А я и не сомневаюсь. Не знаю отчего, но я уверена, что Варин просто так слов на ветер не бросает. Не зря же Вояр поставил ее старшей среди нас.
— Лия, иди спать. И ты, Кисс, тоже иди отдыхать. Разбуди Лесана — он, кажется, должен дежурить после тебя?
— Нет уж — покачал головой Кисс. — Судя по всему, Варин, мне лучше составить вам компанию. Люблю, знаете ли, проводить ночи под звездным небом вместе с дамой. Костер, тишина, беседы ни о чем... Для полного счастья не хватает только музыки и стихов. Давненько я этого романтического чувства не испытывал. Надо бы тряхнуть стариной.
— Дудки, втроем ночь пролетит еще быстрей — я тоже присела у костра рядом с Киссом. — Да и веселей, тем более, что у меня с романтическими чувствами, к несчастью, полный недобор... Кстати, Кисс, помнится, ты обещал мне рассказать какую-то невероятно захватывающую историю из своего прошлого. Давай, сейчас самое время!
— Увы, к твоей досаде, в том повествовании имеется прекрасная дама...
— Хм, интересно, сколько же их было в твоем прошлом? Я уже со счета сбилась... Ничего, как-нибудь переживу очередную душевную травму...
Варин ничего не сказала, лишь чуть пожала плечами: не хотите спать — ваше дело, сидите со мной хоть всю ночь, я не возражаю... Серьезная женщина. До утра она больше не произнесла ни слова, и молча слушала нас, хотя мы с Киссом болтали о разной ерунде всю ночь напролет.
Не знаю, сомкнул ли глаза Табин в эту ночь, но он, лежа на своей телеге, он, кажется, боялся даже пошевелиться лишний раз. Вернулся к своему костру и обозленный до предела торговец из Узабила. Ни к нам, ни к Табину он не подошел, хотя издали кидал в нашу сторону весьма красноречивые взгляды. По-моему, он тоже всю ночь не спал. Наверное, прикидывает, что со мной сделает, когда купит... Ну-ну, помечтай, ты еще не знаешь, насколько хреново тебе самому в этом случае придется...
Утром наш дорогой Табин, вновь обретший голос и возможность говорить, лишь виновато разводил руками перед подошедшим к нему торговцем из Узабила. Общий смысл его высказываний был таков: извини, дескать, я передумал, и та цена, что ты предлагаешь, меня никак не устраивает...
— То есть как это вы отказываетесь?! — возмущался торговец. — Мы же договорились!
— Мы почти договорились — бурчал Табин, отводя глаза в сторону.
— Что значит — почти?
— Я передумал Еще раз все посчитал... Невыгодно. Да и заказ у нас имеется на эти самые меха... Если вовремя к месту не доставим — нам плохо придется... Ущерб репутации... А мы с вами еще по рукам не ударили...
Купец попытался, было, еще поторговаться, но в итоге так и ушел ни с чем, заполненный до предела раздражением и недовольством. До нас то и дело доносился его голос, частенько переходящий на визг. Гоняет торговец своих людей почем зря, цепляется ко всему подряд. Чувствуется — ищет мужик, на ком он может сорвать свое дурное настроение. Не по вкусу ему пришлась то, что сорвалась почти готовая сделка. Во всяком случае, я еще долго чувствовала спиной его тяжелый взгляд, которым он провожал наш обоз. Судя по всему, мужик обозлился по-настоящему.
Мы не стали задерживаться на привале. Впрочем, и остальные торговцы также собирались в путь-дорогу, долго засиживаться на месте никто не намеревался. Так что, перекусив на скорую руку, мы выехали почти сразу же после восхода солнца. Так сказать, поторопились отправиться в путь по утренней прохладце. К тому времени в нашей маленькой группе о ночном происшествии знали все, и Табин невольно ежился под выразительными взглядами парней. Не помешает поговорить с тобой по душам, господин бывший управляющий, тем более что на тебя у многих зуб горит. Я буду не я, если на первом же привале с тобой не постараются разобраться так, как это и положено в таких случаях. Не завидую я тебе, хмырь болотный!
Табин сидел на своей телеге, сжавшись чуть ли не в комок. Оно и понятно: за то, что он хотел провернуть нынешней ночью, его никто по головке гладить не станет, и за невинную шутку его поступок сойти никак не может. С ним никто из нас не разговаривал, и это пугало Табина больше угроз. Неопределенность — она здорово выматывает. Бывший управляющий всем своим видом изображал раскаяние — мол, не знаю, что на меня нашло, бывает, забудем, всякое в дороге случается... Как видно, он все же надеялся, что никто не упомянет про ночное происшествие. Напрасно надеялся.
Однако быстро выяснить отношение не получилось. Дорога была достаточно оживленная, да и по обеим сторонам от нее тянулись поля, сплошь засаженные овощами или невысокими ягодными кустиками. Да еще и работающие люди виднелись на полях то тут, то там. Некоторые из них отрывались от своих дел, чтоб посмотреть на нас, но большинство не обращали никакого внимания на обоз — мало ли телег и всадников проезжает по это дороге в течение дня! На всех не насмотришься...
Лишь после полудня наш обоз оказался в довольно густой роще незнакомых мне деревьев, и вот там-то, в той роще, мы и свернули с дороги. Кажется, никого на дороге не было, и никто не видел того, что наш маленький обоз въехал в чащу. А если и увидел, то, что с того? Отдых требуется как людям, так и лошадям...
Как только мы уверились, что деревья и кусты скрывают нас от дороги, Варин велела остановиться.
— Здесь. Слезаем...
Женщина первой сошла на землю, подошла к Табину, без слов сдернула его с телеги и, как нашкодившего кота, поставила перед всеми нами. Тот, в свою очередь, затравленным взглядом смотрел на нас, стоящих полукругом вокруг него. Понятно, что в наших глазах ни понимания, ни сочувствия он не увидел.
— Ну, — без долгих вступлений начала Варин, — давайте не будем понапрасну терять время. Вы все уже все в курсе того, что едва не произошло этой ночью. Меня интересует лишь то, что ты, Табин, можешь сказать в свое оправдание. Надеюсь, что оно, это оправдание, достаточно серьезно и вполне весомо для того, чтоб мы сочли возможным оставить тебя в живых. Пока что я не вижу оснований продолжать путь, имея в своей группе столь опасного и ненадежного человека.
— Вы все неправильно поняли — просипел вконец перепуганный мужик. — Совсем неправильно...
А ведь он всерьез боится. Вон, даже руки заметно трясутся. Можно сказать, ходуном ходят. Как видно, знает, что эта немногословная женщина просто так не болтает.
— Вот как? — приподняла бровь Варин. — Тогда скажи, как мы должны были правильно понять твои разговоры с тем торговцем?
— Я так, шутил...
— Смешно — без тени улыбки на лице согласилась женщина. — Очень смешно. А может и не очень. Это зависит от того, кому ты собираешься рассказывать эту историю, которую отчего-то считаешь забавной.
— Не знаю, о чем вы подумали...
— А о чем тут можно подумать? Ваш разговор с тем торговцем говорит сам за себя. Ты хотел удрать от нас, но, во-первых, пытался смотаться не с пустыми руками, а, во-вторых, тебе было необходимо сделать так, чтоб мы, обнаружив побег, за тобой вслед не сразу кинулись. И что ты придумал для этого? Насколько я поняла, ты собирался продать наш груз и всех наших лошадей этому купчишке из Узабила под предлогом того, что, дескать, ты сейчас прикинул и посчитал, что дорога как до Нерга, так и из него долгая и опасная, охранники ненадежны, а выручка, в конечном счете, может оказаться не так уж и велика...Что ты ему предложил? Забрать все оптом по сходной цене? Скажешь, и это неправда? Вы же чуть по рукам не ударили! А что дальше? Молчишь? Так я тебе скажу. Ты бы сразу забрал у него золото, и тут же, ночью, увел своего коня — и во всю прыть помчался б назад, к Переходу. А потом...
— Что за чушь?! — неестественным голосом взвыл Табин. — Это ложь!
— Да? А вот мне отчего-то кажется, что это истинная правда. Нас утром ждал бы сюрприз, и не могу сказать, чтоб он нас порадовал. Ты все рассчитал верно: пока утром мы будем разбираться с претензиями того купца на груз и на Лию, пока то да се, времени уйдет ой как немало! И еще неизвестно, чем бы эти разборки закончились. Не исключаю, что дело могло дойти до вооруженной схватки. Может, и кидаться вслед за тобой было бы некому... В общем, пока мы здесь начали разбираться что к чему, ты тем временем гнал бы коня день и ночь, и, считаю, успел бы уйти отсюда на достаточно большое расстояние, во всяком случае, сумел бы намного оторвался от нас. В любом случае, до Перехода сумел бы дойти раньше нас сумел бы дойти до Перехода... А дальше, уже в нашей стране, тебе надо было добраться до запрятанной ухоронки, выкопать ее... У тебя должны быть где-то закопаны денежки на черный день, о которых никто, кроме тебя, не знает. Ты мужик хитрый, предусмотрительный, свои деньги должен был хранить не в одном месте. Думаю, что не все у тебя забрали по решению суда, и не на все твое имущество арест наложили. Ну, может, ты у кого из знакомых деньги припрятал — о том я не знаю. Хотя вряд ли у знакомых, не тот ты человек... Впрочем, это уже детали. В конце концов, после всего этого главным для тебя было бы смотаться как можно дальше, рискну предположить — в одну из соседних стран. Там ты мог затаиться в одном из глухих мест под чужим именем, и постарался б сделать все, чтоб до тебя не добралась тайная стража. Купил бы домик, хозяйством обзавелся... Должна сказать, что я редко сталкивалась с подобной наглостью. Шустрый ты у нас парень, как я заметила. Даже излишне шустрый.
— Ерунда!
— Я так не считаю. Дело в том, что добрую половину своей жизни имею дело с такими, как ты, а вы народ довольно предсказуемый... Впрочем, устраивать тебе допрос по всем правилам у меня нет ни малейшего желания. Меня интересует другое — причина, по которой ты решился пойти на подобную глупость. Объясни, в чем тут дело.
— Какое дело?
— Повторяю еще раз: для подобного поступка должна быть серьезная причина. В некоторых случаях люди стараются не рисковать понапрасну. Шутить с тайной стражей любителей обычно не находится. В конечном счете может выйти себе дороже. Ты же не дурак, и должен понимать, что подобный фортель просто так с рук не сойдет. Да и расплата в этом случае может быть только одна...
Судя по помертвевшему лицу бывшего управляющего, Варин, как говорится, попала в точку. Но, тем не менее, Табин, как загнанная в угол крыса, пытался огрызнуться:
— Да с чего это вы решили, что я вздумал...
— Так, значит, откровенного разговора у нас не получится — не дала ему договорить женщина.
— Вам ночью чего-то почудилось. Спросонья...
— Ну, нет так нет — чуть развела руками Варин. — Что ж, если ты не желаешь говорить с нами, то и нам не стоит понапрасну терять время, а заодно и воздух попусту сотрясать. Вынуждена повториться: я не могу продолжать путь, постоянно ожидая удара в спину от одного из своих спутников. Будем считать, что в нашей группе на одного человека стало меньше.
— Вы... — вопреки ожиданию, голос у бывшего управляющего стал довольно уверенный. — Вы не посмеете! Я считаюсь хозяином обоза, подорожная выписана на мое имя, и без меня...
— Перестань! — отмахнулась от его слов, как от зудящего комара, Варин. — Тоже мне, незаменимый...
— Да, незаменимый! Вам без меня никак не обойтись, так что нечего пугать понапрасну! Что бы вы мне сейчас не говорили, но никто из вас меня даже пальцем не тронет! Убитый человек — это всегда вопросы, которых вам надо избежать...
— Неужели ты думаешь, что кого-то из стражников можно удивить сообщением о том, что некто из чужестранцев внезапно скончался в пути, причем бедняга умер своей смертью? Все мы смертны, все под волей Небес ходим. Мало ли что с человеком вдали от дома может приключиться: сердце прихватило, или удар случился... А может, ты с телеги упал, и головой о камень ударился! Такие несчастья в дороге бывают совсем не редкость, и стражники на подобные беды уже насмотрелись! Я уж молчу про то, что разбойники или грабители то и дело на проезжающих норовят напасть!.. Будто сам не знаешь, что на погостах у каждого придорожного поселка таких бедолаг, не выдержавших тягот пути, считай, по десятку-другому закопано, не меньше...
— Подорожная...
— Что касается подорожной... Видишь ли, для несчастных случаев, произошедших в дороге с людьми, в законах много чего предусмотрено. Для примера возьмем самое простое: привези мы твое холодное тело в первый же поселок, что окажется на нашем пути, и предъяви его местному лекарю или знахарке, то те сразу подтвердят, что ты скончался сам, без чужого вмешательства. Не сомневайся, Оран и Лия позаботятся о том, чтоб причина твой смерти ни у кого не вызвала подозрений. Думаю, больное сердце подойдет в этом случае как нельзя лучше... Ну, а если тамошние стражники сочтут, что ты помер по естественным причинам, то они в нашу подорожную сразу же изменения внесут, вычеркнут твое имя, другое впишут, вместе с необходимыми пояснениями. Возможно, задержат нас всякие формальности в том поселке на пару часов, так это не страшно. А если сунем стражникам пару золотых — меньше чем за час управимся. Что касается этой самой твоей смерти по естественным причинам, то мы ее сейчас обеспечим. Причем враз. Так что с этой стороны никаких проблем не будет. Ладно, хватит слов, время дорого! Будешь говорить? Ну, нет, так нет. Оран, Лия — повернулась к нам Варин. — Вы сделаете вот что...
— Погодите! — взвыл Табин. Кажется, он понял, что женщина не шутит. Я, если честно, тоже в это поверила. — Постойте!.. Я... я не хочу идти в Нерг! Боюсь...
— Тоже мне, удивил! Это само собой разумеется — страх перед Нергом. Мало у кого из нормальных людей появляется желание добровольно оказаться в той стране колдунов. Но, тем не менее, я не могу считать это причиной твоего поступка. Ты, конечно, сволочь, но не такой трус.
— А оскорблять — это обязательно?
— Тебе что-то не нравится? Ладно, перефразирую. Ты, конечно, мерзавец еще тот, но, вместе с тем, признаю, человек неглупый, и должен понимать, когда надо признать допущенный тобой ляп... Так Итак в чем дело? Почему ты решил нас кинуть?
— А я говорил, и буду говорить дальше, что боюсь идти в Нерг!
— Допускаю — согласилась Варин. — Но в таком случае, это должна быть только одна из нескольких составляющих основной причины. Если ты настолько сильно не желал идти в Нерг, то с самого начала, еще в Стольграде, имел полное право отказаться от этого предложения. Такой прохиндей, как ты, и на рудниках бы устроился неплохо. Без серьезных на то оснований ты никогда не решился б на тот номер, что пытался было провернуть нынешней ночью. С тайной стражей шутки плохи, и уж тем более такие! Однако если ты по-прежнему будешь молчать, или уводить разговор в сторону, то продолжать нашу беседу я не вижу смысла.
— Да постойте же! — э, да Табин, как говорится, уже дошел до нужного состояния. — Тут дело еще и в другом!..
Насколько мы поняли из его сбивчивой речи, он действительно решил сегодняшней ночью удрать от греха подальше. Этот торговец из Узабила, как выяснилось, на том постоялом дворе не просто так подошел к Табину. По словам бывшего управляющего когда-то, очень давно, их пути разок пересеклись. Не знаю, какие у них были общие дела, но с уверенностью могу утверждать лишь одно: они, эти их совместные делишки, к праведности не имеют никакого отношения... Но с той поры прошло добрый десяток лет, и Табин не сразу вспомнил того торговца, а вот южанин его узнал с первого взгляда. Обменялись новостями...
