— Мы уже все потеряли, Ордран, — всхлипнула Мария, прижимаясь к рыцарю. — У нас больше нет страны, нет людей, практически нет армии.
— Альморан жив, пока живы вы! — уверенно ответил рыцарь. — Пока ваше сердце бьется, люди будут ждать, что вы придете и снимете с них рабские оковы. Вернете им королевство, что по праву принадлежит им!
— Но как мне сражаться? Я не воительница. Меня учили шить, петь и танцевать, а не править! Меня не учили командовать армиями и плести интриги! Я не знаю, как издавать законы и писать соглашения! Что я должна делать?
— У вас есть верные друзья и союзники, ваше высочество. Это уже немало.
— Спасибо, Ордран, — принцесса отстранилась от рыцаря, вытирая лицо платком. — Если бы не ты, я бы давно отчаялась.
— Такова моя служба, ваше высочество, — улыбнулся рыцарь. — На самом деле, я хотел сказать, что сборы почти закончены и скоро мы сможем выступать.
— Хорошо, — голос принцессы окончательно вернулся в норму. — Как только мы попадем на земли Северного Предела, мы проведем коронацию. В столице... Нет, прямо во Вратах Ветров! Я хочу, чтобы все узнали, что королевство Альморан все еще живет!
— Да, ваше величество!
Преисполненную торжественности сцену грубо прервал влетевший в покои запыхавшийся начальник тайной гвардии. Вид у него был не особо опрятный.
— И кто распространяет эту отвратительную привычку врываться ко мне без стука? — возмутилась принцесса, совершенно сбитая с возвышенного настроя, в котором пребывала всего минуту назад.
— Ваше высочество, простите за вторжение, но это срочно! — с трудом переводил дыхание Темлен. — С востока приближается большая армия, они будут здесь к полудню!
— Почему их так поздно заметили?! — синхронно выкрикнули Ордран и Мария.
— Их заметил наш разъезд. Скорее всего, мои дозорные на дальних дорогах мертвы, — склонил голову шпион. — Заргеронцы известны своей осторожностью и скрытностью, а у меня уже давно не хватает обученных людей.
— Срочно соберите всех в главном зале, — распорядилась принцесса.
— Так значит Заргеронцы? — задал риторический вопрос князь Волстерн, подперев рукой подбордок.
— Да, их около пяти-шести тысяч, из них почти полтысячи латных картфратских всадников, а остальные легкая конница и посаженные на коней бонды. Судя по знаменам, во главе войска стоит сын великого князя востока — Маллен Заргерон.
— Что-то маловато их пришло, для армии великого князя, — с сомнением произнес князь Волаг, почесывая бороду. — Может где-то идет еще одна?
— Возможно, но маловероятно, — ответил Темлен. — Меня удивляет сам факт того, что армия вообще пришла. Возможно, ее прибытие инициатива самого Маллена.
— Одолжил без спроса отцовскую дружину и умотал в поход? — иронично отметил Волстерн.
— Наследник князя Заргерона любим на востоке, даже несмотря на свои 'южные' замашки. Неудивительно, что люди за ним пошли. Особенно, если великий князь открыто не опротестовал это.
— А если сынок облажается, то восток как бы и не при делах, — презрительно бросил Волстерн. — Трусливые ублюдки.
— Благородство великих родов конечно важный вопрос, — произнесла принцесса, напряженно глядя на расставленные по карте на столе фигурки. — Но сейчас нам нужно решить, что делать в сложившейся обстановке.
— Армия готова к выдвижению. Нам следует ударить и прорываться к Вратам Ветров, пока не подоспели южане, — немедленно ответил Волстерн, стукнув кулаком по столу.
— Чтобы тяжелая конница Заргерона соединилась с конными лучниками Брамара и разметала нас на марше? — с сомнением ответил Темлен. — У нас не хватит лошадей, чтобы тягаться с заргеронцами в чистом поле. Мы просто не доберемся крепости.
— Когда подоспеют южане, у нас будет двадцать тысяч мечей против их тридцати. Уж лучше попытаться прорваться хоть как-нибудь.
— Только на тот свет...
— Разве мы не можем подождать подкреплений лорда Вассера? От него ведь прилетел ворон. Армия Предела в двадцать тысяч воинов прибудет к вратам ветров в течение полумесяца. Оттуда ему до Старого стража всего несколько дней. Вместе с его силами мы не только сможем разгромить заргеронцев, но и отбросим южан, — заметил Ордран.
— Я уже говорил о том, что я думаю о расторопности этого старого мула, и повторяться не собираюсь, — фыркнул Волстерн. — Кроме того, меня сильно смущает то, из кого он мог набрать целых двадцать тысяч клинков. Скорее всего, там половина не знает, каким концом копье в сторону противника направлять. С такой силой рассчитывать разгромить прошедшую с боем половину Сормарта армию южан будет крайне опрометчиво.
— Значит, прорываемся? — заключила принцесса.
— Ваше высочество, срочные вести! — в зал вошел очередной посыльный, оказавшийся заместителем Темлена. Вид у этого шпиона тоже был крайне утомленный.
— 'Да когда это закончится?' — вздохнула принцесса, продолжив вслух: — Какие известия?
— Северяне прибыли! Армия движется от Врат Ветров в сторону крепости! — радостно отрапортовал посланник, преклонив колено. — Они будут здесь через два дня!
— Превосходно, — подскочила с кресла принцесса, с трудом сдерживая радость.
— Нерасторопен, говорите? — улыбнулся Ордран князю Волстерну. — Похоже, что мы успеем и разгромить Заргеронцев, и отступить к вратам до прибытия южан. Что скажете, князь Волог?
— Скажу, что у меня сейчас очень дурное предчувствие, — медленно ответил Волог, который действительно выглядел несколько бледным.
— Князь Вассер Ворст опоздал даже на собственное брачное ложе, — напряженно произнес Волстерн. — В любом случае, нам следует готовиться к битве.
Прошло четыре дня, вместо обещанных разведчиками двух, но армия севера все же прибыла к Старому Стражу к полудню двадцать четвёртого числа. Однако по прибытии сделала она совершенно не то, что от нее ожидали осажденные.
— Как это понимать?! — едва не закричала принцесса, наблюдая, как северяне разбивают лагерь рядом с пестревшими желтизной палатками Заргеронцев.
— Как бы избито это не звучало: нас предали, — хмуро ответил Ордран, изучая прибывшую армию. — Но во всем есть плюсы.
— Это какие, сир? — поинтересовался князь Волог.
— Их определенно не двадцать тысяч.
— Порядка десяти, — подтвердил Темлен, изучая лагерь врага через волшебную 'зрящую' трубу. — Видимо не все князья поддержали эту... инициативу.
— Зачем, интересно, он отправлял ложное письмо из Горсзрада? — задумался Ордран.
— Думаю, хотел, чтобы мы дожидались его в Старом Страже, рассчитывая на удачную контратаку. Иначе говоря, чтобы мы никуда не сбежали от его новых 'союзничков', — мрачно ответил князь Волог.
— Как же я сейчас жалею, что не утопил этого мула в озере, когда был шанс, — рявкнул Волстерн, ударив рукой в зубец крепостной стены.
— Почему он это сделал? — подавленно произнесла Мария, все еще не веря в то, что долгожданное спасение обернулось смертельной ловушкой.
— Думаю, что скоро узнаем, ваше высочество, — мрачно произнес Темлен. — К закату сюда должна прибыть основная часть армии южан. Полагаю, Доронер Брамар будет с ними.
— Ну, теперь понятно, почему он не особо торопился, — вздохнул Волог, обводя взглядом раскинувшееся перед замком море палаток.
Стяги армии южан появились на горизонте спустя несколько часов, а к закату пёстрый лагерь перед стенами крепости, украсился красно-бурыми палатками брамарцев. Теперь под стенами Старого Стража стояло страшное воинство почти в сорок тысяч солдат.
Все подступы к крепости были перекрыты. На трактах стояли войска северян, а Заргернонцы каким-то образом узнали о тайных проходах в горах, которыми пользовались разведчики Темлена, чтобы попадать в осажденную крепость через катакомбы. Армия принцессы была полностью отрезана от информации о внешнем мире, а в крепости в любой момент могли появиться лазутчики. Помощи ждать было неоткуда.
Когда защитники окончательно осознали плачевность своего положения, противник отправил послов для переговоров. В качестве места для переговоров выступила площадка перед главными воротами. Никакого шатра, стола переговоров и почетного караула, разумеется, не было. Принцесса Мария Лордеран, ее рыцарь-хранитель и князья в сопровождении сотни королевских солдат ожидали, пока ворота распахнуться, пропуская посланников.
Наконец ворота отварились, пропуская небольшую делегацию из пяти одетых в ярко разукрашенную брамарскую броню всадников. Правда личности тех, кто проехал через ворота, вызвали смешанную бурю удивления и злости у принимающей стороны. Особенно, личность одного человека.
— С вами прибыли говорить... — начал было горланить ехавший во главе колонны рослый всадник, но был прерван следовавшим за ним человеком.
— Опустим ненужные реверансы. Все присутствующие и так прекрасно знают, кто я такой, — произнес Доронер Брамар, сняв с головы шлем. — Мое почтение, принцесса Мария. Я искренне рад видеть вас в добром здравии.
— Жаль не могу сказать того же, князь Брамар, — холодно произнесла принцесса, изучая воеводу с юга. В глаза сразу бросались напоминающие стальные когти перчатки, испещренные рунами, скрывавшие руки до середины предплечья.
— Вот как? Весьма прискорбно. Ведь, я приехал, чтобы расположить вас к себе.
— Вы мерзавец, князь! — вспылил Ордран. — Как вы смеете говорить об этом, после того, как убили брата ее высочества?
— И что же такого я совершил? — наигранно удивленно произнес Брамар, смерив рыцаря презрительным взглядом. — Мы с принцем Гаскаром, как и наши армии, сошлись в честном бою. Неужели моя вина состоит лишь в том, что я оказался лучшим полководцем и воином? Хотя, должен признать, это было одно из лучших сражений в моей жизни. Ваш брат был прекрасным фехтовальщиком, принцесса, хотя, и не очень умелым предводителем.
— Что вы сделали с его телом? — стараясь, чтобы голос не дрожал, произнесла Мария.
— Сжег, как и тело великого князя Сильвера, хоть с ним мне не довелось сразиться лично. Понимаю, это было эгоистично с моей стороны, но таким образом я выказал свое к ним уважение. Да и не оставлять же их гнить там, под осенним солнцем?
— А может ты, просто, решил скрыть следы своего надругательства над ними? — язвительно произнес князь Волстерн. — Говорят у тебя весьма неординарные увлечения, Безумный Орел.
— Не стоит верить всему, что говорят купцы и шлюхи в тавернах, — не изменившись в лице, произнёс Брамар. — Ведь, и про принцессу Марию говорят, что она спала со своим красавцем-братом.
— Как вы смеете?! — пуще прежнего взъярился Ордран. — Следите за своим языком!
— Как я уже сказал, — развёл руками Доронер, — не следует верить всему, что говорят. Да, я порой бываю жесток, но иногда, от правителя требуется жестокость там, где не удаётся решить проблемы добром. Излишне мягкие люди, как и излишне жестокие, рано уходят из этого мира, в чём вы уже могли убедиться на примере своих отца и брата, принцесса.
— Ах ты гнусный белобрысый хр...
— Довольно, — твёрдо оборвала Волстерна собравшаяся с духом принцесса. — С чем вы явились сюда, Доронер Брамар?
— Да, вернемся к делу, — улыбнулся Южанин. — Я предлагаю вам стать моей женой, Мария.
Сказанное прогремело как гром среди ясного неба, заставив двор замка погрузиться в гробовую тишину.
— Что вы сказали? — оторопело произнесла принцесса.
— Я сказал, не согласитесь ли вы стать моей женой? Или мне нужно приклонить колено при этом? — продолжал улыбаться Доронер.
— Да как ты смеешь! — вспыхнул Ордран, выхватывая меч.
— Сир, нет! — схватила своего рыцаря за руку принцесса.
— Благодарю, Мария, — кивнул Брамар. — Я понимаю, что у вас нет ко мне теплых чувств, однако вы достаточно умны, чтобы понимать, что у вас всего два выхода из сложившейся ситуации. Идти по венец либо со мной, либо со смертью.
Слова южанина заставили принцессу задуматься.
— И что случиться, если я соглашусь? — неуверенно произнесла Мария, обдумывая сказанное.
— Война закончится, и все вернуться домой, — улыбнулся Брамар. — Мы с вами вернемся в Альм, где нас коронуют как нового короля и королеву Альморана. Княжества Сормарта вновь объединятся под единой властью, и наступит долгожданный мир.
— Под Вашей властью, разумеется? — произнес Волстерн, сверля южанина взглядом.
— Именно. Мой отец сейчас наиболее могущественный правитель на всем Сормарте, а теперь на моей стороне Север и Восток. С этой поддержкой, власть нового Альморана будет ещё прочнее, чем раньше. Западу же придётся признать наше господство.
— Что будет со мной после коронации? — произнесла принцесса, опасаясь того, что может услышать.
— Не беспокойтесь Мария, — улыбнулся Доронер. — Вы не в моем вкусе, поэтому докучать вам своим обществом я не собираюсь. Более того, как только вы родите мне наследника, можете делать, что вашей душе угодно. Например, уйти в монастырь.
— Сволочь, — заскрипел зубами Ордран, стискивая рукоять клинка.
— Что будет с остальными? — продолжила принцесса, все еще держа руку на эфесе меча своего хранителя.
— Князья Деннар Волаг и Сагар Волстерн будут обязаны передать власть своим наследникам и заплатить нам откуп за понесенные в войне потери. Кроме того, новым великим князем севера станет Вассер Вост.
— Через мой труп, — прорычал князь Сагар.
— Это очень легко устроить, князь.
— Довольно! — крикнула принцесса. — Скажите, Доронер Брамар, зачем вам трон? Чего вы хотите добиться?
Вопрос явно удивил будущего короля.
— Зачем? — произнес он, почесывая подбородок. — За тем же, зачем и всем остальным: власть и богатство. Я хочу, чтобы люди подчинялись мне, хочу получить все, что пожелаю, а еще хочу, чтобы мое имя вошло в историю, как имя величайшего короля Сормарта. Возможно, мои мечты могут показаться вам несколько детскими и наивными, однако я к ним стремлюсь.
— Ваша целеустремленность достойна уважения, — с сожалением произнесла Мария. — Однако вы не сказали самого главного. Я услышала лишь эгоистичные желания завоевателя. Но желаете ли вы блага народу Альморана... Нет, всего Сормарта. Желаете ли вы нести мир и процветание на наши земли? Хотели бы вы, чтобы наш народ жил в достатке и благоденствии? Желаете ли вы искоренить несправедливость, царящую в стране?
Некоторое время Брамар с любопытством разглядывал принцессу, после чего не выдержал и расхохотался.
— Милосердные боги, сколь же очаровательно вы наивны, ваше высочество. Вы оказывается еще больший ребенок, чем я! — смеясь, произнес южанин. — Благо народа? Бросьте, простолюдины всего лишь наш инструмент для удовлетворения нужд государства, не более и не менее. С инструментом этим следует обращаться бережно, и ухаживать за ним, но не более того. А в случае поломки, выбросить без сожаления и взять новый. Пока рука держащая инструмент крепка и уверена, эта страна будет жить, а инструмент всегда найдется.
— Благодарю, что объяснили мне свою позицию, князь, — вежливо кивнула принцесса. — А теперь послушайте.
Я никогда не соглашусь выйти за вас. Я скорее умру, чем позволю такому, как вы, занять престол моих почтенных предков. Все, что вами движет это — эгоизм и жажда власти. Вы не думаете о нашей стране, и единственный, кто вас волнует, это вы сами.
