− Когда наши северные друзья разнесут по космосу весть о том, что на нашей планете появился Procariot Sapiens, сюда явятся дестроеры, Рузен. Понимаешь, что получится?

− Черт возьми! − воскликнул он. − Они же нас просто сожгут нахрен!

− Ты должен еще кое-что узнать обо мне, Рузен. − И она вынула знак, который биолог не мог не узнать.

− Высшая Защита? − удивился он. − Но почему?!

− Потому что Procariot Sapiens − разумен. Я вступила с ним в контакт. В нормальный контакт, Рузен. Настолько тесный, что я позволила ему подселить его клетки в мою кровь.

− Ты?! − биолог внезапно осознал, что Procariot Sapiens в ее крови − это не шутка. − Да ты с ума сошла!

− Это точно, − проговорила она. − Ведь от такого только и можно, что сойти с ума.

Она прошла к столу с инструментами и взяв скальпель полоснула им по своей руке.

− Смотри-смотри, Рузен, что такое настоящий контакт с разумным существом Procariot Sapiens, − проговорила она, и человек замер, увидев, как кровавая рана на ее руке в несколько секунд затянулась не оставляя следов.

− Это как же? − произнес он. − Получается, что ты теперь и не человек вовсе?!

− Разумом я человек, Рузен. А вот телом − Procariot Sapiens. Уж и не знаю, как это дело должно называться на языке биологии, но с точки зрения меня самой, как человека, я получила уникальнейший шанс, какого еще ни один человек не получал.

− Шанс чего? Подружиться с болезнью?

− Болезнью это называют только враги, Рузен. Мне совсем не хочется, чтобы ты оказался среди них. К тому же, ты-то должен понимать, что называть болезнью то, что помогает, а не вредит − попросту глупо.

− Ты ведь не знаешь, вредит он тебе или помогает.

− Не смеши меня, Рузен. Если бы не этот контакт, я была бы давно мертва.

* * *

− Ты уволен, болван! − зло выпалил полковник в лицо капитану. − Собирай свои монатки и убирайся!

Брозан несколько мгновений смотрел на полковника, затем молча взял бумагу, которую тот бросил на стол, и ушел, решив, что связываться с такими людьми ему незачем.

Увольнение было зафиксировано по всем правилам, и Брозан был удивлен только формулировкой причины, где стоял только цифробуквенный код, который для него ничего не значил. И выяснить в справочной военной комендатуры по этому коду ему ничего не удалось. Дежурный офицер не нашел информации по коду, а начальник комендатуры объявил, что код увольнения находится в списке секретных кодов, и это означает, что настоящую причину Брозан не узнает, а если будет настаивать, то это плохо закончится. С секретностью шутить − себе дороже.

Он покинул военный квартал столицы и отправился на гражданскую биржу труда, где теперь и следовало искать работу уволенному офицеру. Отстояв очередь, он сдал свои документы и получил маленькую пластиковую карточку, с которой следовало обращаться на биржу через день или два. Для капитана все это было вновинку, и он некоторое время наблюдал за людьми, что слонялись по бирже толпами. Безработица его не пугала. Летчики требовались всегда, особенно, имевшие подобный опыт, как у Брозана. И все же он решил начать поиск работы и другим методом. Покинув биржу он уехал в район космопорта, где было не мало заведений, в которых можно было встретить старых знакомых и найти новых.

Вечером, возвращаясь в гостиницу, капитан заметил за собой слежку. Шпион действовал совершенно неумело и выдал себя несколько раз, после чего Брозан завернул в темный переулок, где и выловил неудачливого охотника. Тот завирищал, словно поросенок, которому отдавили хвост.

− Говори, кто тебя нанял, скотина безмозглая! − приказал Брозан, и в этот момент кто-то оказался позади него, что-то ударило в бок, но капитану этот удар не повредил, и он развернулся к нападавшему. Тот попятился назад, раскрывая и закрывая рот, словно увидел что-то невероятное. Пойманный рухнул на землю, он уже не мог сбежать из-за подвернутой ноги, а капитан бросился за вторым человеком. Что-то мешало в боку, и он вдруг обнаружил, что там торчит нож. Брозан выдернул его из себя, посмотрел на окровавленное лезвие и остановился, плохо понимая, что же это такое происходит. В первое мгновение показалось, что это сон, ведь только во сне может быть так, что ему в бок вогнали нож по рукоятку, и он все еще на ногах.

* * *

− Что это было, Протоплазма? − спросила Бирада, ощутив нечто странное. − Мне показалось, словно кто-то только что пырнул меня ножом в бок.

− Это чувства Брозана. Они передались тебе и мне. Его только что пытались ограбить двое каких-то двуногих.

− Они его ранили.

− Формально, да, реально, от его раны уже ничего не осталось. Я вот, думаю, что он делать будет, когда это обнаружит? Взбесится или в обморок упадет?

− Не стоит его доводить до такого, Протоплазма. Он же может инициировать Дикую Охоту, ведь я правильно понимаю?

− Правильно. И что ты предлагаешь сделать?

− Ты можешь заставить его остановиться и делать то, что ты сам ему прикажешь?

− Я уже остановил его. Он, можно сказать, в ступоре.

− Тогда, направь его куда-нибудь домой или, где он там остановился?

− В гостинице. Он туда и шел.

− Пусть придет туда, ляжет спать и решит, что ему все приснилось.

− Ты обещала, что позволишь мне поразвлекаться с бандитами, какие нам повстречаются на этой планете, Бирада.

− Что ты хочешь сделать?

− Сожрать того дурака, что ткнул капитана ножом. Он унес на ноже часть моей плоти, и так будет лучше, а иначе он разнесет слухи о людях, которых ножом не зарезать.

− Сделай это так, чтобы не было свидетелей, Протоплазма. И дежи себя в руках. Твоя Дикая Охота не нужна здесь ни тебе, ни мне.

− Мне нравится твой ход мыслей, Бирада.

− А мне он совершенно не нравится, − объявила она.

− Подумай, что именно тебе не нравится, а завтра утром мы это обсудим.

* * *

− Положение куда более серьезное, чем кажется на первый взгляд, господа. Я бы сказал − чрезвычайное уровня не два и не один. Чрезвычайное положение уровня ноль.

− Вы хотите сказать, что на грани войны вся галактика, председатель?

− Да, господин Лирон. Послы Севера сбежали словно крысы с тонущего корабля. Но это еще не все. Мы недавно получили сообщение о том, что их там НЕ ПРИНИМАЮТ. По нашим данным, четыре транспорта послов были расстреляны прямо в космосе, прежде чем они приблизились к пограничным мирам. Наша зона объявлена зоной карантина, и в настоящее время северные выстраивают полосу кордонов на границе, вооружая посты самым чудовищным оружием − Галактическими Дестроерами. Ни один наш корабль не способен пройти мимо них. Не знаю, как они сумели блокировать сверхсветовые прыжки, но они блокированы, и мы уже получили массу сообщений о том, что корабли, находящиеся на Севере, не могут лететь домой из-за непонятных отказов двигателей. Полагаю, что это не просто чрезвычайное положение. Это хорошо спланированная провокация, цель которой − окончательное подавление нас, господа. Они не желают иметь с нами дел. И после всего случившегося, вряд ли мы можем оставаться спокойными, как прежде. Это не кризис, и даже не конфликт, господа. Я не побоюсь сказать этих слов. ЭТО ВОЙНА! Война, которую они объявили против нас.

* * *

− Что происходит, Протоплазма? − спросила Бирада, обнаружив переполох на улице. − Это твоя работа?!

− Ты до сих пор не веришь, что я поборол все свои дикие инстинкты, Бирада? − раздался рычащий голос над ее ухом, и она резко обернулась. Черный кот стоял рядом и был в этот момент чуть ли не в два раза больше обычного по размеру.

− Ты же кого-то сожрал! Я это вижу!

− Пара бандюг в темном переулке не считается. Паника не из-за меня. Хотя, в каком-то смысле и из-за меня. − Он ушел вглубь комнаты и включил телевизор, с экрана которого понесись слова о внеочередном заседании Верховного Совета Комиссии Контакта, на котором было решено, что Север объявил войну Южному Содружеству Разумных. Там же было зачитано решение по которому вся армия переходит в подчинение Верховной Ставке Содружества, которую ВСКК собирался организовать в ближайшее время. А на планете объявлялось чрезвычайное военное положение, согласно которому все военно-обязанные граждане были обязаны немедленно связаться со своими комиссариатами для получения дальнейших инструкций.

Бирада слушала новости едва веря ушам. Подобного не случалось сотни лет. Новости Совета закончились и начались городские, в которых появилась куча других гадоствей, начиная от бунта в квартале нелюдей, заканчивая состоявшейся боевой схваткой на столичной военной базе, где засели генералы, не желавшие подчиняться решениям Верховного Совета.

− Я должна немедленно отправляться в ВСКК, − произнесла Бирада, глянув на Протоплазму.

− В таком случае, я предлагаю плюнуть на всю конспирацию и лететь туда прямо и открыто. Я стану драконом, ты сядешь мне на спину, и мы явимся туда без всякого предупреждения у всех на виду.

− Хочешь, чтобы охрана Совета всадила в тебя весь свой боезапас?

− Хочу, чтобы они этого не сделали. Ведь Кодекс подобное запрещает, не так ли? Вот, и проверим, на сколько они ему верны!

− Хорошо. Откуда полетим?

− С крыши, − ответил Протоплазма. − Из окна прыгать неудобно, да и провода над улицей помешают лететь.

− Ты другого цвета, кроме черного, не знаешь? − спросила Бирада, когда выбравшись на крышу обнаружила там черного дракона, сидящего на краю и смотревшего вниз, на широкий проспект, по которому двигался самый разнообразный транспорт.

− А чем тебе черный не нравится? − спросил он.

− Он у людей нехорошие ассоциации вызывает. Лучше бы ты стал белым или, на худой конец, пятнистым.

Дракон чуть приподнял голову, раскинул крылья, и по ним пронеслась волна изменения цвета. За доли секунд черный дракон обратился в белого. Бирада взобралась на его шею, и Протоплазма не дожидаясь команды сиганул вниз. Женщина вскрикнула, вцепившись в дракона руками, а тот проделав несколько виражей вылетел над проспектом и понесся к центру города. Пять минут спустя он оказался над площадью перед зданием Верховного Совета Комисии, где выбрал пустую от машин площадку и приземлился. Женщина спрыгнула с его спины, дракон развернулся, задев при этом какие-то машины. Те завыли и засвистели противоугонными системами.

От здания в сторону дракона пронеслась вооруженная охрана, но Протоплазма за время, пока люди прибежали, изменился и уменьшился. Вместо большого белого дракона остался лишь черный кошак, который стал черным по указанию Бирады.

− То белым, то черным, тебе не угодишь, − зафыркал он и взглянул на офицера, что первым прошел мимо рядов машин и оказался рядом. Охранник был вооружен, но не держался за оружие, как другие.

− Мэм? − проговорил он, увидев знак в руке Бирады.

− Сообщите обо мне Совету и проводите меня туда, − приказала она.

− Я сообщу, но проводить смогу только если Совет решит вас выслушать, мэм.

Человек взялся за радистанцию и некоторое время переговаривался с начальником охраны, затем объявил, что получил разрешение проводить женщину в холл здания на время, пока Совет решает вопрос о встрече с ней и ее подопечным инопланетянином.

− Нам сообщили, что вы прилетели верхом на белом драконе, госпожа Бирада, − заговорил председатель, когда женщина взошла на трибуну. − Вы можете это как-то прокоментировать?

− На улицах паника и пробки, господин председатель, а я должна была появиться здесь как можно быстрее, поэтому у меня не осталось выбора, кроме как сесть на спину дракону и долететь сюда по воздуху.

− Но что это за дракон? И откуда он взялся?

− Пройди сюда, Протоплазма, − произнесла она, в сторону, где в полутьме стоял черный кошак. Тот прошел к женщине на трибуне и встал рядом. − Думаю, мне не нужно представлять вам его. Все уже знают моего подопечного. Но сейчас пришло время сказать и о том, что Протоплазма − не обычный инопланетянин. Он способен менять себя, в том числе становиться драконом по виду. − Бирада сделала лишь знак рукой, и черный кот переменился, обращаясь в небольшого белого дракона. − Вы, наверно, все в недоумении, из-за чего сбежали Северные? − произнесла она, проходя к дракону. − Я дам вам очень простой ответ. Они обуяны Диким Страхом, − женщина взглянула в зал, а там все замерли. Кто-то даже привстал с места, чтобы лучше видеть дракона. − Диким Страхом перед ним. − Бирада коснулась шеи дракона, затем встала напротив его морды, оборачиваясь в зал спиной и притянув драконью голову к себе поцеловала его в нос. − Я знаю, почему они боятся его. − Бирада вновь смотрела в зал. − И знаю, как избежать того, чего они боятся. У моего подопечного есть еще много тайн, о которых надо говорить со специалистами. Но, как видите, я вступила с ним в нормальный контакт, а это для вас должно быть НЕОСПОРИМЫМ ДОКАЗАТЕЛЬСТВОМ. Я не буду напоминать Кодекс. Вы все его прекрасно знаете, и сейчас пришло время для того, чтобы сделать то, ради чего когда-то и создавался Совет. Комиссия должна признать моего подопечного разумным существом со всеми его правами и недостатками. А так же объявить всей галактике о том, что Южный Конгломерат признает разум вида Procariot Sapiens и в признание этого разума, его представителю должно быть вручено свидетельство о принятии его вида в наше содружество на правах РАЗУМНОГО ВИДА. Итак, господа, я думаю, вы можете задавать вопросы, и Протоплазма ответит на них.

Бирада отошла в сторону, белый дракон вновь стал черным кошаком и уселся подобно кошаку, глядя в зал.

− Протоплазма, − заговорил кто-то из зала, подымаясь со своего места. − Вы можете объяснить нам, чего такого ужасного видят в вас Северные, что готовы из-за этого попрать все нормы Кодекса Разума?

− Наворотили мои дикие предки делов, что еще я могу сказать? − произнес черный кот.

− То есть все дело в дикости? Вы подобных делов наворотить не сможете?

− Физически я могу и планету вашу взорвать, господа. Вот только смысла в этом нет. А диким может стать кто угодно, если его кинуть в пустом мире и оставить без всякого разумного контакта на тысячи лет. О том, что я делать могу, а что нет, можно много рассказывать. Но я не буду. Не хочу, чтобы ваши спецы умерли от зависти прямо здесь.