Волк. Поля надежды.

Старший улыбнулся в ответ:

— Да всё, хватит. Пора и мирными делами заняться.

Николай Рогов хмыкнул в ответ:

— Мирными, говоришь? Когда этот мир только наступит...

Дмитрий опять широко улыбнулся:

— Да всё, пожалуй, уже наступил.

Рогов младший вздрогнул:

— Как... Наступил?!

— А вот так. Уже десять дней, как прекращены все активные военные операции, что с нашей, что со стороны Кланов. Пока — вооружённый нейтралитет. Но очень скоро будет подписан официальный мирный договор.

Брат облегчённо вздохнул:

— Ну, если так, то, конечно... Чем думаешь на гражданке заняться? Не хочешь вместо меня фирмой порулить?

Дмитрий отчаянно замахал руками:

— Упаси меня Мать Богов от подобного! Ты рулишь, тем более, как я вижу, неплохо...

Многозначительным взглядом окинул кабинет главы семейной фирмы, и продолжил:

— А я уж как-нибудь сам. Но от помощи, если потребуется, не откажусь...

Брат среагировал сразу:

— Деньги нужны? Сколько?

— Да нет, не деньги. Пока мне хватает. Сам знаешь, на войне их тратить особо некуда, да ещё дембельские... Так что я вполне обеспеченный человек.

— Нет, если что — даже не раздумывай. Твоя доля в фирме сейчас...

— Хватит, Коля. Я смотрю, коверкает тебя бизнес. Сразу о деньгах.

Брат замер на месте, потом провёл ладонью по лицу, словно стирая невидимую паутину, тряхнул головой и облегчённо рассмеялся:

— Тьма меня побери, ты прав, брат. Чувствуется дурное влияние...

— Батя как там у нас?

— Ему ещё восемь месяцев лежать в регенераторе. Случай сложный. Лёг бы отец пораньше, так всё тянул до последнего. Теперь вот расплачивается более долгим пребыванием в центре.

Старший брат кивнул словам младшего. Потом опять спросил:

— А у нас как дела?

— Нормально. Растём!

С гордостью ответил тот, обведя вокруг пальцем.

— Запустил ряд новых проектов, так что медленно, но уверенно, пробиваемся наверх. Сам знаешь, у нас это сложно...

— Знаю. Всё давно поделено. И пускать новичков на вершину никто не спешит. С Демократами нет желания поработать? Или с Партократией?

Младший скривился в такой гримасе, что все вопросы сразу отпали. Дмитрий усмехнулся:

— Понятно. Зачем тебе эти снобы или нищета, доставка которым товаров обходится дороже, чем можно продать...

— Именно так, брат. Тем более, что у нас, как обычно, проблемы с людьми.

— Опять?

Брат вздохнул. Нехватка рабочих рук была вечным бичом Империи.

— — Мы собираемся открыть сеть магазинов одежды. Есть здания, товар, покупатели. Проблема — острая нехватка персонала. Ты же знаешь — в Империи всегда жуткий дефицит свободных рук. Предлагают нанять эмигрантов, но сам знаешь, что те просто не способны работать с нашими людьми. Да и менталитет, плюс незнание языка. И никакого выхода...

— Ясно. Тут, конечно, проблема ещё та...

Двери открылись, и на пороге появилась секретарша брата, несущего поднос с дымящимися чашками. Составила всё на стол, улыбнулась, затем вышла, снова оставив братьев одних. На Руси острейшая, просто ужасающая нехватка любых рабочих рук была извечным бичом, сдерживающим развитие государства, как и нехватка энергоносителей. Постоянно требовались инженеры, менеджеры, рабочие, специалисты всех направлений. Поощрялась эмиграция в Империю, но только вот желающих не было, ведь основным принципом русских были Три Великих Принципа: не воруй, работай честно, не лги. И государство бурно развивалось, крепя промышленность, ведя науку к новым высотам, обеспечивая невиданный в других мирах уровень социальной защиты и обеспечения. Освоение других миров, строительство, торговля, производство — колоссальный по сравнению с опять же другими обитаемыми секторами уровень роботизации всё равно не мог спасти от нехватки людей. Русь росла постоянно, но Тёмные годы сказывались на ней и спустя пятьсот лет... Опять же, специфический менталитет... Нигде не было такого воспитания, как на Руси! Для обитателей других государств человеческих секторов Галактики было диким то, что являлось естественным для руссича: уступить место в общественном транспорте старшим по возрасту или женщинам, заплатить в ресторане за свою спутницу, пропустить даму вперёд, даже если очень торопишься... Николай взгрустнул, снова сделал глоток ароматного напитка, собираясь с мыслями дальше. Ещё одна проблема Руси — не только недостаток рабочих рук, но и слабого пола. Века войн и жизни во враждебном Руси окружении выработали странный перекос в организме нации: в очень многих семьях рождались только мальчики. И на десять мужчин Империи в лучшие времена приходилось пять, а то и меньше, женщин и девушек детородного возраста. Война... Будь она проклята. Каждый раз срабатывал этот непонятный механизм, и в лихие времена Руси количество рождающихся мальчиков увеличивалось в разы. Потому и отношение к слабой половине у них возведено практически до невозможных в других местах уровней...

Дмитрий, последовав примеру младшего, тоже взял чашку, зажмурился от наслаждения.

— Класс! Даже у императора Фиори я такого не пробовал!

Брат среагировал мгновенно:

— Фиори? То самое Фиори? Ты был там?!

...Новость о будущих поставках в мгновение облетела всю Империю... Старший кивнул в знак согласия.

— Да.

— Теперь понятно, откуда сведения о близком мире. И как там?

Жадно спросил брат, подавшись к Дмитрию.

— Как? Да как везде. Средневековье, Коля. Так что ничего особого, кроме камешков там нет.

— Жаль...

Грустно протянул средний брат.

— Очень жаль...

— Я, кстати, туда и убываю.

— Туда?!

Изумление было колоссальным, и Дмитрий поспешил объяснить:

— Тамошний правитель — мой старый друг. Собственно говоря, мы собирались его вытаскивать оттуда. Но Макс...

— Кузнецов?!

Николай прекрасно помнил погибшего много лет назад друга брата, часто приезжавшего вместе с ним в гости, поскольку тот не имел никого из родни. Старший брат кивнул:

— Он самый. Кузнецов. Короче, Макс предложил мне поработать на Фиори. И я согласился.

— А кем?

— Начальником рудника. На двух будут работать люди, на двух — саури. Так договорено между правителями.

— Понятно...

Кивнул на этот раз Николай.

— А как ты с... Саури?

Вопрос был серьёзным. Даже очень. Брат пожал плечами:

— Как? Да вроде бы нормально. Вон, Макс, вообще одну из них в жёны взял, уже детишек завёл...

Николай икнул от удивления. Потом с трудом справился с эмоциями:

— Но это же невозможно...

И верно — ни разу не рождалось ни одного гибрида между саури и человеком, насколько было известно науке.

— Да...

Дмитрий махнул рукой.

— Долгая история. Но скажу так, что для Макса это возможно. Он теперь, э-э-э, словом, не совсем человек.

— Понятно... Мутация.

Понятливо кивнул брат, и старший не стал его разубеждать. Всё-таки, тайны государства не личные секреты...

— И когда ты туда?

Спустя пару глотков поинтересовался брат. Дмитрий вздохнул в ответ:

— Атти... Макс торопит. Скоро пойдёт поставка комплексов, и мне надо принимать свой. Да ещё на руднике осмотреться. Словом, сейчас от тебя и пойду в центр.

Николай снова кивнул.

— Когда назад, к нам?

Брат пожал плечами:

— В отпуск если только. Пока контракт на три года подписан. Так что... Раз в год отпуск на месяц. Ты это, возьми адрес, на всякий случай. Мало ли... Только особо им не свети.

— Понял. Не дурак.

Брат спрятал небольшую карточку во внутренний карман камзола. Одновременно Дмитрий поднялся с дивана, поставил пустую чашку на столик.

— Всё, брат. Мне пора. Ты уж не пропадай. Номер коммуникатора прежний?

— Само собой.

Они обнялись.

— И ты не пропадай. Надеюсь, в следующий раз подольше пообщаемся.

Брат кивнул и твёрдой походкой направился к выходу из кабинета... Секретарь убрала посуду, бесшумно исчезла, словно была призраком, а Николай Рогов задумчиво смотрел в огромное, во всю стену кабинета, окно...

...Дмитрий вошёл в транспортный центр, набитый народом. Суета. Гомон пассажиров, оправляющихся во все уголки Империи и не только. Занял электронную очередь. Затем направился на свободный диванчик в зале ожидания. Предстояло подождать, хотя очередь двигалась очень быстро. Так и вышло. Едва он устроился поудобнее, как звякнуло табло, приглашая его в кабинку. Торопливо поднявшись, направился к выходу. Зря ходил, мог бы и в общем зале подождать. Мелькнула мысль и пропала. Вошёл внутрь, набрал адрес прибытия. Аппарат звякнул, переваривая введённые координаты, потом зажёг зелёный свет, сигнализируя готовность к отправке. Вспыхнула мембрана, и человек шагнул через неё. Всё, как десятки, сотни раз до этого. Но и одновременно в первый раз. Шаг в новую жизнь, в новый мир. Следующий шаг он сделал по уже знакомой каменной кладке двора. Ворота, после недолгого раздумья, переместили за стены дворца, начав строить для них огромный ангар, оставив силовую установку на прежнем месте в целях безопасности. Едва оказался на Фиори, как к нему подбежал слуга в цветах Неукротимого:

— Сьере Димитри? Вас ждёт император. Позвольте...

Протянул руку к вещмешку, но Рогов не дал. Нечего. Слуга склонился в поклоне:

— Следуйте за мной, сьере Димитри. Вас очень ждут...

Глава 5.

...Холод и голод. Вот что ощущает Виура последний год. Холод, потому что они находятся очень высоко в горах, где почти никогда не тает снег и тяжело дышать. Голод, оттого, что каторжников кормят очень плохо. Лишь бы могли таскать ноги, да выполнять положенную работу. Ещё два года назад она принадлежала к одному из богатейших и славнейших Родов Фиори. Её отец, барон дель Сехоро, входил в Совет Тайных Владык, обладая громадным влиянием и властью в стране. Многие и многие пресмыкались перед ним. Тайные Владыки правили Фиори, словно своей вотчиной. Впрочем, так и было. Для всех остальных высшей властью являлись Совет Фиори и её Собрание Высших. Мелкими текущими делами страны занимался Совет, выбираемый всеми аристократами государства. Большие же решения, вроде спорных прав наследования, введения новых налогов, строительства крепостей или войны, повышения титула или, наоборот, лишения такового, принимали на Совете Высших или Благородном Собрании. Его в Фиори, в зависимости от местности именовали по-разному. Жизнь юной девушки была уже предопределена: обучение всему, что положено знать благородной даме, затем — выгодное отцу замужество, дети, семья... Словом, как обычно в стране, застывшей в своём развитии. Виура даже и не подозревала, что её батюшка — один их тех, кто вершит реальную политику страны. Но, как говорится, человек предполагает, а судьба вершит своё дело, перекраивая жизнь людей и стран по своей прихоти. За год до этого старшая сестра Виуры, Анга, была выдана за сына графа дель Юрат, Мёко. И, как ни странно, этим браком были довольны не только отец, но и сама сестра, быстро подмявшая под себя слабохарактерного робкого юношу. Обладая властным характером, новоиспечённая дель Юрат, урождённая дель Сехоро, унаследованным от папочки, ловко перехватила бразды правления графством у его папаши, не уделявшего внимания ничему, кроме вина и женщин, а затем стала наводить там свои порядки. Впрочем, может и к лучшему, потому что графство довольно скоро избавилось от многочисленных долгов и даже стало приносить прибыль. Тем более, что тесть внезапно умер, объевшись испорченного окорока на очередной гулянке. Правда, хоронили того в закрытом гробу, потому что лицо крепкого мужчины средних лет было страшно изуродовано, да и отсутствие головы на прежнем месте тоже следовало объяснить. Тем не менее, убийц никто не искал, а запуганный женой до дрожи в коленях Мёко не смел и пикнуть. Почему это событие врезалось в память Виуры? Да потому что когда сестра навестила родительский дом, батюшка, на людях радостный и счастливый визитом дочери, вечером, когда они остались одни, орал на Ангу, брызгая слюнями и выпучив глаза так, что та умоляла о прощении и клялась, что ничего подобного не повторится. Сама младшая дочь пряталась за гобеленом и возносила молитвы Высочайшему, чтобы её не нашли. Потому что таким она своего отца даже не могла представить. Хорошо, что отец всё-таки смог взять себя в руки, и всё пошло по старому какое-то время. Но недолго, к сожалению. Вскоре страну в мгновение ока облетела весть о возвращении из Рёко графа Атти дель Парда. Виура вначале не придала этому значения. Подумаешь, какой то там граф приехал из Империи Рёко. И что тут такого? А потом её словно обожгло — девушка вспомнила, как проклинал того отец, когда услышал, что этот владетель женился перед самым своим убытием для исполнения вассальной обязанности Фиори. Только тогда Виура сообразила, что это — тот самый граф, за которого отец хотел выдать её замуж. Анга каким то образом сумела познакомиться с тем через своего никчёмного, как она выражалась муженька. Мол, тот, в кои то веки сумел оказаться полезным на удивление. Поинтересовавшись у придворных дам по поводу дель Парды, девушка была удивлена до глубины души — оказывается, этот аристократ мало того, что был одним из самых богатейших владетелей Фиори, так ещё и являлся официально признанным торговцем Высшей Гильдии страны. А о жизни сервов в графстве вообще ходили легенды и небылицы — виданное ли дело, чтобы те были свободными, и за свою работу на графа получали самые настоящие деньги? А ещё Виура узнала, что ещё никогда за сотни лет действия вассального договора с Рёко, посылаемые туда отряды фиорийцев не несли столь малых потерь. Оказывается, обычно, из сотни ушедших домой приходил один. Если вообще кто-то возвращался... Отец, вернувшись с Совета Властителей, был мрачнее тучи. Проклинал небеса, своих друзей по Совету Тайных Владык, что пошёл у них на поводу, затем начал лихорадочные приготовления к чему-то. Виуру вместе с благородными дамами, прислуживающими ей, отправили в дальний замок под охрану огромного отряда. Туда же начали прибывать обозы, везущие деньги, драгоценности, имущество. Даже она, никогда не вникавшая в политику и не обращавшая внимания ни на что, кроме блюд на обеде, сообразила, что надвигается что-то страшное. А потом пришло сообщение о начале войны. Тайные Владыки двинули свои объединённые войска на Парду. Вдобавок, им на помощь пришли солдаты из того самого Рёко и Тушура, так что никто не ожидал проигрыша. Наоборот, охранники повеселели, даже делали ставки, сколько продержится Неукротимый, как звали графа дель Парда, против собранной Владыками мощи... Проиграли все. Потому что вначале граф умудрился полностью уничтожить собранные и присланные войска. А затем пошёл по замкам и владениям Фиори, пропалывая Высокие Рода, словно серв сорняки на своём огороде... Вскоре войска мятежного графа, впрочем, к тому времени он посмел объявить себя императором страны, подступили к стенам замка, где прятались последние защитники Тайных Владык. В её удивлению и разочарованию, принесшие присягу на верность отцу воины не стали драться, а просто сложили оружие, выдав её и многих благородных дам, так же ищущих укрытие за высокими стенами крепости, узурпатору и самозванцу. Суд новоявленного владыки страны был суров, но, надо отдать ему должное, беспристрастен. Кто-то попал на плаху, кого то простили. Её, к удивлению всех, дель Парда почему то пощадил, хотя даже сама Виура не ждала ничего хорошего. Как потом она догадалась, благодаря знакомству и родству с дель Юратами. Оказывается, граф Мёко был старым другом дель Парды. В сопровождении четырёх солдат девушку отправили в графство Юрат. По дороге Виура с ужасом смотрела на сожжённые дотла деревни, огромные кладбища на месте городов. Теперь она понимала ту молчаливость и презрение, которое прорывалось у сопровождающих её воинов дель Парда. Война принесла неисчислимые бедствия Фиори, и страна должна была оправиться от последствий очень не скоро. Если вообще такое возможно... Но самое страшное произошло, когда она и конвой прибыли к воротам замка Юрат, где жила её сестра с мужем. Замок встретил их белыми похоронными флагами, свисающими с высоких стен. Мёко дель Юрат был отравлен ночью своей женой. Та помешалась от ненависти к дель Парда и решила отомстить подобным образом... Ангу казнили. Виуру отправили на каторгу, где она находится уже целый год...