Прикосновение

Эти мысли придали уверенности, и он твердо направился дальше. Через два поворота проход снова раздвоился, и когда Солиан ступил на выбранный им путь — противоположный и тот, которым он пришел, заблокировались. Парню ничего не осталось, кроме как следовать дальше.

Неожиданно, между лопаток противно закололо, и Солиан застыл, прислушиваясь к этому ощущению, служившему своеобразным детектором магии...

Воплотив меч и засветив огнешар в свободной руке, студент подозрительно огляделся, но никакой опасности не обнаружил. Медленно двинувшись дальше, он почувствовал, как неприятное ощущение начало потихоньку отпускать, словно он отдалился от источника угрозы.

— Странно, — вырвался у искателя приключений ехидный смешок, — словно кто-то собирался меня коснуться, а потом передумал...

Движимый странно-знакомым чувством, Солиан вернулся на несколько шагов назад. Покалывание между лопаток усилилось вновь. Но вокруг же ничего нет! Он стоял аккурат посередине коридора, с одной стороны которого угадывался проход, а с другой — закрывшиеся за ним створки дверей.

— Ерунда какая-то, — буркнул он, опершись о стенку коридора по правую руку. Пальцы уперлись во влажную каменистую поверхность, и что-то расцарапало ладонь.

— Вот же ...! — в адрес проклятых строителей лабиринта полетела туча сквернословия.

Отряхнув ладонь от известковой крошки и вытерев кровь, он уже собрался двигать дальше, но вдруг застыл, словно громом пораженный.

Известковая крошка? Откуда? Перед ним поблескивала сталью ровная, гладкая металлическая поверхность — ни намека на шершавую каменистую породу.

Солиан протянул руку перед собой, коснувшись поверхности, и... не поверил своим ощущениям: закрой он глаза, и готов был поклясться, что трогает руками скалу! Кроме того — при соприкосновении со странной поверхностью, покалывание за спиной усиливалось. Солиан не придумал ничего лучше, чем начать ощупывать стену в обе стороны. Немного правее его рука погрузилась в поверхность стены — по ощущениям перед ним находился узкий проход в скале, однако глаза продолжали обманывать, показывая блестящую металлическую поверхность стены коридора.

Осторожно погрузив в стену лезвие меча, он попытался нащупать впереди преграду, но, насколько хватало длины лезвия и вытянутой руки — таковой не обнаружилось. Тогда, не придумав ничего лучше, Солиан приблизил лицо к странной стене, прикрыл глаза, ожидая сопротивление, но, не встретив его, потерял равновесие и кубарем загремел сквозь это наваждение.

Поднимаясь с пола и отряхиваясь, Солиан ожидал увидеть что угодно: нишу в скале, дефект пространства/времени или даже просто какой-нибудь технический уровень Лабиринта... Однако перед его взором предстал обычный темный коридор, оканчивавшийся тупиком уже буквально через пять шагов. Разочарованно хмыкнув, студент уже решился повернуть назад, как неожиданно почувствовал, как под ногами что-то противно хрустнуло, будто раздавленный жук. "Свет" в мгновение ока рассеял окружающий полумрак, и Солиан осторожно отступил назад: перед ним на полу лежал человеческий скелет, облаченный во что-то похожее на плащ, отливающий черным блеском. В одной руке мертвец сжимал странный прозрачный шар, смахивающий на горный хрусталь, на единственном уцелевшем пальце другой руки переливалось запыленное и покрытое слоем грязи кольцо, а рядом лежало нечто, напоминавшее дорожную сумку с застежкой.

Удивление длилось не больше минуты, уступив место азарту и любопытству. Перво-наперво он снял покоившийся на пальце неизвестного перстень, отряхнул, обдул от пыли, и осторожно сжал в руке. Последовавший за этим укол между лопаток подтвердил: находка несомненно являлась артефактом, и парень не раздумывая напялил его на средний палец. Следующим, что привлекло внимание, стала дорожная сумка мертвеца. Протянув руку и убедившись, что из сумки веет каким-то неизвестным контуром, Солиан решительно взялся за застежку...

...это и было его ошибкой: едва только пальцы коснулись узора замка, как Солиан почувствовал укол боли, его тело выгнулось дугой, словно его угостили со спины "Теслой", а следом яркая вспышка света, мощнейший энергетический выброс ударил ему в грудь, отправляя в свободный полет...

* *

Интерлюдия 2

Закончив писать письмо, адресованное одному из лучших клиентов, Амеренито Корнису, Мардвин Коруелл бережно сложил лист бумаги вчетверо, запечатал печатью гильдии и положил на край стола, откинувшись в кресле в ожидании испытуемого. Результаты теста, изложенные в письме, капитан посчитал предопределенными, даже не потрудившись дождаться незадачливого мальчишку, так дерзко подшутившего над ним.

"Это ж надо додуматься — заявить, что у него заказ на сто тысяч реалов, а потом небрежно поулыбаться, заявив, что пошутил! Да за кого он нас тут принимает, щенок!" — ярился капитан, пощипывая свои усы. Ну ничего, будет ему уроком...

Он самодовольно усмехнулся в предвкушении скорейшего возвращения выскочки с разбитой физиономией, перепуганного и дрожащего. Еще бы! Седьмой лабиринт — это вам не шутки! Вплоть до синего сектора там пройдет любой, начиная с зеленого — только опытный ветеран, побывавший в боях и знающий повадки да расположение монстров, а преодолеть желтый для одиночки вообще является из ряда вон выходящим! Учитывая то, что четвертый отрезок почти весь находится в желтом и оранжевом секторах — у парня не было ни шанса. И самое главное — с него, с капитана, спрос мал: он все сделал вполне по традиции: парня снарядили, дали карту, объяснили четко, что делать... Кто ж ему виноват, что он не справился... не прошел второй по сложности Лабиринт!

Позвав дежурившего у входа помощника, он спросил:

— Ну что там наш испытуемый? Не вернулся еще?

— Еще нет, капитан, — ответили ему. — Вроде держится...

— Ясно. Как только подаст сигнал — ведите сразу ко мне. Пора заканчивать с этим...

Тем не менее, ни через полчаса, ни через час никаких новостей не последовало.

— Да что он там, уснул, что ли? — раздраженно спросил капитан, кряхтя поднимаясь со своего любимого кресла, и нехотя спускаясь по лестнице в подвал.

Смотритель лабиринта удивленно уставился на начальство, впервые за долгое время почтившее тренировочный уровень своим визитом.

— Ну что, где там наш гость? — без предисловий спросил Коруелл подчиненного.

— Согласно отчету спасательной команды, пять минут назад пересек вторую безопасную зону, — ответил смотритель. Сейчас как раз должен пересекать "стальной лабиринт"...

— Что?! — ошарашено уставился на него Мардвин. — Он дошел до "стального лабиринта"? Сам?

— Ну да, — пожал плечами тот. — Признаться, когда мне передали ваше распоряжение подготовить лабиринт N 7, я подумал, что вы устроили внеплановый тренировочный рейд, а когда увидел, что туда в одиночку идет двадцатилетний студент Академии — подумал, что вы изволите шутить. Но он оказался шустрым малым...

Коруелл побледнел. За "стальным лабиринтом" начиналась зона желтого сектора. Соваться туда в одиночку равносильно самоубийству.

Стараясь скрыть свое волнение тихим голосом осведомился:

— Как давно он пресек второй пост?

— Как я уже говорил, немногим больше пяти минут назад...

Грязно выругавшись, капитан приблизился к устройству связи, и заорал в него:

— Пост безопасности 2, лабиринта семь, на связь! Немедленно следуйте за этим сопляком, и выводите его из лабиринта! Живо! — прикрикнул он, промакивая платком проступившую испарину.

Спустя еще пятнадцать минут бессознательное тело внесли в помещение для оказания медицинской помощи.

— Серьезных повреждений и травм нет, — ответил лекарь на немой вопрос капитана. — Похоже на последствия оглушения или касания "Шоком". Придет в себя через несколько минут, — заключил он. — Если интересует мое мнение, было очень рискованно отправлять в одиночку желторотика на прогулку по седьмому лабиринту. Его всерьез могли убить монстры или ловушки...

— Мне хотелось проучить этого выскочку, — не поворачивая головы ответил капитан. — По моим расчетам, он должен был наложить в штанишки уже через десять минут, проведенных в катакомбах, да и на первом отрезке — относительно безопасно. Кто же знал, что он зайдет так далеко! — в голосе главы гильдии послышалось неприкрытое раздражение.

Лекарь молча поклонился, выходя прочь, и Мардвин также двинулся обратно в свой кабинет, раздумывая над происшедшим...

* * *

— Ну как самочувствие? — прорвался в его сознание незнакомый голос. — Эй, парень! Живой?

Его несколько раз похлопали по щекам, и поднесли к лицу вату, пропитанную какой-то вонючей дрянью, от которой лицевые мышцы самопроизвольно скорчили гримасу.

— Да, — прохрипел Солиан, нащупав чужую руку и оттолкнув ее подальше от носа. — В голове гудит только...

— Без дураков, — ответили ему. — Чем это тебя приложило?

Наморщив лоб, Солиан припомнил весь сегодняшний день, и последний миг перед провалом в памяти. До него быстро дошло, что это не лазарет академии, где ранее ему частенько приходилось бывать.

"Гильдия охотников!", — вспомнил он.

— Я э... провалил тесты, да? — удрученно спросил он.

— Этот вопрос лучше задать капитану, — ответил лекарь, положив перед ним стопку аккуратно сложенных вещей. — Но с твоей стороны было крайне неосмотрительно геройствовать, мог и погибнуть.

Парень кивнул, поблагодарил лекаря, уточнил, как пройти в кабинет Коруелла, и побрел в указанном направлении.

— Нуте-с, молодой человек, как вы понимаете, тест вы провалили, — самодовольно сообщил стоящему по стойке "смирно" Солиану Коруелл, вальяжно развалившийся в кресле. — Уж не знаю, что именно собирался вам поручить Амеренито, но лично мое мнение состоит в том, что вам можно разве что доверить работу привратника... Кстати, не хотите? У меня сейчас как раз в одной смене недобор...

Солиан опустил голову и ответил тихо:

— Мне сказали вернуться с ответом...

— Да, конечно, — выпустил клуб дыма капитан, кивнув на запечатанный конверт на краю стола. — Он готов. Напоследок хотелось бы дать вам совет, юноша: не стоит подшучивать над людьми, от мнения которых зависит ваше будущее. Желаю вам удачи, — самодовольно хмыкнул он, разворачиваясь в кресле к окну и всем видом показывая, что аудиенция окончена.

Солиана как кипятком ошпарило. Вот как! Получается, что он изначально был обречен на провал!

Взяв конверт со стола и не произнеся ни звука, он покинул кабинет.

— Срань! Дерьмо червивое! Чтоб вами черти подавились! — тихо сквернословил студент, проходя площадь Имайгера. — Этот старый пыльный чулок меня вставил!

Эмоции бушевали вулканом, и желание удушить этого напыщенного капитана нестерпимым огнем жгло руки. Но в глубине сознания голос разума давал ему понять, что сам виноват. Чего еще следовало ожидать за такую шуточку?

В торговом зале вместо самого мэтра дежурил один из помощников, который сухо поинтересовался чем он может помочь и целью визита после чего без заминок провел, открывая перед Солианом дверь и пропуская того в кабинет.

Амеренито стоял спиной к студенту перед некой планшеткой, внимательно изучая прикрепленный к ней пожелтевший лист бумаги, и словно не заметил постороннего. Подождав минут пять, студент набрался смелости и прокашлялся, привлекая внимание.

— Ага, вернулся, — с оттенком безразличия протянул торговец. — Ну, как все прошло?

Солиан молча протянул послание капитана охотников, а его губы вытянулись в тонкую линию.

— ...чего и следовало ожидать, — произнес Корнис дочитав. — Так что там у вас произошло? Рассказывай. Подробно.

— А вы не знаете? — удивленно переспросил Солиан, на что торговец раздраженно хмыкнул:

— Значит так: уясни себе, если все же заинтересован получить работу — не стоит переспрашивать у меня одно и то же, или задавать ненужные вопросы. Тебя не касается, знаю я или нет. Просто отвечай!

Брови Солиана медленно поползли вверх, однако, он быстро приглушил удивление и в двух словах лаконично изложил все, что с ним произошло при выполнении задания, умолчав лишь о том, как нашел проход и в результате срабатывания ловушки потерял сознание. Когда рассказ дошел до Лабиринта, лицо потенциального работодателя стало из ухмыляющегося задумчивым, а под конец вообще приобрело озадаченный вид. Когда же рассказ был окончен, он задумчиво потер бороду, явно придя к какому-то мнению, каковое не спешил озвучить, и неожиданно спросил:

— Так что все-таки послужило причиной твоего провала? Прости, но в сказку о некорректном срабатывании "Сна" не верится что-то...

Парень бегло глянул на торговца, а пальцы нащупали холод перстня на среднем пальце.

— Я сам толком не пойму, как получилось... на третьем отрезке Лабиринта я нащупал фальшивую стенку...

На этот раз Солиан выложил практически все, умолчав только о своей способности чувствовать.

— Покажи мне перстень, — потребовал Корвис.

Находка перекочевала к торговцу в руки, который долго и внимательно изучал ее, пользуясь какими-то ювелирными приборами.

— Весьма интересно, — протянул он. — Эта штука содержит плетения, назначения которых я не могу разобрать... признаться, если бы не эта вещь, я решил бы, что ты врешь... поначалу, я думал включить тебя в команду испытателей, которые опробуют для меня новинки в действии, но теперь понимаю, что это будет напрасной тратой твоих м... способностей, каковым есть более интересное и выгодное применение. Поэтому гораздо эффективнее будет предложить тебе работу помощника. Это включает в себя обязанности курьера, консультанта, охранника, а иногда, в зависимости от ситуации, и заместителя. Оплата тебя приятно удивит, но и требования будут соответствующие...

Солиан ушам не поверил.

— То есть вы меня берете? — переспросил он. — А как же проваленный тест?

Торговец усмехнулся, достав из ящика флягу, отвинтив пробку и сделав приличный глоток.

— А с чего ты взял, что он провален? Во-первых, это была проверка не только на силу, но и на сообразительность... думаешь, я не знаю о привычках привратника гильдии или мстительной натуры Коруелла? Если бы ты стал ждать до вечера, то провалил бы поручение по времени, это же очевидно. Кроме того, оценку Мардвина не всегда следует толковать адекватно написанному. Обычно он крайне преувеличивает, недоговаривает, а то и вовсе пытается сманить претендентов к себе рекрутами. И те, кто ломается или подчиняется его правилам, мне не нужны. В твоем же случае поведение было более чем адекватным. Более того, седьмой лабиринт — это тренинговая зона для командного прохождения, и кому как не главе гильдии помнить об этом! У тебя не было ни шанса и он это прекрасно понимал! Тем не менее, ты умудрился пройти больше половины пути, и это показатель весьма неслабый. В общем — решай быстро, времени крайне мало!

— Я думаю, вы и без меня ответ знаете, — улыбнулся студент. — Для меня будет честью работать с вами, мэтр...

Амеренито изумленно вскинул брови кверху.

— Тебя даже не интересуют условия и оплата?

Солиан почухал затылок, рассеянно улыбнулся и ответил: