— Мама, мамочка, можно я ещё посплю? Будильник ещё ж не звенел.
Из странного окончания этой фразы Арлита поняла, что это её приёмная дочь. Сделав шаг назад, охотница резко развернулась, оказавшись лицом к лицу со старой женщиной, укутанной в большую тёплую накидку. Усмехнувшись, та, скорее утверждая очевидное, спросила:
— Дочками любуешься?
— Любуюсь, — немного резковато ответила Арлита, взъерошившись, словно кошка, готовая защищать своих котят.
— Хорошие у тебя девочки, — продолжила женщина, словно не заметив реакции Арлиты на свой вопрос. Посмотрев на спящих девушек, женщина, поправила свою накидку и продолжила, тем же немного скрипучим голосом: — Хорошие девочки и хорошие охотницы, отрада матери. Не бойся, она не демон. А если бы и была им, я бы посоветовала тебе принять её как дочь. Она не враждебна нам, наоборот — очень напугана и ей нужна поддержка и ласка.
Женщина развернулась и пошла в темноту, Арлита прошептала её вслед:
— Спасибо, Дырмая.
От травницы и колдуньи племени очень многое зависело, если бы она сказала, что Анита — демон и её надо убить, то и слово вождя, запрещающее это сделать, не спасло бы девушку. Хотя Арлита после всего того, что ей рассказал Бордом, сомневалась, что это бы удалось, даже если бы на эту хрупкую девочку бросилось всё племя. Анита, как и Алита, была невысокая ростом и слишком хрупкая, чтоб быть настоящей охотницей. Но Арлита, сама ненамного крупнее своей дочери, знала, что не всё решает сила. Среди волчиц было много высоких и сильных охотниц, но из всех выбрали вождём её, Арлиту, несмотря на то, что Гунара победила её в поединке. Ещё раз посмотрев на своих дочерей, Арлита осторожно, чтоб не разбудить, накрыла их принесенной накидкой и ушла в шатёр.
Анита.
Потянувшись, девушка открыла глаза, сразу не понимая, куда она попала. Ей приснилось, что она дома, приехала в отпуск, и мама её хотела разбудить, но только погладила по щеке. Рядом заворочалась Алита и тоже открыла глаза, затем привстала и посмотрела туда, где на трейлере лежал уже почти освежёванный тардым, около него трудилось больше трёх десятков женщин и мужчин, они все были в меховых куртках и штанах, так как было ещё холодно. Тут же горело несколько костров, над которыми висели куски мяса.
— Надо прокоптить, — пояснила Алита и откидывая одеяло скомандовала: — Пошли, а то на завтрак не успеем!
— К-куда? — спросила сразу замерзшая Анита.
— К маме, в шатёр!
Анита отключила электроодеяло, набросила на себя обычное и побежала за Алитой. Та не спешила, бежала трусцой, так чтоб Анита могла её догнать.
Большой шатёр был условно разделён на четыре части, в центре на примитивном очаге стояло два котла, в которых что-то булькало. Две женщины хлопотали около этих котлов, двое мужчин поддерживали огонь, вернее, равномерность его горения. В своих, специально выделенных частях шатра сидели Арлита и Архита, каждая в окружении двух мужчин. Трое детей, два мальчика, примерно трёх и шести лет, и шестилетняя девочка, крутились около котлов. Все, кроме детей, были одеты в меховые бикини, похожие на то, в котором была Алита, когда убегала от тардыма. При виде вошедших малыши прыснули в разные стороны: младший мальчик к Архите, остальные в те части шатра, что были ближе к входу.
— Доброе утро, моя семья! — поклонилась Алита, Анита поспешила сделать то же самое, чем вызвала одобрительные улыбки женщин и почтительные кивки мужчин.
— Ой, Алита, теперь тебя две! — Вылезла из своего угла девочка и подёргала за шорты сначала Алиту, а потом Аниту, не зная к какой из девушек обратиться, девочка сказала в промежуток между ними: — Какая шкурка мягкая, кого ты добыла?
— Это не шкура, это называется ткань, — ответила Анита, а Алита одновременно с ней сказала:
— Это моя сестра, зовут её Анита!
— Вы вовремя, дочки, сейчас каша доварится, и будем завтракать, — стараясь говорить не спеша, с подобающей моменту солидностью, произнесла Арлита, хотя ей хотелось вскочить и обнять девочек. Анита растерянно оглянулась, вроде она здоровалась только со своей семьёй, а с остальными нет. А судя по количеству женщин, тут было четыре семьи. Алита, стараясь быть неторопливой как Арлита, пошла к ней и они обнялись, Анита, подражая сестре, проделала то же самое, потом они сели на что-то похожее на плотный ковёр, и Анита шёпотом спросила у сестры:
— Твоя семья живёт здесь? Остальные тоже? У вас одно жилье на четыре семьи?
— Неа, этот шатёр на одну семью, и все, кого ты видишь — это моя семья. Арлита моя старшая мать, остальные — Архита, Амила и Азила — младшие матери. Амила и Азила — хозяйки, я же тебе рассказывала.
— Рассказывала, но что у вас такие семьи не говорила, — шёпотом ответила Анита. Потом принюхалась и подошла к котлу. Заглянув туда, спросила:
— А что вы туда кладёте из специй?
— Доченька, — ответила женщина, — говори мне ты, мы же одна семья, и я не понимаю, что ты назвала таким чудным словом и зачем это класть в кашу?
— Это... — Анита растерянно оглянулась, словно ища поддержки у Алиты и Арлиты, потом спросила у поварихи: — Что вы кладёте, чтоб приятно пахло, а то... как-то...
— Вот, — женщина протянула Аните какие-то листики, девушка понюхала — слабо пахло лавровым листом.
— Сейчас! — крикнула Анита, уже выскочив из шатра. Подбежав к грузовичку, она побросала в рюкзак, куда сложила вещи, как ей казалось необходимые для длительного похода, остатки аварийного комплекта и запасные ключи от замка подачи питания.
Вбежав в шатёр, девушка протянула поварихам мешочек с пакетами специй. Показав, как аккуратно надрывать бумажные пакеты, предложила:
— Выбирайте!
Те, позабыв обо всём на свете, стали нюхать и пробовать на язык содержимое более десятка пакетиков. Анита отцепила от запасных ключей брелки, в виде забавных зверушек, и протянула один вертящейся около неё девочке:
— На, это тебе!
Затем, одарив брелками осмелевших мальчишек, Анита продолжила раздавать подарки. Первой получила пояс с двумя ножами Арлита, точно такой же, как и у Алиты, та одобрительно кивнула — у вождя оружие должно быть если не лучше, то и не хуже, чем у её охотниц, так что Анита сделала правильно, что отдала такой же пояс матери. Но ей, Алите, Анита отдала свой пояс, а это гораздо ценнее, чем просто подарить оружие, пусть даже такое замечательное. Архита получила тоже пояс, но уже с одним ножом, но с другой стороны, у неё уже было мачете, так что подарок был воспринят с благодарностью. Старшему загонщику матери, а им оказался тот пожилой мужчина, что ехал в кузове с остальными загонщиками, Анита отдала топор из аварийного комплекта грузовика. Старшему загонщику Архиты девушка из того же комплекта торжественно вручила лопату. Штыковая лопата была острее, чем костяной наконечник его копья, а если её ещё больше наточить, то этой лопатой не только рубить можно будет, а и колоть. Своей названной матери Анита отдала ещё и зажигалку, такую же, как у Архиты. Потом девушка достала из мешка четыре армейские фляги, обтянутые брезентом, и раздала их загонщикам. Она видела, что у тех были фляги, но сделанные, вроде бы, из тыквы. Показав, как отвинчивать колпачок и как использовать его вместо стаканчика, девушка села на одну флягу, а потом, продемонстрировав, что та осталась целой, вызвала бурный восторг загонщиков, тыквенная, наверняка, была бы раздавлена. Младшему загонщику матери Анита хотела дать ломик, но Арлита сказала, что его отдадут Мастеру, чтоб тот сделал из него ножи. Анита отметила, с каким почтением произносится это слово — Мастер, и решила привезти местному кузнецу разных ненужных металлических вещей из модуля, видно, здесь большой дефицит железа, так зачем то всё хранить, пусть в дело идёт.
Пока Анита раздавала подарки, каша, приправленная специями из пакетиков, сварилась. Каша получилась очень вкусной, потом из второго котла по глиняным кружкам разлили кипяток, и одна из поварих хотела раздать какие-то травки. Но вторая её остановила и достала маленький мешочек, и торжественно его раскрыла, предлагая его содержимое как заварку. Анита понюхала и с удивлением увидела, что это чай! Его как большую редкость одна из матерей-хозяек предложила, не иначе как в честь появления её — Аниты! Девушка полезла в рюкзак и достала две пачка чая, они хоть и не были большими, но всё-таки больше, чем мешочек матери-хозяйки. Пачки пошли по рукам, новые родственники Аниты с интересом рассматривали яркую картинку с изображением слона и стоящего рядом чернокожего погонщика, так что размеры этого животного можно было себе представить. Потом Анита аккуратно раскрыла одну из пачек и снова пустила её по рукам, хоть этот чай и не был элитных сортов, но был намного ароматнее, того из мешочка матери-хозяйки. Затем Анита достала банку кофе, правда растворимого, и растерялась, насыпать его было нечем, деревянные ложки, которыми ели кашу, были слишком большие. Тогда девушка достала из рюкзака набор для пикников, он не входил в состав аварийного комплекта, Анита прихватила его со склада модуля. В наборе были пластмассовые чашечки и алюминиевые ложечки, были там ещё тарелки, вилки и обычные ложки. Пока всё это богатство рассматривалось, Анита сделала себе кофе. Потом сделала и всем остальным, женщинам кофе понравился, а мужчинам нет. Коробочка с прессованным сахаром вызвала фурор. Кроме того, что его по кусочку положили в чашки, так ещё по кусочку сгрызли просто так, выражая своё удовольствие закатыванием глаз.
После завтрака Анита достала из рюкзака последнее, что там лежало — коробочку с леденцами. Открыв её, она предложила всем угощаться, увидев непонимание, девушка положила леденец в рот. Её примеру последовали остальные. Услышав хруст, Анита засмеялась:
— Это не грызть надо, а сосать!
После завтрака Алита предложила Аните сходить посмотреть на гурхов-наседок. Но прежде, чем уйти, Анита предложила Арлите съездить в модуль и взять оттуда другие полезные вещи. Решили это сделать после праздника совершеннолетия, где Алиту и Аниту уже официально посвятят в охотницы.
Алита.
К загону, где гурхи-наседки высиживали яйца, пошли вчетвером. Арлита и Архита решили сопровождать девушек, а может, охотницы, они всё-таки были женщинами, решили покрасоваться обновками. Анита улыбалась, глядя на своих новых родственников. Ни Арлита, ни Архита, да и Алита тоже, не отказали себе в удовольствии похвастаться ножами, отрезав по кусочку мяса от того, что осталось от тардыма, а там ещё много осталась, как сказала Алита, это пойдёт на корм гурхам. А отрезанным сейчас угостят гурха-наседку, чтоб она потом позволила взять яйцо. Пройдя к загону, где стояли три хозяйки, с которыми и остановились поговорить Арлита с Архитой, Алита и Анита направились к одной из наседок. Довольно большая гурх-наседка сидела, отставив свои длинные лапы немного в стороны. Когда к ней подошла с мясом Алита, гурх громко зашипела, не подпуская девушек к себе.
— Коко был из её кладки, теперь она мне не даст малыша, а может, другие тоже... — расстроено проговорила Алита.
Анита, посмотрев на шипящую гурха-наседку, хотела сказать — зачем ей верховой гурх, она прекрасно обойдётся грузовиком и джипами. Но что-то словно толкнуло девушку вперёд, не обращая внимания на грозное шипение и клацнувшие почти у самого лица зубы, Анита закричала, ухватив лапу гурха и отводя её в сторону:
— Как же ты высиживаешь?! Не видишь, что ли, он вылупиться не может!
Под лапой лежало яйцо, раза в два больше страусиного. Анита приложила руку к его поверхности и замерла, потом повернулась к Алите и выкрикнула:
— Дай нож!
Алита молча протянула один из своих ножей сестре, та с силой ударила рукояткой по скорлупе, разбивая её.
— Не делай этого! — в один голос закричали хозяйки и Арлита с Архитой. Но скорлупа уже разлетелась, кинув нож сестре, Анита выхватила кого-то, очень похожего на большого цыплёнка с длинными ногами, только вместо перьев у него были мягкие чешуйки. Голова этого цыплёнка-переростка безжизненно свисала набок. Анита прижала это существо к груди:
— Ну что же ты, маленький! Почти совсем замёрз!
Аккуратно подняв голову этому существу, Анита сильно дунула ему в раскрытую пасть, что была вместо клюва. Глаза существа раскрылись, и оно, тихонько пропищав "куи, куи", прижалось к Аните, та растерянно посмотрела на своих спутниц.
— На, — протянула Алита кусочек мяса, что отрезала от большого куска, — она голодная!
Анита взяла мясо и поднесла к пасти маленького гурха, та ухватила кусок мяса и стала его жевать. Прожевав, маленькая гурх требовательно пропищала — "куи!". Анита посмотрела на Алиту, и та дала ещё один кусочек, так в полном молчании и скормили весь большой кусок. Маленькая гурх последний раз пискнула, прижалась к Алите и, закрыв глаза, громко засопела. Девушка легонько погладила и спрятала гурхёнка под свою накидку.
— Этого не может быть! — произнесла одна из хозяек. — Зурда специально выкатила это яйцо из кладки, оно было уже мёртвое! Не может быть!
А гурх-наседка, по имени Зурда, что-то курлыкнув, приподнялась, открывая свою кладку. Все, кроме Аниты, уставились на неё, не понимая, что хочет гурх.
— Вот это бери, — показала Алите на одно, из лежащих с краю, яиц Анита.
— Не надо! Ещё не время! Только через неделю... — начала одна из хозяек, но Анита прикрикнула на сестру:
— Бери!
Та взяла яйцо, и гурх сразу же опустилась на кладку, а яйцо треснуло в руках Алиты, и маленький гурх требовательно пропищал — "куи!". Процедура кормления повторилась, только теперь кормила Алита, а мясо резала Арлита.
— Не может быть! — снова повторила та же хозяйка, вид остальных говорил, что они того же мнения.
— Может! — ответила Анита, прижимая к себе маленького гурха.
— Анита, — с видом строгой наставницы сказала Арлита, хотя глаза её сияли, — гурха не просто надо выкормить, его ещё нужно воспитать, чтоб он был тебе верным, чтоб не просто на нём ездить, он должен быть тебе помощником на охоте! Впрочем, Алита знает, как это делается, она тебе покажет.
Анита ещё раз всех удивила, она повернулась к гурху-наседке и сказала:
— Спасибо тебе! Мы к тебе ещё придём!
Гурх щёлкнула зубами, зашипела и наклонила голову, так чтоб девушке было удобно почесать её там, где у других зверей уши.
Глава четвёртая. Некоторые догадки, праздник и охота
Анита
Гурхёнок, как и предположила Алита, оказался самочкой. Её чешуя была ещё мягонькая, и Анита, прижимая маленькую гурха к себе, так и прошла всю дорогу к шатру своей семьи. Но, как оказалось, с гурхом в шатёр нельзя, её надо в специальный загон, за шатром. Но гурхи Аниты и Алиты были ещё маленькие и могли замёрзнуть, как сказала Арлита — такая холодная ночь — последняя, следующие будут тёплыми. Анита не поняла, как такое может быть, но решила поверить матери на слово. Эту ночь девушки вместе со своим маленькими гурхами снова провели в машине, но на этот раз Арлита с Архитой помогли им соорудить над открытой кабиной нечто, вроде шалаша. Вечером, перед сном, девушки скормили своим будущим ездовым животным по куску мяса, причём эти куски были больше маленьких гурхов. Анита заметила, что её гурх увеличилась в размерах примерно вдвое.
