Земля мёртвых душ (Уроборос-2)

В чувство меня привели бледные до синевы лица мальчишек, напуганных не столько своим "преступлением", сколько быстрой расправой над обидчиками. Сама не знаю, что произошло. Меня как в спину толкнули, и я подбежала к ним, уже не со страхом, а с тревогой.

— Целы? — выдохнула я.

— В-вроде да, — слегка заикаясь ответил Энгит. Парень косился на пистолет и боялся его ничуть не меньше, чем тех двоих. — Вы убили их...

— Убила, — ноги сделались как ватные, и я с тяжёлым вдохом уселась на валявшийся здесь лишённый коры ствол, давным-давно выброшенный на берег весенним половодьем и вросший в песок. — Убила... Надо тела спрятать, пока их не хватились.

— Не беспокойся, хозяйка, я этим займусь, — пообещал Лис, вытиравший лезвие своего жуткого ножика об одежду одного из убитых. — Ниже по течению нет никого, я их обберу и в водичку спихну, никто и не заметит. Вон там в стремнину затянет, и следа не останется. А потом на бережку подчищу.

Я только хмыкнула. Чувствовалось, что у дядьки богатый опыт по части заметания следов. Не потому ли он своё прозвище получил?.. Нужно спрятать ствол, а то мало ли...

За островами, куда течение наверняка вынесет трупы, действительно начиналась каменно-водяная свистопляска. Длинный перекат с довольно большим перепадом и бурлящей стремниной заставлял думать, что я вижу печально знаменитый порог Ненасытец. Рес, в отличие от близнеца из нашего мира — Днепра, — здесь не был величественной широкой водной магистралью, какой я его запомнила. Гранитные кручи правого берега словно втиснули его в более пологий левый, сжали до трёх-четырех сотен метров и заставили нестись вскачь по камням, будто полоумную горную речку. Шум переката доносился сюда, как ровный низкий гул. Да... Убитых там так перемелет, что если даже ниже по течению их и выловят, опознать ограбленные и изломанные тела будет проблематично.

Поднять руку на детей... В моей голове это не укладывалось ни под каким углом.

Инген присел рядом со мной и прижался, дрожа всем телом. С другой стороны подсел Энгит. Этот не стал ко мне жаться, но я сама обняла его. Почему-то защипало в носу, перед глазами возникла подозрительная пелена, а горло словно сдавила невидимая рука.

— Эх, пацаны... — я только это и смогла выдавить из себя, но они всё правильно поняли.

Лис уже избавился от трупов, тщательно замёл следы на песке и бросил злополучный кораблик в огонь, а мы всё сидели втроём, прижавшись друг к другу. Так нас и застал Дойлен, вернувшийся с охоты. Ему тоже не нужны были лишние объяснения. Если с подробностями он мог и погодить, то главное понял сразу.

Самое странное, что этих двоих никто не хватился. Ульса знал, какой ненадёжный контингент навербовал, и, скорее всего, записал пропавших в дезертиры. Разыскивать их не было ни желания, ни возможности, потому мы снялись со стоянки без задержек. А два странных хлопка так никто и не услышал, ибо мы расположились не только ниже по течению, но и с подветренной стороны.

Уже гораздо позже, под вечер, когда обоз дотащился до большой деревни и опять стал табором за околицей, мы заставили себя проглотить немудрящий ужин и полезли в фургон. Несмотря ни на что все без исключения чувствовали дикую усталость. Мальчишки уснули быстро, а ко мне сон не шёл... Сегодня я убила ещё двоих. Но если после Лугира мне двое суток было удивительно хреново, то сейчас... Сейчас ничего не шевельнулось в душе. Совсем. Эти двое готовы были ради пары медяков обречь детей на верную смерть. Видно, всё-таки живёт во мне то извечное женское стремление защищать ребёнка любой ценой. Неважно, своего или чужого.

Дойлен, заметив, что я лежу с открытыми глазами, уставившись в кожаный "потолок" фургона, прошептал заклинание сферы тишины. Он всегда так делал, когда хотел поговорить со мной откровенно.

— Почему у тебя нет детей? — спросил он.

Вопрос был настолько неожиданным, что я чуть было не ляпнула в ответ — мол, а ты откуда знаешь? Потом сообразила, что отличить рожавшую женщину от нерожавшей достаточно легко. Особенно ему.

— Не повезло, — вздохнула я.

— Жаль, — он поправил одеяло, чтобы прикрыть моё плечо, хотя мы и так в пути спали одетыми — для тепла. — Из тебя получилась бы хорошая мать.

Каюсь, раньше после этих слов я бы отвернулась, чтобы скрыть злые слёзы. Но не сейчас. Почему? Быть может, потому, что под вторым одеялом сонно посапывали двое мальчишек, ради которых я пошла на убийство? Это далеко не материнское чувство, даже не его бледная тень, но впервые за многие годы я не разозлилась, когда мне напомнили об отсутствии родных детей. Даже наоборот, я нахально положила голову на плечо Дойлена.

— А ты — хороший отец, — сказала я, почувствовав, как отступают волнение и страх. — Что бы ты там себе ни навоображал.

И самым бессовестным образом задрыхла.

Впереди было ещё несколько дней пути...

8

Да. Вот так, наверное, и выглядела Хортица во времена расцвета Запорожской Сечи.

В этом мире не было ни Сечи, ни татар, против которых, собственно, Сечь и организовалась, ни Екатерины Второй с Потёмкиным, положившими начало индустриальной эпохи Приднепровья, ни Яворницкого, влюблённого в историю этого края. Зато здесь давным-давно существовал богатый город под языколомным названием Ункстам, являвшийся столицей одноимённой волости. Торговый Остров — это его неофициальное, но общеизвестное наименование. У северной оконечности, против Кичкаса, днепровские берега сходились, образовывая проток не больше двухсот метров в ширину. Волны разбивались о скалы причудливой формы, пенными бурунами сходились за их спинами и наконец, наткнувшись на остров, уступали его мощи, разделяясь надвое.

Мы прошли вдоль левого, широкого рукава до устья мелкой речушки, напротив которого скалы уходили под землю, а Рес, почувствовав волю, начинал течь медленнее. Здесь был устроен двухполосный наплавной мост, а ниже по течению, по островному и материковому берегам, располагались обширные пристани. Широкие и глубокие овраги, которые я помнила по последней поездке на Хортицу, здесь были частично засыпаны, частично приспособлены для нужд оживлённого торгового перекрёстка. Против южной оконечности острова, на нашем берегу, находились верфи, где строились гребные суда системы "река-море". Судя по количеству заложенных корабликов и сложенной вокруг верфей древесины, волостной маг Ункстама гнал вал, не слишком заботясь о качестве. Его задачей было обеспечить идущим на Большой сбор колдунам сплав вниз по реке, а не долговечность судёнышек. Лишь бы до цели дошли, а там пусть хоть по досочке рассядутся. Главное — не допустить затора, ведь на острове и в деревнях по обоим берегам сейчас собралось огромное количество Одарённых и их прислуги, которые продолжали прибывать.

Что хорошего в бюрократии? Ну... хотя бы то, что можно получить на руки путевой лист и не бегать по три раза на дню к начальнику с униженным вопросом насчёт местечка на ближайшем плашкоуте. Ульса нанёс визит господину волостному магу, вернулся оттуда весьма довольным и объявил нам, своим данникам, дату отплытия. Дата порадовала: мы пробудем здесь всего пять дней. Конечно, перспектива провести пять дней в фургоне на манер кочевых цыган меня совсем не радовала. Зверски хотелось помыться и постираться: заклинания отгоняли неприятных насекомых, но от грязи и пота не спасали совершенно. В переполненном городе это стало неосуществимой мечтой, но, к счастью, деревенские бабы готовы были за пару-тройку медяков обстирать целую семью приезжих господ, а мужики сообразили соорудить длинные бревенчатые бараки с печами особой конструкции — местный вариант общественной бани. Плати медяк со взрослого и полушку с ребёнка — и мойся на здоровье. Проблема была только одна: никакого разделения на мужские и женские половины или мужские и женские дни. Делёж помещения происходил разве что по сословному признаку: с утра мылись господа, после обеда — прислуга. Узнав об этом, я только зубами скрипнула. Ладно — Дойлен. Нам друг от друга скрывать нечего. Но натираться пучком травы с мыльным корнем и обливаться горячей водичкой на глазах двух или трёх десятков ведьмаков и ведьм — извините, моё иномировое воспитание протестует. Любезный союзник меня еле уговорил. Даже клятвенно пообещал не приставать и ограждать от неизбежных приставаний других ведьмаков. Я и согласилась... Потом долго думала, чем здешняя баня отличается от борделя. Никогда в публичном доме бывать не доводилось, но, кажется, разница невелика. Если бы не Дойлен, за спиной которого можно было спрятаться от липких взглядов, боюсь, я могла попасть в весьма неприятную историю.

Настроение было испорчено напрочь. Дровишек в костёр гнева подбросила криворукая молодуха, постиравшая наши рубашки так "удачно", что они сделались грязно-серого цвета. Ну и что, что вместо медяков она получила плетью от Лиса и кулаком в лицо от мужа? Рубашки от этого чище не стали, пришлось отдавать их в стирку другой женщине. И наконец ужин в местной таверне сразил меня наповал. Соотношением цены и качества, конечно же. Если в Масенте можно было за медяк купить жареного гуся средней упитанности, то здесь столько стоил гусёнок, умерший, как мне показалось, от истощения. На соли и дровах при приготовлении несчастной тварюшки явно сэкономили, так что можете себе представить моё состояние. Глодать кости ещё не доводилось, ни в родном мире, ни в этом. Энгит с таким же кислым видом доедал свою синюю птичку, а его меньший братец вообще отказался от сомнительного деликатеса, ужинал куском хлеба с тоненько размазанным по ноздреватой поверхности жёлтым маслом. Дойлену всё было нипочём: его челюсти, казалось, были способны перемолоть что угодно.

— Не злись, — он, заметив, что я сейчас взорвусь, опять завёл привычную мантру. — Обычный ужин на большом тракте. Зимой тут ещё хуже.

— Хуже, чем это? — я с отвращением грюкнула тарелкой по столу. Косточки несчастного гусёнка грюкнули по глиняному днищу тарелки ничуть не тише. — Начинаю радоваться, что сейчас не зима... У нас, по-моему, ещё шашлыки из того длиннорогого бычка остались. Может, пойдём отсюда, поедим в фургоне? Здешняя компания мне тоже не нравится.

— Ты не в духе, вот тебе ничего и не нравится, — сделал вывод Дойлен. — Вина не предлагаю, опять плохо будет. Вот, попей яблочный взвар.

Это детский напиток, но если организм неадекватно реагирует на алкоголь, можно выпить и компотик. Желтоватая, сладко пахнущая жидкость была отвратительно тёплой. Сделав глоток, я отставила кружку и хмуро оглядела переполненную трапезную. В меру грязное помещение, в меру грубые столы и скамьи, в меру кособокая посуда на столах. И это всё, что я в таком состоянии смогла охарактеризовать в меру положительно. Всё остальное мне категорически не нравилось, начиная от хозяев — мужа и жены, судя по физиономиям, продувных бестий — и заканчивая гориллоподобным типажом у дверей. Ясное дело, какой трактир на бойком месте, да без вышибалы? Работы у него пока нет, но, судя по количеству поглощаемого вина, она скоро появится. Гости тоже не радовали ни глаз, ни ухо. Нестройный хор разнокалиберных голосов давил на психику. Купцы, торопливо насыщавшиеся перед дорогой, колдуны всех мастей, ужинавшие, напротив, неспешно, с большим количеством вина, несколько простецов из местных, скромно жавшихся в уголке. Даже один маг затесался, судя по золотому медальону и лёгкому гулу в ушах — признаку присутствия человека с сильными амулетами. Взгляд почему-то зацепился за этого человека. На вид не старше тридцати, но настоящий возраст мага — иной раз загадка даже для него самого. Они широко практикуют омоложение, вытягивая жизненную силу у здоровых красивых парней и девчонок из собственных владений. То-то давненько я не видела здорового и красивого простеца. Хотя этот конкретный маг выглядит... Я бы сказала, не как колдун, а как воин. Большая редкость для элиты колдовского сословия. Он сидел левым боком ко мне, и я хорошо разглядела меч, пристёгнутый к его широкому поясу. Лезвия, понятно, из ножен видно не было, но рукоять... Рукоять впечатляла. Даже с моего дилетантского шестка заметно, что упор сделан на качество. Ну, и статусные материалы присутствуют: золотое навершие в форме медвежьей головы, глаза которой вспыхивали яркими искорками рубинов. Маг-воин? Для княжества это нонсенс, маги белых ручек чужой кровью не пачкают, за них мечами машут солдаты. Если, конечно, настаёт такая необходимость. А где в этой реальности подобная необходимость настаёт с удручающей регулярностью? Только на границе. Только там маг имеет реальный шанс на реальное боестолкновение, и хороший меч для него жизненно необходим. Ибо на каждый хитрый случай амулетов и заклинаний не напасёшься.

Только я задумалась о нелёгкой жизни магов-воинов с пограничья, как к заинтересовавшему меня персонажу присоединился ещё один. И вот тут меня посетило стойкое ощущение дежа-вю. Показалось, что я уже где-то видела этого человека. Лет примерно моих, подтянутый, шатенистый с лёгкой проседью, коротко стриженый и с серебряным ведьмацким медальоном. Память однозначно твердила: нет, встречаться не доводилось. Но вот хоть тресни, где-то проскакивала эта личность на моём горизонте, и всё тут. От предчувствия чего-то малоприятного я ёрзнула на скамье. Память, память... Давай, включайся, ведь не могло возникнуть этой странной зацепки на пустом месте... Нет, зрительная память выдаёт недвусмысленный результат: не видела. А вот слуховая даёт маячок на тот разговор с Игорем. По поводу украденного оружия. Вроде видел он в Туримите ведьмака из иномирян — коротко стриженого и с военной выправкой. И как раз в свите какого-то мага из пограничья.

Так. Проблема в одном: даже если это тот самый ведьмак, то уверенно опознать его сможет только Игорь. Который сейчас трясётся в какой-нибудь повозке в обозе господина Гидемиса. Что же делать? Попытаться закинуть удочки на предмет знакомства сейчас, или подождать прибытия к Восточным Вратам, где мы все наверняка пересечёмся? Если это не тот человек, ещё полбеды. А если тот самый, то мы здорово рискуем. Риск — благородное дело, но когда речь идёт о целостности шкуры, мы все становимся жутко нервными, а от этого проистекают всякие неприятности вроде пули в лоб. Ведьмак кажется мне человеком жёстким и решительным, и если у него появится хоть малейшее подозрение на наш счёт...

Я и не заметила, как выпила тёплый яблочный компот. Кружка показала блестящее тёмное дно, а в голову пришла мысль, показавшаяся мне здравой. Лучше как следует запомнить этих двоих — мага и ведьмака — чтобы у Восточных Врат уже точно выяснять, с кем нас столкнула судьба. Нужно обязательно связаться с Игорем, заклинание вроде ещё помню. И — потихонечку показать незнакомца Дойлену. Не может быть, чтобы он, прекрасно разбирающийся в местных реалиях, чего-нибудь не придумал.

— Кого-то углядела?

Вот. И после этого колдуны смеют уверять простодушных, что не умеют читать мысли. Совсем-совсем. Дойлен смотрел на меня... я бы сказала — настороженно.

— Вон тот, стриженый, — шепнула я ему. Хотя, "шепнула" в условиях переполненного людьми трактира — это сильно сказано. Чуть не прокричала ему в ухо. — Осторожнее, не привлекай внимания.