— Угу. Случалось. Весьма неприятное чувство... Но к учителю это не имеет никакого отношения. А мы о нем говорили. Так как же его в Боевые маги занесло?

— Не знаю. По молодости, наверное. Могу только догадываться. Учитель не любит душу раскрывать. Если задуматься, из того, что я о нем знаю, большую часть мне посторонние люди рассказали. Да еще личное знакомство. По душам мы с ним только раз беседовали.

Дор как-то сразу помрачнел. Судя по всему, воспоминания о той самой беседе были для него не самыми радужными. Что ж, не станем ковыряться в чужих болячках своими грязными пальчиками. А что любопытство свой нос наружу тянет... Так по мордочке ему, по мордочке... Как бишь это называется? О! Проявить чувство такта.

"Надо же, я и на такое способна?!"

— Значит, в ту пору ты у него учеником ходил? Имар сказал, что ты боевой маг. — Излишне виновато, будто оправдываясь, спросила я. Нет, чувство такта, пожалуй, не для меня. Плохо сочетается с наглостью. А без этого качества в наши дни никуда...

— Имар? Боги! Когда же он все успевает?

— Талантище!

— Угу. Его бы к делу пристроить. Сколько б пользы было.

— Вопрос — к какому делу? Врагов до смерти забалтывать? Так ведь он не разбирает, кому и что говорит.

— Ты не справедлива. Имар отнюдь не такой пустомеля как кажется. И язык за зубами держать умеет, когда надобно.

— А ты откуда знаешь? Сам же говорил — пять лет в Дакоране не был.

— Я не его, я учителя знаю. Не стал бы он кого ни поподя рядом держать.

— Возможно. Но ведь про тебя он растрепал.

— Так ведь то не тайна. Да, я боевой маг. Солдат. Служу королю и Фанаиру. Получаю за то деньги. И... нет, боевую магию я не у мэтра изучал. Он к тому времени уже давно с этого пути сошел. Меня, кстати, тоже отговорить пытался. Но я был молод, горяч и не слушал никого.

— А теперь жалеешь?

— Иногда. Хоть масштабных боевых действий Фанаир сейчас ни с кем не ведет, но стычек на границе хватает. Да и бандитов за последний десяток лет что-то слишком уж расплодилось. Иногда такого насмотришься, тошно становится. Хочется все бросить, забыть и поселиться в тихом мирном уголке. Но бывают и другие моменты. Три года назад я служил в приграничье с Левеором. На юго-западе Фанаира. Там где начинаются Западные степи. Дикий уголок. И население не самое миролюбивое. Степняки. Они все еще живут прошлым и усиленно не хотят признавать себя, чьими бы то ни было подданными. Левеор или Фанаир — для них все едино. Враг. Особо ненавидят военных. Вот однажды наш дозор в их засаду и угодил. Я, тогда как раз только-только на заставу прибыл и был отправлен с разъездом для ознакомления с "вверенной" территорией. Едим себе не спеша, местность осматриваем и вдруг, боевой клич, звон сбруи и туча стрел в небе... Если б я тогда щит не поставил, все бы полегли. Но быстро реагировать на нападение — это именно то чему учат в школе Боевой магии. Когда нападавшие увидели, как все их стрелы в воздухе о невидимый барьер ударились и наземь попадали, вреда не причинив, то предпочли удалиться без ближнего боя. У степняков с магами не очень густо. Шаманы только. Да и те не очень сильные. А у этих видать вообще никакой магической поддержки не было. Солдаты, что тогда со мной были, потом пол варда меня выпивкой угощали в благодарность за спасение. А чуть погодя, жены их мне кушак собственноручно расшитый подарили. Красивый. В таком и на королевском приеме появится не стыдно. Я его ни разу не надевал, но всегда с собой вожу. Как сомнения в правильности выбранного пути появляются, посмотрю на него и вспомню, что задача боевого мага не только врагов разить, но и соратников защищать. К тому же, этот путь дает мне возможность еще одному делу пользу приносить.

— Это какому же?

— Э-э-э... Да так... ничего особенного... Это личное. — Явно смутился собеседник.

"Ой, как интересно!"

— Личное? На королевской службе? А взашей не погонят за это?

— Так ведь большинство людей служат из личных побуждений. Мне, например, еще не встречался ни маг, ни солдат, которые бы от жалования отказались и исключительно ради идеи сражались. Хотя не стану утверждать, что подобного не бывает. А разве жалование — это не личная цель?

Личная. И именно цель. А ты, друг мой о деле каком-то обмолвился, как мне запомнилась. Ловок же ты от ответа уходить. Понятно, говорить на эту тему не желаешь. А начну на словах ловить — соврешь. Ну и ладно. Не впервой, думается, видимся, глядишь еще и проболтаешься.

"И зачем мне это надо?"

Любопытно!

"Да уж, жизнь умеет вколачивать ум в голову. Но если голова всего лишь пустое дырявое ведро — тут уж не обессудьте."

— Угу. — Согласилась я (и с собой и с Дором за компанию). — За идею, на голом энтузиазме сейчас только девок на сеновал тягают. — О, кстати о сене! Как можно в степи засаду устроить? Это ж просто очень большой луг, где все на несколько верст окрест просматривается?

— Судя по всему, ты в Западных степях ни разу не бывала?

"И чего я там не видела?"

Но для приличия плечиками пожала и руками развела.

— Жаль. Посмотреть стоит. Красиво. После весенних ливней особенно. — Мечтательно углубившись в воспоминания, проговорил Дор. — Все цветет. Трава колышется как морские волны. А аромат...

— Ромашек с одуванчиками и в моей деревне хватает. Только в них разве что мышь схоронится. Да и той от зоркого взгляда сокола не уйти.

— Сравнила. У вас трава какая? По щиколотку, от силы по колено. А в западных степях меньше чем по пояс не встретишь. В иных местах и вовсе с человеческий рост. В такой растительности не то, что десяток степняков — целую армию спрятать можно.

— Пешую, возможно. А лошади как же?

— У степняков лошади специально обученные. По команде на землю ложатся и даже ухом не дернут. А какие быстрые! На скачках в столице животные этой породы уже не один десяток лет первенство держат. Но вот в лесу от них толку нет. И к весу большому не приспособлены. Оттого наши тяжелые конники их не жалуют.

— А степняки что ж, без доспеха сражаются?

— У них только нагрудники из нескольких слоев толстой кожи. Да и то не у всех. Главная их защита — ловкость и быстрота. Чем лучше воин, тем меньше на нем доспехов. Самые доблестные вовсе по пояс обнаженными ходят.

— Дикари.

— Возможно. Но... один к одному, без магии... наши солдаты им проигрывают по всем статьям. Потому то и длится это противостояние уже несколько сот лет.

— Это же их дом. Их стихия. Попади они к нам, соотношение сил могло бы измениться.

— Скорее всего. Но они то к нам не лезут. Это мы их пытаемся подчинить.

Дор погрустнел. Похоже, это была еще одна не шибко приятная для него тема.

Тем не менее, спустя миг он улыбнулся.

— Тебе не кажется, что мы выбираем для разговоров не самые удачные места. Сперва — дорога, теперь — лестница. К тому же ты ведь куда-то спешила?

— Ой. — Спохватилась я. — Мне ж к занятиям надо записи собрать. Потом сразу в библиотеку. В эту пору чуть прозеваешь, так то место любимое займут, то нужную книгу перехватят. Скоро ж весенние экзамены. Учеников в законные маги рвущихся понабежало. Не продохнуть. И почти все спозаранку в библиотеку ломятся.

— Тогда до вечера.

— А завтрак?

— Я уже поел. У меня с утра важная встреча. И я попросил Ориту приготовить мне завтрак пораньше.

"И она не отстегала его за эту просьбу веником?!"

Чудеса! И чего это старуха к нему так благосклонна?

Глава 4

С появлением в доме Дора, серые будни приобрели приятный оттенок разнообразия. Учеба все так же неумолимо начиналась ни свет, ни зоря и длилась до завтрака, но даже она изменилась. Теперь учитель переключил внимание с теоретической части на практическую подготовку. Ради чего занятия переместились в специально оборудованную, а главное основательно защищенную лабораторию, которая к моему величайшему огорчению располагалась почти на самой окраине города. В общем, вставать пришлось еще на час раньше, дабы успеть добраться на место к сроку. А потом бегом возвращаться обратно, чтобы не пропустить завтрак. Даже в сложившейся ситуации Орита ни на шаг не отступила от заведенного порядка, непоколебимо уверенная, что постоянство есть величайшая в мире добродетель. Хотя нет, эта вторая по счету. Первой, для старухи служанки была и есть — бережливость.

Освобождение от зубрежки долгожданного облегчения не принесло. Увы, напрягаться пришлось даже больше чем раньше, ибо все изученное мной за весь период пребывания в Дакоране, теперь необходимо было продемонстрировать на деле. Одно не изменилось — задания все так же формулировались в весьма неопределенной форме: условия такие-то результат должен быть такой-то. И ни малейшей подсказки, как к этому результату добраться. Что хуже всего, задачки выдавались на месте, и прибегнуть к помощи мудрости Диолмара и прочих не было никакой возможности. Даже собственные записи на урок брать запрещалось. Оно конечно понятно, обстоятельства ждать не станут, пока я конспекты полистаю или в библиотеку сбегаю. Но что, спрашивается, мешало учителю закреплять практикой пройденное за вард. Ну на крайний случай за месяц. Правда отработки и раньше были. Вот только другие: рассказала о заклинании — продемонстрируй его. Потренируйся... А теперь приходилось мозгами шевелить, дабы определиться какое именно заклинание нужно использовать. А если вспомнить, как учитель трепетно к концепции меньшего вреда и побочных эффектов относится... Тут уж вовсе голова пухнет. Мало понять, как сделать, надо еще просчитать чем аукнется. И если эхо шибко большое пойдет, то лучше другой путь поискать. Самой. Все равно учитель это сделать заставит. Так еще и макнет в ошибку, как котенка в лужу. Обтекай потом.

В общем, оставили меня один на один с собственными знаниями и умениями. Жуть. Даже самой страшно стало. А учителю хоть бы хны. Сидел в уголке и совершенно безразлично наблюдал, как мы с Имаром потеем. Еще и напоминал время от времени, что именно в этом и состоит предназначение мага. Чаще всего изрекал он сию истину, когда у нас ничего не выходило. Мне даже мниться стало, что под предназначением он имел ввиду бесплодные потуги. Впрочем, с учителя и это станется. Два раза он меня на подобном ловил — давал задания, которые решения не имели. Помнится первый раз, я часа два лоб морщила, прежде чем сдалась и в своей полнейшей некомпетентности учителю не покаялась. А он... Эдак лукаво улыбнулся и сказал, что магистр Осорэн уже двадцать лет над этим голову ломает. И что я могу гордиться, так как всего за два часа поняла всю безнадежность подобной затеи. Правда, если бы у меня что путное вышло, так тот же магистр мне бы целую суму полновесных золотых койлов отсыпал. И вот что забавно, я тогда огорчилась жуть как. И не на то, что учитель надо мной пошутил. И даже не из-за впустую потраченного времени и тонкой струйкой начавших капать из ушей мозгов. Не-е-ет. Мне страсть как обидно стало, что такая куча денег из-под носа уплыла.

"Н-да, жадность прогрессирует..."

Не жадность это вовсе, а запасливость и бережливость... Когда несколько вардов к ряду считаешь каждую монетку и дерешься с мышами за кусок засохшей корки — поневоле задумаешься о запасе на черный день.

"Страсти-то какие? И когда ж такое было? Что-то не припомню..."

Никак склероз начался. Еще и года не прошло, как мы медяки на постой по карманам выскребали, а я в балагане фокусника, толпу чуть не за харчи развлекала...

"Ну это да, было. А вот когда ты успела у живности плесневелый сухарь отобрать?"

Ну это я так, для образности...

После занятий и завтрака (если, конечно, удавалось на него успеть) мы дружной компанией — я, Имар, Дор и учитель направлялись в Оплот. Нам с Имаром следовало внимательно наблюдать за красой и гордостью нового поколения магов, рвавшихся уйти в свободное плавание. Увы, не любопытства ради. Такой подарок от наставника не мог быть исключительно по доброте душевной. Да, да. Стоило речи зайти об учебе и образовании, как снисхождение и поблажки попадали у мэтра в список вредных и ненужных идей. Осознала я сию нехитрую истину на следующий же день после первых экзаменов. Впрочем, подобные подозрения и прежде гнездились в моем разумении, но когда "добрый" мэтр Делем попросил проанализировать выступления претендентов, определив их сильные и слабые стороны, а также эффективность выбранных методов, эти догадки полностью и непреложно подтвердились. В тот день моего очередного разочарования в мировом укладе, я только невнятно промычала нечто маловразумительное, ибо во время экзаменационных выступлений восторженно пускала слюни, бездумно наслаждаясь зрелищем. Одного раза мне хватило. Что ни говорите, а менять окрас с пунцового на белоснежный, я научилась не хуже, чем в неприятности встревать. Дальше учиться уже некуда.... В общем, уже в тот же день я наблюдала за экзаменами, вооружившись пером и бумагой, дабы чего не упустить. А уж суровости и непреклонности моего мнения мог позавидовать тертый жизнью ростовщик, стремящийся максимально скинуть цену на принимаемую в заклад вещицу.

"Браво учитель, вам как всегда удалось виртуозно лишить меня удовольствия даже от столь занимательного зрелища."

А что наставник? Сам он расположился в первом ряду среди экзаменаторов, обменивался с ними шуточками и, как мне хорошо было видно, наслаждался представлением.

Дор, как правило, сидел рядом со мной (Имар растворялся в толпе знакомых, сразу же, как учитель лишал нас своего общества) и тоже писал что-то время от времени в своем планшете. Официально, оран Лоэну находился в отпуске. Если верить Дору, это был его первый полноценный отпуск за пять лет. Именно поэтому он не появлялся так долго. И хотя у него бывали небольшие передышки в работе, самая длительная из них не превышала полутора вардов. Как раз столько бы и заняла дорога от его места службы, до Дакорана и обратно. Ну, может, еще денек другой удалось бы выкроить на визиты. В общем, целый вард глотать пыль и трястись в седле ради удовольствия впопыхах поздороваться с друзьями и знакомыми, по мнению орана Лоэну трудно было назвать нормальным и полноценным отдыхом. Пришлось ждать. И вот, наконец, свершилось! Хотя и здесь без подвоха не обошлось. Такое счастье свалилось на голову Дору не за спасибо. Просто его непосредственному начальнику надоело отсылать вновь прибывших под его крыло боевых магов обратно в столицу с припиской: "Спасибо, оставьте такое чудо себе". Толи командир Дора слишком уж требователен, толи и впрямь к нему в глубинку отправляли полных бездарей и никчемных тунеядцев, но за последние два года ни один из новичков так и "не прижился". Когда последний из "подарков" был со скандалами отослан прочь, из столицы пришло разрешение Первому боевому магу крепости Ласпит (место службы Дора) самому заняться подбором подчиненных. Но увы, опытного мага тяжким трудом (или же крупными финансовыми вложениями) заслужившего себе репутацию в подобную глушь десятком тяжеловозов не затащишь. Оно и понятно, променять теплое местечко в лоне цивилизации, на полудикое существование в маленькой крепости на самой периферии — энтузиастов нет. По крайней мере, еще никто не клюнул на столь заманчивое предложение, щедро разосланное более чем двум сотням боевых магов Фанаира. Остался последний вариант — найти кого поперспективней из молодняка. Наивное, неизбалованное, еще не хлебнувшее жизни существо, только-только получившее заветную висюльку на шею, куда проще поддается воздействию патриотических речей и заманчивых картин "свободной" (читай — лишенной каких либо удобств) жизни. Тут главное, не скупясь восхититься талантами кандидата, щедро расписать как ему "повезло" ибо желающих пруд пруди, ну и не забыть упомянуть про материальные выгоды подобного сотрудничества. Глядишь, тогда еще что-либо и выгорит. Впрочем, надежды мало. Даже среди неоперившейся молодежи найти святую наивность, готовую повестись на весь этот бред в нынешние времена не легче чем гору ложкой сковырнуть. А если и попадется какой лопух, то подозреваю, великими интеллектуальными способностями сей индивид отличатся не будет.