Возвращение императора

— Очень приятно видеть вас, Ваше величество! — глубоким, воркующим грудным голосом произнесла принцесса.

— Взаимно, Ваше высочество... — с трудом выдавил император.

— Я надеюсь, вы уже сделали свой выбор?.. — едва заметно провела языком по верхней губе Алина.

Судя по ее тону, она ни мгновения не сомневалась, каким будет выбор Алексея, и, скорее всего, уже мысленно примеривала на себя корону.

Отказать с ходу? Нельзя, она станет врагом, а интриговать ее высочество, судя по отзывам, умеет хорошо. Однако жениться на ней? Упаси Господи! Принцесса, конечно, очень привлекательна, обладает каким-то животным магнетизмом, и молодой мужчина это очень хорошо чувствовал. Но если ее взять в жены, то корона на голову не налезет. Рога не позволят. Так что же делать?

В этот момент императору пришла в голову интересная идея, он улыбнулся принцессе и сказал:

— Еще нет, Ваше высочество. Я не хочу обижать ни одну из вас, поэтому решил положиться на волю случая.

— Как это? — растерялась Алина.

— Жребий, — развел руками Алексей. — Пусть судьба решит. Прошу не обижаться на меня, но если я выберу вас, то оскорблю вашу сестру. А если выберу ее — оскорблю вас. Как я уже говорил, мне хотелось бы этого избежать.

— И как это будет выглядеть? — принцесса сузившимися глазами смотрела на него, в голосе слышалось напряжение.

— Подброшу монетку. Вы можете выбрать любую сторону. Если она выпадет — вы станете императрицей. Если нет — простите, это не моя вина. Разумеется, выбор будет производиться при достойных доверия свидетелях и обставлен должным образом. Монету бросать буду не я. Однако на случай, если моей женой станете вы, хотел бы сразу уточнить несколько моментов.

— Конечно, Ваше величество! — снова сделала реверанс принцесса.

— Понимаете ли вы, что на императрице лежит множество обязанностей?

— Разумеется, Ваше величество.

— Вы готовы их исполнять, блюдя честь короны?

— Безусловно.

Но по ее глазам этого было незаметно. Похоже, Алина считала себя способной любого обвести вокруг пальца. Возможно, на первое время она и притихнет, но затем снова начнет вести себя по-прежнему. Это было ясно, как божий день.

— А теперь, Ваше высочество, я хотел бы поговорить с вашей сестрой, — произнес он.

— Я сейчас позову ее, Ваше величество, — едва заметно поклонилась принцесса. — До свидания!

С этими словами она изящно повернулась, вметнув пышные юбки и обдав императора запахом духов, и танцующей походкой удались, явно стремясь произвести впечатление своей великолепной фигурой — а вдруг, его величество передумает и отменит этот дурацкий жребий? Все ведь может быть.

— Ее высочество Катинка! — объявил давешний капитан первого ранга, едва Алина успела скрыться за дверью.

В кабинет вошла понурая светловолосая девушка, одетая, по сравнению с двоюродной сестрой, очень скромно, на ней даже украшений, кроме невзрачной броши, не было. Она не поднимала глаз от пола и явно пребывала в крайне плохом настроении.

— Добрый день, Ваше величество... — едва слышно прошелестела Катинка, сделав положенный по этикету реверанс.

— Здравствуйте, Ваше высочество, — наклонил голову Алексей, с интересом разглядывая девушку.

Он коротко повторил ей решение о жребии, затем сказал о нежелании никого оскорблять.

— Как пожелаете, Ваше величество... — столь же тихо пролепетала принцесса. Она мгновение подняла огромные глаза, и император заметил две готовые сорваться с ресниц слезинки.

Ему сразу все стало ясно. Романтичная девочка мечтала о большой и чистой любви, а ее вынуждают выйти замуж за человека, которого она видела лишь однажды. И бедняжке сейчас очень больно и горько. Она, похоже, вообще в ступоре, и с этим надо что-то делать.

— Садитесь, Ваше высочество, — предложил Алексей, показав на кресло.

— В присутствии императора никто не имеет права сидеть...

— Верно. Кроме как по желанию императора. А я хочу, чтобы вы сели.

Катинка снова вскинула на него взгляд, на сей раз удивленный, и нерешительно присела на краешек кресла, аккуратно поддернув юбки.

— Не желаете вина?

— Благодарю, нет. Я не пью...

— А соку?

— Если вас не затруднит... — судя по виду, принцесса удивилась еще больше, и это удивление вывело ее из ступора.

Алексей налил в стакан сока и протянул девушке. Она взяла и нерешительно пригубила, глядя на него сквозь слезы.

— Я, как и вы, Ваше высочество, мечтал жениться по любви, мечтал встретить свою вторую половину, — император присел напротив. — Но ни у меня, ни у вас такой возможности нет — положение обязывает.

— Вы тоже об этом мечтали?.. — ошарашенно захлопала ресницами принцесса.

— А разве я не человек? — грустно улыбнулся Алексей.

— Но что вам мешает?!

— Долг перед народом Империи. Ни один император не имеет права жениться по любви. Знаете, на моей родине был император Николай, который женился вопреки интересам страны на принцессе, больной белокровием. Он очень любил свою жену и детей, но довел Империю до краха, а он и его семья были расстреляны.

— О боже! — побледнела Катинка. — Какой ужас!

— Очень редко бывает, что женившись по необходимости, император с императрицей полюбят друг друга. Но все-таки бывает. Я могу обещать, что если вы станете моей женой, я постараюсь стать вам хотя бы другом. Это немало, поверьте мне.

— Вы правы, немало...

Девушка выглядела задумчивой, то и дело бросая на Алексея удивленные взгляды — подобных слов она от его величества ждать не могла, согласилась на брак из-за чувства долга.

— И если жребий падет на вас, я буду нуждаться в вашей помощи, — император осторожно взял принцессу за руку.

— Я сделаю все, что смогу... — она не отняла руку, продолжая смотреть на него расширенными глазами. — Но возможно, жребий падет и не на меня...

— Все возможно, — загадочно улыбнулся Алексей. — Всего вам доброго, Ваше высочество.

— До свидания, Ваше величество! — Катинка встала, сделала реверанс и поспешила уйти, явно желая остаться наедине со своими мыслями.

Император проводил ее взглядом, затем налил себе вина и задумался. Пожалуй, эта девочка — лучший выбор. Она, по крайней мере, чиста, в отличие от своей кузины. Толку с нее, правда, будет мало, помощницей вряд ли станет — не тот характер. Но это сейчас, а что будет потом, не знает никто — люди меняются...

В большой гостиной, обставленной скромно, но красиво, собрались самые влиятельные люди Ларата, ожидая начала странной церемонии. Решение императора оказалось неожиданным для всех. Жребий? Выбор жены по жребию? Это выглядело диким, но с императором не поспоришь. Тем более, что большинство собравшихся являлись людьми военными, привыкшими исполнять приказ, каким бы он ни был.

В углу за небольшим столиком расположились члены триумвирата, негромко обсуждающие что-то свое. Невдалеке от них стоял у стены принц Леннер, с ехидной ухмылкой наблюдающий за двоюродными сестрами, особенно, за Алиной, которую недолюбливал. А та не находила себе места, нервно покусывая губу и не стреляя призывно глазами по сторонам, как обычно. В детстве она немало попортила принцу крови своим ехидством, и теперь он чувствовал себя отомщенным. Алесий заставил эту стерву хорошо поволноваться. На Катинку он наоборот взирал с сочувствием — для нее эта церемония была тяжелым испытанием. И неудивительно, при ее-то характере. Надо же быть настолько беззащитной? Ленни недоумевал про себя, вспоминая, как ранило кузину любое неосторожное слово. А ее романтические бредни вызывали у принца искреннее непонимание.

— Его величество Алесий II! — провозгласил адъютант адмирала Тоцкого, временно назначенный церемониймейстером, что не доставляло офицеру никакого удовольствия.

Все встали. В гостиную быстрым шагом вошел император. Военные отдали ему честь, а принцессы присели в реверансе. Он окинул их мрачным взглядом и кивнул. Затем вышел в центр комнаты и заговорил:

— Сейчас нас ждет церемония выбора императрицы. Она нужна потому, что я не хочу оскорбить ни одну из принцесс. Положимся на волю судьбы. Кто здесь является хранителем церемоний?

— Я, Ваше величество, — поклонился адъютант Тоцкого.

— Тогда прошу вас принести монету времен старой Империи.

— Одну минуту, Ваше величество!

Офицер быстро вышел. Алексей проводил его взглядом и вздохнул, надеясь, что все пройдет, как задумано. Вчера вечером, когда император уговаривал искина обеспечить нужный жребий, тот вымотал ему все нервы. А ведь для "проклятой железяки" это не составит никакого труда! Он и так постоянно контролирует пространство вокруг императора, окружая того защитным силовым полем. Немного изменить параметры этого поля, и монета упадет, как нужно, после чего Катинка станет императрицей. Но искин в своем ехидстве превзошел сам себя.

— А может тебе обеих оприходовать, жеребец ты наш? — издевался он.

— Слушай, хватит! — взорвался Алексей. — Сделай, как я прошу!

— Но ты же не хочешь никого обидеть? А это лучший вариант.

— Да пошел ты!

— Могу и пойти, — промурлыкал искин. — Только скажи куда. Только учти, это должно быть реально достижимое место.

Алексей озвучил подробный адрес.

— Ну, не уверен, что тебе это понравится... — голос "железного истукана" приобрел женственные нотки. — Но можно попробовать...

Император долго молча хватал ртом воздух.

— С...во... — только и смог выдавить он из себя.

— Да ты что, — нежным голоском отозвался искин. — Я белый и пушистый, существо нежное, ранимое, а ты меня обзываешь по всякому...

— Нет, ну какой же гад!.. — в сердцах взвыл Алексей. — Ну почему тебе обязательно поиздеваться нужно?!!

— Тяжелое детство, — довольно сообщил искин. Да что там довольно, его голос так и сочился удовлетворением.

— Так ты сделаешь то, что я прошу?

— Сделаю, сделаю, куда ж от тебя, дурака, денешься...

Возвращение адъютанта, несущего на бархатной алой подушечке серебряную монету, отвлекло императора от не самых приятных воспоминаний. Он очень надеялся, что искин все же выполнит свое обещание, а то ведь от этой сволочи чего угодно ожидать можно.

— Прошу Ее высочество Алину, как старшую по возрасту, выбрать себе сторону монеты, — сказал Алексей, когда адъютант вышел в центр гостиной.

— Орел! — решительно заявила та.

— Хорошо, — кивнул император. — Господин хранитель церемоний, прошу вас подбросить монету.

Весь напряженный от ответственности офицер поклонился, затем взял монету и щелчком пальцев подбросил ее вверх. Все напряженно уставились на вращающийся в воздухе серебряный диск. У Алексея похолодело внизу живота от нехорошего предчувствия. Хоть бы "железный истукан" не учинил чего-то неожиданного! Тем временем монета ударилась об пол, подпрыгнула и покатилась в направлении столика.

"Ну, искин, ну, сука!" — только и успел подумать император.

Монета катилась все медленнее и, наконец, замерла, покачнулась со стороны в сторону и... осталась стоять на ребре, видимо, попав в незаметную со стороны щель.

"Ты что творишь?!! — мысленно взревел Алексей. — Убью паскуду!"

Ответа он не дождался. Только на мгновение перед внутренним взором мелькнула ехидная ухмылка чеширского кота.

— Э-э-э... — растерянно протянул Тоцкий. — Надо бросать еще раз?

— Нельзя, судьба сказала свое слово! — заставил всех вздрогнуть металлический голос с потолка.

— Кто это? — начал озираться адмирал.

— Искин Белого Крейсера, — обреченно пояснил император, лихорадочно пытаясь понять, что задумал "железный истукан".

— И что же теперь?.. — растерянно поинтересовался генерал-интендант Ваншич.

— У императоров Марека II, Михайлы V, Ингарда I и многих других было по две жены. А Владека VIII — вообще четыре. Для императора это вполне нормально.

"Вот уж попал, так попал... — обреченно подумал Алексей. — Ну что за сволочь, а? Дать бы ему в морду, так морды нет..."

"Чего ты переживаешь, у тебя еще и третья будет", — "утешил" его искин.

Слов уже не было, даже матерных, мыслей тоже — в мозгу царила звенящая пустота. Алексей покрутил головой и с тоской посмотрел на обрадованные лица членов триумвирата, явно посчитавших такой исход дела приемлимым. Зато принц Леннер едва сдерживал смех. Принцесса Алина радостно улыбалась, а Катинка смотрела с ужасом то на двоюродную сестру, то на императора. Адъютант Тоцкого имел невозмутимый вид, но в его глазах прыгали смешинки.

— Все согласны с результатом жребия? — холодно поинтересовался искин.

— Триумвират согласен! — ответил за всех адмирал.

— Я тоже согласна, — обольстительно улыбнулась Алексею Алина.

— Но... — попыталась было возмутиться Катинка, однако наткнувшись на яростный взгляд Тоцкого испуганно умолкла и быстро кивнула, только по щекам скатились две слезинки.

— Согласен! — зло отчеканил император, мысленно обещая искину очень веселую жизнь, в ответ на что снова получил улыбку чеширского кота.

— Вот и отлично! — удовлетворенно заявил адмирал. — Церемония помолвки состоится завтра в восемнадцать ноль-ноль.

Глава 3

Президент Родерик сел напротив госсекретаря Колхайна и положил на рядом свой рабочий пад. Срочное прибытие торвенца на Новейр в свете последних событий было вполне ожидаемым. Никто не ожидал возвращения росского императора и, тем более, не ожидал официального объявления о вхождении Ларата в состав Росской Империи. А новое появление эскадры имперских крейсеров вообще резко меняло расклад сил.

После поражения карханского флота на подступах к Россу в высших кругах Новейра и Торвена воцарилась настоящая паника. Домой вернулись только два сильно побитых фрегата, принеся с собой страшное известие о разгроме объединенной эскадры. Колхайн тогда тоже прибыл на Новейр, и они с Родериком приняли решение о введении чрезвычайного положения на обеих планетах. Синтия Моак и Элизабет Харди, как это ни удивительно, поддержали это решение, мало того, за свой счет начали постройку нескольких десятков военных кораблей, видимо, осознали, что речь идет уже не о прибыли, а о выживании. Да и остальной большой бизнес не остался в стороне — все понимали, что ларатцы обязательно воспользуются ослаблением старого врага, тем более, что Ларат без объяснения причин отозвал свои посольства и выдворил со своей планеты новейрское и торвенское в полном составе, сообщив, что прекращает дипломатические отношения с кем-либо. А это могло означать только скорую войну.

Вся промышленность двух планет была переведена на военные рельсы, в армию и на флот срочно призывали резервистов, оружейные производства работали на пределе, рабочий день увеличили до двенадцати часов, отменив все отпуска и выходные. В обращениях к народу президенты объяснили, что росские варвары, придя, уничтожат все, убьют детей, изнасилуют женщин и так далее. Многие поверили в это и до смерти перепугались. Государственные идеологи запустили понятные массам лозунги — "Остановим варваров! Защитим наших детей!". И под этими лозунгами шло лихорадочное перевооружение армии и флота. Люди работали на износ, тем более, что платили на военных заводах очень неплохо, увеличив прежние зарплаты почти вдвое.