно подпёрла подбородок пальчиком. — Фокусирующую линзу диаметром четыре с половиной метра и рассеивающую размером в двадцать пять сантиметров. Вот и всё.

— Э-м-м... — сильный старик на пару секунд опешил, но оперативно взял себя в руки. — Позвольте поинтересоваться: для чего вы собираетесь их использовать?

— Увидишь. Тащи их сюда.

— А если не притащу? — председатель ехидно прищурился.

— Ну... — бомба воспарила в нескольких сантиметрах от выставленной ладони девочки. — Вероятнее всего я взорву этот склад.

— Сама-то не боишься? — с прежней долей ехидства поинтересовался старичок. — Взрыв "Розы" уничтожит всё в радиусе километра. Даже я не переживу его.

— Гхм... — Рэйка слегка поперхнулась. — Это что, атомная бомба? Они же вроде гораздо больше. Ну, в любом случае бомба прикончит меня гораздо быстрее, чем вы. Не так ли?

— Трудно не согласиться, — председатель задумчиво потеребил свою бородку. — Вы слышали требования террористов, немедленно выполняйте!

Оторвав восхищённый взгляд от старичка, я обнаружил, что склад был полностью окружён разномастными людьми.

Но, не успел я оглядеть и половину из них, как перед нами прямо из воздуха возник крупный кусок стекла, а рядом с ним кусочек поменьше. Рэйка тоже вылупила глаза, но это не помешало ей подхватить линзы, подвесив их в воздухе.

Потом она бережно положила на землю кристалл, питающий их межпространственный корабль, и настроила линзы так, что на него полился переливающийся всеми цветами радуги свет. Сам питающий элемент слегка заискрился электричеством изнутри.

Далее Рэйка прислонилась к стенке склада, уютно устроившись в теньке и принялась ждать, периодически меняя фокусировку линз в зависимости от местоположения солнца. Все остальные, включая меня, с неподдельным любопытством наблюдали за процессом, стараясь не отвлекаться.

Спустя продолжительное время, девочка спросила сидящего на песке председателя:

— Сколько часов минуло с начала процесса?

— Около семи, — уклончиво ответил тот.

— Что ж, думаю, достаточно.

Линзы улетели за горизонт, а Рэйка подобрала кристалл.

— Попрошу вас не мешать нам и не штурмовать склад. Мы не собираемся воевать с вами. Просто подождите десять минут, и мы сообщим вам о своих грядущих планах.

— Хорошо, — мягко ответил старик. — Вы несколько заинтриговали меня, посему я предоставлю вам некоторое время на обдумывание своих действий.

Девочка вновь погнала меня внутрь склада, где в корабле со скучающим видом маялась Ашка. Рэйка со спокойным видом вышвырнула из корабля почти все ящики, заменив их "Розами".

— Зачем ты выкидываешь автоматы и взрывчатку, меняя их на эти неизвестные устройства?! — всполошилась чародейка.

— Потому что эти штуковины гораздо мощнее! Я тебе потом подробно растолкую, что это такое и с чем его едят! Подобный шанс нельзя упускать! — алчность пропитала все слова девочки, посему Ашка не решилась препираться с ней.

— Как поступим с ним? — чародейка указала на меня, отчего засосало под ложечкой. — Давай возьмём его с собой и попытаемся раскрыть секрет этой косы?

— Ха-ха-ха! — заливистый смех девчонки быстро сменился серьёзным выражением лица. — Нет, и этим всё сказано. И эту дурацкую косу мы оставим ему.

— Что?! — возмутилась Ашка. — С какой такой стати?!

— Элементарно! Ты помнишь, какие выкрутасы он выкидывал с косой? Он же абсолютно не умеет с ней обращаться, а ещё он заявил, что не знает, кто он такой. Я едва не убила себя в первый день, когда осваивала телекинез! Эта безрогая скотина опасна! Ты жаждешь погибнуть, будучи замороженной или разрубленной пополам? И это в лучшем случае!

— Нет, — скрип зубов Ашки разнёсся по всему складу.

— Вот и отлично! Кстати, если корабль опять занесёт не туда, а такое может случиться, перемещайся, пока не окажешься в техногенном мире, или пока мы не помрём. Ибо так дальше жить нельзя! Любой анестезиолог самолично задушит меня за то, что я делаю со своим телом. Мне необходим перерыв, а переждать в технически развитом обществе гораздо безопаснее, нежели в средневековье или непонятной вселенной наподобие мира Наруто. Всё ясно?

— А как же опасности, о которых ты так любишь болтать?

— Да насрать! Мне нужен отдых и ради него я готова рискнуть и тебе советую!

— Чёрт с тобой, несносная паршивка. Я тоже не горю желанием оставаться в неразвитых или странных мирах. Полезай в корабль, а ты забирай косу и катись отсюда, или получишь пулю в лоб! — чародейка наставила на меня дуло пистолета.

— Н-но мисс Ашка, там снаружи...

— Мне безразлично, что с тобой станется, — чёткий щёлчок обозначил взведение курка. — Убирайся или гарантированно подохнешь!

Злобный тон напомнил мне, как погиб дядя Вернон. Ашка без колебаний пристрелит любого, а с наружи меня, скорее всего просто поколотят, наверное. Ступни нехотя оторвались от бетонного покрытия и понесли своего незадачливого обладателя к выходу со склада.

У покорёженных железных ворот мой слух уловил треск молний и хлопок от исчезновения волшебной лодки. Пока все присутствующие пристально следили за каждым моим действием, я чётко осознал, что остался одиноким в неизвестном мне месте.

— И? — председатель с интересом погладил свою бородку? — Куда подевались твои сообщники?

— Я-я... понятия не имею сэр, — на мои слова старик подозрительно прищурился. — Н-наверное, отправились в другой мир.

— Хо-хо-хо! — председатель удивлённо выгнул бровь, попутно подобрев и рассмеявшись. — Да, ты не солгал мне. А тебя, стало быть, выкинули за ненадобностью? Не расстраивайся, я слышал всё, что вы там обсуждали. Дай-ка мне тщательнее рассмотреть твою косу, — он требовательно протянул руку.

Я послушно отдал оружие в цепкие пальцы старика.

Тот, взявшись за рукоять, сразу сбросил всю напускное веселье. Пальцы председателя то сжимались, то разжимались, а глазки шустро скользили по поверхности косы, будто проникая внутрь.

Затем он резко взмахнул рукой в сторону, и с лезвия косы сорвалась узкая, но длинная волна чего-то синего, незамедлительно врезавшаяся в близлежащий холм. От воздействия песок полностью покрылся толстой ледяной коркой, а вокруг резко похолодало. Даже дыхание стало видно, словно наступила зима.

— Председатель Нетеро! О чём вы только думаете?! — возмутилась добрая половина присутствующих.

— Хм... — старик не обратил внимания на обоснованные протесты, продолжая разглядывать косу. — Я влил в неё всего на всего десятитысячную долю своего резерва. Интересно, что произойдёт, если я подам хотя бы пятую часть?!

— Нет, нет, нет! — оживлённо затараторил маленький, пухленький человечек в деловом костюме. — Вы заморозите всю пустыню и убьёте нас всех! Прекратите сейчас же баловаться с этим опасным артефактом!

— О! Верно, но я поражён его пропускными характеристиками нэн. Полагаю, он без особой сложности способен вместить весь мой резерв. Действительно устрашающая вещь. С ним и рядовой пользователь способен навести немало шороху. Будет безрассудно возвращать косу этому мальчику. Её попросту отберут у него.

Нетеро наклонился ко мне.

— Как тебя зовут?

— Гарри, сэр.

— Хорошее имя. Что ж, Гарри, я не собираюсь отнимать у тебя артефакт, но и вернуть его не могу. Уж слишком он разрушителен. Но есть компромисс. Скажи, ты хочешь вступить в нашу организацию охотников? Ты же здесь один и тебе потребуется поддержка.

— А чем вы занимаетесь? — с надеждой спросил я.

— Да всем, чем угодно: от поиска сокровищ до охоты за головами. Выбирай что по нраву, — председатель задорно улыбнулся.

— Я согласен!

— Что ж. Ты умеешь пользоваться компасом?

— Да, а что?

— Я буду где-то на севере, отыщешь меня и станешь охотником, ну а нет, так и нет.

— А как... — я не успел закончить, сознание моё провалилось во тьму.

Я вновь проснулся в пустыне, на сей раз плотно укрытый брезентом. Рядышком валялся рюкзачок с фляжкой воды, консервной банкой и складным ножом. А мою голову украшала кепка с широким козырьком. Меня вновь бросили в одиночестве, но на сей раз с обещанием принять в члены их организации. Видимо, это вступительное испытание.

Старик сказал, что я отыщу его где-то на севере. Но, постойте, север же огромен! То есть мне надо выбраться из пустыни, обойти обширную территорию в поисках председателя и только тогда они возьмут к себе новичка?

М-да. Придётся крепиться, ибо никто мне не поможет! Благо старик предусмотрительно снабдил меня хоть какой-то едой, что бы я сразу не умер. Настало время подняться с колен и гордо поднять подбородок! В одиночном поиске есть и свои положительные стороны: никто не станет помыкать мной и указывать, что делать, а что нет.

Откинув брезент, я крепко встал на обе ноги, выпрямил спину и глубоко вдохнул горячий воздух. Что ж, всё могло обернуться гораздо хуже...

— Псс... Парень! — раздалось сзади.

Я повернулся и снова бухнулся на горячий песок. За мной в полуметре над песком зависла какая-то широкая фиолетовая дыра в пространстве, а посреди неё торчала голова молодого мужчины с коричневыми короткостриженными волосами.

— Вы... кто? — еле выдавил я.

— Что тебе в имени моём, пацанчик? Всё равно ты ненастоящий.

— В каком смысле?

— В самом что ни на есть прямом. Всё окружающее меня — это одна сплошная галлюцинация. Просто я переусердствовал с наркотиками и, кажется, окончательно и бесповоротно тронулся умом. Я что хотел спросить-то: ты тут поблизости никого не видел?

— Нет, сэр.

— Падла! — выругалась голова, попутно сплюнув на жаркий песок. — Ладно, перетру базар с тобой. Чего уж там!

Из дыры вышел высокий, худощавый, молодой мужчина, одетый в синий спортивный костюм и серые кроссовки. Как только неизвестный ступил на песок, дыра за ним беззвучно схлопнулась, не оставив после себя ни единого следа. В правой ладони он держал небольшую чёрную пирамидку, сплошь испещренную разномастными символами и знаками. Этот предмет чрезмерно контрастировал с его внешним видом.

— Чё уставился? — грубо рявкнул он.

— Э-м-м... — взор мой невольно соскочил на пирамидку.

— А! Понравилась? — он разжал пальцы, демонстрируя содержимое. — Это мой боевой трофей. Пирамидка открывает порталы. Отбил её у какого-то то ли Кхорна, то ли Кхерна. В общем, отжал у типа с кликухой "Бог Крови". Редкостный дебил. Завёл себе кучу долбанутых на всю голову шестёрок, постоянно кричащих: "Кровь для Бога Крови! Черепа для трона черепов"! Самая настоящая банда беспредельщиков. Прикинь, — молодой человек эмоционально жестикулировал, чем слегка напугал меня, — у него в натуре имелся трон из черепов! Я засунул этот предмет мебели прямо ему в задницу! И отныне он официально считается опущенным у параши петушком. Ах, да, о чём это я? Я сюда заявился, потому что почувствовал, что должен быть здесь, но это ощущение вновь пропало и сейчас беспорядочно мечется, где-то там, в тёмных уголках моего разума. А чё ты-то забыл посреди пустыни?

— М-мне нужно выбраться отсюда.

— А-а-а-а! Ясно! — он о чём-то задумался. — Типо, мне надо сделать доброе дело! Превосходно! Так и быть, я подсоблю тебе, о жертва анорексии!

Его пальцы молниеносно пробежались по символам, засветившимся зелёным. Чёрная пирамидка выстрелила фиолетовым сгустком, сформировавшимся в плоский портал. Эксцентричный мужчина просунул в него голову, неподвижно простояв около минуты. С удовлётворённым выражением лица он высунулся обратно.