— ...и конечно, толкуют, будто Её Высочество Проклятому служит, а сама демон. Но чего они сделают, она же наследница. Император им приказал ей угождать. Кстати, не вздумай даже намекать на ее службу Проклятому. Её это злит! Она Проклятому не служит! — предупредил гвардеец и потянулся за бутылью, чтобы налить кубок.
— Что я на дурака похож? — отмахнулся Вилар.
— Она точно Повелителю Бездны не служит, зуб даю! Слыхал бы ты, как она чехвостит Проклятого почем зря. Как и Мироздание! Кстати, ты спрашивал, о чем ей говорить не надо? Вот. Про Мироздание тоже не упоминай! Она отрекшаяся, даже на ладони знак есть.
— Это как? — удивился Вилар.
— Ну это когда человек не хочет молиться Мирозданию. А чтобы все знали это, вырезает на своей ладони его перечеркнутый символ. Поэтому она терпеть не может Орден Света. На хер Мироздание шлет. И Проклятого тоже.
— Даже так, -заинтересовался Вилар. Это куда любопытнее, чем слушать про злоключения Алана в Антанаре.
— А хочешь знать, кто служит? — шепнул гвардеец. Вилар кивнул, тот шепотом продолжил, — Только ты никому об этом. Идет?
— Я могила, — уверил Вилар, уже предвкушая услышать про талерманца.
— Темный Мессия, тот служит. У него тоже знак на ладони, но это ерунда. Думаешь, зря он такое прозвище взял? Он к тому упырю, безумному служителю Проклятого, в темницу ходит. Один раз даже вместе с талерманцем ходил. Видать хотел в свою веру обратить, да не вышло, — увлеченно шептал гвардеец, воровато оглядываясь.
— А что за безумный? — недоумевал Вилар, так и не поняв, чего собеседник мелет.
— Жуткий. Ты только не говори никому, что я тебе скажу. К нему никого, кроме наследницы, Виктора и Карла, пускать не велено. А я прошел к нему. Вместе с начальником темницы. Мы выпили и ночью пошли. Ох, мы и натерпелись страху тогда, — Алан достал самокрутку, закурил, оглянулся по сторонам и продолжил, — Тот поначалу нормальный был, сказал, что он предвестник Проклятого. А потом, таким загробным голосом предложил продать душу. Мы отказались, а он давай нас оскорблять, прямо в неистовство впал. Потом начал угрожать, если мы ему голову не отрежем, он Проклятому передаст, и тот нас в Бездну заберет. И засмеялся так страшно. Я как утром протрезвел, ещё страшнее стало. И больше я не ходил туда, — закончил он, и собрался отпить из кубка. Тот оказался пустым, и гвардеец принялся наливать себе ещё.
— Понятно, — разочарованно отмахнулся Вилар.
Снова очередная чушь про демонов. Деревенские достали этим, и гвардеец туда же. Воспользовавшись молчанием Алана Вилар решил узнать про завтрашний набор в гвардию. Оказалось, Алан сам первый раз об этом слышит. Раньше даже разговоров таких не было.
— А решать, кого взять, палач, ну то есть Карл будет? — осведомился Вилар, надеясь, что хоть талерманец учавствовать не будет.
— Кто ж ещё? Этот мудак и будет! Ты не беспокойся, в гвардию тебя возьмут, — заявил он и принялся возмущаться по поводу Карла.
Если его послушать, казалось, Карл какой-то ненормальный. Бывший наемный убийца, скучает по ремеслу, так любит убивать, что по зову души стал палачом. Еще извращенец, не просто пользует шлюх, ему по нраву, чтобы его девка плетью высекла и придушила до полусмерти. И если в жестокость можно было поверить, все же казнит тот с радостью, второе вызывало недоумение. Не верилось... Вилар ещё недостаточно захмелел, чтобы потерять способность размышлять. Алан болтун, несет чушь.
— Если он совсем больной на голову, чего это он командир? Ещё и приближенный принцессы, сам говоришь, — недоумевал Вилар
— Так он не совсем ненормальный, ну, как тот, что в темнице! Держит себя в руках! — захмелевший Алан уже забыл про осторожность и орал в голос, — А командир он, потому что приближенный! А приближенный, потому что задницу лижет! Только ты ему в лицо не вздумай это сказать, звереет! — негодовал гвардеец.
Вилар все понял, Алан завидует, при том, что сам трясется перед командиром. Вот и хает за глаза. При том, Темный Мессия вполне вменяемый. Выпустил из темницы, признал, что попал он туда по вине Алана. Вот талерманец беспокоил его сильнее. Он даже спрашивать про него не хотел.
В дальнейшем болтливость Алана превзошла все мыслимые ожидания. Может, опьянение сказывалось, но гвардеец принялся выкладывать едва ли не про каждого обитателя замка. Чем живет, с кем дружит, кого ненавидит, вплоть до того, кто с кем спит. Следом уже пошли всевозможные истории, которые с ними приключались. Вилар слушал из вежливости, с нетерпением ожидая, когда тому надоест...
Глава 2
2 месяц весны. 673 год от Дня Воцарения Света. Клеонское герцогство.
Когда сбор стражи был окончен, Карл по просьбе принцессы отправился за Виктором. Тот коротал время в зале для тренировок. Нравилось тому расслабляться, доводя себя до седьмого пота. Если иных дел не было, возможности не упускал. Не иначе, тоскует по бурному прошлому, чего бы там не плел, будто ему в самый раз спокойная жизнь. Если раньше хоть принцессу на тренировке погонять можно было, теперь и того нет. Мирная жизнь, которая, впрочем, судя по всему, скоро закончится...
Когда он вошел, талерманец упражнялся с полуторным мечом.
— Надумал размяться? Это я всегда готов. Как обычно, боевыми? — с ходу уточнил Виктор, тут же прекратив упражнения.
— Тебя хочет видеть Эрика, — поставил перед фактом Карл.
— Твою мать, только начал... Ладно, но с тебя поединок.
— Пошел ты. Собирайся давай, — огрызнулся Карл и присел на скамью.
Ему только с талерманцем махаться сейчас не хватало. После недели затянувшейся охоты тренировок с него уже хватило. Эрике выслеживать скучно. Почему бы не предпринять очередную почти бесполезную попытку отвесить ему люлей?
— Как всегда. Один приличный противник на всю округу и тот лентяй, — разочарованно пробурчал талерманец.
— Сам знаешь, мне на хер это сдалось, — бросил Карл, имея виду отнюдь не физическую подготовку.
На нее он тоже не жаловался. Может и хотел бы почивать на лаврах своей гениальности, но Ее Высочество покоя не даст. В остальном же его абсолютная память позволяла запоминать сразу и навсегда. Не только сведения, но и навыки. А способность быстро просчитывать на несколько шагов вперед — без проблем использовать умения.
— Будто мне сдалось. В Талермане так все вколотили, подохну не забуду. Но это отличный способ отвлечься и расслабиться. Чучело попинал, крепко так, и уже никого убивать не хочется. А ежели противник попадется, еще и вроде тебя, еще лучше, — Виктор подмигнул.
Карл понял намек. Талерманец в силу осведомленности на счет его отдельных склонностей часто в шутку намекал. Впрочем, Карл не собирался обсуждать свои пристрастие к убийствам. И уж тем более не горел желанием объяснять, что пинать чучела ему нет смысла.
— Вот и расслабляйся без меня. Если тебе скучно, Эрика тоже неплохой противник, она с удовольствием отвесит тебе пинков, — напомнил Карл.
— Она не гений, это скучно, — Виктор поморщился.
— Так и скажи, стыдно иногда не выходить победителем. Ладно я, гений и мужчина. А тут девица, которую ты же уверял, ничего у нее не получится, — Карл не удержался от довольной улыбки.
Все-таки он выиграл тот необъявленный спор. Принцесса не просто не подвела, но и превзошла даже его ожидания.
— Вы мне до смерти это напоминать будете? Ничего не стыдно мне. Только Эрике пора бы начинать думать не только о драках, — огрызнулся Виктор. Ему не нравилось, когда поднимали эту тему.
— Уже начала. Поэтому хватит болтовни. Эрика ждет, — напомнил Карл.
— Чего хоть стряслось? — талерманец рад был сменить тему.
— Завтра новый набор в замковую стражу.
— Твою мать. Она что спятила? Деревенщина подрался со стражниками, надо всех менять? Неужели непонятно, что толковых вояк тут раз два и обчелся, — вспылил талерманец и поспешил переодеваться.
— Ты не переживай, лучше не будет, — вдогонку бросил Карл, ничуть при этом не слукавив.
То что нагрянули непредведенные проблемы, стало понятно сразу по приезду. Охота за разбойниками затянулась на неделю. Виктор даже посылал за ними, но без толку. Оказалось, неделей ранее в Гадвенхафт, то бишь, в замок графа Викентия Леонтийского, приезжали граф Клиф Тилосский и барон Дирмий Нарийский. И все бы ничего, но встреча была тайной, и на нее не пригласили графа Алкения Ергинского. А тот, между прочим, тоже входит в Совет четырех. Именно им Генри Клеонский оставил герцогство в управление.
Если учесть, что двумя месяцами ранее объявили о свадьбе Евы Клеонской и наследника Алкения Юлия, это показалось Виктору весьма подозрительным. Тут еще граф Клиф в начале весны набрал наемников для предотвращения возможных бунтов. Вроде логично, времена неспокойные. На юге в соседней Ринии бунт за бунтом. Но тут какие-то тайные встречи. Попахивает, как минимум, заговором против Алкения.
И вроде плевать и на Алкения и на свадьбу. Может Виктор и переживает, он же теперь почти супруг Беатрис. Наверное, та расстроится, если все сорвется. Но Эрике, а тем более, ему — без разницы. Другое дело, измышления талерманца звучали вполне разумно.
"Если смута уже дошла до такой глуши, пора наводить здесь порядок и отправляться в столицу. Иначе ты пропьешь здесь всю Империю, наследница!" — недвусмысленно выразился он, обращаясь к принцессе.
На этот раз Эрика с ним согласилась. Ждать осени, как она собиралась, нет смысла. Вот только легко сказать, навести порядок. При том, что наводить его, действительно, нужно. Генри сначала сам отстранился от своих обязанностей, а там, помог служащий Эрике Верховный Маг Тадеус. Но Совет четырех до сих продолжает утаивать подати. Клеония, якобы из-за голода, уже десять лет не принимает участия в войнах Империи и ничего не отчисляет в имперскую казну. Разумеется, вздор. И оставлять это так нельзя.
То, что браться за дело можно только тогда, когда Эрика сама будет готова отправиться в Эрхабен, это было понятно изначально. Любые действия в подобном направлении привели бы к привлечению ненужного внимания к герцогству, а, следовательно, к ней. Одно дело, развлекаться и шутки шутить, прикрываясь поддельными указами, другое — реальная угроза. Поэтому принцесса вплоть до сегодняшнего дня делала вид, что её интересуют только воинское искусство, пиры и, чего греха таить, шлюхи. Тем более, это было не так сложно, все это интересовало наследницу.
Карл не осуждал Эрику. В столице, откуда она сбежала сюда пять лет назад, ее достали. Отец святоша, мачеха интриганка, братец мужеложец с любовником. Последний два раза пытался ее убить. Захотела она пожить в свое удовольствие. И вернуться, когда будет готова. Причем так, чтобы "сразу взять власть, а не церемонится с опостылившими мудаками". Вот она и махнула рукой на некоторые моменты, лишь бы ей жить не мешали. До поры до времени, разумеется.
Виктор не разделял подобный подход, но сделать ничего не мог. Только напоминал периодически, а не пора ли ей в столицу?
"Даже Тадеус едва не упрашивает ее, но нет же! Она просто не хочет! Ей здесь хорошо" — не переставал негодовать Виктор.
Именно так он оценивал прошлогоднее решение Эрики отложить возвращение до следующей осени.
. Сама же она аргументировала задержку обстоятельствами. Хотела разжиться золотом, дабы вернуться не с дырой в кармане, а с войском. А в прошлом году спрос на дурман резко упал. При этом на всем севере Империи раньше времени ударили морозы. Чуть голод не начался. Трясти всех до следующей осени, так можно довести Клеонию до голода, а следовательно бунтов. Лучше подождать.
Карл был частично согласен и с Виктором и с Эрикой. Голода в отличии от Ринии, удалось избежать, но даже в герцогской казне нынче мышь повесилась. Оправдание у нее было весьма логичное, однако не случись этого, она бы нашла другую не менее логичную причину. И будет придумывать дальше, пока жареный петух не клюнет. Ей ведь тут хорошо. Однако, настаивать он не видел смымла. Ему ведь тоже неплохо. А в столицу они отправятся. Нужно просто подождать неприятностей. Они имеют свойство случатся. Особенно, если их не ждать. И вот, час настал...
В итоге Эрика решила послать гонца к Верховному магу. Якобы "письмо Императора" должно прийти, когда явится Тадеус с наемным отрядом и десятком высших боевых магов. Пока же она согласилась с Виктором, что следует поддерживать союз с Алкением. На всякий случай...
Когда они с Виктором вошли, Эрика сидела в кресле и покуривала дурман. Подняв взгляд, она выдохнула дым.
— Виктор, ты назначешься командиром городской стражи. Карл, завтра разберешься с Ранигом. Как мы уже обсудили, — поставила перед фактом она без всяких преимсловий.
— Что вы тут обсудили? Какой еще командир? На хрена вообще стражу менять, когда такая заваруха намечается? — недоумевал Виктор, едва не хватаясь за голову.
— Раниг вошь Викентия. Его надо убрать. Инцедент с Виларом логичный повод. Как эта самая заваруха повод набрать в стражу более вменяемых людей, — пояснила принцесса.
— Хер с Ранигом. Я даже согласен немного покомандовать стражей. Но набирать людей заново, это пустая трата времени. Еще и шпионов подсунут, а мы даже знать не будем. Всех зельем сразу не проверишь, — не унимался талерманец.
— Захотят, перекупят этих. Зелье не всегда помогает. К демонам паранойю. Сейчас не время мириться с болванами при оружии. И вообще, ты же хотел, чтобы я заинтересовалась чем-то помимо драк и оргий. Вот, я интересуюсь. Не нравится? Привык сам заправлять? — зло процедила она.
— Твоими стараниями. Ты же и спихнула все, что только могла. Чтобы не отвлекаться от ловли разбойников и своего блядского сборища, — возмутился Виктор, имея ввиду их так назваемый Орден Порока.
Последний вызывал у него явное негодование. Понять можно. Достаточно представить, чего ему стоило успокоить религиозную любовницу Беатрис, узревшую такое кощунство. Та в очередной раз чуть в храм не отправилась. Но, видимо, Виктор хорошо ее трахал и та смирилась.
— А я значит, без дела сидел? Кто носился с городской стражей? — одернул его Карл.
— Извини, ты же гений. Все успел. Поборы под себя подмять, палачом поработать и жрецом подхалтурить, — съязвил Виктор.
— Довольно препирательств. Завтра будет набор в стражу и это не обсуждается, — напомнила Эрика...
* * *
Прошел всего час после рассвета, но на заднем дворе у левого крыла замка уже собралась большая часть состава замковой стражи. Остальные несли караул. Командир Раниг тоже присутствовал.
Когда подошел Карл, стражники замолчали. Раниг обернулся.
— Что здесь происходит? Я требую объяснений! Я не только командир городской, но и замковой стражи! — гневно возмутился он.
Темный Мессия предполагал, тот вознегодует. Действительно, с какой стати принцесса распоряжается делами, за которые отвечает лично он? По закону она не имеет права вмешиваться в службу командира городской стражи.
— Поговорим с глазу на глаз, — предложил Карл.
Тот кивнул. Они прошли в оружейную.
— Прочти, — Карл не собирался устраивать длительную публичную перепалку и сунул два свитка.
