1. "Третьи Врата"

Впервые Аника встретил бойцов, в скорости восприятия боя не уступающих Карающим. Очень неприятно. Конечно, сразиться с ними интересно было бы, но именно "было бы" — где-нибудь на тренировках, когда неверное движение грозит всего лишь замечанием от наставника, а не смертью. И где не приходиться защищать себя по-настоящему.

Удары сыпятся с двух сторон — атакующие синхронно наседают, чувствуя что делает другой, едва ли не на уровне подсознания. Темный не блокирует мечные атаки, уворачивается. Сохраняет силы. Раньше Аника всегда побеждал за счет скорости, поэтому, никогда не надевал на себя традиционное защитное снаряжение, а сейчас наручи б, да зерцало! Для Карающего это раньше являлось обузой, но в данный момент картина боя иная, отличная от всего, что происходило у темного ранее: атакующие наседают, словно два неутомимых и смертоносных голема, без передышки и усталости, а Аника ничего не может им противопоставить! И первое их попадание может стать так же последним для Карающего. Парень растерян — его загнали в глухую оборону. Такого не было даже в схватках с полностью переродившимся Серебром!

Что противопоставить этому сверхнеобычному противнику?

Магия могла бы решить проблему, или хотя бы помочь в ее решении... но зачем мечтать о том, чего лишен? Остается — хитрость. Хитрость, основанная на внутренней витальной энергии и знании особенностей собственного организма.

Мысленно Карающий пробежался по плану, рискованному плану, но все-таки был вынужден согласиться с самим собой — другого способа победить у него нет. Еще несколько минут такого интенсивного боя и парень не выдержит.

... Приходится идти на риск.

В груди потеплело, колючий шар витальной силы прошелся по внутренним каналам тела, кисти заломило — темный сконцентрировал данную ему энергетику в руках. У Карающего будет один, может, если повезет, два удара. Если не получиться, то простите наставники, но он не выполнит возложенных на него задач, так как будет мертв. А некромантией, чтобы поднять себя, Аника не владеет. Как, впрочем, и любой другой магией.

Отвод меча перчаткой, уход, опять уход... Парень перемещается по узкой улочке, словно по льду — грациозно и выверено. Пока темный не пропустил ни одного удара, но, для правды нужно отметить, что и противники Карающего живы. И так же не ранены. Вечно такой паритет при подобном темпе длиться не может: силы не бесконечны и усталость вскоре скажет о себе. Громко. Нагло. Во весь голос. Что будет означать для темного конец: скорость и точность движений упадет, а это вызовет в данном контексте закономерный итог — смерть.

Кажется... нет, точно — пора!

Уход под меч, рывок вперед вплотную к противнику... Довольно самоубийственное действие — Аника открыл спину второму бойцу, за что тут же поплатился, хотя на это и было рассчитано.

Клинок воина, пробив легкое, вышел из груди Карающего.

Проклятье!!! Как все-таки больно!!!

Аника завалился вперед, прямо на второго врага. Резкий толчок воздуха, незаметный со спины... Проводимость витальной силы по воздуху чрезвычайно мала, почти вся энергия ушла в никуда, но малая ее часть все-таки достигла цели.

Аника упал на противника, левое легкое пережало мускульным мешком, ихор толчкам выплескивается из раны, тут же застывая на воздухе и начиная сращивать края раны. Грудь же того, кто лежал сейчас под темным, вмята словно молотом.

Мгновенная смерть...

Со стороны атаки Карающего видно не было. Помоги Тьма — только бы противник купился на беззащитное состояние Аники... и как можно скорей! Если воин потянет еще пару минут, то Карающий может попросту потерять сознание от кислородного голодания — при боевом темпе метаболизм дико ускоряется и одного легкого явно не достаточно для нормального функционирования тела темного.

Сзади раздался веселый смех, очень отдаленно воспринимаемый парнем. Разум уже на краю беспамятства.

— Готов — удар прям в сердце! Дело сделано, но до чего же резвый гад! Ты как там Каин? Не умер со страху, когда труп на тебя свалился? — Смех. — Ладно, зато будет тебе что рассказать остальным.

"Труп"? Ну-ну, посмотрим еще кто кого.

В спину Аники уперлась нога, его шею оттянули, парень у своего горла почувствовал холод стали.

Перерезать горло? Это что-то мало похоже на ограбление, пусть подобные мысли и не к месту. Слова о "деле" так же настораживают... Они что, тут ради темного? Если так — то все очень, очень, ОЧЕНЬ плохо! Карающий пока не справился даже с двумя этими незнакомцами, а подобных в городе целый отряд!

Мозг в полузатухшем состоянии обдумывает ситуацию, мышцы же действуют сами, на рефлексах — тело, видимо, хочет жить больше разума.

Рывок руки вбок, практически кинувший Карающего в беспамятство от боли, удар растопыренной перчаткой наугад за спину. На первый взгляд — рискованно, но когти в таком положении всегда сами, почему-то, находят шею врага. В любом состоянии таким ударом не промахнуться.

Стальные катары, преодолев сопротивление, во что-то втыкнулись. Раздался хрип, бульканье из разодранной вены.

Волосы парня отпустили, Аника повалился на землю, судорожно выплевывая темный ихор...

Мир стал тусклым, все видится сквозь пелену серой завесы. Обстановка стремительно выцветает, приобретая черно-белый контраст. В ушах гул, разум отключился, перед этим отдав телу приказ двигаться по прямой. Как можно дальше. Не останавливаться. Не умирать.

Лекаря бы сюда! Не мага, а именно лекаря! Где же эти субтильные старички, которые все время, в ненужный момент, путаются под ногами?!

Шатаясь, практически на управлении подсознания, Аника по широкому зигзагу идет вперед. Где-то там, всего в нескольких сотнях метров, люди. А значит, возможно, и помощь! Которая нужна как никогда.

Сейчас надежда только на лекаря.

На светлого.

Демон взвыл:

— Он!!! Убей!!!

Кверт потер виски — от раскатистого вопля Хозяина у него заболела голова. Только после этого нехитрого действия, до воина дошел смысл фразы.

Отлично! Осталось немного: добить жертву. А после нужно уходить с города — отряд и так тут слишком задержался. Недопустимо долго — ополчение уже выступило, минут пятнадцать и люди будут здесь.

Главу Стаи уже не впервые посетили сомнения: а что будет после. После того, как он и его воины станут ненужными демону?

Кверт расхаживает из стороны в сторону. Воины, самые приближенные — те, кто прошел с ним не один бой, разошлись по сторонам, давая ему жизненное пространство и место для раздумий. Они знают: если Кверт находиться в подобном состоянии, то стиль их существования вскоре круто поменяется. Вот только сейчас никаких идей на горизонте разума Главы нет. В голове пусто, словно у новорожденного.

Что делать?

Этот извечный вопрос, мучающий не одно поколение философов и людей действия, но посещающий данного индивидуума крайне редко, встал во всей своей, не особо привлекательной, красе.

Пустить ситуацию на самотек?

Этот вариант не особо прельщает — Кверт привык все контролировать и такой стиль поведения ему не кажется лучшей основой для долгой, продуктивной жизни.

Попытаться сразиться с демоном?

Смешно. Именно "попытаться сразиться" — они находятся в совершенно, диаметрально противоположных весовых категориях... это банальное самоубийство. В каком состоянии Кверт не был, ему всегда хочется жить. Глупо умирать (именно глупо) его не тянет. Совершенно.

Опустим этот вариант. Но к нему можно вернуться, если на пути к осуществлению этой мысли появятся хоть какие-то дополнительные факты, способствующие низвержению власти демона над душами и мыслями людей.

Что еще? Увы, осталось одно - стараться угодить Хозяину, чтобы тот уже не мог обойтись без них.

Конечно, противно — пресмыкаться перед какой-то горластой тварью... но что еще делать прикажите? Жизнь, она одна и пролететь по ней нужно так, чтобы другие после твоей смерти вздохнули с громадным облегчением.

Кверт вынырнул из мыслей, практически ничего так и не решив. Изменений в стратегии поведения не будет. Просто — не отчего отталкиваться.

Воин скользнул в плоскость зрения сокола: хочется посмотреть на того, из-за кого и началась вся эта безумная суета. Он как раз успел: двое его подчиненных заступили дорогу невысокому, светловолосому... пацану. Лучшего определения и не дать! Парень, хорошо, что если двадцати лет, одетый в довольно дорогую одежду, не особо широкий в плечах... отпрыск богатеньких родителей, так его можно определить.

Каин и Трол скользнули к жертве вплотную. Парень отшатнулся, бросил в лицо первому сумку, от неожиданности его на миг потеряли из виду, чем тот и воспользовался. Но не за тем, чтобы убежать... Он атаковал! Челюсть Кверта медленно опустилась куда-то на уровень пояса: скорость боя этот пацан показал такую, что его обращенные едва за ним успевали! Удар, второй третий... От всех светловолосый уходит с поразительной ловкостью!

Быстрый. Очень быстрый.

И только поняв, что враги равны ему, парень попытался убежать. Но его нагнали, вновь завязался бой.

Кверта впервые посетила мысль о провале задания: его воины еще не свыклись со своими новыми возможностями, эйфория кружит голову, люди забыли такое слово, как "осторожность". Они никому после перерождения не проигрывали... а самоуверенность не лучший советчик. Чуют его почки — сейчас бойцы за это поплатятся!

Наблюдая за разворачиваемыми событиями Кверт понял, что опыта в схватках жертве не занимать, да и техника боя неизвестного очень и очень на высоте. Отточена именно для высокого темпа скорости. Неприятный тандем — опыт и знания. В пользу этого вывода говорит даже выбор оружия — против мечей парень вышел с какими-то когтями на голые руки, хотя клинок болтался у того за спиной.

... Ну демон, подарок ты сделал очень хороший.

Это просто человек, ничего не умеющий... — всплыли в памяти слова нового Хозяина. Прибить бы демона за такое! Но, увы, это только мечты.

Бой затягивается — три минуты, а акробатические трюки все продолжаются. Возможность убить недруга его Хозяина наскоком медленно, но верно утекает сквозь пальцы... а при следующей их встрече эффект неожиданности не получится: парень будет куда осторожней после сегодняшней схватки!

Проклятье! Время уходит — уже скоро ополчение будет на той улочке, где идет бой, а это проигрыш!

Действуйте! — мысленно подстегивает Кверт своих воинов.

... Светловолосый кинулся в безрассудную атаку. Глава Стаи скривился — его люди на это купились! Парень до этого бился очень грамотно, а значит и это действие было продуманно, а не вызвано спонтанно. Пусть светловолосый получил удар в подставленную спину, пусть окровавленное жало меча выходит из груди жертвы, но это расчетливый шаг человека знающего пределы выносливости своего организма, а не последняя отчаянная атака.

Противник Одержимых завалился вперед, подмяв Каина под себя. Победитель, нанесший решающий удар, вихляюще-довольной походкой приблизился к сраженному вплотную, вытащил из-за пояса кинжал, чтобы перерезать горло. Мгновенно "мертвый" (до этого действительно показывающий, что он труп) выбросил кисть назад, когда противник наклонился и когти вошли в горло Тролу...

Кверт заскрипел зубами.

Враг Хозяина бьется в приступе кровавого кашля на земле, больше никто кроме него не двигается — Трол смотрит остекленевшим взглядом в темное небо с разодранным горлом, у Каина (того воина, которого повалил светловолосый), грудь вмята, а ребра, легкие, сердце превращены в однородную кашу.

Победитель (теперь точно известно — кто победитель) шатаясь по широкой амплитуде, окрашивая камни мостовой в цвет собственной крови, побрел в сторону центральной площади.

Кверт громко выругался. Подчиненные недоумевающе застыли.

Проиграли! И где, спрашивается, Лил, когда срочно нужен?! Только этот маг умеет обращаться с соколом — будь он рядом, можно было натравить птицу на полумертвого парня, далеко бы светловолосый не ушел...

Но хорошие мысли всегда приходят задним числом — Лил где-то в городе, до него не докричаться, а это значит...

— Уходим! — слова Главы Стаи разлетелись вокруг. — Передайте общий сигнал к отступлению.

Все переглянулись: "Кверт не в духе, значит что-то пошло не по плану?" — общая мысль читается в глазах воинов.

— Те, кто должны были перехватить жертву — мертвы. Здесь мы проиграли, смысла оставаться больше нет — враг демона выжил.

Окружающие откровенно-ошарашено переглянулись: их люди убиты?!! С той силой, что темной, мутной рекой растеклась и клокочет в их жилах?! Кто же тогда противостоит Одержимым, если смог убить двух слуг демона?

Невысказанный вопрос повис в воздухе. Озвучить его побоялись... тем более что и ответа на него нет. А от демона-Хозяина уточнений не дождешься — он не опустится до разъяснений своих желаний и требований. Его точка зрения проста: меньше знаешь, лучше выполнишь работу. Тем более, такую банальную как: "нашел-загрыз".

Нападающие в спешном порядке стекаются к захваченным вратам. Всего через пару минут, город полностью очищен от их присутствия. Они ушли... но охота на жертву, что оказалась с зубками, будет продолжена.

Глава Шестая.

Поль, маг которого послали в поддержку Существу, невеселым взглядом смотрит на лежащее в повозке Серебро. Лиязь. Мало кто знал хаосита по имени, но Поль входил в этот узкий круг — все-таки собраться по ремеслу и одному делу.

Ну что ж... Кажется, в этом сборище он остался единственным полноценным Искуссником. Магом. Иномирцев пока не считаем.

Дотронувшись до груди умирающего измененного Поль скопировал в свой разум символ-ключ. Тракк изначально был рассчитан на них двоих, так как именно Искуссники стояли во главе отряда. Единственные маги.

Боги! Какая нелепая смерть — умереть от клыков какой-то твари. Но жалеть, отчаиваться и уж тем более останавливаться нельзя. Слуги демонов знали, что возложенное на их плечи их же может и убить. Люди знали, и были готовы к этому.

Ну что ж... В путь!

Отряд ушел, оставив позади пять могил.

Трое простых людей — жертвы крылатого.

Лиязь.

Влад. Иномирец. Первая жертва среди тех, кто невосполним.

Город, первая точка на пути отряда Поля, не блистал чистотой и ухоженностью. Казалось — он покинут всеми: и людьми и Серебром. Город умирал, медленно, но верно загнивая от застоявшейся жизни. Узкие улочки стиснутые с двух сторон каменными одно и двух этажными домами, немногочисленные прохожие с подозрением смотрящие вслед большому отряду, даже вездесущих попрошаек не было видно. Никто не бросался наперез лошадям со звонким лаем.

Атмосфера давила на психику.

В воздухе предельно явно витает то, что это пограничный город. И что всего в дневном переходе отсюда начинаются Проклятые Земли.

Земли, где безраздельно властвует Хаос.