Обретение дара

Поморщившись и крутанув зубами соломинку, он продолжил.

— Вот и застыли мы тута на одном месте, браток. Только мы одну рощицу срубим, глядь рядом другая выросла. И чем дальше от нас к ним, тем деревья выше и толще. Из своего источника всю силу на рост поганой зелени гонят. А наши маги и помешать не могут. Дармоеды. Гнать их в шею надо. Выдать по топору и отправить с недельку на вырубки. Сразу бы хитрость какую удумали. А то ж эти длинноухие навострились среди своих зарослей прятаться и норовят в спину стрелу пустить.

— И много стреляют?

— Ну как сказать. Частенько. А то и тварь мертвую выпустят. Это еще хуже. А ты чьих будешь? Новичок? Не видал раньше тебя.

— Из "кирасир". Недавно для подкрепления прибыли.

На лице инженера впервые появился хоть какой-то интерес. Он приоткрыл глаза, посмотрел на мою эмблему на груди и убедился в правдивости сказанных слов.

— А что там затевается в верхах не в курсе? А то что-то последнее время бегают, суетятся. К чему не понятно.

— Кто его знает. Мне как-то не доложили. Забыли, наверное.

Ну, да, — со смешком ответил он, — впопыхах из головы вылетело.

Заметив вышедшего из здания комендатуры командира, я попрощался с собеседником.

— Бывай, увидимся быть может еще.

Пройдя через длинный проем ворот с двумя поднятыми решетками мое отделение перешло подъемный мост. Внизу, под нами, в воде рва то и дело мелькали смутные тени. Еще при инструктаже нам посоветовали не то что не купаться там, а вообще не подходить ближе, чем на пару метров. Говорят, были прецеденты, и желающие освежиться не успевали даже крикнуть о помощи.

Далее мы шли по дороге, сходя на обочину каждый раз как на встречу попадался крестьянин, управляющий подводой с бревнами. Тащили упряжки, как правило, кони-тяжеловесы. Каждый из них напоминал маленькую скалу. Все ранее видимые мной лошади, не шли не в какое сравнение.

Местный прибыльный бизнес. Армия валила вражеский лес и за небольшую мзду позволяла селянам, живущим в хуторах за крепостью забирать срубленные стволы. Затем бревна или просто сплавлялись по реке или шли на переработку. Производимые местными умельцами резная мебель, расписные игрушки и посуда, а также все остальное, что только можно сделать из дерева ценились даже заграницей.

Единственным неудобством было постоянное слежение за тем, что бы излишне ретивый крестьянин в поисках лучшего леса не забрался вглубь близко к эльфийской границе, где уже был серьезный риск попасть в лапы к некромантам в качестве материала для опытов. В поисках наживы перевозчики бревен теряли порой всякую осторожность.

Здоровьица вам, — низко поклонился нам очередной хуторянин. Вояк здесь любили и уважали сильнее, чем где-либо в империи. Ну, еще бы. Только мы стоим между ними и длинноухими. Стоит нам исчезнуть и враг пройдется по этим землям, оставив дикий ужас, распятые человеческие тела и пепелища, на которых так хорошо растут молодые насаждения.

И тебе не хворать, — сказал в ответ Сажан. Мы же, молча, покивали в знак приветствия, закрывая лица от пыли поднимаемой с дороги подводой.

По пути нам так же попадались заготовленные стволы и трудящиеся кадавры под охраной нескольких солдат. Чем дальше мы углублялись, тем реже попадались люди и все уже становились дороги, порой превращаясь в лесные тропы. Вблизи у границы мы шли с натянутыми нервами в полной боевой готовности. Впереди топал мой питомец, расчищая себе путь пилой и лезвиями. Иногда щелкала клешня, переламывая тонкие молодые деревья.

Я был счастлив от того факта что в этих краях в отличие от ледяных пустынь тратилось в разы меньше маны. Но все равно после каждого рейда почти все аккумуляторы были на нуле. Ограниченность энергии была вечным бичом железных монстров.

Нудное патрулирование повторялась изо дня в день и так прошло две с половиной недели. За это время нас раз пять обстреляли, а мы убили одного эльфа и чуть было не повторили это со вторым. Но тот непонятным способом, даже раненый, смог ускользнуть. Троих наших ранили. Но на счастье не насмерть. Одного задело отравленной стрелой, но вовремя опознанная угроза и правильный выбор из набора антидотов, выдаваемого перед заданием, спасли ему жизнь. Хотя тот сутки провалялся в лихорадочном бреду и еще одни, шатаясь из стороны в сторону, проходил сине-зеленного цвета одолеваемый периодической тошнотой.

Во время одного из обычных обходов, когда солнце уже клонилось к закату, мы расположились на короткий привал. Солдаты тихо переговаривались, кто-то грыз сухпаек и запивал водой из фляжки, а иные подремывали в тени деревьев. Наш рейд уже заканчивался и вот-вот наш путь должен был повернуть в направлении крепости.

Из высокой травы черной тенью выскользнул дроу. Его поставили для охраны нашей временной стоянки. Он направился к командиру и что-то быстро и негромко стал говорить. Так как я сидел рядом, обрывки фраз долетали до меня.

— Да мое нутро этих тварей где захочешь учует. Чувствую здесь они.

— Что же ты их раньше их не обнаруживал, когда они нас обстреливали?

— Тогда поздно было. К тому времени уже происходило нападение. А эти прячутся, не атакуют почему-то.

Легкий ветерок скрыл их речь, до меня теперь долетал лишь неразборчивый бубнешь. Я отхлебнул немного подсоленной воды, побултыхал во рту и проглотил. К вечеру легкая полуденная жара немного спала и сменилась бодрящим холодком, но пить все равно хотелось.

Поток воздуха утих. Слова снова были различимы.

— Двое их тут, как пить дать.

— Ладно, проверим.

Метаморф встал, вышел на середину лагеря.

— Сворачиваем лагерь. Схшесх утверждает, что вон в тех зарослях скрываются эльфы. Вот и проверим. Строимся в боевой порядок, выдвигаемся на позицию и занимаем оборону, не доходя до предполагаемого места расположения врага. Рикова игрушка подчистит немного, а там и посмотрим.

Я завинтил крышку фляжки и прицепил емкость к поясу. Солдаты не мешкая, профессионально создали строй. Впереди наиболее опытные мастера меча и близкого боя, позади те, кто лучше обращается со стрелковым вооружением. Я подхватил прямоугольный щит, не смотря на качественную броню, лучники умудрялись вгонять стрелы в стыки доспехов или в смотровую щель шлема. Дополнительна защита лишней не будет.

— Мгеш занять позицию на два метра впереди группы.

Тот, приминая траву, послушно встал в указанное мной место.

Выдвигаемся, — скомандовал сержант. С четким шагом мы переместились на сотню метров.

— Стоп. Приготовиться к возможной атаке.

Бойцы замерли, сдвинули плотнее ряды, стараясь наибольшую площадь тела спрятать за щитом.

— Атан работай.

Я выскользнул из строя, дыра за мной мгновенно сомкнулась с лязгом. Груз не нужного сейчас мне оборудования остался в строю под охраной. Прикрываясь за массивной спиной подопечного, я старался быть меньше. Боевая стрела длинноухого, это серьезно. Даже не пробив латы, она способна сбить человека с ног и оставить ушиб в полтуловища. Вспотевшая ладонь стиснула арбалет.

— Мгеш, задача ликвидировать препятствия. Начинай.

— Принято.

Мой питомец конечно не "лесоруб", но на кое-что вполне способен. Пилы в нижних гнездах с визгом вгрызались в деревья, а клешни в верхних обламывали ветви и наиболее тонкие стволы. Так продолжалось довольно долго, произошли две замены полетевших полотен и уже четверть всей площади была зачищена, а я стал подумывать, что наш стрелок ошибся. Вполне возможно, что эльфы тут и были, но скорее всего давно покинули эту местность.

Внезапно меня что-то мощно ударило в шлем. Я рухнул на спину и, мгновенно перевернувшись на живот, закрылся щитом. Еще несколько сильных толчков в мое прикрытие.

Отползай к нам, — заорал сержант.

Не помышляя об ответных выстрелах из арбалета, я попятился на животе к своим. Благо высокая трава хоть немного, но прятала меня. Ужом проскользнув между ног солдат, я поднялся и взглянул на подопечного. Невидимые нашему взору лучники, потеряв возможность атаковать меня, переключились на него. Но стрелы бесполезно соскальзывали с брони, оставляя мелкие царапины. Из решетки защиты сенсоров торчали застрявшие, длинные древки. На моем лице появилась улыбка, бесполезно, слишком узкие отверстия. Задев кого-то щитом, я опомнился и выдернул из дерева несколько впившихся "подарков". С трудом мне это удалось, слишком глубоко вошли зазубренные наконечники.

Стрелки переменили тактику. Быстро, однако, соображают. Теперь их целью стали сочленения гидравлики. В случаях попадания стрелы застревали и мешали движению.

Разрешите приказать ему отступить, — взволновано я обратился к Сажану, — сейчас они обездвижат его.

Ну и что, — спокойно ответил он, — это им не поможет. Для того что бы нанести ему повреждения они должны выйти, а мы в этом случае их прихлопнем. Пусть продолжает сносить деревья. Огнемет ты с собой из крепости прихватил?

— Да взял, с одним полным баллоном.

— Вот и отлично как они его остановят, используя ручной режим, подожжем остатки и выкурим их оттуда на наших лучников.

Его взгляд скользнул по окрестностям. Двойки не было видно, но он знал, что они уже полчаса как заняли по его приказу наиболее выгодные точки и готовы в любую секунду атаковать.

Из зарослей в моего кадавра ударило заклинание, выглядевшее как человеческий череп объятый черным огнем. Попав в пилу, оно оплавило ее и покорежило. Раздался скрежет и с последний раз дернувшегося оружия закапал металл.

— Проклятье, некромант! Приказывай отойти.

Мгеш за строй быстро, — закричал я.

В монстра ударило еще несколько гораздо более мелких подобий первого заклятия. Тот шустро развернулся и быстрыми скачками отправился в обход нас. Из-за наконечников, застрявших в гидравлике, движения были дергаными. В след полетела еще парочка плетений.

Отступаем, — отдал указание метаморф и стал срывать с тела элементы лат и одежды. Его организм стал изменяться. Похоже, мне повезет увидеть сражение между представителями столь разных направлений школ чародейства.

— Рик можешь запустить фаерболл им в подарок.

— Слушаюсь.

Я кинулся к питомцу. Мне было жаль тратить такую ценность, но было понятно, что без этого не обойтись. Заряды выдались редко и под расписку в устном сопровождении списка кар, которые последуют в случае не рационального использования.

— Осмотр.

-Принято.

Мое настроение после разглядывания повреждений упало. Металл в левом гнезде застыл и деформировался, теперь это комок не подлежал восстановлению. Корпус был покрыт бурыми пятнами и потеками железа. Благодаря малой мощности заклинаний и защитным рунам внутренности уцелели.

Используя меч и отвертку из ремонтного набора, я извлек наконечники из гидравлики.

— Занять положение для установки снаряда в ракетницу.

— Принято.

Тяжелый шарик темно-сиреневого цвета скользнул в трубку. Щелчок фиксатора указал на то, что операция прошла успешно.

— Установка готова к использованию.

Ну и замечательно, — моя рука похлопала по металлическому боку.

Мы готовы, — обратился я к сержанту.

— Тогда приступай.

— Мгеш, цель скопление деревьев в двухстах пятидесяти метрах к северо-западу. Задание произвести выстрел по центру.

— Принято.

-Выполняй.

Из раструба вылетел с грохотом огненный шар и, вращаясь по своей оси, крутой дугой унесся к врагу. За мгновение до контакта среди деревьев показалась тоненькая пленка защиты. Опытный чародей. За доли секунды собрать и активировать щит это отличный показатель. Хотя может, у него было заранее готово плетение, но все равно реакция поражает. Не многие имперские боевые маги так смогут. А у нас подготовка в академиях и прочих учебных заведениях превосходит заграничные показатели.

Но заклятье не смогло полностью отразить удар. Фаерболл чуть отклонившись, пробил пленку и ударил не в центр, а немного у края. Произошел мощный взрыв, больше половины деревьев повалило и разметало в разные стороны.

Бегом сближаемся, — прорычал Сажан. Его тело полностью изменилось к этому времени. Теперь он напоминал оборотня, какими их изображают древние гравюры. Внушительная пасть, короткая жесткая шерсть защищала от ударов не хуже кольчуги лучшей ковки. Острые когти на конечностях втягивались и вытягивались в предвкушении схватки. Длинные худые ноги в нетерпении рыли землю.

Мы, по возможности, не теряя строя, бросились к врагу. Я уже на бегу приказал питомцу тоже атаковать. Жаль, нет времени поставить клинки, они более эффективны в близком бою. Навстречу нам истошными криками, пробирающими до глубины души, бросились скелеты. Интересно чем они кричат? Легких у них-то нет.

Подбегая к врагу, я немного замешкался. Раньше творений некромантов кроме как на картинках видеть не приходилось. И человеческий костяк вблизи производил жуткое зрелище. Из-за наших спин выметнулся в прыжке метаморф. Приземляясь, он ударом лапы перерубил позвоночник одной костяной марионетке противника и оторвал руку другой. И не замедляясь, унесся дальше, оставляя этих созданий темного искусства нам.

Наш строй столкнулся со скелетами, застучали удары мечей. Сбоку моего монстра окружили несколько противников. Укорачиваясь от уцелевшей пилы и клещей, они двигались по спирали волнами то, приближаясь то, удаляясь, не давая ему сосредоточится на конкретном объекте. Ты смотри-ка! Черепушки пустые, а соображают хорошо. Прямо феномен какой-то.

Я, прикрываясь щитом, тыкал в сторону костяка своим мечом. Получалось пока не очень хорошо, но и тот не мог меня задеть. Рядом сражались мои соратники.

Чуть дальше нас командир вступил в схватку с главарем эльфов. Сначала я даже подумал, что это тоже костяная тварь, но потом в голову стукнуло. Как же сразу не догадался! Сколько раз я читал в домашней библиотеке про этих существ. Лич! Воскресший некромант, вернувшийся из загробного мира с усилившимся даром!

Еще в самом начале их поединка маг смерти опустил руку в один из кармашков балахона, висевшего на нем словно половая тряпка на швабре. Вытащив небольшой кусок материи свернутый узлом, он вытряхнул из него костяные осколки, и теперь они летали вокруг тела стремительным вихрем. Все стрелы, которые выпускали наши лучники в него, справедливо решив, что мы и так справимся, перешибались в воздухе при подлете. Но при этом защита понемногу таяла с каждым выстрелом.

Сержант прыгал вокруг него, избегая посоха, которым так ловко орудовал мертвый эльф. Этот предмет представлял собой классический темный артефакт. Изготовлен из позвоночника, набалдашник был толи копией черепа, толи настоящим уменьшенным каким-то образом. В данное время глазницы и острый наконечник горели мертвым огнем.

Сдернув с шеи болтавшийся там амулет, предводитель противостоящего нам отряда направил его на избегающего ударов представителя Сил Жизни. Из ладони вырвалось облако. Противник успел отпрыгнуть с траектории удара. Разрастающийся туман полетел в нашу сторону и принял в свои объятья часть отделения.

Разбивая черепушку скелета и разрубая часть грудины, краем глаза я заметил, как разваливаются на части костяки, попавшие под действие заклинания. Раздался вой гибнущих людей. Мою руку лизнул липкий клочок тучи. У меня помутилось сознание, колени подогнулись и рухнули на землю. Через некоторое время голова немного прояснилась и вернулась способность соображать. В моем поле зрения оказались мгновенно высохшие трупы солдат и замершая фигура кадавра. Облако двигалось назад к хозяину.