Золушка глазами сводной сестры

— Угу, — пробормотала я в ответ, продолжая лавировать среди людей.

— Он сказал, что я самая красивая.

— Прекрасно, — процедила я, а колено, между тем, протестующее заныло.

— Сказал, что не может без меня.

— Чудно.

— Представляешь, он сказал, что хочет всех разогнать, чтобы остаться со мной наедине.

— Кто бы сомневался.

— И... — тягаемая мной Изабелла несколько замялась, а потом выдала: — Он сказал, что у меня красивое платье, но без него я буду ещё краше.

— В общем, успели вовремя, — пробурчала я, и в этом момент начали бить куранты.

Полночь.

Выбравшись за двери, которые перед нами распахнули проворные лакеи, я подумала, что всё удачно складывается...

И тут Изабелла упёрлась:

— Куда мы идём? — спросила она, недовольно сморщив носик. — Мы с его высочеством будем танцевать всю ночь. Он же будет искать меня.

— Изабелла, ты, наверное, подзабыла, фея сказала, что до двенадцати ты должна уехать...

Сестрица топнула ногой:

— Я никуда не поеду. Ты не заставишь меня. Я буду танцевать...

От неожиданности я даже выпустила руку Изабеллы, за которую до сих пор волокла её за собой. Обычно такую прыть она проявляет только когда речь идёт о спасении животных.

За дверями залы послышался усиливающийся гул голосов, и у меня появилось подозрение, что это разыскивают девушку, стоящую передо мной. Ситуация выходила из-под контроля. Моя сестра уже развернулась, чтобы отправиться обратно, когда меня осенило.

— Изабелла, а ты подумала, что будет с бедными мышами?

Она обернулась.

— Фея сказала, что после того как пробьёт полночь, её заклинание в этом дворце перестанет действовать, — взволнованно сказала я. — Тогда и ящерицы, и мыши, и крыса, все они навсегда останутся здесь, вдали от своего дома. Их детки никогда не увидят своих родителей.

Кажется, вся эта чушь воспринималась Изабеллой всерьёз, потому как выражение её лица, упрямо-решительное сменилось на жалостливо-виноватое.

Она замерла в раздумьях.

Впервые на моей памяти нашлось что-то, что могло в шкале ценностей Изабеллы перевесить обожаемых ею представителей фауны.

Я считала секунды. А куранты их отбивали...

— Он найдёт тебя, ведь это его королевство, — осторожно сказала я.

Я опасалась, что качну весы не в ту сторону.

Но... Изабелла не подвела. Она устремилась спасать маленьких беспомощных существ, что было так свойственно её натуре. Она уже была на последних ступенях лестницы, когда я вспомнила...

— Изабелла, стой!

Поспешила вниз, со всей доступной мне скоростью. Добравшись до нашей Золушки, стянула с неё туфлю.

— Его высочество найдёт тебя по ней, — важно объяснила я удивлённой Изабелле.

Пожалуй, сегодняшняя ночь запомнится мне как самая бредовая. Причём весь бред, почему-то несу я. Но моя сестра не сочла это чем-то нелепым, понимающе закивав головой, она побежала к карете, которая ждала её у крыльца. Она отъехала с последним ударом часов.

Я посмотрела на обувку, которую держала в руках. Невероятно! Это была хрустальная туфелька! Мне казалось, что на свету сверкают стразы или бриллианты, а оказалось, это грани хрусталя рассыпали искры. Вот что значит магия! Будь они обычными, в них бы и нескольких шагов не сделали...

Наверху распахнулись двери и кто-то крикнул:

— Изабелла!

Быстро поставив туфельку на последнюю ступеньку, я юркнула в тень лестницы и прижалась к её боковому фронтону.

По мраморным ступеням протопали сапоги, чей цокот звонко разносился по огромному холлу. Недалеко от того места, где я затаилась, они затихли. Затем послышалось сдавленное "Изабелла", потом снова застучали каблуки. Судя по всему, его высочество добрался до крыльца. Немного погодя он повернул обратно и побежал наверх. Раздался грохот, множимый эхом. Это принц так хлопнул дверью Парадной Залы. Я покачала головой: "Надо же, как расстроился"

Чуть в стороне от меня послышался лёгкий шум. Вздрогнув, я обернулась. Из-за колонны, которых здесь было множество, вышел Рауль. Калейдоскоп эмоций сменялся во мне с такой скоростью, что я не успевала в них разобраться. И лишь последняя из них, что трепетной свечой замерла в душе, была надежда... Надежда, что он меня не видит, в той полутьме, в которой я пряталась. Надежда, что он только что подошёл, и не видел всего предшествующего. Надежда... которая умерла при одном лишь взгляде на него. Его лицо выражало лёгкую брезгливость.

Он всё видел.

Он всё слышал.

"Дежа вю", — устало усмехнулась я.

И эта усмешка поставила точку в том мнении, которое сложилось у него обо мне. Я почувствовала это.

Напоследок мазнув по мне взглядом, от которого ставилось липко и грязно, он отправился вслед за принцем. Двигаясь при этом с достоинством, больше приличествующем королю. И дверь за ним не захлопывалась с грохотом.

А я, слегка растрёпанная от беготни, хромая от стреляющей боли в ноге, униженная последним взглядом Рауля, добралась до ступенек и опустилась на предпоследнюю из них. Прижалась к балясине, чей прохладный мрамор чуть холодил разгорячённую кожу.

Верно говорят умные люди: "Никогда не связывайтесь с волшебниками!"

Я бы и не стала. Но фея знала, что я не смогу оставить свою сестру наедине с принцем, околдованным приворотом.

Но могла ли я знать, что выполняя её поручение, окажусь в такой ситуации?.. Когда предстаёшь перед человеком, чьё мнение для тебя имеет значение, в нелицеприятном виде.

Руки, дарящие бесконечную нежность, обхватили мои плечи. Меня обняли и погладили по щеке.

— Там скандал разгорелся, — сказала матушка. — Наследник объявил, что женится на той, кому придёт впору туфелька. Мы можем уйти, никто не обратит внимания на наше отсутствие.

Прильнув к матери, кутавшей меня в тепло и заботу, я прошептала:

— Я так тебя люблю!

— Я знаю, милая, — ответили мне.

Мы сидели в огромном вычурном холле, почти на полу, прижимаясь друг к другу. И я понимала, что всё не так уж плохо.

Я выполнила задание, и фея теперь отстанет от меня. Изабелла в безопасности. Я не попалась на глаза его величеству. Рауль... Этот эпизод сотрётся из памяти со временем.

Подняв голову, встретила взгляд зеленовато-серых, бесконечно родных глаз.

— Кажется, обойдёмся без обморока, — сказала я, с претензией на иронию.

Матушка помогла мне подняться. Опираясь на неё, я добралась до крыльца, у подножия которого нас ожидала... наша карета. Моя мать смотрела на это изумлённо (ей не понятно кто вызвал экипаж), но я не была удивлена. Потому что немного в стороне, в свете, льющемся из окна, разглядела фею. Мне показалось на её лице блуждает довольная усмешка. Она кивнула. А я не ответила. Хватит с меня на сегодня безумных волшебниц. Забравшись в карету, я прижалась к матушке и положила ей голову на плечо. Эти объятия были моим домом, крепостью, за которыми можно укрыться от любых невзгод.

* * *

Было около часу ночи, когда мы подъехали к дому маминой подруги. Несмотря на позднее время суток, ворота оказались распахнуты. Навстречу нашей карете бросилась зарёванная Изабелла. От страха у меня сжалось сердце. Даже страшно представить, что могло произойти. Пытаясь вылезти из экипажа первой, я чуть не свалилась.

— Что? — прохрипела я, не сумев что-либо ещё выдавить из разом пересохшего горла.

Показывая рукой на виднеющуюся в темноте тыкву, Изабелла, перемежая слова рыданиями, ответила:

— Они... превратились... а потом... разбежались. Я пыталась... а они...

Из услышанного мало что можно было разобрать, но я поняла.

— Изабелла, всё в порядке, — устало проговорила я. — Они все собрались в условленном месте, и фея перенесла их домой.

Удивительно, произнесла всю эту несусветицу абсолютно серьёзно.

— Правда?! Всех?! — обрадованно заулыбалась Изабелла. — Это так здорово! Я так рада! Мы приехали, а они оборотились. Я за ними бегала, звала...

— Изабелла, как ты здесь очутилась? — ошарашенный голос матушки оборвал повествование сестры.

Я застонала:

— Матушка, пожалуйста, только не здесь. Пойдёмте.

И отправилась в дом, а они следом. Там, опустившись в мягкое кресло, поудобнее пристроив свою многострадальную ногу, я изложила красивую историю о том, как Изабелла так сильно хотела попасть на бал, что фея решила исполнить её желание.

На что матушка подозрительно спросила:

— А что она хотела взамен?

Как я и говорила, умные люди знают, что бескорыстно творящие добро феи — это миф, сказка. Но я не собиралась посвящать свою мать в события, в которых участвовала сегодня, поэтому...

— Это была фея фауны, — у меня, оказывается, талант выдумывать всякую околесицу. — Она видела, что Изабелла любит животных, поэтому и помогла ей. Безвозмездно, — добавила я.

В глазах матушки всё ещё не угасли искры сомнения, но мне было всё равно. Я отправилась спать. Устала. Смертельно. Усну и не проснусь до полудня.

Эти мысли крутились в моей голове, пока я готовилась ко сну. Но стоило мне, оставшись наедине, закрыть глаза, как передо мной предстал образ человека, которого я так хотела забыть. Рауль. Рауль, который так и не позволил забыться сном. Он мучил своим последним взглядом, что так больно впивался, не в тело, в душу. Терзал, заставляя прокручивать в голове, всё что случилось.

Я боролась. Мой разум боролся. Он твердил, что я говорила с Раулем лишь несколько минут. Он втолковывал, что мы, возможно, больше не увидимся никогда. Мой разум высмеивал... а сердце плакало.

Мне хотелось встать, заняться чем-нибудь, чтобы отвлечься. Вот только одна моя конечность была шибко против и она удерживала меня в кровати, в которой я мучилась воспоминаниями.

Уснула под утро. Или тело, или разум, а может и оба, решили, что мне нужна передышка, и в какой-то момент просто отключилась от реальности.

Проснулась разбитой и несчастной. Чего-то хотела, но не могла понять чего. О чём-то тосковала. В горле стоял ком, а глаза горели от сдерживаемых слёз.

Я малодушно пряталась в своей комнате до полудня. Матушка не беспокоила, зная, что мне нужно прийти в себя. Только она полагала, что приходит в себя физическая сторона моей сущности, в то время как мне нужно было залатать мою душу. Но я справилась. Когда спустилась к обеду, выглядела довольно сносно. А то, что бледна... Так это такой пустяк, после королевского-то бала.

За столом, между тем, оживлённо обсуждалось поведение принца вчерашним вечером. Изабелла при этом мечтательно улыбалась. Подруга мамы, не будучи приглашённой на бал из-за замужнего положения и отсутствия незамужних дочерей, тем не менее, была довольно хорошо информирована. Она рассказывала такие детали, о которых мы, присутствовавшие там, и понятия не имели. Например, что наследник сильно повздорил с отцом, пытавшемся призвать его к порядку. Что король потребовал немедленно сделать предложение дочери герцога, на что его высочество ответил, что только если ей придётся впору хрустальная туфелька. Величество на это в гневе опрокинул свой трон. А герцог же, решивший поймать принца на слове, сказал, что согласен и пусть его дочь меряет. Под гул голосов, жужжащих, словно разворошённый улей, началась примерка, которая закончилась конфузом для герцогской дочки. Туфелька оказалась настолько мала, что едва налезла на пальцы. Когда его высочество, гордо забрав "реквизит", собрался уйти, кто-то из толпы крикнул, что по чести примерить должны все дамы в зале. Ведь сказано было слово королевское: "Той, что туфелька будет впору"

Начался переполох.

Его высочеству, под требовательными взглядами подданных, пришлось согласиться. Говорят он, то бледнел, то краснел, пока шло примеривание. А все девицы в зале всеми возможными способами пытались втиснуть стопу в хрупкую обувку. Вот только всё зря. Гранёный башмачок был настолько мал, что даже самые молоденькие девчушки не смогли его надеть.

Слушая это, я посмеивалась про себя. Нога у Изабеллы лишь чуточку меньше, чем моя. Её обувку натянуть мне не составляет труда. Да и хрустальная туфелька не выглядела крошечной, когда я держала её в руках. Обычный размер, каких много. Но! Ведь туфелька не простая. Волшебная. Потому все и мучились. Готова спорить — впору она будет только Изабелле, и то, только в том случае, если это будет нужно фее. Впрочем, всё это неважно. Скоро вернётся придворный маг, он всех образумит. Особенно — его высочество. Мы вернёмся домой, и забудем всё это, как дурной сон.

Так я думала.

Я была уверена, что так всё и будет.

Но на следующий день мы все с недоверием читали Новостной лист, в котором огромные буквы кричали о том, что: "По повелению государя, все незамужние девушки королевства обязаны примерить хрустальную туфельку, и та, кому она будет впору, объявляется невестой наследного принца!"

Изабелла загадочно улыбалась.

Я тихо опустилась на стул, что стоял поблизости.

Ничего не понимаю. Что вообще происходит? Почему маг не положит конец этому фарсу? Это всего лишь приворот, неужели он не может с ним разобраться? Да нет, бред. Маги намного могущественнее фей. Их даже сравнивать не стоит. Тогда как понимать всё это?

Я ломала голову, а королевская операция по примерке хрустального башмака развернулась всерьёз. Придворный паж, в окружении внушительного отряда гвардейцев, выполнял данное ему поручение со всей прилежностью подростка, которому доверили важную миссию.

Каждая девушка благородного происхождения получила возможность примерить необычную туфельку. Даже те, кто были на балу, мерили повторно, в надежде, что повезёт. Пока никому не везло.

Но тут очередь дошла до нас.

В моей голове царил сумбур. Я не знала, что предпринять. Не знала, что лучше, правильно. Может, нужно было не задерживаться в столице, уехать? Может, нельзя допустить встречи принца и Изабеллы? Или наоборот?

Такой раздрай в душе, что я решила оставить всё как есть.

Когда паж подошёл ко мне с бархатной подушечкой, на которой покоилась туфелька, я махнула в сторону Изабеллы:

— Вначале ей примерьте.

На что мальчик, высокомерно сморщив нос, важно заявил:

— Велено по старшинству.

Ну, велено так велено.

Но, по правде говоря, я немного нервничала. Кто знает, что задумала фея? Вдруг это продолжение её интриги? Может увлечь принца одной, а потом подсунуть ему другую — это и есть её задумка?

Присев на кресло, скинула домашний мюль* (туфли без задника прим.ав.)

Паж, напыщенно и степенно, опустился передо мной на колени, аккуратно взял башмачок и приблизил к моей ножке. Надменный вид подростка немало повеселил бы меня, если бы я не переживала кое о чём. Вокруг замерло в ожидании множество людей. Гвардейцы, скучающие, но готовые исполнить свой долг. Распорядитель, замерший со списком в руке. Наблюдатели из числа придворных. Матушка, глядящая на весь процесс с лёгким любопытством. Её подруга, запоминающая детали, чтобы было потом что вспомнить. И Изабелла, которая улыбалась теперь уже самодовольно.

Я осторожно подцепила пальчиками ноги туфлю, паж слегка надавил снизу...