Танец фей со смертью

— Спасибо, — сказал он. — По правде. Ты спас мне жизнь.

— Мы все в одной лодке, — сказал Кляйн. — Неважно, что говорит этот ублюдок Кибао, никогда этого не забывай.

Саламандр кивнул, стряхивая со своей брони еще больше песка и потирая голову.

— Прости за прежнее. Хотя тебе лучше уйти. Коберт может вернуться, как только его крылья восстановятся.

Помахав, Кляйн метнулся обратно в воздух и направился к Кунимитзу — который, проигнорировав слова Кляйна, висел и наблюдал с близкого расстояния. Он приблизился и завис рядом со своим другом.

— Теперь все хорошо, дружище. Готов двигаться дальше?

Когда Кунимитз не ответил сразу, Кляйн щелкнул пальцами перед лицом своего друга. Моргнув, Кунимитз быстро помотал головой и взмахнул рукой, как будто убирая окно пользовательского интерфейса.

— Эй, ты в порядке, братан? Выглядишь напуганным. Что-то серьезное?

Кунимитз с трудом сглотнул и отвернулся. Когда он заговорил, его голос был скорбно пуст:

— Да. Сказать так будет полным преуменьшением.

— Они что?

Возмущенный крик эхом прокатился по залу таверны, заглушая разговоры и привлекая взгляды — больше взглядов, чем уже мог привлечь потрепанный имп в полной комнате ундин. Ошеломленные черные-на-черном глаза игрока были полны отчаяния, и его взгляд упал на нетронутую кружку чая, что он держал обеими руками, когда он ответил:

— Они вторглись и завоевали нас. Неожиданно напали ранним утром, сразу после завершения выборов лидера, и они… ну, никто ничего подобного не ожидал. Не на следующий же день после… знаете.

— Я не понимаю, — сказал Диабель, обеспокоенно нахмурившись над своим чаем. — Как им это удалось? Вы все должны были быть в безопасности в пределах Эвердарка. Они бы не смогли даже никого ранить, пока не… — Его глаза внезапно расширились, когда он резко вдохнул.

Имп оторвал взгляд от закрытых глаз и кивнул.

— Они убили его. Он забрал с собой как минимум десятерых из них, но их было слишком много. Это было последнее, что я видел, прежде чем сбежать в тоннели.

— Зерг раш, — сказал еще один ундина за столом. Когда все смущенно на него посмотрели, услышав незнакомые английские слова, он решительно отмахнулся. — Еще одна игра. Не важно.

— Я понял, Дженту, — с понимающей гримасой сказал третий. — Они задавили массой.

Дженту подтверждающе кивнул.

— А затем и весь их город, ага. На это в основном и похоже. — Он повернулся обратно к импу. — Не хочу это спрашивать, Геддес, но… ты знаешь, сколько они убили?

Геддес вздрогнул и опустил чашку.

— Я не знаю. Это не похоже было на откровенную резню — они убивали только тех, кто продолжал с ними сражаться. Но мы все получили системное сообщение, когда послесвет Фрейкеля исчез, предупреждающее нас, что Эвердарк теперь территория саламандр. После этого… ну, похоже, в этом не было особого смысла. Большинство, что я видел, либо бежали, спасая жизни, либо бросали оружие и сдавались. Те, кто не сделал ни того, ни другого… — Говорить было не нужно. Все за столом поняли.

Допив свой напиток, Диабель легонько побарабанил пальцами по столу, думая и рассеянно глядя в никуда. Наконец, он снова поднял глаза на сидящего напротив него импа.

— От имени ундин, Геддес, мы благодарим, что ты принес нам эти трагические новости. Ты и все остальные игроки-импы, бежавшие от агрессии саламандр, будут без вопросов приняты здесь, в Параселе. Я сделаю по этому поводу объявление.

Глаза импа наполнились слезами, превращаясь в блестящие черные шары.

— Спасибо, — прошептал он. — Сегодня был…

— Сегодня произошла трагедия и преступление против человечества, — с тяжелым взглядом строго сказал Диабель. — Тот саламандр, что ответственен за эту тиранию, пожалеет.

— Что будете делать, лидер? — спросил Дженту. — Вы знаете, что мы с вами. Когда остальные ундины услышат о происходящем, они вас поддержат.

Пальцы Диабеля снова постучали по столу.

— В настоящее время нужно будет дать приют всем беженцам-импам. Джахала, мне нужно, чтобы ты поспрашивал и составил список бета-тестеров. Нам нужно будет кадровое ядро из опытных игроков, чтобы организовать и возглавить патрулирование границ. Нам нужно знать, не планируют ли саламандры двинуться и на нас — и нам нужно положить этому конец, если они так поступят.

— Хотя мы в Параселе должны быть в безопасности, верно? — спросил Джахала, делая заметки в висящем перед ним окне. — Я имею в виду, в худшем случае они могут окружить город и не дать нам рискнуть квестовать и качаться… но они не смогут неопределенно долго продолжать такую осаду, и они не смогут войти в город, не завоевав его, потому что здесь безопасная зона.

Диабель кивнул.

— Мы будем в безопасности. — Затем он поморщился. — При условии, что они не убьют и меня.

— Тогда при всем уважении, лидер, — твердо сказал Дженту, — вам не разрешено покидать Парасель.

Диабель печально посмотрел на Дженту.

— Знаю. Поверь мне, я не рад этому — я бы больше предпочел вести группы проходчиков. Но мы не можем позволить до такого дойти — мы не можем позволить им запереть нас здесь. Если это произойдет, мы все начнем отставать в уровнях и навыках, и мы не сможем противостоять им, когда понадобится. Мы должны защитить свою территорию, и нам нужны люди, чтобы двигаться вперед и становиться сильнее.

Лежащие на столе руки Джахалы сжались в кулаки.

— Если они придут с тем же числом, что они послали на импов, мы не сможем им противостоять.

— Нет, не сможем, — с решительным видом согласился Диабель. Одним плавным движением он поднялся с кресла, в его сознании сформировалось решение, когда он по очереди оглядел остальных игроков. — Не в одиночку.

Прошло несколько минут изучения меню и файлов справки, прежде чем Диабель нашел нужную ему функцию, чтобы установить Парасель как безопасную зону для игроков-импов, и сделав это, он узнал, что ему не нужно делать никаких заявлений, чтобы об этом объявить — как сразу сообщили ему Джахала и Дженту, система, похоже, передала изменение правил всем членам его фракции. Тем не менее он знал, что будет всеобщее смущение и безответные вопросы, если он скажет что-нибудь, так что он разослал всем короткое объявление, призывающее всех свободных ундин собраться у ворот веретенообразного замка, возвышающегося на острове в центре Параселя.

Так как с момента объявления Каябы, поймавшего всех в игре в ловушку, не прошло и 24 часов, большинство игроков все еще не хотели рисковать выбираться за пределы безопасной зоны, так что большая часть ундин смогла откликнуться на призыв. В условленном месте быстро собралась толпа в синих и аквамариновых цветах — как у из лидера, у Диабеля был доступ к статистике фракции, и и он знал, что есть ровно 2471 игрок среди ундин; когда он взлетел над ним, похоже было на то, что пришли почти все. Он приземлился на сторожку с вратами и встал на караю крыши, поднеся к губам предмет, похожий на раковину и использующийся для усиления голоса.

— Игроки ундин, выслушайте меня! Я знаю, что многих из вас смутило полученное системное сообщение о том, что импам предоставлена защита безопасной зоны нашего города, и вам, скорее всего, интересно, зачем я созвал вас всех здесь. Я не хочу тратить ваше время, так что скажу откровенно: саламандры уже предприняли неожиданную атаку и убили лидера импов, вторглись и захватили их родной город. По полученным нами отчетам, в этом акте агрессии были убиты многие игроки — множество человеческих жизней навсегда угасло.

Вызванное этим возмущение легко сравнилось с шумом, приветствовавшим изначальное объявление Каябы. Диабель подождал, пока все не затихнет, прежде чем коснуться узкого конца раковины и снова заговорить.

— Пусть Каяба заставил нас соревноваться друг с другом, чтобы покинуть этот мир, но мы должны не позволить ему отнять при этом нашу человечность! Я открыл наш город всем игрокам-импам, ищущим убежища от агрессии саламандр, и я прошу вас всех открыть им свои сердца — многие из них в этот день потеряли своих друзей или семью. А тем временем мы должны сделать все от нас зависящее, чтобы приготовиться, чтобы мы смогли выстоять в любых дальнейших военных действиях.

— Среди вас есть те, кто, как и я, были бета-тестерами, я знаю, что некоторые не хотят раскрывать этот факт другим. Сейчас не время для изоляционизма или эгоистичных амбиций. Я прошу вас всех выйти вперед и помочь своими знаниями и умениями, чтобы защитить наш город. Если хотите, вы можете подойти ко мне в частном порядке — но мне нужно знать, кто вы, чтобы мы могли наилучшим образом использовать самый ценный наш актив: людей.

Диабель знал, что так как он стоял высоко над толпой, никто не мог хорошо разглядеть его лица. Тем не менее, он взял себя в руки, отбросив испытываемые им страхи и горе, и сделал все возможное, чтобы надеть маску силы и уверенности. Успокаивая ясно слышимое нарастающее в толпе волнение, он широко махнул рукой и продолжил:

— Поймите это! Пока вы остаетесь в пределах безопасной зоны Параселя, саламандры не смогут вам навредить. Пока они не заберут жизнь вашего лидера, они не смогут сделать с нам то, что сделали с импами. Это приведет к тому, что многие из вас откажутся рисковать снаружи, даже ценой ограничения возможности выполнять квесты и поднимать уровень. Я не буду за это осуждать вас — ради безопасности вас всех я сам не могу выйти.

— Но по той же самой причине, лучшей вашей защитой от угрозы саламандр будет самим стать сильнее! Мой заместитель, Джахала, организует группы, чтобы патрулировать наши границы и направлять беженцев к безопасности Параселя. У тех из вас, кто присоединится к эти патрульным группам, будет возможность получать опыт, сражаясь с мобами — то есть с управляемыми компьютером монстрами — что населяю болота вокруг нашего города. Даже если вы не присоединитесь к этим пограничным патрулям, я призываю вас всех ради безопасности путешествовать полными группами и получать как можно больше опыта. Чем сильнее мы станем, тем быстрее и безопаснее мы сможем проложить наш путь обратно до Аруна и начать проходить Иггдрасиль.

— Есть еще кое-что, что вы можете сделать для себя и остальных членов фракции ундин, — сказал Диабель, протягивая руку и произнося несколько тихих слогов, что создало на его ладони пульсирующее синее свечение. — Как большинство из вас знает, одно из преимуществ расы ундин в исцеляющей магии — только мы можем получить доступ к самым высокоуровневым заклинаниям этого типа. Вы все получили слабое заклинание исцеления одной цели, как одно из ваших начальных умений. Не важно, каким персонажем вы играете, я прошу вас тренировать даже базовое исцеляющее заклинание, насколько вы сможете. В итоге самые опытные из вас получат доступ к заклинаниям воскрешения, что позволит вам возродить кого-то, прежде чем исчезнет их послесвет. Сложно сказать, насколько это критично — сейчас это буквально вопрос жизни и смерти.

Оставалось последнее замечание, и оно было не тривиальным — хотя он опасался, что оно вызовет споры. В последний раз подняв раковину, Диабель глубоко вдохнул:

— У саламандр есть численное преимущество, и нам нужны будут союзники, чтобы им противостоять. Для этой цели я отправлю послов лидерам других рас игроков, предупреждая их о угрозе саламандр и ища дружбы, где бы мы ни смогли ее найти. Если вы увидите группу спригганов или лепреконов — или любую другую — попробуйте предложить им свои услуги как целителя в их группе. Мы сможем добиться куда большего, выстраивая мосты и союзы с другими расами, чем стремясь к узколобому протекционизму. И когда мы достигнем Мирового Древа, мы сделаем это с позиции силы — и найдем способ завоевать победу для всех в этой игре!

Даже если бы Диабелю было еще что сказать, его бы заглушили спонтанные ура, разразившиеся как приливная волна, проносящаяся по собравшейся массе игроков-ундин. Хоть в воздух его подняли крылья, оставляющие линию синего света, ему казалось, как будто он мог взлететь на одной только мощи этого звука.

Кирито поморщился, когда прочитал сообщение, и стиснул зубы, даже не осознав, что сделал это. Его кулак крепко сжался на плотно обернутой рукояти меча, и когда он понял, что еще держит его, он привычно взмахнул клинком и убрал его в ножны на спине. Его взгляд скользнул к югу, как будто он мог видеть сквозь горный хребет, граничащий с землями ундин недалеко от места, где он стоял, как будто он мог всмотреться через многокилометровое расстояние и сплошной камень и увидеть на другой стороне армию саламандр.

Если это правда — а Арго никогда раньше не давала ему неверной информации — это подтверждало худшие его опасения. До сих пор он был в состоянии избегать ненужных конфликтов с другими игроками, и учитывая смертельные ставки, он был более чем рад поступать так и впредь. На шестом уровне, рассуждал он, он, вероятно, несколько превосходил средних — но у магии была неудобная тенденция выступать множителем силы, и у полной группы саламандр, склонных ПК'шить всех, кого они только не встретят, оставался довольно неплохой шанс прикончить его, неважно, насколько сильнее он будет каждого из них по отдельности.

Тем не менее, мысль о начале в первый же день блицкрига против импов… будь это бета, или если бы Каяба не загнал их всех в ловушку жизни-и-смерти, где нужно было выживать, его бы глубоко восхитили стальные шары размером с гномьи фонари, что лидеру саламандр приходилось скрывать под своими хакама. Но в этом случае он чувствовал лишь полное отвращение, думая о том, как много игроков должны были умереть во время этого нападения. Дуэль или убийство при самообороне было тем, что ему, к счастью, еще не довелось проверять — Кирито был абсолютно уверен, что в любом честном бою у него будет преимущество.

Но то, что описала Арго, было просто убийством.

Кирито долго и напряженно обдумывал свои варианты. Плата была справедлива, и он знал, что Арго в этом была хороша — в чем никогда не было сомнений. Конечно, это было больше, чем юрудо, что он зарабатывал на квестовых мобах, с которыми он сражался, и он всегда мог погриндить по пути.

Оглядев тянущиеся во все стороны заболоченные земли, Кирито убедился, что в поле зрения никого нет — ни на земле, ни в воздухе — и сел, давая отдохнуть ногам и крыльям, пока он отвечает.

「Понял. Я скоро закончу важный квест, но как только его сделаю, вернусь обратно на север и сообщу нашему лидеру — ее зовут Ёсихара. Я ее не знаю, но это было в утреннем системном сообщении. —К」

Ответ был быстр.

「Закаленный меч, верно? Только не слишком долго — ты же знаешь, я оплачу твое время. И будь осторожен, Ки-бо. Эти парни не шутят, и я не хочу тебя потерять. —Арго」

Было множество способов, как человек мог ответить на посланный ею прощальный комментарий, но платонический характер его давней дружбы с Арго значил, что лишь у одного из них была хоть какая-то возможность прийти ему на ум. Он чуть улыбнулся, набирая на висящей перед ним в воздухе голографической клавиатуре свой ответ.