Магия на двоих

― Нет. А у вас?

― Предпочитаю работать на контратаках. ― ди Риос наконец выбрал удовлетворяющий его вкусу лист и взялся за карандаш. ― Вы не против?

― Нет-нет! ― на этот раз Крис не просто покачала, а почти замотала головой. ― Я совсем в этом не разбираюсь, так что сделаем, как вам будет удобнее. В конце концов, вы опытнее меня.

Заслышав последние слова, Леон резко поднял голову. В серых глазах что-то мелькнуло ― настолько быстро, что Крис не просто не поняла, что это было, но даже было ли вообще.

― Благодарю. ― прозвучало чересчур сухо. Настолько, что Кристина подумала, не навела ли напарника на мысль, что хочет свалить на него всю ответственность. ― Тогда, учитывая мою тактику, что нам потребуется в первую очередь?

Крис на миг задумалась. Провела карандашом по губам, вдохнула сухой, пахнущий пылью воздух. Конечно, она ничего не знает о поединках, но ведь логику никто не отменял?

― Ну... наверное, щиты. Активные, пассивные, с атакующими компонентами... и маскировка, чтобы скрыть эти компоненты. И...

Им предстояло много, очень много работы.

* * *

Как они посмели? Как он посмел?

Невысокая, очень привлекательная брюнетка металась по комнате, как раненый зверь, сбивая на пол книги и многочисленные безделушки. Ее ярость можно было ощутить почти физически ― она огненной лавой перекатывалась под кожей, заставляя алеть щеки, сверкать глаза и почти до крови закусывать губы.

Неблагодарная тварь! Она столькому его научила, столько вложила, стольким пожертвовала ― а когда потребовалось лишь оставаться рядом, он сбежал. Выдал проклятой ищейке-Вальтеру и разорвал связь, даже не подумав, как это отразится на ней!

Прав был Старший, следовало сразу использовать все возможности, но она тогда была слишком глупа и наивна. Как же, он любит меня, он поймет, достаточно будет лишь чуть-чуть подтолкнуть... Вот и доигралась. А потом Старший, словно в издевку, отправил ее в этот город и эту проклятую Академию ― 'тренировать выдержку и терпение'. Она и тренировала ― а что еще оставалось, когда потеряла все?

Девушка остановилась посреди разгромленной комнаты и буквально зарычала от ярости. Чужое имя, чужая личина, чужая жизнь. Как же отвратительно ходить по коридорам и чувствовать, как равнодушно скользят мимо тебя взгляды. А ведь она была здесь королевой! И была бы дальше, если бы не...

Единственное, что утешало ― ее бывший Плетущий безвылазно сидел в каком-то из дальних поместий, ни с кем не общаясь и даже не думая продолжать карьеру. Она узнавала. И да, злорадствовала ― обрыв связи не проходит просто так, а мерзавца наверняка еще и вывернули наизнанку королевские дознаватели. От такого не спасет ни титул, ни богатство, ни Вальтер ди Аот!

Только вот даже в этом он ее обманул!

Та, кого раньше звали Вивиан ди Ногарэ, топнула ногой, не обращая внимания на то, как треснул под туфелькой осколок дорогого фарфора. Плевать! Особенно теперь, когда Леон ди Риос посмел заявиться сюда!

Вспомнив легкие движения, прямую осанку и невозмутимое лицо, Вивиан снова зашипела, едва удерживая себя от глупостей. Вернулся. Не седой, едва шевелящейся развалиной ― Плетущим. И снова участвует в Турнире, да еще и в паре с этой бледной мышью, ущербным Источником! После нее ― и эта?

Никогда раньше Вивиан ди Ногарэ не унижали настолько!

Девушка резко выдохнула и буквально упала в кресло, до побелевших костяшек вцепившись в резные подлокотники. Нет, она все это так не оставит! Никто не смеет...

Мысли о мести прервало нечто среднее между скрипом и визгом, буквально ввинтившимся в виски. И в этот раз Вивиан сдержаться не смогла.

― Проклятые и отлученные! ― яростно прошептала она. ― Только не сейчас!

Впрочем, отвратительному звуку было плевать на мнение девушки ― как, впрочем, и тому, что было его виновником. У мерзкого амулета было множество полезных функций, в том числе и полная защищенность от всех стандартных методов поиска, вот только этот визг умирающей гарпии.... Каждый раз, когда Вивиан его слышала, хотелось кого-нибудь убить. А она и так сегодня на пределе.

Только вот тому, кто обладал парным амулетом, отказывать не стоило.

Девушка несколькими движениями быстро поправила растрепавшуюся прическу, пригладила оборки платья ― и только тогда мысленным импульсом ответила на вызов.

― Здравствуйте, Старший.

― Ученица. ― тот, как всегда, приветствиями себя не утруждал. ― Уже знаешь.

Вивиан с трудом заставила себя опустить глаза, пряча злые искры во взгляде.

― Что знаю, наставник?

― Не притворяйся глупее, чем ты есть. ― собеседник с шумом втянул в себя воздух и хрипло закашлялся. Не в первый раз уже, отметила про себя девушка. Когда-нибудь она обязательно узнает, кто этот человек, и тогда... ― Леон ди Риос.

― Я...

Впрочем, тот, кого она звала Старшим, не стал слушать, прервав оправдания резким смешком.

― Меня это не касается, девочка. Это твои счеты. Но если ты посмеешь провалить миссию...

Невысказанная угроза отозвалась ледяными мурашками. Однажды Вивиан уже имела глупость вызвать недовольство наставника ― и повторять это хотелось меньше всего.

― Я поняла, Старший.

― Не делай глупостей, ученица. ― интонация собеседника лучше всяких слов говорила, какого мнения он о ее благоразумии. ― Порученное слишком важно, чтобы ты могла позволить себе небрежность.

Да что важного может быть в... Вивиан даже открыла рот, пытаясь то ли возразить, то ли убедить в своей полной надежности ― но тут же запнулась. Старший и не думал продолжать разговор, уже отключив мерзкий амулет. Как всегда, без предупреждения.

Впрочем, на этот раз девушка даже не стала задумываться над столь явным пренебрежением. У нее были куда более важные темы для размышлений.

Ей только что с полным на то правом выписали карт-бланш. Всего лишь с двумя граничными условиями ― продолжать выполнять свои обязанности и не попадаться.

Это было куда больше, чем она вообще рассчитывала.

Вивиан поднялась с кресла и обвела разгромленную брезгливым взглядом. Да, она сорвалась. Жаль. Впрочем, не страшно.

― Заходи!

Миг ― и тот, кого звали, уже стоит рядом. Вивиан только поморщилась, отмечая полный обожания взгляд ― раньше ей это казалось забавным, теперь раздражало. Но хотя бы предательства ждать не следует ― этот не способен предать просто физически. Как и не выполнить приказ. Интересно, если приказать вырвать собственное сердце, подчинится?

― Ланна?

― Прикажи убраться здесь. И будешь сопровождать меня в Академию.

― Да, ланна. ― пустые глаза полыхнули горячечным счастьем, а Вивиан только усмехнулась, воображая перед собой совсем другое лицо.

Да, это будет идеальной местью. Осталось только решить, как этого добиться.

* * *

В нескольких милях к западу кто-то в сером плаще едва заметно улыбался, сжимая в кулаке необычный амулет.

Глава пятая

Следующим утром Кристину опять будила подруга.

― Крис! Крис, вставай, тебя ждут!

― Ждут? ― девушка с трудом открыла глаза и недоуменно воззрилась на какую-то уж слишком возбужденную Лейси. ― Кто?

― Леон.

Что? Крис вскочила с постели так быстро, что слегка закружилась голова.

― Но зачем? Сегодня же...

― Нет занятий, да. ― махнула рукой подруга, с головой зарываясь в чужой шкаф. Вскоре оттуда вылетело платье в узкую сине-голубую полоску, чулки и туфельки. ― Одевайся!

Кристина подхватила платье, наклонилась за чулками... Она ничего не понимала, но Лейси не стала бы паниковать просто так. К тому же ее ждут.

― Но что случилось?

― Ничего страшного, просто с утра вывесили списки участников Турнира. ― фыркнула Лейси, отходя от многострадального шкафа. ― Тебе помочь?

В четыре руки с корсетом справились довольно быстро. Потом Лейси принялась застегивать многочисленные пуговицы на спине, Крис схватилась за расческу...

― При чем здесь списки?

― При том, что всех участников в принудительном порядке записали на спецкурс по парному бою... и он начнется через пятнадцать минут!

Что?

Крис резко дернула расческу, зашипев от боли. Проклятые и отлученные!

― Лейс, почему ты меня не разбудила?

― Потому что я ушла сначала к Конраду, потом ― на полигон. Мне и в голову не пришло, что ты можешь проспать до полудня! Хорошо, что успела перехватить твоего Плетущего, а он оказался слишком воспитан, чтобы зайти даже со мной!

Услышав из уст подруги подобную ересь, Кристина даже замерла. Полдень? Нет, конечно, вчера она засиделась далеко заполночь, перерывая книги и собственные скромные знания, но ведь не настолько! Или настолько?

При одной мысли, что Леон ди Риос мог увидеть ее спящей, Крис ощутила, как горят огнем щеки. Надо его поблагодарить...только вот как? 'Ленн ди Риос, благодарю, что не зашли в комнату, где я была не в самом приличном виде'? При одной мысли о такой формулировке щеки запылали еще ярче.

― Спасибо, Лейси. ― с искренней благодарностью выдохнула Крис, сооружая на голове привычный узел. ― Сколько у нас времени?

― Десять минут.

Вдох. Выдох. Выплеск силы ― разгладить складки наспех одетого платья. Умываться нет времени, завтракать ― тоже. Хотя какой завтрак, если уже почти время обеда?

― Лейси?

― Все в порядке. ― в глазах подруги плясали веселые искорки. Еще бы ― нечасто ей доводилось видеть ланну Ферро такой растерянно-смущенной. ― Тебе, между прочим, идет.

― Что идет?

― Спешка. Обычно ты такая строго-неприступная, что даже скучно. Не то что сейчас.

― Лейс! ― в одно-единственное слово Кристина умудрилась вложить все свое возмущение ― а было его немало. ― Ты что, сделала это специально?

― Нет. ― улыбка у подруги была на редкость лукавой. ― Но, может быть, потом...

На это Крис отвечать уже не стала, всего лишь одарив собеседницу гневным взглядом ― и резко открыла дверь.

Там их уже ждали.

― Ленн ди Риос. ― книксен, не смотря на полное смятение чувств, получился по-прежнему идеальным. ― Извините, что заставила ждать.

― Не стоит. ― улыбка Плетущего была вежливой, но взгляд запнулся, на неуловимое мгновение дольше задержавшись на ее лице. ― Полагаю, мне следовало предупредить о визите.

― Нет-нет, все в порядке. Это я задержалась.

― Кто я такой, чтобы обвинять ланну в медлительности? ― едва заметно улыбнулся Плетущий. Кристина невольно отметила и эту улыбку, и мягкие искорки в серых глазах. И все же как обманчиво бывает первое впечатление! Если в поначалу Леон ди Риос казался воплощенной статуей благовоспитанности, то сейчас он был куда менее правильным... и более живым.

Крис уже привычно оперлась на предложенную руку, буквально спиной чувствуя взгляд подруги. Может то, что случилось этим утром, было вовсе не случайно? Хотя нет, Лейси не стала бы врать. А вот повторить сегодняшнюю кутерьму уже намеренно ― с нее станется...

Кристина тихо вздохнула про себя и бросила как можно более незаметный взгляд сначала на спутника, потом ― на подругу. Турнир, ректор, Леон ди Риос... Ее простая, понятная и предсказуемая жизнь неуклонно кренилась куда-то совсем не туда, и это даже немного пугало.

Или нет?

* * *

К счастью, они не опоздали, хотя и пришли буквально за несколько минут до начала. Только вот...

― Лекция?

― По тактике и стратегии парного боя, ланна. ― чуть улыбнулся Леон. Кажется, удивление девушки его слегка позабавило. ― Они редко бывают чисто теоретическими.

Крис кивнула. Спрашивать напарника, откуда он это знает, было глупо ― наверняка посещал подобные ― не верить еще глупее. Так что оставалось только задать самый главный вопрос.

― Нам выдадут защитные амулеты?

― Разумеется. Я сейчас принесу. Подождете меня здесь?

― Да, конечно. ― благодарно улыбнулась Кристина. И, проводив взглядом чужую спину в синем камзоле, принялась рассматривать 'аудиторию'.

А посмотреть было на что. Огромный купол, накрывающий круглую площадку ярдов двухсот в диаметре, ощутимо гудел, отливая едва заметным перламутром. Потрясающее зрелище ― особенно если видеть неимоверно сложные плетения, при помощи которых возникал этот эффект. Крис ― видела. Впрочем, ничего неожиданного в этом не было ― умение рассмотреть чужое плетение базовое для любого обладающего даром, будь то Источник или Плетущий. Другое дело что остальным величественный купол был не слишком интересен.

Впрочем, не успела Крис мысленно набросать даже полдесятка вопросов, которые позже обязательно задаст ленну Матиссу, как кто-то легко, но уверенно коснулся ее плеча.

― Возьмите, ланна.

― Спасибо. ― Кристина благодарно улыбнулась, принимая из рук напарника небольшой тканевый сверток. Пояс, браслеты... И даже когда Леон принялся помогать с многочисленными 'украшениями', не сказала ни слова. Занятие вот-вот должно было начаться и меньше всего хотелось оказаться к нему не подготовленной.

В конце концов, само название курса было достаточно многообещающим, чтобы ожидать любых сюрпризов.

Появление наставника Крис, занятая непослушной защелкой на последнем из браслетов, не заметила. Только вздрогнула, когда под куполом полигона разнесся чей-то зычный голос.

― Построиться!

Что? Девушка беспомощно посмотрела на Леона. Построиться? Но где и как?

― В линию вдоль купола, по парам. ― пояснил ди Риос. В его серых глазах едва уловимо мерцала искра необидной насмешки. ― Давайте отойдем немного в сторону, ланна. Сейчас здесь будет оживленно.

Напарник оказался прав ― в следующие несколько минут полигон напоминал разворошенный муравейник. Студенты пытались построиться как бы не четырьмя способами одновременно, суетились, нервничали, метались от одного конца полигона к другому... Крис попробовала поймать кого-то за рукав, объяснить ― бесполезно. От нее просто отмахнулись. Вторую же попытку пресек Леон, мягко задержав протянутую руку.

― Не стоит.

― Вам что, нравится наблюдать за этим... столпотворением? ― Крис с все более разгорающимся возмущением взглянула в глаза напарнику. Ведь если они знают, что делать ― стоит помочь!

― И это тоже. ― на губах у Леона можно было заметить призрак улыбки, ― но не только. Не стоит срывать планы наставника.

Планы? Похоже, немой вопрос во взгляде Кристины читался так ясно, что ее спутник решил пояснить подробнее: