Спящий

— А у нас иного выбора нет. Если не себе кусок побольше урвать, так хотя бы соседям помешать сделать то же самое, — криво усмехнулся я. — Той же Мералии.

Морис скривился, словно от зубной боли, и тяжело вздохнул, отвернувшись к окну. Да, Мералия... Заклятый сосед и недруг еще со времен, когда никакой империи вдоль наших границ и в помине не было. И последующие девять столетий общей истории в одном государстве, на отношении бывших врагов друг к другу мало сказались. Вновь обретенная свобода, двести лет назад, наглядно это доказала. Против попыток империи вернуть их под свою руку оба королевства, что характерно, выступали единым фронтом. А после вновь принимались с упоением гадить друг другу. Последняя наша война с горными кланами случилась, во многом, благодаря усилиям Мералии, потратившей на это немало золота и ресурсов. В Кангаре, впрочем, тоже не чурались нанимать горцев, устраивая ненавистному соседу очередные проблемы... Хм?

— Я тут, намедни, пообщался с Ингваром, — стараясь не упустить мелькнувшую в голове мысль, медленно произнес я. — С его слов получается, что в пограничье, последнее время, вновь становится неспокойно.

— А когда оно было иначе? — отозвался Морис, хмуро. Помолчал, задумчиво глядя перед собой, и покосился на меня, сообразив, к чему клоню. — Знаешь, если так подумать... Николас вот тоже постоянно поминает времена перед прошлой войной, утверждая, что ныне ситуация один в один с тогдашней.

Николас Морн, один из его вассалов, и отец Виго. А еще, на данный момент, пожалуй, сильнейший из боевых магов пограничья. Магистров у нас, к сожалению, не так уж много, наверное, даже десятка не наберется и как бы мне ни хотелось причислить себя к оным, достичь такого уровня развития я смогу лет через пять. Это в лучшем случае, на деле же там и все десять могут быть... Если, конечно, вообще дожить сумею. Что будет весьма непросто, учитывая полное отсутствие у меня боевого опыта. Где бы я его получить-то успел, в Академии обучаясь?

— Если ты прав, и мералийцы опять мутят воду... Много крови будет, — тяжело вздохнул Морис, и недовольно глянул на меня. — Умеешь же ты озадачить.

— А ты представь, как я сам озадачился, когда до всего этого додумался, — невесело хмыкнул в ответ. — Да и вообще, не факт, что я прав, все может быть...

— Надо совет лендлордов собрать, — перебил Морис, сосредоточенно. — Даже если ты ошибаешься, обсудить нынешнюю ситуацию будет не лишним. С горцами в любом случае придется что-то решать, если они продолжат наглеть. В конце концов, они вполне могут и самостоятельно войну развязать, безо всякой помощи со стороны.

Совет лендлордов — под этим пафосным названием скрывается обычный... э-э... совет. Отсутствие в пограничье королевских чиновников, за исключением Мансбурга, но то разговор отдельный, вовсе не отменило для нас необходимость как-то координировать свою деятельность друг с другом. При этом никаким официальным статусом, данный орган не обладает несмотря на то, что вопросы там обсуждаемые бывают весьма серьезными. Тот же сбор ополчения во время войны отнюдь не простая задача — куда собирать, сколько людей каждый сможет выделить, организация снабжения войска и так далее. Равно как и назначение тех, кто будет этим войском командовать, а кто останется защищать владения уходящих на войну... Не смотря на накопленный за два столетия опыт взаимодействия, отсутствие в пограничье централизованной власти, в таких вот моментах, конечно, сказывается.

— Недели две, так где-то? — прикинул я географию владений.

— Скорее, не меньше трех, — возразил Морис. — Раньше вряд ли удастся всех собрать.

Ну, приемлемо. Наверное. Азарт подстегивал, требуя сделать все быстро, прямо вот сейчас... Правда, не особо понятно, что именно делать-то. Информации никакой нет, и не факт, что ко времени сбора она появится.

— Ладно, еще подумаем на эту тему, позднее. Может и додумаемся до чего, — Морис прихлопнул ладонями по подлокотникам кресла и воззрился на меня. — Ты как, разгреб, более-менее свои дела? Предлагаю на охоту съездить.

— Охота, — протянул я задумчиво, и пожал плечами. — Почему бы и нет.

Развеяться после минувших дней, проведенных в архивах, и впрямь будет не лишним. Пока окончательно не рехнулся со всеми этими бумагами... О, точно!

— Сначала в Озерный заедем, надо проверить, что они там откопали такое.

— Откопали? — удивился Морис. И тут же нахмурился, сообразив. — Меравы?

— Да бес его знает, — отозвался я. — Булыжник какой-то, вроде как с рунами, сами толком объяснить не могут. Я собирался на днях к ним заглянуть, но раз уж так совпало...

— Не вопрос, заедем, — кивнул Морис, и потянулся. — Надо развеяться, достало все.

* * *

Все-таки, как бы ни пытался убеждать себя в обратном, но все эти годы, проведенные вдали, я и правда скучал по дому. В центральной части королевства тоже — даже не менее, красиво. Открытый солнцу и миру простор лугов и полей, рассекаемых звенящими лентами ручьев и рек, густых лесов и крохотных рощиц, огромных городов и бесчисленных сел, полных жизнью, такой отличной от здешнего бытия. Мне действительно нравилось там, но... Дом, есть дом и ничто другое с ним не сравнится.

Древний горный хребет, исполинской стеной протянулся через половину материка, плавно стекая на равнины укрытыми густой зеленью, складками холмов. Белые шапки снегов на далеких вершинах, царапающие бесконечное небо. Голые торсы скал и непроходимая бездна ущелий. Спокойная красота и несокрушимая мощь самой природы.

Пограничье.

Баронство де`Люц располагалось в месте, где источенный временем горный хребет изгибался к югу, чтобы спустя почти тысячу верст медленно сойти на нет, в центре материка. Не самое безопасное место учитывая, что как раз напротив находится один из немногих удобных перевалов. Рядом с ними обитают наиболее многочисленные и сильные кланы, а такое соседство добрым никак не назвать. Ну, и еще один весомый факт — именно через этот перевал, сто семьдесят лет назад, при поддержке горцев, на наши земли вторглись мералийцы. И сто лет назад через него. И шестьдесят. Любят они это направление, хоть ни разу закрепиться здесь и не смогли.

Ну, и конечно же, озеро Итум. Та самая "оговорка", из-за которой баронство, формально являясь одним из крупнейших владений пограничья, на деле уступает своими размерами очень многим. Едва ли не треть всей территории занимает это протянувшееся вдоль южной оконечности горного хребта, озеро. Длань, в переводе с языка меравов, некогда подаривших ему это название — сверху оно действительно напоминает гигантский отпечаток трехпалой ладони, особенно зимой, когда покрывается льдом.

Земля в пограничье скудна и родит много хуже, чем в центральных областях королевства, с их обильными черноземами, отчего каждый клочок, годный под пахоту, ценен. Но, это, с одной стороны. А с другой — я более чем уверен, что любой из баронов пограничья без раздумий согласился бы обменять хоть половину своих земель, на одно лишь это озеро.

Понятия не имею, как Ормунд сумел подмять — и удержать! — настолько ценный источник ресурсов. Но, потомки ему за такой подарок были весьма благодарны.

Озерный, как нетрудно догадаться по названию, располагался рядом с озером, на юго-западном его берегу. Трехметровая деревянная стена, с глубоким рвом перед ней, и четыре квадратные башни по углам, с надвратным укреплением, делали его похожим скорее на хорошо укрепленный форпост, чем на рыбацкий поселок. Но, тут уж ничего не поделать, особенности жизни в пограничье вынуждают. Да и, если уж на то пошло, в наших краях любое поселение, по сути, и является тем самым форпостом.

О том же говорила и внутренняя застройка бурга — высокие каменные заборы, над которыми едва проглядывали крыши одноэтажных домов. Места внутри кольца стен хоть и немного, а все одно прямых улиц там не было — узкие, немощеные, их легко и быстро можно перегородить в любом месте. Да хоть той же телегой перевернутой, которые в каждом дворе имеются. Озерный, пусть и расположен практически в центре баронства, если озеро учитывать, нередко подвергался нападениям горцев, так что строиться местные привыкли капитально.

Как бы странно это ни звучало, но, до сего дня, бывать здесь мне доводилось лишь дважды. Первый раз — в далеком детстве, причину уже и не упомню. А второй три года назад, когда с отцом, по дороге на северный тракт сюда заезжали. Часа полтора всего пробыли тогда, давая коням отдых, после чего дальше двинулись. Вот и получается, что, по сути, ничего я об Озерном и не знаю толком — лишь сухие цифры отчетов в архивных документах. И ведь этот бург далеко не единственный, обделенный моим вниманием. По сути, большая часть поселений владения для меня не более чем очередная точка на карте. Надо исправляться, конечно, только вот где бы времени на все нужное найти.

Впрочем, мысли эти были приняты к сведению и только. О другом сейчас у меня голова болела. Растревоженное вчерашним разговором, воображение не давало спокойно расслабиться и насладиться долгожданной, после столь затянувшегося, безвылазного сидения в замке, прогулкой. Если наши догадки верны, то в скором времени вся эта беззаботная — ну, относительно, — жизнь канет в прошлое, а ей на смену придет страх, боль и кровь. Очень много крови.

И подобная вероятность заставляет нервничать. Нет у меня боевого опыта, а по чужим рассказам подготовить себя к такому испытанию не очень-то удается. Даже не столько за себя боюсь, — хотя и такой страх присутствует, чего уж скрывать, — нет, куда больше пугает вероятность не справиться. Из-за недостатка знаний и опыта угробить все то, что мои предки создавали на протяжении двух столетий, подвести людей, что верят в меня... Тяжко осознавать, насколько велики шансы на подобный исход. И ведь никуда не денешься, не переложишь эту ношу на плечи более старших и мудрых. Ибо нет больше никого. Справляйся сам...

— Нормально все, — буркнул я на внимательный взгляд, ехавшего рядом Мориса. Глупые мысли, как и всегда, лезли в голову совершенно не ко времени. — Далеко еще?

Морис промолчал, переведя задумчивый взгляд вперед.

— А вот за тем холмом, как раз, — немедленно отозвался Бор, махнув рукой чуть правее нашего движения. — Тут щас объедем, и видно уже будет.

Староста рыбацкого поселка в одиночестве восседал на козлах телеги, управляя пегой кобылкой. Могучий, кряжистый дед, размерами не уступал Ларту, а возрастом был старше лет на десять, минимум. Только, в отличие от бывшего сотника, успевшего уже облысеть, Бор щеголял густой, хоть и полностью седой, шевелюрой и короткой бородой. Уж не знаю, что его дернуло самолично отправиться вместе с нами — то ли побоялся наглецом показаться, отправив кого-нибудь вместо себя, то ли приглядеть решил, на всякий случай, чтобы двое молодых господ глупостей не наделали.

— Ингвар людей присылал сюда? — никаких накатанных дорог или тропинок, здесь не было — от поселка пара верст всего, но заметно, что место нехоженое.

— А как же, присылал, — покивал Бор, бросив на меня короткий взгляд. Нервничает староста, хоть и пытается того не показывать. Оно и понятно — меравы память о себе оставили долгую и неприятную. — Вон, как раз Эрик со своими парнями и приезжал, — кивнул он на ехавшего по другую сторону телеги, десятника. — Покрутились тут пару дней, постращали народ, чтобы на холм не лезли и свалили. Сказали вашего возвращения надо дожидаться.

Десятник молча кивнул. Впрочем, это я и без того уже знал, от самого Ингвара, да и Эрика перед выездом успел расспросить. Просто от скуки вопрос задал, надоело уже просто так в седле трястись — восемь часов почти. Только на обед и останавливались, а в Озерном с четверть часа всего пробыли, пока староста с телегой своей возился.

Обогнуть холм много времени не заняло и скоро уже впереди, с полверсты примерно, показался другой. Крутые склоны, практически голый камень, лишь наверху виднеются заросли чахлых кустарников.

— Как вы его нашли-то вообще? Далеко ведь от поселка, — оценив взглядом крутизну склонов, протянул Морис. — И на кой лезли туда?

— Да ребятня эта, дурная, — сморщился Бор. — Здесь выпас недалеко, вот они и носятся по округе, на задницу себе приключений ищут, — старик криво усмехнулся, и добавил, немного смущенно. — Хотя, это у всех так — я вон, мелким пока был, тоже здесь все обшарил в свое время... Кто ж знал-то.

Замолчав, он мрачно зыркнул в сторону холма, и отвернулся. Значит, место все-таки не глухое, просто мы другим маршрутом поехали. Впрочем, не важно.

— На вершину удобный подъем есть? — глянул я на старосту. Карабкаться по крутому склону, рискуя сорваться, мне совершенно не хотелось. Не мальчишка, чай.

— С обратной стороны, вроде, — наморщив лоб, с сомнением отозвался Бор. — Я тут, почитай, с самого детства не был, не помню уже.

Много времени на то, чтобы обогнуть холм, не потребовалось. Склон здесь и впрямь был чуть более пологим, чем с противоположной стороны, хотя удобным такой подъем все равно не назовешь. Впрочем, забраться можно и ладно.

— Эрик, вы караулите здесь, — приказал я, выбравшись из седла и передав поводья Матиасу. — Наверх не лезьте, сам позову если надо будет.

Десятник недовольно покосился на меня, но перечить не посмел. Перед нашим отбытием Ингвар, спуская пар после разговора со мной, всей охране так хвосты накрутил, что парней до сих пор не отпустило. Раздраженный моим решением взять с собой лишь десять бойцов и, опять же, не смея перечить, сотник отыгрался на подчиненных. Нет, я понимаю его беспокойство и никаких глупостей творить не собираюсь — учитывая отряд Мориса, нас набирается аж девятнадцать человек. И при этом сразу три мага. Ну, хорошо — два с половиной, все же Виго еще слишком юн и мало что умеет. Но и такого количества вполне достаточно. Думаю, Ингвара напрягало то, что фактически половина бойцов будет чужаками, которые, в случае чего, в первую очередь будут беспокоиться о сохранности жизни собственного господина.

— Вряд ли там что-то опасное, — заметил остановившийся рядом со мной Морис. Заложив пальцы больших рук за ремень, и покачиваясь на пятках, он оглядывал холм.

— Всякое может быть, — в принципе, я думал также, однако в истории пограничья хватало случаев, когда подобные, слишком поспешны выводы оборачивались кровью и трупами. Осторожность, особенно в обращении с магией, жизненная необходимость.

Наследие меравов дело такое — иной раз даже пожалеть не успеешь, что умудрился на очередную пакость наткнуться. В другой ситуации, получив сообщение о найденном булыжнике с выбитыми на том рунами, я бы не стал медлить. Однако на сей раз суетиться было уже поздно — камень нашли еще в начале весны, и все плохое, что могло, уже бы произошло за это время.

— Вот и проверим, — продолжил я, снимая с пояса жезл. И глянул на друга. — Я смотрю, ты прикрываешь?

Тот сосредоточенно кивнул, взявшись за собственный жезл. Какие заклинания в нем содержатся я не интересовался, но артефакт точно не слабый, судя по тому, что мне удалось почувствовать. Как маг, Морис уступал мне по силе, пусть и немного, мы даже в Академии собирались учиться вместе, что для пограничья вообще-то нечастое дело. У нас как-то больше предпочитают домашнее обучение, благо за двести лет в родах одаренных сумели накопить немало полезных знаний. Однако после гибели отца, Морису пришлось взять на себя управление владением и в столицу я отправился без него. Не уверен насчет практики, но в академических знаниях у меня, скорее всего, преимущество.