Дорога домой. Полный сборник

— Тут-то вы ему и вписали, ага. — Кивнул Браун. — Что ж, будет вам урок самоконтроля. Уверен, вам бы хватило остроумия ответить парню словом, а не кулаком. А потом организовать ему взыскание по уставу. Нужно было только сдержать руку — и всё кончилось бы намного лучше. Как думаете, в следующий раз сможете?

— Смогу. — Без колебаний ответила лётчица. — Я не повторяю ошибок. Одного раза мне обычно хватает.

— Ничуть в вас не сомневался. — Майор отступил на шаг, сложил руки на груди. — Планируете ещё раз поговорить с Шанем?

— Обязательно.

— Ну а на ужин пойдёте?

— Нет. — Решительно мотнула подбородком Аэлита. — Даже если мне разрешили покидать каюту, не стану этим злоупотреблять. Придёт время — прямо отправлюсь на заседание.

— Ваш выбор. — Улыбка спецназовца сделалась шире, в прищуренных глазах снова заплясали чертенята. — Но плошку супа вам оставят, я попрошу на камбузе. Захватите на обратном пути, после совещания.

Когда за майором закрылась дверь, девушка похлопала себя по горящим щекам, растёрла их. Выдохнула и направилась в душевую кабинку, сбрасывая одежду. Под горячими струями она провела всего пару минут — ровно чтобы смыть пот. Подача воды в офицерские каюты была жёстко лимитирована, а капитан не хотела перед сном чистить зубы минералкой из бутылочки. Высушив волосы, она некоторое время провела перед зеркалом с расчёской, пытаясь уложить торчащую на макушке изогнутую прядь-"антенну". Занятие было заведомо безнадёжное, и в конце концов девушка сдалась. Аккуратно расчесав стриженные под каре платиновые волосы, она подёргала проклятую "антенну", будто надеясь, что та отвалится, и вернулась в комнату. Открыла стенной шкафчик, усмехнулась, подумав, что извечная женская проблема — "Что надеть этим вечером?" — перед ней не стоит. Её "вторая кожа", чёрный с золотом лётный комбинезон, остался в раздевалке при ангарах. В шкафу хранились ещё одни мини-шорты, несколько футболок, чемодан с гражданским платьем, который марсианка уже два месяца забывала разобрать, и выходной мундир. Вешалку с последним она и достала. Облачившись в свежую пару белья, белую рубашку, тёмно-синие брюки и китель, заправила штанины в голенища высоких чёрных сапожек на скромном каблуке — новеньких, блестящих как зеркало. После недолгих колебаний, оставила на полке фуражку, зато прихватила пустой планшет — для солидности. Глянула на часы — времени оставалось изрядно. Можно было поваляться в кровати, почитать книжку — труд о групповой психологии, явно подаренный адмиралом не просто так. Но девушке не сиделось.

Сунув книгу в планшет, она подошла к двери, тронула замок — створка тут же ушла в стену. "Интересно, а она вообще была заперта?" — подумалось лётчице. Ей и в голову не приходило попробовать выйти из каюты до истечения срока ареста. Охранника за порогом тоже не оказалось — к некоторому разочарованию юной марсианки. Шагая по коридору с планшетом под мышкой, она почему-то ощущала себя обманутой...

* * *

Перелёт с "Яшмового дракона" на "Солнечную корону" затянулся из-за каких-то проблем со стыковкой, однако на борт флагмана Аэлита всё равно прибыла сильно заранее. В коридорах у брифинг-центра было безлюдно и тихо — направляясь к дверям, девушка слышала, как стучат каблуки её сапожек, как шепчет вентиляция под потолком. Толстые створки с шипением раздвинулись перед ней — и лётчица увидела, что явилась не первой.

Адмирал Шанна Синклер уже заняла своё место за круглым столом и, подперев щёку правой рукой, левой читала лежащую перед ней книгу. Довольно необычную — под обложкой вместо листов бумаги была единственная белая пластина с рядами выступающих штырьков. Штырьки складывались в знаки азбуки для слепых. Когда адмирал дочитала последнюю строчку и тронула большим пальцем переплёт, штырьки перестроились, образовав новый текст — видимо, следующую страницу. Женщина казалась погружённой в чтение, но стоило марсианке переступить через порог, как Синклер вскинула голову:

— Аэлита, это вы?

— Да, мэм. — Девушка легонько поклонилась. — Добрый вечер.

— Добрый. Вы чем-то удивлены, судя по голосу?

— Нет, мэм. — Марсианка замялась на мгновенье. — Просто вы так легко меня узнали...

— По шагам. Я жду лишь офицеров штаба, а среди них — как думаете, кто ещё носит каблуки? Кроме вас?

— И правда... — Натянуто улыбнулась девушка. Не найдя, что ещё сказать, прошла к столу, села. Тоже положила перед собой недочитанную книжку, достав её из планшета.

— Как вы себя чувствуете, Аэлита? — Вдруг поинтересовалась командующая, не убирая руки с пластинки.

— Пристыженной, мэм. — Честно ответила лётчица, открывая свой томик на главе "Традиция генетической эпистемологии". Несколько часов назад этот заголовок совершенно сломил волю девушки, так как ей потребовалось три попытки, чтобы правильно прочесть его.

— Люблю вашу прямоту. — Улыбка Слепой Леди, как всегда, была искренней и мягкой. — Чувство стыда не помешает вам пилотировать "Молнию"?

— Нет, мэм. — Аэлита провела ногтем по сгибу страницы. — Если для меня есть поручения — я готова их исполнить.

— Есть, Аэлита. Скоро вы всё услышите. — И адмирал вернулась к чтению, словно позабыв о девушке.

Ждать долго не пришлось — до назначенного времени оставалось ещё добрых полчаса, когда немногочисленный штаб собрался полностью. Дав офицерам рассесться и поздороваться друг с другом, адмирал поднялась из кресла, отставила руку с тростью:

— Что ж, раз все здесь, не будем тянуть. Сразу к делу.

Свет в комнате потускнел, над столом возникла голографическая карта сектора.

— Как вы считаете, леди и джентльмены, имперцы — идиоты? — Спросила Шанна с усмешкой.

Офицеры за столом обменялись растерянными взглядами. За всех ответил майор Симпсон:

— Что-то непохоже. Будь имперцы идиотами, мы бы не продували им два сражения из трёх и войну в целом.

— В таком случае очень скоро они заметят, что кто-то гуляет по их тылам и разносит в пыль базы снабжения. — Заключила командующая. — После атаки на заправочный терминал оставаться невидимками мы больше не можем — но я на такое никогда и не рассчитывала. Мы не способны скрыть своё существование от противника — однако мы способны обмануть его. Ввести в заблуждение относительно состава и целей нашей эскадры. Если не полностью увести на ложный след, то хотя бы дать пищу для сомнений, вынудить распылить силы.

Адмирал выждала пару секунд, будто ожидая вопросов, и продолжила:

— Я хочу создать у врага впечатление, что в его тылу действует рейдерская группа Федерации, а не отряд недобитков. От недобитков, какими мы являемся, ждут продвижения к фронту — ведь им нужно вырваться к своим. Для рейдеров же логично двигаться вдоль линии фронта, перерезая коммуникации неприятеля. Если имперцы поверят, что нападение на терминал Альфы Жадеита было диверсией, то бросят часть войск тыла фронта на защиту других станций и перехват рейдеров. Для нас вынудить их к подобным действиям — вопрос выживания. Стоит врагу понять, кто мы есть и куда движемся — и нас раздавят.

— То есть... вы намерены устроить ещё пару акций на имперских объектах, я верно понимаю? — Архонт-капитан Джуб эб Махел, командир линкора "Вэйхе", потёр подбородок.

— Совершенно верно. — Слепая Леди кивнула ему. — Уходя, мы тщательно уничтожили все свои следы в системе Жадеита — а теперь наследим специально, в другом месте. Цель я уже наметила. Благодаря майору Брауну и его людям командование базы на АЖ-8б не успело уничтожить стратегическую информацию, в результате у нас на руках сейчас свежие и актуальные звёздные карты имперских линий снабжения. Мы знаем, где размещены другие тыловые объекты и что они из себя представляют. Самый заманчивый вариант, на мой взгляд — топливно-складская база в системе Гаммы Ясона.

Адмирал не шевельнула и пальцем, однако голокарта изменила масштаб, приблизив кластер из нескольких звёзд.

— Гамма Ясона расположена в стороне от нашего реального курса, но не слишком далеко. Имперцы не нашли подходящего небесного тела у границ системы, потому организовали базу на модульной платформе в открытом космосе. Группа лёгких кораблей вполне сможет отделиться от основных сил, атаковать её, нанести серьёзный урон, уйти из системы по ложному курсу, а затем нагнать остальных. Десантная операция не потребуется, саму атаку можно свести к единственному удару. Это важно, так как мы не хотим давать имперцам слишком уж много информации о нападавших.

— Какими силами планируется атака и какое сопротивление ожидается? — Поинтересовался капитан эб Махел, отчего-то хмурясь. Впрочем, как заметила Аэлита, хмурился стэлонец часто. Сама лётчица внимательно слушала командующую, вжавшись в спинку неглубокого кресла. Задать Шанне вопрос или перебить её девушке не приходило в голову. Это было уже не первое заседание штаба с её участием, однако двадцатилетняя марсианка всё ещё чувствовала себя лишней в компании офицеров старших как по рангу, так и по возрасту.

— Я выделяю для этой операции два лёгких крейсера, два эсминца, четыре ракетных корвета и танкер. — Сказала командующая, убирая со лба выбившуюся из-под фуражки золотистую прядь. — Танкер должен быть замечен имперцами вместе с ударной группой — это даст им дополнительные основания считать её автономным рейдерским отрядом. Кроме того, у каждого крейсера есть две точки для пристыковки истребителя типа "Молния". Это позволяет нам придать отряду авиагруппу из четырёх машин. Аэлита, я хочу, чтобы вы лично возглавили истребители.

— Да, мэм. — Девушка серьёзно кивнула. Вот, значит, зачем ей отсрочили наказание... — Я отберу ещё трёх пилотов.

— Благодарю. Что же до сил имперцев... "Чёрная река" не слышит в системе Ясона активных переговоров — вероятно, больших сил неприятеля там нет. Скорее всего, атакующих встретят лишь турели самой платформы и боевые спутники, вроде тех, что висели над базой Жадеита. Если не повезёт — там окажется какой-нибудь отдельный корабль на заправке или ремонте. Я, во всяком случае, не думаю, что имперцы смогут так быстро устроить на нас засаду. Проблема может быть в другом. У платформы в открытом космосе, в отличие от наземной базы, обязательно будет силовой щит. Наверняка — весьма прочный. Не хуже, чем у линкора. Лучевые орудия лёгких крейсеров не смогут пробить его одним залпом с большой дистанции, а задерживаться в системе ударной группе нельзя.

— Потому вы и включили в неё ракетные корветы? — Хмыкнул Джуб.

— Да. Ракетам и торпедам защитное поле — не препятствие. Но помимо генераторов щита станция будет оборудована турелями ПВО. Которые изрядно проредят любой ракетный залп. Скорее всего, ракеты не выведут из строя щит, и едва ли повредят ключевые системы. Вот поэтому я включила в группу ещё и истребители... Аэлита?

— Я поняла, мэм. — Лётчица ещё раз кивнула, чувствуя себя уверенней. Села ровнее, выпрямила спину. — Мы подойдём к имперской станции за экраном из ракет, после чего расстреляем их узлы связи и ключевые модули в упор. Я прикажу снарядить "Молнии" соответственным образом.

— Вот и весь план. — Неожиданно улыбнулась командующая. — Ударная группа повредит станцию так, чтобы её экипаж не мог сразу вызвать подмогу, и сбежит. Позднее имперцам придёт помощь, они сообщат о налёте — и дело сделано.

— Вы сами говорили, что имперцы — не идиоты. — Заметил майор Браун, молчавший всё это время. — Они могут не повестись на обман. Едва ли группа из двух крейсеров могла учинить такой погром, какой мы оставили после себя в системе Жадеита. Да и сама операция несколько театральна. В первый раз "рейдеры" стёрли базу в порошок, а во второй лишь обстреляют и отступят... Любой разумный адмирал Империи заподозрит неладное.

— Безусловно, вы правы. — Слепая Леди повернулась на его голос, однако "взгляд" её закрытых глаз был направлен куда-то поверх головы майора. — Но я исхожу из наших возможностей и минимального риска. Не обязательно, чтобы мысли о группе недобитков полностью покинули их головы. Меня устроит, если имперцы просто начнут прорабатывать разные версии — и распылять силы. Ещё одна атака в любом случае вынудит их призадуматься. Кроме того, я отправлю третий крейсер в небольшой вояж по системам вокруг Гаммы Ясона, чтобы он посбивал ретрансляторы связи и тому подобные беззащитные автоматические объекты. Противник сможет предположить, что рейдерская группа разделилась, и станцию Жадеита атаковали большие силы, чем платформу в Гамме Ясона. Чем больше смуты в умах имперского командования — тем лучше. У кого-нибудь есть вопросы?

Вопросы были у многих — но только не у Аэлиты. Пока эб Махел и Шанна решали, кто из флотских офицеров возглавит рейд, юная марсианка украдкой читала лежащую на коленях книжку, вполуха слушая их разговор. К счастью, брать слово ей больше не пришлось...

* * *

У охранника гауптвахты был вид человека, разбуженного посреди ночи. Из-за того, что большую часть корабельной полиции мобилизовали в пехоту, вахты для оставшихся "алых повязок" выросли до десяти-двенадцати часов. Сон на посту оставался преступлением, однако многие стражи порядка навострились дремать вполглаза стоя или сидя — и просыпаться от близких шагов. Зевающий охранник проводил Аэлиту до нужной камеры, отпер дверь своим ДНК-ключом, шагнул в сторону. Кивнув ему, девушка вошла в тесную комнатушку с металлическим полом. Створка за её спиной закрылась.

"Постоялец" камеры и, на данный момент, единственный узник гауптвахты "Яшмового дракона", гостей явно не ждал. Что не удивительно — сидеть ему полагалось ещё около суток, до завтрашнего отбоя. Лейтенант Хан Ван Шань лежал на койке в одних спортивных брюках, закинув руки за голову, и буравил отсутствующим взглядом потолок. Вошедшую Аэлиту он заметил, лишь когда та опустилась на стул возле кровати. Землянин вздрогнул, рывком сел, воскликнул сдавленно: "Капитан! Прошу простить!", схватил висящую на спинке футболку, торопливо и неуклюже принялся натягивать её.

— Смотри, как здорово ты стал субординацию блюсти, со сломанным-то носом... — Усмехнулась марсианка, наблюдая за подчинённым. Шань был ровесником Аэлиты, почти одного с ней роста, что для землянина удивительно. Телосложением они тоже походили друг на друга — оба поджарые, гибкие. Однако фигура лётчицы сохраняла изящную женственность, в то время как лейтенант казался угловатым, костлявым.

— Капитан... а вас что, уже выпустили? — Несколько растерянно поинтересовался пилот, закончив с футболкой. — То есть, я имел в виду...

— Временно. — Пожала плечами Аэлита. — Операцию завершим — вернусь под арест. А вот тебе я выбила полное помилование. Собирай вещи, ты свободен.

— Мэм? — Кажется, в первый миг Хан не поверил услышанному. — А... зачем вы это?

— Считай, я так извиняюсь. — Девушка наклонилась вперёд, упёрла ладони в колени. — Но не за твой нос, зуботычину ты заслужил полностью. Я прошу у тебя прощения за то, что не поняла, как тебе плохо было после того боя.

— Да как бы вы... — Лейтенант сдвинул брови, коснулся пальцем заклеенного пластырем носа. — Я же ничего не говорил вам. Вы и не могли знать...