Дети солнца

...технический прогресс на Проксиме дал вскоре свои плоды— через двести лет после нашего ухода были изобретены первые фотонники— дешевые и почти мгновенные ускорители. Звезды стали ближе и люди стали быстро расселяться по Галактике...

Спустя двести сорок восемь лет неизвестные корабли на фотонниках догнали наш звездолет и начали быстро демонтировать раскрытые для торможения экраны-паруса (именно их отблеск привлек внимание к звездолету, почти долетевшего до звезды Кей). Редкий химический сплав, из которого состоял экран, высоко ценился на небогатой своими металлами планете Арга (Кей-II).

После этого акта вандализма полет "Хотиры" стал неуправляемым.

В течении еще пяти лет, пока звездолет проходил мимо Арги вандалы наведывались на его борт не раз, отбирая у него то, что ценилось на черных рынках. Так со звездолета было снято множество ценных астрооборудований, выкачено все химическое топливо, которое хранилось для аварийного торможения или маневров (или для техники первопоселенцев на первое время). Были выкачены почти все запасы кислорода, сняты несколько внешних подвесных контейнеров с какой-то аппаратурой.

После этого звездолет полуслепой, почти оглохший был отпущен лететь дальше, в никуда.

Через еще сто девяносто шесть лет его нашел какой-то космический подонок. Он сумел добраться до самых закрытых трюмов звездолета и вытащил оттуда геологическую технику— землеройные экскаваторы, буровые вышки, подъёмные краны, многоместные планеры, нефтеперегонное оборудование и т. д. Потом было снято все металлургическое оборудование, все гидропонные оранжереи. Он смог добраться и до агрофонда "Хотиры", где хранились семена, для сева на новой планете...

Спустя еще пять лет этот же проходимец снова вернулся и добрался до личного багажа колонистов— одежда, мебель, музыкальные инструменты, книги и т.д.

А через двести лет "Хотиру" нашел работорговец.

Ему удалось то, чего не мог сделать Умник из-за многочисленных предохранительных программ, составленных самим человеком в страхе, что Искусственный Интеллект вдруг (!) взбеситься и нанесет вред спящим в анабиозе людям.

Тот ублюдок, который смог включить аппараты прерывания анабиозного сна, сгонял обезумевших от неизвестности людей на свои корабли и отвозил на ближайшие планеты. Там он этих людей— колонистов, веривших, что когда они проснуться, их будет ждать девственная планета и безоблачное будущее— продавал в рабство.

А потом снова возвращался на "Хотиру" за новой партией.

И никто не мог его остановить— потому что он по определению был Человек! И Умник не мог нанести ему никакого вреда. Ни когда он приказывал открыть приемные доки для состыковки со звездолетом, ни когда он давал приказы на пробуждение ячеек, ни тогда, когда он глумился всей своей командой над вновь проснувшимися людьми...

Так продолжалось чуть больше семидесяти лет.

И когда на борту звездолета осталось всего двенадцать ячеек— из сорока пяти тысяч!— Кибермозг в последней попытке спасти хоть кого-то из членов экипажа, сумел миновать все блокады, поставленные самим человеком против его вмешательства.

И разбудил двенадцать человек.

Эти двенадцать были детьми в возрасте от семи до одиннадцати лет. Почему работорговец оставил их последними— неизвестно. Может то, что эти ячейки были разбросаны по всему опустевшему кораблю и просто не были замечены, объясняет это?

Одним из подростков был я.

...Я помню то охватившее меня отчаяние космического одиночества, когда я проснулся в холодном, едва прогреваемом, полутемном зале, а вокруг меня только открытые крышки пустых анабиозных ячеек.

И нет рядом родителей.

И нет вообще никого рядом.

Только кучи какого-то забытого тряпья, какие-то кровавые следы по всему полу...

Умник смог скоординировать действия растерянных детей и собрать их вместе перед своим единственным действующим терминалом. Он вкратце рассказал им о случившемся за последние семьсот с лишним лет, рассказал причину их экстренного пробуждения и потребовал действий.

-Корабль работорговцев возвращается,- объявил он нам,- я требую действий. Любых решительных действий.

-Что ты хочешь от нас?— закричал испуганно Костя.

-Среди вас есть член экипажа. Он должен принять командование кораблем, получить допуск и снять блокировку с противометеоритной пушки. До тех пор пока существуют приоритетные ограничения, я не могу произвести нацеливание на корабль, принадлежащий Человеку.

А так как из нас всех только я был членом экипажа (остальные— дети колонистов), то я принял командование на себя...

С этого момента Умник смог— и сделал— снять все запреты, которые мешали ему все эти годы. Он смог направить часть энергии на единственную еще действующую пушку. Зачислить приближающийся корабль работорговцев как "враждебный и угрожающий целостности звездолета". Дать запрос на капитанский мостик о разрешении уничтожить угрозу.

Я подтвердил. После этого произвел остаточное нацеливание и сжег работорговца.

Потом Близнецы помогли Косте наладить главную антенну и подать сигнал SOS в открытый космос.

Мы верили, что кто-то откликнется и придет нам на помощь. Мы верили, что в Космосе остались люди, которые смогут нам помочь. Но на всякий случай — пушка всегда была в боевом состоянии. И у нее постоянно кто-то дежурил.

Элка смотрела на меня немигающим взглядом.

— Скажи, а почему об этом нигде не говорилось в новостях, в информах, а? Ведь это событие огромного масштаба, а?— она сжала мое лицо в ладонях.

Я вырвался и встал .

-Она тебе не верит.

-Эля, это произошло почти десять лет назад...

-Одиннадцать с половиной.

-...еще год ушел на то, чтобы мы прошли курс реабилитации. Мы не говорили на Хомолинг-саанге. Нас учили свободно говорить на нем, чтобы потом дать интервью всем СМИ, которые должны были прибыть на Лепро.

— Ах, так значит— это было событие только для этой планеты?— с сарказмом заметила Элка,— врешь ты все. Если бы десять лет назад...

-Одиннадцать с половиной...

-... в Империи нашелся такой огромный корабль, которому почти тысяча лет, об этом наверняка говорилось бы всей Империи. Во всяком случае я бы знала точно— моя мама была поклонницей "Галактической сенсации". Она такое событие не пропустила бы.

Я подошел к Элке вплотную. Она подобрала под себя ноги и обхватив их руками, выражая великую скорбь, отвернулась от меня.

-Не надо держать меня за дурочку,— буркнула она.

-Элка,— я сел перед ней на колени,— вспомни, что было одиннадцать лет назад. Новость всегалактического масштаба. Новость о которой твои родители должны были знать. И тебе об этом сказать...с восторгом!

Ее головка мотнулась из стороны в сторону, но потом замерла на пол оборота.

Вспомнила. Умница.

Элка молчала.

-Вспомнила?— спросил я.

-Да.

-Теперь понятно, почему о "Хотире" и двенадцати детях на ней никто не помнит?— я обнял ее за плечи и тихонько куснул за ушко,— кому нужны дети, если Хомо вступил в Контакт с Хо-дракц?

Нейтральная зона.

I.

Нейтральная зона называлась так по нескольким причинам.

Во— первых, потому что именно здесь начиналась пустота, от которой плотность звезд на один кубический килопарсек начинала падать, чтобы потом отделить один рукав Галактики от другого. Во-вторых, именно отсюда начиналась БГА— Большая Галактическая Аномалия. Область , внутри которой находилась Нечто, служившее преградой для всех типов звездолетов с энго— приводом. Ни один корабль, ни наш, ни хо-дракц, не мог преодолеть БГА через энго, а неоднократные попытки взять с маху это расстояние не раз терпели фиаско. БГА нарушало всю тонкую настройку внутри квадиевых генераторов и звездолет либо просто выбрасывало обратно в Родное Измерение, либо уносило в непонятно каком направлении. Причем, выявлено (доказано и опробовано)— для фотоновых движителей Аномалия преградой не являлась. Фотонники преодолевали эту пустоту без труда, в обычном сверхсветовом режиме. Поэтому преодолеть Нейтральную зону можно было тихоходом. Дольше, но наверняка.

В— третьих,— в этой естественной пустоте, созданной гравитационными силами самой Вселенной сходились границы астроторий двух звездных держав.

В этой части пустоты на огромном, даже по космическим масштабам, участке, где все-таки встречались звезды, не было ни планетарных систем, ни даже астероидных скоплений, на которых можно было создать техническую базу для дальнейшего продвижения в сторону соседа. И именно отсюда со стороны Доминиона в последнее время наиболее часто происходило проникновение военных кораблей.

* * *

-Кастрированные звезды,— мрачно сказал Диксон ,— Тысячи звезд и ни одной планеты. Да в жизни не поверю! Где-то обязательно есть планетка. Пусть маленькая как Дюймовочка, но есть!

-Я могу с тобой поспорить,— Андрей сел на пол и расслабленно закинул ногу на ногу ,— но именно Императорская Галактографическая Академия каждые десять лет берет здесь вакуумные пробы. У тех звезд, что ближе к Империи. В этом рукаве Галактики. И надо заметить— за последние тридцать лет...

-Ты хочешь сказать, что тридцать лет назад в академии уже знали, что именно с этой стороны на нас попрет паук?— вступил в еще не начавшуюся дискуссию Корней, подмигнув мне.

Андрей попытался развернуться к Яшме, так как с ним ему всегда было легче спорить, чем с грубым Диксоном. Но от разворота его остановил сам Ричард— он схватил худощавого Андрея за рукав и смеясь крутанул его к себе. Андрей попытался вырваться, но хватка шестого стрелка была железной.

-Невозможно проверить ВСЕ ЭТИ звезды даже за тридцать лет,— нависая над Ворониным Диксон ткнул пальцем в панорамное окно,— даже за триста, даже за три тысячи.

-Постой, ты просто узко мыслишь...да отпусти мой рукав!— Андрей неуклюже дернулся.

В этот момент Диксон отпустил его. Это придало несостоявшемуся лектору большую неустойчивость и Андрей, чуть крутанувшись, едва не упал.

-Да ну вас,— он обиженно махнул рукой и сел напротив меня.

Я молча кинул в его сторону клублако, которое было тут же схвачено в сантиметре от лица. Да, реакция у Андрюшки все-таки отменная, не даром он гордиться свое Высшей Академией...

Кстати.

-Андрей, ты почему на артоп записался?— спросил я,— с твоим послужником— мог бы во фрегат просится.

Вместо ответа Воронин молча надкусил клублако.

Пижон. К моему вопросу уже прислушался Корней— отложив информ он, невидимый для Андрея, состроил задумчивую мину, и словно размышляя о чем-то вечном, с трудом пытаясь подавить в себе приступ красноречия. Выдержав какую-то паузу он начал махать своими костлявыми руками, по-рыбьи открывая рот. Сходство с Андреем было точное— сейчас Воронин , убедившись, что слушателей предостаточно, начнет свою занудную теорию о своем трудном детстве, Великом Выборе (именно с большой буквы!), долгое -и тягостное— время в Академии.

-Кислое,— объявил первый стрелок и кинул плод обратно.

Я откусил свой кусок, не спуская с него взгляда.

Мы все молчали. Ленка, прикрыв рот ладошкой, пыталась сдержать смех— Корней вошел в раж. Катька что-то рисовала на своем планшете, покусывая кончик стило , но не упуская из вида готовящегося "к прыжку на лекторскую арену" Андрея.

Только новенький, Паша, показывал полное безразличие к нам, сидя в кресле напротив панорамного окна.

Он пришел к нам вместо Зефа. Причем в последнюю минуту— мы уже отчаялись набрать стрелков к стартовому окну. Накануне Информаторий прислал на "Горномор" два отказа — на планете не было Училищ по подготовке операторов-наводчиков. Не было также и самих стрелков. Ни временно расквартированных , ни временно проживающих, ни временно не-дееспособных, как военный элемент, ни частично восстановленных как таковой (понимай— ни туристов, ни больных, ни андроидов, никаких). Полосков втайне надеялся, что Информаторий все-таки укажет нам на Зефа, чтобы потом мы имели веский аргумент для изъятия нашего второго стрелка из тюрьмы. Но стрелок только начал отбывание своего срока и ближайшее апелляционное рассмотрение будет только через четыре месяца.

И когда мы уже готовились к тому, что нам придется задержаться у Лепро еще несколько дней, пока не придет срочным рейсом кто-нибудь с Шентавейне, к "Бродяге" пристыковался какой-то туристический круизёр с Жиганга. И спустя полчаса Информаторий выдал нам — стрелок прибыл.

Полосков со Стекловым быстро взяли ошеломленного натиском стрелка в оборот. Не сказать, что тот был против. На Лепро он был проездом— он должен был прибыть на артоп "Буйный", чинившийся у Викканола. Желания переться в такую даль с тремя пересадками у него не было. Плюс ко всему "...артопу "Буйному" еще три месяца быть в ремонте, — объявил Пашке Стеклов,— а с капитаном, Маргаритой Гарольдовной, я переговорю".

Так Пашка Каренин стал у нас стрелок номер два.

Но пока он старался не участвовать в наших разговорах и спорах. Мы тоже со своей стороны лишний раз не беспокоили его. Ведь неизвестно какой он стрелок. Вдруг -интересный парень, собеседник, душа компании, а в бою— кисель на забрале. Потом самому стыдно будет.

-Хорошо, я отвечу. — наконец не выдержал наш лектор Воронин, и из подо лба взглянул на нас всех,— вам просто или популярно?

-Популярно, конечно,— ответил за нас Корней, едва успев придать своему голосу серьезный тембр.

Андрей расслабленно откинулся на подушки, которые ему заботливо кинула Лена, но поняв, что так он не видит нас, опять полуприсел, опершись на локти.

-Артоп лучше. Лучше чем фрегат, чем тяжелый внутрисистемный крейсер, чем эсминец. И, конечно, лучше...

-Хватит!— хором крикнули все (Андрюха аж подпрыгнул на месте). Дальше— в разнобой:

-Чем это они хуже?— Корней и Лена.

-Давай, давай! Я знал, что за артопами -сила!— Диксон.

-Не тяни!— это я

-Объясняю для стрелкового контингента, никогда не служившего при тяжелых военных кораблях!— громко сказал Андрей, ни на кого не глядя.

-Большие тяжелые корабли— это отличный козырь в предыдущих войнах. Да. что есть, то есть. Чем больше был корабль, тем дольше он в состоянии продержаться в одиночных боях против противника. Его броня ,его энергетические защитные поля, его арсенал, наконец, его практически неистощимые запасы энергии и провианта делают такой корабль настоящей непобедимой единицей космического флота Хомо. С открытием хронотактового эффекта, монополия пользования которого принадлежала только Императорскому Дому, непобедимость крупных кораблей стала просто неоспоримой. Вспомните, что частота хронотакта напрямую зависит от гравитации. Если нет внешнего гравитационного воздействия на хронотактовый модулятор, то частоту можно увеличивать практически до бесконечности. Можно выйти за просторы галактики, где минимум гравипомех — и за три стандартные секунды облететь весь Млечный Путь по кругу. Конечно, никто не говорит сколько миллиардов лет пройдет на самом корабле...