Эта магическая печать. Том 1

— Не далее, как вчера вечером, вернее, даже ночью, я вышел из гостиницы подышать свежим воздухом. Прогуливаясь по городским улицам, наткнулся на заброшенный дом рядом с фонтаном. Мне приходилось уже бывать в том районе, и дом всегда выглядел покинутым как минимум несколько лет назад. Но вчера я увидел в одном из окон свет, и решил проверить, что там такое. Оказалось, группа людей в балахонах, стоя на краях расчерченного колдовского знака, пыталась вызвать суккубу, а руководил ими...

— Невысокий, в обычном костюме, все время хмыкает и вытирает губы платочком? — встрял капитан. Калеб кивнул. Расмус оскалился.

— Продолжайте, пожалуйста.

— Так вот, они пытались вызвать суккубу, уж не знаю, для чего. Я решил помешать и случайно задел свечку. В результате вместо суккубы появился демон, один из среднего рабочего класса, ну вы знаете эту дурацкую иерархию в инферно, демократия, все дела. Наша с ним потасовка привела к тому, что дом окончательно обрушился, но, с помощью культистов, мне удалось изгнать исчадие, а тут и ваши ребята подоспели.

— А куда делись чернокнижники? — не понял капитан Расмус.

— Сбежали, черти, — гном стукнул кулаком по столу. — Едва завидели стражу, как тут же смылись, будто и не было их.

— Вот оно что, — капитан задумчиво хмыкнул. — Эти культисты надоели хуже вонючих цырг! Года с полтора назад сформировали сообщество, начали активную деятельность. Правда, особо крупными делишками не занимались до недавних пор. Собственно, вызов демона — их первое знаменательное событие.

— Я-то думал они намного опаснее, — фыркнул Калеб. — Кучка любителей.

— Тем не менее, поймать мы их так и не смогли, — развел руками капитан Расмус. — Да и насчет опасности вы не правы, дай им волю — развернутся, призовут какого-нибудь высшего, и привет прямой портал в инферно с точечной привязкой к нашему любимому Уску.

— Нет, на высшего у них силенок не хватит, — возразил Калеб. — Они и среднего класса работягу увидеть не ожидали, случайно все получилось. Но отловить стоит, согласен.

— Так может, займетесь этим? — в глазах Расмуса засветился тусклый огонек надежды. — У нас завал по всем статьям, отчетность, конец квартала скоро. А из моих ребят вряд ли найдется кто-то способный противостоять демону даже низшего класса.

— На самом деле, я с друзьями надеялся покинуть город сегодня же, — пробормотал Калеб, озадаченный просьбой.

— Будем в неоплатном долгу, — глаза капитана превратились чуть ли не в блюдца, умоляющее выражение лица заставило гнома сдавленно хихикнуть.

— Ладно, займемся. Но не раньше, чем послезавтра. Есть у нас для начала одно важное дельце.

— Спасибо! Век не забуду! — капитан Расмус вскочил, схватил Калеба за руку, бодро затряс.

— Не стоит, пока еще не за что благодарить, — отмахнулся наемник. — И вот еще что: когда вы отпустите отца Клаудия? Он бы мне очень пригодился.

Капитан скривился, словно лимон проглотил.

— Надоел этот юродивый до чертиков! Забирайте его, прямо сейчас, и можете не возвращать.

— Как пожелаете, — Калеб развернулся, направился к выходу.

— Подождите, с вами пойду, — Расмус обошел стол и услужливо открыл дверь. — А то мои оболтусы не поверят.

Через пару минут Калеб вместе с отцом Клаудием стоял на улице, раздумывая, куда податься в первую очередь. Стоит увидеться с Ишвой и Ариэлем, затем обсудить план действий и уже после можно выдвинуться к Свистящему ущелью — гном не забыл слова подлого Суттикусу насчет спрятанных там сокровищ. Кто знает, может, гоблин солгал, но проверить определенно стоит.

— Идем, отче, познакомлю тебя с друзьями, — Калеб позвал жреца и тот, мягко улыбнувшись, последовал за ним.

На полпути к гостинице они наткнулись на взволнованного Ишву, за которым на расстоянии плелся скучающий Ариэль.

— Вот ты где! — обрадованно воскликнул маг. — Где пропадал? И что это за старичок?

— Глупый отрок, — пробурчал жрец. — Дух подземных вод не одобряет пренебрежение к старшим.

Ишва изумленно покосился на отца Клаудия, затем снова взглянул на Калеба.

— Долгая история, расскажу, как только сядем обедать, — пообещал тот. — А это отец Клаудий, наш новый товарищ. Он прекрасный лекарь. Привет, Ариэль.

Эльф равнодушно махнул рукой, но, увидев жреца, оживился.

— Какой интересный дяденька, — всплеснув руками, воскликнул он. — Столь ярко выраженный магический талант! Надеюсь, мы его возьмем?

— А как же, — улыбнулся Калеб. — Идем в гостиницу, на месте расскажу о своих похождениях.

Устроившись в нижнем зале, они заказали побольше еды, после чего гном завел рассказ. Как только он закончил, Ишва шумно выдохнул.

— Да, братец, везет тебе на приключения! Как ты умудряешься все время влипать в неприятности?

— Это карма! — вставил свои пять копеек Ариэль.

— Иди ты, — беззлобно огрызнулся Калеб. — Я разве виноват, что всякие уголовники ко мне липнут?

— Сие есть великий дар небес! — провозгласил отец Клаудий. Ариэль громко расхохотался, напугав девушку-служанку.

— Ну и компания у нас подобралась, — протянул Ишва. — Маг с лапками, "удачливый" наемник, эльф-жопошник, и жрец-фанатик.

— Сам ты жопошник, — обиделся Ариэль. — Я, между прочим, потомственный аристократ!

— Заливай, — хмыкнул чародей. — Тебе бы даже детским садиком руководить не доверили.

— Спорим на сто тысяч золотых? — загорелся эльф.

— А спорим! — не уступил Ишва. Они скрепили спор рукопожатием, а отец Клаудий уверенно разбил его.

"Действительно, команда мечты", — насмешливо подумал Калеб. Но разве это плохо? Каждый из них по-своему необычен, и интересен. Да и Ариэль, что бы Ишва ни говорил, не бросил отряд, когда Калеб попал под арест. Значит, этим ребятам можно доверить спину.

— Слушайте сюда, — негромкий голос гнома заставил всех замереть и повернуться к нему. — Раз уж мы теперь невольные помощники городской стражи, отложим это дело на потом. Сначала я бы хотел кое-куда сходить. Помните гоблина Суттикусу, который подставил меня с жезлом? Так вот, он поведал мне о Свистящем ущелье, где, говорят, давным-давно разбойники складывали хабар, но никто с тех пор его не нашел. Если мы хотим найти Универсальную Печать, то нам понадобятся деньги на оружие, провизию и коней.

— А мы хотим? — Ариэль даже зашевелил ушами от интереса.

— Более чем. С этой Печатью мы сможем стать сильнейшим отрядом в мире! И все изменить так, как хочется нам.

— Можно основать собственную Академию, не хуже той, что у Арч-Арча, — мечтательно протянул Ишва.

— Кодекс духа требует основать религию и найти верных последователей — это самое важное, к чему я стремлюсь, — благодушно сообщил отец Клаудий.

— А мне просто скучно, — пожал плечами Феоктист Двенадцатый. — Отправлюсь за компанию, с вами забавно.

— Значит, на том и порешили, — подытожил Калеб. — Собираем вещички, Ишва — набери у хозяина провизии на пару дней, мало ли что, а мы с Ариэлем и отче пойдем за экипировкой.

— Хорошо, — маг поднялся и направился к стойке.

Калеб поглядел на жреца и эльфа, усмехнулся. Наконец-то пришла пора действовать.

— Ну что, друзья мои, за дело!

Сказ седьмой: О монстрах и людях

"Нелюди давным-давно пришли в Эрию, поговаривают, будто они жили здесь еще до людей. Однако не все, отличные от гуманоидов существа являются добрыми. Многие из них предпочитают селиться в дремучих чащобах, сточных канавах и затянутых туманом низинах, изредка, темными ночами выбираясь на свет и рыская в поисках пищи. И горе припозднившемуся путнику, который попадется им в когти!"

Выдержка из труда "Монстры и способы тактического отступления", за авторством Ле-Роя Женкинского, т.1, ч.1, стр.3

На рынке было очень шумно, торговцы и торговки наперебой расхваливали собственный товар, зазывая покупателей, сновали мелкие оборванцы, из-за которых приходилось тщательно следить за кошелем.

— Смотри, городишко вроде небольшой, а шуму сколько, — усмехнулся Калеб.

— Так ведь день начался, народ повылезал, к тому же, скоро лето, нужно затариваться полезными вещичками, — заметил Ариэль. Отец Клаудий тактично промолчал.

— Вот и нам бы не помешало затариться, — протянул Калеб, раздумывая. — В первую очередь понадобится моток крепкой веревки, пара мешков плотных, инструменты разные и какая-нибудь палатка из тех, что не продуваются.

— Как-то ты чересчур основательно готовишься, — фыркнул эльф.

— Не на один день едем, до Свистящего Ущелья путь неблизкий. Да и потом пригодится все.

— Тебе виднее, — не стал спорить Феоктист Двенадцатый. Калеб опасливо покосился на него, размышляя, с чего бы ехидному эльфу быть таким вежливым, но вскоре отмахнулся от этой мысли, учитывая, что маленький отряд влился в людской поток и пришлось приложить немало усилий, чтобы пробраться вперед.

Миновав продуктовые ряды, гном, эльф и жрец повернули налево и оказались на относительно просторной улочке, по обеим сторонам которой тянулись разнообразные лавки.

Калеб огляделся и решительно направился к магазину под названием "Всякая всячина от Поуло". Здесь им удалось приобрести по низкой цене необходимые для похода инструменты и расходные материалы.

Палатку нашли в лавке дальше по дороге, владелец которой оказался заядлым путешественником и с радостью рассказал обо всех плюсах и минусах своего товара. Выслушав подробную инструкцию по установке, Калеб вежливо покивал, сунул торговцу необходимую оплату и поспешно выбежал на улицу.

— Что дальше? — полюбопытствовал Ариэль. Калеб задумался.

— Коней бы надобно, — глубокомысленно изрек отец Клаудий. — Не пешком же идти?

— Действительно, — хохотнул эльф. — Наш предводитель далеко не уйдет тогда.

— На себя посмотри, — фыркнул гном. — Но отче прав, идемте на конюшню, попробуем выторговать нескольких лошадей.

Городские конюшни находились за рынком, ближе к главной улице, по которой все путники и въезжали в Уск. Перед троицей предстало высокое двухэтажное сооружение, табличка на котором гласила: "Аренда скакунов! Недорого, в кредит и в рассрочку!".

— Вот тебе и двигатель торговли, — пробормотал Калеб. Ариэль едва слышно хихикнул.

Внутри было тепло, пахло сеном и лошадьми. Гном удивился, заметив, как много конюших здесь имеется. Кто-то чистил скакунов, другие чинили седла. К троице, довольно улыбаясь, подскочил высокий статный мужчина с залысинами на макушке и маленькими хитрыми глазками на скуластом лице.

— Приветствую вас, господа, в нашей скромной обители! Чего изволите?

Калеб переглянулся с Ариэлем.

— Нам нужно три хороших выносливых коня и один скакун поменьше.

Во взгляде хозяина конюшни мелькнула насмешка.

— Ишак? Осел? Мул?

— Давайте ишака, — поморщился Калеб.

— Кончились, — развел руками торговец. — Большой спрос, гномы разобрали, как горячие пирожки.

— Тогда осла, — наемник начал потихоньку закипать.

— Старина Йоло едва дышит, а ходить может не далее, чем до соседнего стойла, — сокрушенно вздохнул насмешник. — Боюсь, придется вам брать мула.

— Тогда какого цырга ты тут выделываешься? — прорычал Калеб.

— Так ведь вы сами сказали — нужен ишак, — притворно удивился конюший.

— Что по цене? — вмешался Ариэль.

— О, не цены, а услада! — обрадовался торгаш. — За каждого коня по сотне золотых, а за мула — семьдесят.

— Откуда такая стоимость? — возопил Калеб. — Кони алмазные, что ли? А мул, небось, нефритовый?

— Крепкие, выносливые скакуны, некоторых арендовали для скачек и брали призовые места, — похвастался конюший. — А мул — единственный оставшийся, молодой, с норовом, быстрее ветра мчится!

— Не пойдет, уважаемый, за такую цену можно единорога купить, не то что обычных коней, — заартачился гном. — Ты бы сбросил чутка, чай не ироды мы какие. Спроси капитана Расмуса, городу услугу оказали.

— Так то город, а то мы, — уперся торговец. — Какая мне польза от вашей услуги? Аренда на главной улице — удовольствие недешевое, один раз скидку сделаю, другой — так и по миру пойду!

— Да у тебя вон сколько коней здоровых, в накладе точно не останешься, — кивнул Калеб. — А мы тебе в подарок безделицу привезем.

— Не люблю подарки, — ухмыльнулся конюший. — Или платите полную стоимость, или освободите помещение, задерживаете других покупателей.

Гном огляделся, но не увидел никого, кроме них, хозяина конюшни и служек-конюших.

— Ты, должно быть, расист? — поддел он торговца. Тот удивленно изогнул брови. — Будь здесь люди, точно бы продал в два раза дешевле!

— У нас — престижная фирма, — хозяин вздернул нос. — Мы выше каких-либо мелких предрассудков.

— Это кто тут так громко спорит? — раздался позади знакомый голос. Калеб обернулся и увидел капитана Расмуса. Улыбка до ушей, во взгляде плещется насмешка, а в руке подбрасывает спелое яблоко.

— Капитан Расмус! — торговец поклонился, рассыпался в комплиментах. — Чудесно выглядите, уважаемый. Вот, заявились ко мне, негодяи! Цены, видите ли, не устраивают, еще и обзываются!

— Уфин, ты и сам не душка совершенно, — заметил Расмус, подмигнув Калебу. — Стоимость, небось, задрал выше небес? Не забыл, что аренду тебе разрешил городской совет? А кто там председательствует, помнишь?

— А как же, — Уфин побледнел, глазки забегали. — Виноват, господин Расмус. Пятьдесят золотых за коня и тридцать за мула вас устроит?

Последняя фраза предназначалась Калебу. Тот нехотя кивнул.

— Не устроит, — отрезал вдруг капитан. — Эти парни помогли городу в борьбе с преступными элементами, а ты пытаешься с них стрясти побольше? Отдашь бесплатно.

Торговец стал белым настолько, что Калебу показалось, будто он сейчас грохнется в обморок.

— Как же...бесплатно...но ведь...бесплатно?!

— Вот так. И финансирования в ближайшие полгода не жди. Предприимчивость предприимчивостью, но меру надо знать, — закончил Расмус. — Подготовишь все до полудня, и корм тоже.

Он поманил троицу за собой и, оказавшись на улице, громко рассмеялся.

— Нет, вы видели его лицо? Я думал беднягу удар хватит.

— Мне тоже так показалось, — улыбнулся Калеб. — Спасибо за помощь, капитан.

— Пустяки! — отмахнулся Расмус. — Я тут мимо шел, люблю, знаете ли, по утрам прогуляться по городу, слышу — крики, ругань. Гляжу — а там вы спорите вовсю с главным жадюгой города. Ну, думаю, пропали ребята, надо выручать.

— И выручили, — рассмеялся Ариэль. — Может, вы местная палочка-выручалочка?

Калеб ткнул эльфа локтем в бок и виновато пожал плечами. Расмус насмешливо фыркнул.

— Ничего. Сегодня отправляетесь, гляжу? Удачи вам, куда бы вы ни поехали.

— Благодарю, — гном пожал капитану руку. — Она нам понадобится.

Вернувшись в гостиницу, добытчики застали Ишву в окружении пяти небольших, но упитанных мешков с едой.

— Вернулись, наконец, — возмутился маг. — Два часа жду! Когда выходим?

— Перекусим на дорожку, и вперед, — распорядился Калеб.

Так и поступили. Крепко подкрепившись, они похватали сумки и направились к конюшням, где недовольный Уфин лично вывел оседланных коней и крепенького мула темно-каштановой окраски.