— И к чему такая секретность, папа? — спросил Люк. — Не проще ли было посадить курьерский корабль на одной из посадочных палуб «Палача»? Что вообще происходит?
— Не здесь. — Вейдер кивнул сопровождению, давая понять, что штурмовики свободны. — Идите за мной.
Люк недовольно нахмурился, но более никак не выразил своего неудовольствия таким режимом секретности. Судя по всему, действительно произошло нечто из ряда вон выходящее. Уж не с Императором ли что приключилось?
Лорд Каллидус, Джейсен и Джайна проследовали вслед за Верховным Главнокомандующим по коридору до следующего лифтового холла и вошли в прибывшую кабину пронизывающего лифта вслед за Вейдером. Ситх пропустил Скайуокеров вперёд, затем вошёл в кабину и тронул пальцем сенсор, задавая кабине нужное направление.
Лифт перенёс всех четверых куда-то в центральную часть исполинского боевого звездолёта. Выйдя из кабины, Скайуокеры, ведомые Тёмным Лордом, прошли порядка пары сотен метров по одному из многочисленных коридоров «Палача» и остановились перед малоприметной металлической дверью, возле которой неподвижными изваяниями замерли два дроида серии Т, сжимая в металлических конечностях тяжёлые бластерные винтовки ХМ-24. Вейдер, проходя мимо них, коснулся чего-то на своём левом запястье, чего именно, никто рассмотреть не смог. Однако это «что-то» явно служило пропуском в скрытое дверью помещение, так как дроиды никак не отреагировали на прохождение четверых разумных в отсек.
— Гм… — невольно вырвалось у Каллидуса при виде тех, кто присутствовал в отсеке, расположившись вокруг тактического трёхмерного планшета, установленного в центре помещения. — А вот это уже становится очень интересным…
— Лорд Вейдер — а это обоснованно? — Шаак Ти вопросительно взглянула на главкома. — Я имею в виду присутствие этих молодых людей.
— Они — Скайуокеры, мастер Ти, — отозвался стоящий рядом с тогрутой Дамиен Данхаузен. — Уже одно это является веской причиной для их присутствия здесь.
— Своеобразная палочка-выручалочка для Империи? — усмехнулась Ти. — Да, репутация этого семейства бежит впереди них, и очень далеко… Хорошо. Надеюсь, Лорд Вейдер знает, что делает.
— Я полагаю, что никто не станет отрицать того факта, что мы имеем на данный момент открытый акт агрессии по отношению к Галактической Империи, — произнёс Тёмный Лорд, подходя к планшету, который отображал некую весьма сложную схему, в которой Люк, Джейсен и Джайна не сразу узнали схематичное изображение человеческого организма. — Более того — налицо факт покушения на жизнь самого Императора!
— Нечто такое я и предполагал, — пробормотал Джейсен, разглядывая присутствующих в отсеке. Помимо его отца, Шаак Ти и руководителя имперской контрразведки Дамиена Данхаузена, здесь находились директор ИСБ Исанн Айсард, гранд-мофф Кассио Тагге, шеф Убиктората Торин Джориак и двое незнакомых персон — высокий худощавый, как и все представители его расы, каминоанец в строгом чёрно-оранжевом костюме и среднего роста полноватый мужчина с абсолютно лысой головой, принадлежащий к расе дорандийцев, происходящей с планеты Доранд, расположенной в секторе Квиберон Внешнего Кольца. — И каким же именно образом противнику удалось подобраться к Его Величеству?
— Что я говорил! — усмехнулся Данхаузен и взглянул на Ти с нескрываемым превосходством. Однако гранд-мастер осталась невозмутима. — Юноша весьма сообразителен и обладает аналитическим складом ума…
— … однако он не обладает способностью к чтению мыслей, — закончил Джейсен с невозмутимым видом. — Прошу меня простить, уважаемые дамы и господа, но было бы весьма неплохо, если бы нас ввели в курс дела.
— Именно для этого вас сюда и пригласили, — сказал Вейдер.
— Столь экстравагантным способом?
— Джейсен. — Люк строго взглянул на сына.
— А что я такого сказал? — Джейсен пожал плечами. — Я всего лишь констатировал факт.
— Факты таковы, молодой человек, — произнёс дорандиец, — что мы имеем дело с неизвестным воздействием на организм Императора, причём как именно это воздействие было осуществлено, никто не имеет ни малейшего представления.
— Вы кто? — спросила Джайна.
— Доктор Джифо Локар является ведущим в Империи специалистом в области нейрохирургии, — представил дорандийца Лорд Вейдер. — Как только стало известно, что у Императора наблюдается обширное поражение центральной нервной системы, мы сразу же обратились к доктору Локару, благо, он находился в этот момент на Корусанте, в Имперском Медицинском Центре.
Джейсен и Джайна переглянулись.
— Если молодые люди позволят, то я продолжу, — спокойно проговорил Локар.
— Позволят. — Люк строго взглянул на Джейсена и Джайну.
— Кхм… Да, так вот… Природа воздействия на центральную нервную систему Императора пока остаётся неизвестной, но мы предполагаем, что Его Величество подвергся атаке боевых наночастиц. Или же чего-то в этом роде. Всевозможные анализы не дали ничего, но мы не прекращаем попытки выявить источник… мм… болезни. Однако времени у нас мало. Процесс прогрессирует, и если мы не установим причину и не найдём способ, как этой напасти противостоять, то мы, скорее всего, станем свидетелями восхождения на трон наследного принца Тайриса.
— Это настолько серьёзно? — осведомился Люк.
— Более чем, лорд Каллидус. Император сейчас в глубокой коме, жизнедеятельность организма искусственно поддерживается системами жизнеобеспечения. И пока мы ничего не можем этому противопоставить. И даже способности гранд-мастера Ти никаких результатов не дали, а ведь её умение исцелять при помощи Силы широко известно в галактике. Без ложной скромности могу сказать, что мадам Ти является самым лучшим техником по биопереносу.
Тогрута при этих словах Локара несколько смутилась, но было заметно, что слова дорандийца пришлись ей по душе.
— Как вообще такое могло произойти? — спросил Люк. — Каким образом террористам удалось отравить Императора?
— Отравить? — Джифо Локар покачал головой. — Это вряд ли. Скорее всего, здесь имело место тщательно продуманное …мм… мероприятие. Для того, чтобы ввести наночастицы, вовсе не надо втыкать в объект шприц-инъектор. Есть много способов…
— … например, использовать в качестве инъектора микродроидов, — закончил за доктора Джейсен. — Как те, что производит «Индустрия Аракид». Ну, вы знаете, модель «пелко».
— Вы полагаете, что здесь имело место быть именно нечто подобное? — с любопытством спросила Айсард.
— Иного способа незаметно подобраться к августейшей особе я не вижу, госпожа директор, — отозвался Джейсен. — А здесь явно пахнет юужань-вонгами. Кому ещё выгодна смерть Палпатина?
— Гм… — директор ИСБ задумчиво провела рукой по подбородку. — Эта версия является приоритетной в нашем расследовании, но проблема заключается в том, что мы понятия не имеем, кто мог это сделать. Или вы считаете, что агенты вонгов находятся на Корусанте?
— Необязательно сами вонги, — повёл плечами молодой ситх. — У нас, к сожалению, хватает своих доморощенных ценителей так называемых «демократических ценностей» и всяческой либеральной шушеры. Та же «Бригада мира» — я до сих пор не понимаю, почему вы их всех не переловили? Они же — явные смутьяны и бунтовщики, да ещё и противники существующего строя. То есть — враги государства. По-моему, с такими разговор должен один — эшафот.
— Весьма суровая точка зрения, Джейсен, — Вейдер переглянулся с Люком. — Но дело в том, что «Бригада мира» не совершает никаких действий, могущих повлечь за собой такие крайние меры. А критика власти не есть повод для того, чтобы отправить разумного на виселицу или в газовую камеру.
Джейсен хмыкнул, давая понять, что свою точку зрения он менять не собирается.
— Но это вовсе не означает, что «бригадники» не находятся вне нашего поля зрения, — улыбнулась Айсард своей фирменной улыбкой Снежной Королевы. — Такие одиозные персоны, как Вики Шеш и Свори Мдиму, давно уже под наблюдением. Но никаких подозрительных связей за ними не водится, а критика режима не есть повод для ареста.
— А кто-нибудь осматривал Императора на предмет наличия следов инъекции или чего-нибудь в этом роде? — поинтересовался лорд Каллидус.
— Разумеется, — несколько обиженно ответил Локар. — За кого вы нас принимаете, лорд Каллидус? Но мы ничего не обнаружили. Если инъекция имела место быть, то её след остался незамеченным для медицинских сканеров. Доктор О’Ран, — при этом Локар скосил глаза в сторону высокого каминоанца, — полагает, что то, что могло быть использовано в качестве инъектора, настолько мало, что смогло незамеченным пробраться через все охранные системы Императорского Дворца.
— Если происшедшее действительно связано с этими пришельцами, — подал голос каминоанец, — то здесь мы можем столкнуться с доселе неизвестной нам технологией. Возможно, биологической, но информации по юужань-вонгам у нас до сих пор крайне мало. Лишь то, что удалось раздобыть во время кампании Трауна-Пеллеона и то, что известно чиссам и ваштуцарам. А от насекомых, сами понимаете, трудно защититься, особенно от небольших.
— Императорский Дворец надёжно защищён от разного рода деликатностей, типа орбитальной бомбардировки или террористической атаки, — сказал Данхаузен, — но от всякой летающей мелюзги его довольно затруднительно защитить. Вполне возможно, что…
Сигнал входящего вызова, раздавшийся в отсеке, заставил всех замолчать. В створе планшета вспыхнула оранжевая окружность, свидетельствующая об активации сверхзащищённого канала связи.
— С вашего позволения, господа, дамы… — Лорд Вейдер дотронулся до сенсора активации видео. Планшет протаял в глубину и внутри голографического объёма возникло изображение наследного принца Галактической Империи Тайриса Палпатина.
— Ваше Императорское Высочество. — Вейдер почтительно склонил голову, отдавая дань уважения старшему сыну Императора. — Чему обязаны столь высокой честью?
Тайрис Палпатин молча оглядел присутствующих в отсеке, нахмурился.
— Дамы и господа, — откашлялся он, — с глубоким прискорбием вынужден объявить вам о том, что мой отец, Император Галактической Империи Шив Палпатин, Владыка Ситх Лорд Дарт Сидиус, скончался десять минут назад. Причина смерти — обширное поражение центральной нервной системы. Все усилия медиков не дали никаких результатов, распад клеток так и не удалось остановить.
С минуту никто из находящихся в отсеке не мог произнести ни слова, осмысливая произнесённые Тайрисом слова, потом Люк, прокашлявшись, скорбно склонил голову:
— От имени всех здесь находящихся примите наши искренние и самые глубокие соболезнования, Ваше Императорское Высочество. Мы приложим все усилия, чтобы найти и достойно наказать тех, кто стоял за этим злодеянием.
— Полагаете, что здесь не обошлось без этих ваших юужань-вонгов? — спросил принц. — Ваша супруга, лорд Каллидус, мне все уши прожужжала насчёт них. Но никаких зацепок у нас до сих пор нет. Даже выделить вещество, которое… — тут Тайрис на миг запнулся, подбирая подходящее слово, — которое… ответственно за то, что случилось с отцом, мы не смогли. Все анализы дали отрицательные результаты, и медики откровенно признают своё бессилие. Если всё то, что нам известно об этих существах, верно, то тогда мы даже приблизительно не знаем, что надо искать. И как это выглядит.
Вейдер хотел было что-то сказать в ответ на эти слова Тайриса, но внезапно на панели управления планшетом, в которую также был встроен коммуникатор, вспыхнул огонёк ещё одного входящего вызова, на сей раз — по обычному военному каналу связи.
Торин Джориак, не дожидаясь, пока главком включит связь, протянул руку к пульту и нажал на соответствующий сенсор. Изображение на планшете разделилось напополам и в правой стороне трёхмерного экрана возник офицер в чёрно-серебристой форме Имперского Космического Флота, находящийся, судя по всему, на ходовом мостике военного звездолёта.
— На связи капитан Имперского Звёздного Разрушителя «Орбалиск» Недж Чаммра, эскадра адмирала Харрска. Прошу извинить за столь бесцеремонное вторжение, господин Верховный Главнокомандующий, — обратился офицер к Вейдеру, — но ситуация не терпит отлагательств.
— В чём дело, капитан Чаммра? — Вейдер переглянулся с Айсард и Джориаком.
— Только что по гиперсвязи получен сигнал бедствия с планеты Доорник-319. Это колония кубазов, расположенная в Кластере Коорнахт, в двадцати шести парсеках от Аториона. Губернатор колонии Гонога Дорхийин просит экстренной помощи Флота в отражении агрессии против колонии. Своих сил у кубазов недостаточно для защиты Доорника-319.
— Нападение? — удивился Данхаузен. — Пираты?
— Нет, сэр. Дасканская Лига.
— Дасканская Лига? — глаза Тёмного Лорда неприятно сузились.
— Так точно, сэр. По полученной информации от сил самообороны колонии, планета атакована крупным соединением йеветов численностью до ста шестидесяти двух вымпелов. Двадцать из них — крейсера класса «Арамадия», ещё пятнадцать кораблей кубазы не смогли классифицировать, но, судя по описанию — это боевые суда юужань-вонгов классом не ниже лёгкого крейсера.
Джейсен и Джайна переглянулись между собой. Ничего не скажешь — как удачно подобран момент! И ведь давно было ясно, что этого подонка Спаара кто-то подталкивает к нападению на Империю. Кровососы нарастили мускулы, причём явно не без помощи извне — явно прослеживалась рука юужань-вонгов — и теперь совершили открытый акт агрессии по отношению к расе, входящей в Империю. И последней ничего не оставалось, кроме как соответствующим образом отреагировать на данное непотребство.
— Передайте адмиралу Харрску приказ о перегруппировке и выдвижении к Доорнику-319, — твёрдым голосом проговорил Вейдер. — Выслать в систему разведчиков для прояснения обстановки и корабль-ретранслятор для установления устойчивой связи с колонией. Все войсковые подразделения в системе Аториона перевести в усиленный режим. Временно закрыть пространство для гражданских кораблей, объявить режим ЧС.
— Слушаюсь, сэр! — офицер откозырял Вейдеру и исчез из видеообъёма.
— Прошу прощения, дамы и господа, но я вынужден вас оставить. — Из бронированного воротника выдвинулся боевой шлем и полностью скрыл лицо Вейдера. — Возникла чрезвычайная ситуация. Сир…
— Как временно исполняющий обязанности главы государства я поручаю вам, Лорд Вейдер, принять все необходимые меры для предотвращения враждебных действий по отношению к колонистам Доорника-319, — твёрдым голосом произнёс Тайрис. — Если наши враги думают, что смерть моего отца подкосит Империю, то они глубоко заблуждаются. Очень глубоко.
ГЛАВА 3.
Внешнее Кольцо,
сектор Далонбиан,
система Райчел,
передовые силы вторжения юужань-вонгов — Праэторит-Вонг,
борт «летающего мира» «И-Алун Валана».
Префект Праэторит-Вонг Да’Гара, облачённый в блестящую чёрную тунику из глистасети и плотные кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги, рывком распахнув дверь отсека дальней связи — вонгского варианта этой системы, разумеется — вошёл в помещение, выполненное в форме пятилучевой звезды, упрятанное в недрах корос-строны «И-Алун Валана». При появлении высокопоставленного офицера находящиеся в отсеке операторы, не покидая своих мест, отсалютовали префекту.
