— Да, господин директор, — покаяно вздохнув, эльф опустил голову.
— Вашим курсом я займусь лично. Всё-таки пятый год обучения, — предвкушающее улыбнулся. Мой ящер был согласен поиграть с осьтроухим. — К тому же, подвергать опасности мою пару было очень... Неосмотрительно с вашей стороны, адепт.
— Да господин директор, — эльфёнок совсем скис, криво улыбаясь и держа спину так ровно, словно спицу проглотил. Но тут что-то вспомнив, он встрепенулся и поинтересовался. — А можно последнее желание, господин директор?
— Можно, — милостиво кивнул, в мыслях уже представив, куда вставлю спарринг-тренировки в учебном плане. Давно нужно было сделать это, а то так скоро весь преподавательский состав...
Закостенеет. Кстати, а где Кора? Куда она уже успела смыться?
— Вы не могли бы сказать... Чем она зомби спалила? — юный некромант выглядел озадаченным и раздосадованным одновременно. — Какой-то безобидный узор, а потом умертвие вспыхивает как костёр, сгорая за пару секунд. Но я не почувствовал никаких всплесков магии, и отдачи не было. А заклинание явно очень затратное...
— Господин директор, не соизволите подойти на минутку? — крикнула Корана, выглянув из-за ворот и смерив меня укоризненным взглядом. И ехидно заметила. — Если вы не заняты, конечно. Ведь у вас так много самых разнообразных обязанностей... Может, пора подумать о помощнике? Возраст всё-таки...
— Кора, я сейчас подойду, — вот же ж... Ох и возьмусь я за её воспитание! Будет знать, как дразнить дракона!
— Господин директор? — эльф вопросительно на меня смотрел, явно ожидая разъяснений.
Только вот магия печатей, которой легко пользовалась Корана, мне лично никогда не довалась. Как она как-то пояснила, разница в массе слишком велика. "Не твоя весовая категория", так изволила выразиться моя пара. Что бы это в итоге не значило. Но не признаваться же в этом ученикам? Репутация всё-таки.
— Как-нибудь мы с вами дойдём и до этого любопытнейшего раздела, — покровительственно улыбнулся, тут же направившись к воротам. — А сейчас, прошу меня простить, но негоже заставлять даму ждать. Особенно, такую желанную даму.
Одобрительный свист за спиной с одной стороны позабавил, с другой изрядно разозлил. Дракон, нашедший после долгой разлуки свою пару, становится изрядно нервным и скорым на расправу. Посмотрим, что они на спарринге просвистят. После пересчёта количества костей и зубов, естественно.
Выскользнув за ворота, вопросительно посмотрел на Корану. Та стояла около крупного волка, в металлическом ошейнике с шипами. Зверь виновато опустил морду, прижав уши к голове. А женщина уперев руки в бока, зло шипела, раздражённо постукива ногой:
— Ну и где он? — от моего прикосновения к плечу отмахнулись, дёрнув плечом. Встал за спиной, с интересом прислушиваясь к одностороннему диалогу. — Я просила тебя присмотреть за ним. Как этот шалопай сумел смыться со второго этажа гостиницы, пока ты изволил кухню обносить?! Что ты там вообще забыл?
Волк заворчал, опустив голову ниже, и покаяно вильнул хвостом. Весь его вид выражал искреннее раскаянье, насколько это вообще возможно у животных. Хотя было что-то подозрительное в его ауре, она ощущалась изрядно... Знакомой. Чем-то походила на то, что чувствуешь, находясь рядом с высшей нежитью.
Забавно. Да ещё и разумная нежить. И где же моё сокровище обзавелось таким спутником? Кровную привязку между зверем и Корой только слепой не заметит.
— Чудесно, — малышка всплеснула руками. Волк заскулил, упав на передние лапы, и чуть ли не на брюхе пополз к хозяке. Пока не уткнулся носом в её ладонь. Кора тяжело вздхнула и погладила провинившегося зверя по голове. — Ладно, успокойся, Ург. Возвращайся назад, присмотри за вещами. А это шило в попе я найду и надеру ему уши. Чтобы не смел меня больше так пугать!
Волк согласно рыкнул и исчез, оставив на память глубокие борозды в твёрдом камне. Только неясная тень метнулась в сторону ближайших домов, и скрылось по крышам в сторону рынка.
— Что-то случилось? — осторожно спросил, раздумывая обнять её за талию или нет. Склоняюсь ко второму варианту, синяков она мне наставить ещё успеет. Пока лучше не далеть лишних движений и не нервировать девочку больше, чем есть.
— Твой будущий подопечный соизволил сделать ноги, — глубоко вздохнув, Коранга прикрыла глаза, словно прислушиваясь к чему-то. И найдя нужное, победно улыбнулась, гордо вскинув подбородок. — Идём, я знаю, где искать беглеца. Не самый лучший повод для знакомства, но так лучше, чем совсем никак.
— Ты знаешь куда? — качнулся с носка на пятку, сцепив руки за спиной.
— Конечно, пошли, — кивнув своим мыслям, Кора уверенно пошла к переулку. Поспешил следом, пытаясь вспомнить, куда вела эта дорога. Кажется, там внизу, через пару кварталов, начинались частные поместья, окружённые садами.
И что там могло понадобиться этому подопечному? Решил посмотреть красоты местной архитектуры? Или, может, друзей завести решил? Я бы с радостью переложил свои обязанности по заботе о нём на чужие плечи...
Искоса посмотрел на Корану. Она свела брови к переносице и упрямо подала губы. Нда, если я хочу вновь подобраться к ней поближе, вариант с подбрасыванием её знакомого на чуджой порог придётся так и оставить несбыточной мечтой.
Жалко, что у строптивого солнышко моего полный иммунитет к драконьему обаянию. Всё было бы намного проще и спокойнее. Опять-таки, мечты, мечты... Характер Коры и спокойствие никогда не будет стоять в одном предложении.
Мне так повезти просто не может.
На удивление, Корана легко ориентировалась в городе и безошибочно выделила небольшой, уютный домик, утонувший в ярком и пышно цветущем саду. Открыв калитку, она проигнорировала отчаянно рвущихся с цепей собак, обойдя дом и скрывшись на заднем дворе.
Отвлёкся на захлёбывающихся лаем собак. Нахмуришвись, пару минут решал, что с ними сделать. То ли усыпить, то ли успокоить... Любопытство пересилило и псы затихли, умиротворённо засопев. Уснули там же, где стояли, под действием простеньких чар.
А у меня, кажется, вошло в привычку догонять Корану. Хорошо еще, что в этот раз она недалеко убежала.
Сокровище стояло среди фруктовых деревьев, задрав голову и тихим, внушающим некоторый страх голосом, выговаривала кому-то невидимому:
— Молодой человек, позвольте узнать, что вы тут делаете? И каким таким интересным образом, вы выбрались из гостиницы, сбежав в неизвестном направлении?
С улыбкой смотрел на разыгрывающуюся передо мной сцену. Прислонившись плечом к стене дома, сунул руки в карманы брюк, вслушиваясь в тягучие интонации мягкого голоса. Он словно обволакивал теплом, в нём чувствовалась нежность и в тоже время лёгкое недовольство., смешанное с искренним волнением и беспокойством.
— Мам? — тонкий детский голос раздался с самой раскидистой яблони.
Ледяная волна обдала с ног до головы. В душе подняла голову ревность. Безумная, слепая и беспощадная, сметающая все преграды и доводы, предлагаемые разумом. Инстинкты дракона взбунтовались. Я люблю детей, но только своих.
Принять чужого ребёнка... Знать, что кто-то касался Кораны... Что она его любила...
Это хуже, чем смерть. Хотелось найти отца этого мальчишки и убить его. С особой жестокостью. А ребёнок... Если он будет больше похож на Кору, ещё можно потерпеть его присутствие. Если нет...
Приюты ещё никто не отменял.
Мысль оказалась успокаивающейся. Взяв себя в руки, прислушался к разговору, стараясь ничем не выдать своё состояние.
— Рагдэн, я просила тебя никуда без меня не уходить, — укоризненно протянула Корана. В её ворчание слышалось больше тепла и искренней любви, чем упрёка.
— Мне стало скучно. Я хотел поиграть, — обижено протянул ребёнок, спрыгнув с нижней ветки на землю. Оказалось это мальчик, лет пяти-щести на вид. Взъерошенные чёрные волосы, брюки измазаны зеленью травы, а на колене зияет приличная такая дырка. Рубашка тоже местами порвана.
Мальчуган понуро опустил голову, ковыряя носком ботинка землю. Весб его вид выражал раскаянье и готовность понести наказание. Правда, лукавый блеск в глазах говорил об отсутствии каких-либо сожалений. Кажется, сын Коры тот ещё хулиган.
— Мышонок, ты же прекрасно знаешь, почему я не разрешаю тебе выходить одному, — устало вздохнув, Корана опустилась перед ним на колени. Вытащив платок, она осторожно и ласково стала вытирать его испачканное лицо.
Оглянувшись на меня, приглашающе кивнула головой. Глухо зарычал, невольно прошив когтями ткань одежды. Боль отрезвила, правда, не намного. Но удалось вернуть себе хоть какое-то самообладание.
Как же всё-таки трудно понять и принять, что у твоей любимой женщины был кто-то ещё. И у неё есть память об этом — ребёнок. А внутренний зверь рвёт и мечет, от осознания, как же далеко от него та, что дороже всего в этом мире.
Непроизвольно втянул воздух. Надо же запомнить, как пахнет мелкий, что бы знать, кого искать. Если у меня юбудет хорошее настроение, смерть соперника будет достаточно быстрой.
Порыв ветра донёс тонкий запах. Горькая рябина, мята, пряности и шоколад. И ещё что-то свой, домашнее, родное. Добавьте сюда тёмные волосы, чёрные глаза...
Сел, где стоял, глядя ошалелым взглядом на приближающуюся парочку. Глуповатая улыбка появилась на лице сама по себе. Ошибки быть просто не может. Чем ближе подходил ребёнок, тем больше знакомых черт узнавал. И, кажется, готов сойти с ума от такого количества удивительных, но, несомненно, самых приятных новостей.
— Мыслительный процесс идёт полным ходом? — иронично осведомилась Корана, присев и обняв мальчика за талию. Подбородок она пристроила на его плече, нежно коснувшись губами виска. — Может, тебе помочь?
— Чем? — недоумённо осведомился, разглядывая Рагдэна. И рассмеялся, искренне и от души. — Скажешь, что он мой сын? Так я вижу. Чувствую.
— И даже не попросишь доказательств? Поверишь вот так, просто на слово?
— Ага, — поднявшись, отряхнул штаны. Кора подхватила сына на руки, и тот тут же спрятал лицо у неё на гнруди, крепко обхватив руками за шею. — Дракон всегда чувствует родную кровь... Когда отойдёт от шока, конечно же. Может, представишь?
Корана обожгла меня ревнивым взглядом, ещё крепче прижав ребёнка к себе. Но, переселив себя, погладила ребёнка по волосам и тихо позвала:
— Рагдэн.
— Мам? — мальчик поднял на неё взгляд, шмыгнув носом.
— Знакомься, это Сеш'ъяр, — Кора указала пальцем на меня. Приветливо улыбнулся, закинув руку за голову и взъерошив волосы. Моя девочка возвела глаза к небу и закончила мысль. — Он твой отец.
— Да-а-а? — в голосе ребёнка прозвучало столько сомнений, даже как-то стыдно стало. Самую малость. Оказывается, не похож я на отца, не похож...
Эх, работать и работать ещё над этим.
— Привет, малыш, — дурашливо улыбнулся и потрепал его по волосам. — Я согласен, что бы ты называл меня папочка. Можно с приставкой "любимый".
Внимательный взгляд чёрных глаз впился в меня как клещ. Непроницаемая бездна сменилась расплавленным золотом. Фыркнув, заставил измениться и свой взгляд, подпустив зверя поближе.
— Я Рагдэн, — важно кивнул головой мальчишка. Лукаво сощурился. — Можно просто, солнышко!
— Приятно познакомиться, Рагдэн, — шутливо поклонился, пропуская по-прежгнему хмурившуюся Корану вперёд.
— Ещё слово в таком тоне, и я найду способ тебя заткнуть, — негромко прошипела малышка, пройдя мимо меня.
— Могу я предложить особо эффективный метод? — поддразнивать её сущее удовольствие. Столько эмоций за внешне ледяным спокойствием!
— Ты странный, — выдал Рагдэн. — Но мне нравишься! Ты похож на дедушку Хоса!
— А кто у нас дедушка Хос?
— Дедушка Хос самый лучший! — довольно заявил сын.
— Значит, есть, куда расти, — философски заметил, весело подмигнув Коре.
— Мелкий, не обращай внимания. Твой папочка большой оригинал, — спокойно откликнулась Корана, бросив мне предупреждающий взгляд. — И мозги у него сейчас явно не там, где надо бы.
— Ты так хорошо меня знаешь, — рассмеявшись, поцеловал её в щйку, увернувшись от подзатыльника.
— Ты удивительно предсказуем, — сухо откликнулась Кора. Она открыла, было, рот, но громкое урчание сбило с мысли. Смущённое лицо ребёнка сказало куда больше, чем любые слова.
— Голодный, да? — понятливо улыбнулся. Сын ревниво следил за каждым моим движением. Настоящий дракон, что ни говори!
— Хочу фруктовый салат, — недовольно проворчал малыш. — А ещё, мама обещала печенье!
— Раз обещала, сделает. Мама у тебя такая, человек слова, — серьёзно покивал головой. В голове созрела прекраксная идея, как урвать для себя побольше времени у неразлучной парочки. — Но позже. А сейчас предлагаю нам всем вместе пообедать. Тем более что я тоже голодный! А два голодных дракона...
— Нет, столько нервов у меня нет, — вынужденно была признать Корана, сдаваясь. — Хорошо, идём уже, дракон искуситель.
— Я просто здравомыслящий человек, — философски вздохнул, ненавязчиво положив руку ей на талию.
— Человек? — скептицизм бил ключом. Но за такой характер я её и полюбил.
Упрямая, своенравная, любящая, нежная, и только моя. Женщина. Мать. Такая и по загривк огреет, и встанет спина к спине, защищая семью и любимых так, как может только она.
Сои'шен будет долго хохотать, когда узнает, как его старший брать семьёй обзавёлся. И завидовать. Найти такое сокровище... Не каждому дракону так везёт в жизни.
— Хорошо, нелюдь, — покладисто согласился, улыбнувшись во все тридцать два зуба. — Так лучше?
— Определённо, — страдальчески вздохнув, Кора отвела взгляд, предпочитая рассматривать пейзаж.
Обогнав её, перехватил ребёнка и усадил себе на плечи. Радостно взвизгнув, Рагдэн весело расхохотался и неожиданно спросил:
— А где ты живёшь?
Недовольное пыхтение Кораны мы оба старательно проигнорировали. Нагорит нам потом за это, но чт не сделаешь ради своего ребёнка?
— В огромной пещере, в центре самой высокой горы. А ложем мне служит гора золотых монет и драгоценных камней. Раз в месяц местные жители, что бы задобрить мою коварную душу, отправляют на погибель верную рыцарей благородных и дев невинных. Из первых, кстати, неплохая закуска получается.
— Ма-а-ам, — после минутно молчания позвал сын. — Он шутит, да?
— У него странное чувство юмора, солнышко. Не обращай внимания, твой папочка ещё получит за то, что врёт как сивый мерин.
— Тогда уж дракон, — увернулся от тычка в бок и послал своей хмурой девочке воздушный поцелуй.
— Одного другого не лучше, — уверенно заявила Кора, всё же взяв меня под локоть. -Види уж, новоявленный отец семейства. Грех не поесть за чужой счёт.
* * *
Корана аль Эйран
Как оказалось, высокая должность не мешает дракону знать все мало-мальски приличные заведения города. И теперь мы втроём сидим за столом в одной из небольших, уютных таверн. Светлые стены, приятная обслуга и спокойные посетители, весело переговаривающиеся друг с другом. В основном, кстати, семейные пары с детьми.
