Я иду домой

Радостно сияя, он плюхнулся рядом.

— Ну что, я тебя поздравляю, я обо всем договорился, у тебя сегодня вечером бой!

— Бой?

— Ну да! Будешь драться с Лысым Биллом. Он туповат, но публика его любит. В общем покажешь ему свой высокий дон...

— Дан, — поправил Хесс.

— Да хоть член! — ответил Рик. — Мне все равно. Твоя главная задача — продержаться два раунда и лечь в третьем.

— Я думал, мне нужно победить...

— Размечтался! Думаешь, так мне просто было договориться на этот бой? Просто соперник Лысого Билла немного перебрал сегодня ночью, меня, кстати, именно из-за этого в казино теперь не пускают. Так вот, соперника у Лысого на сегодня нет. И ты будешь его заменять! С боем уже все решено, ты должен лечь в третьем раунде!

— Ну, думаю это несложно...

— Было бы несложно, я б не беспокоился. Я говорил, что Билл туповат? Так вот, он вполне способен во время боя забыть, что ему не стоит тебя лупцевать в полную силу. А нам совершенно не нужно, чтобы ты лег раньше. И тебе, я думаю, тоже лишние переломы ни к чему. Так что давай свой револьвер, надо будет... кое-какое лекарство для тебя прикупить. Видел я тут одну штуку...

Джонни сморщился и покачал головой.

— Револьвер я не отдам, и "лекарства" твои бесовские больше глотать не буду. Если вой Билл не чемпион всего наземья... я хотел сказать, пустошей, два раунда я выстою. А какой вид спорта? Бокс?

— Че? — не понял Рик. — Ты о чем вообще? А насчет "лекарств" — ты не прав! Билл глотает. Он жрет "вышибалу" пачками! Ты можешь быть сколь угодно крутым, но лишняя помощь не помешает. Тем более что у Билла она и так будет. Он и сам-то здоровый, а еще под "вышибалой". Так что не глупи! Я тебе нормальный коктейль смешаю. Не в силу, а в скорость. Силой ты его все равно не переплюнешь. И револьвер, если Билл что-нибудь тебе сломает, уже не понадобится! Жрать ты его будешь, что ли? И потом нам все равно что-то жрать и пить надо.

— Может, потому он и туповат, что глотает пачками эту дрянь? — Джонни оставался

непреклонным. — Нет уж. Я помню, что я говорил и делал после твоего "вышибалы", и мне до сих пор очень стыдно. Мастер говорил, вся моя сила — в уме. И скорости. У меня не очень сильные руки. Но реакция хорошая. Вот и весь секрет. Под наркотиком я буду уже не я. Мы не будем так рисковать.

— Дурак, — поморщился Райвен.

— Держи, — Хесс протянул ему револьвер, пропустив "дурака" мимо ушей. — Только это не для наркотиков. Обменяй на деньги и... сделай ставки. Видит Бог, мне противно думать, что мы кого-нибудь обманем, но, с другой стороны, никто ведь не принуждает их ставить против тебя, верно?

Вечер пришел быстро, быстрее, чем того хотелось бы Хессу. Его все больше охватывал мандраж, как перед осмотром у стоматолога. То, что предстоявший ему бой не был тренировочным, и от этого боя многое зависело, пугало и одновременно приводило в крайнее возбуждение. Время от времени в голову вползали скользкие, совсем не нужные сейчас мысли — позволить Рику сделать для него "коктейль", и разом решить все проблемы — по крайней мере, на этот вечер. Джонни знал, что приняв наркотик, он разом лишится всех сомнений и страха, которые мешали ему сейчас, и, вполне вероятно, будут мешать во время боя. Но насчет чего другого такой уверенности не было. Прошлый наркотик подарил нечеловеческую выносливость, зато сделал его тупым, как пробка. А что сделает этот? Проложит дорогу до следующего? А там и вправду — еще и еще?

Зашуршала пыль под шагами Рика. За все оставшееся до схватки время он видел порноактера только однажды — когда неугомонный Райвен забежал с приобретенными лепешками из еще довоенной муки, двумя свежими шашлыками неизвестно из кого, но явно не из коровы, и бутылью холодного коровьего молока. Оставив половину продовольствия, а остальное заглатывая на ходу, Райвен снова убежал — о чем-то договариваться. С кем и о чем — Джонни так и не успел спросить. А теперь, когда появилась возможность, спрашивать уже не было желания.

— Ты видел моего противника? — настороженно поинтересовался Хесс, пока они шли к месту проведения схватки.

Рик отрицательно покачал головой. Вид у него при этом был довольно озабоченным.

— Не видел, — повторил он словами. — Но много слышал. Похоже, парень крут. Может, пока есть время...

— Нет, — выдавил Джонни, пугаясь еще больше.

— Ты так в себе уверен?

— Нет, но... в случае моего проигрыша мы ведь не так много теряем. Я не хочу так быстро снова накачиваться... этой дрянью. Мы ведь теряем немного, я прав? Сколько монет ты на меня поставил?

По лицу Райвена он понял, что он все-таки не прав.

— Ты поставил все монеты??

— Да, — поморщился Рик. — Но дело не в этом.

— А в чем?

— Ни в чем, — актер попытался привычно оскалиться, и у него почти получилось. — Ты просто постарайся не лечь раньше третьего раунда, и все окей. Честно. Ты ж не ляжешь, друг?

— В чем дело?

Хесс остановился, придерживая Райвена за локоть. До огромной площадки, освещенной светом десятка костров, вокруг которой уже толпилось множество людей, оставалось не так далеко.

— Ни в чем, проклятье! — Райвен вырвался и ухватил под локоть уже Хесса. — Идем, нас ждут!

Джонни еще раз посмотрел в сторону площади и не сдвинулся с места.

— Вот черт! Ладно, слушай. Только без истерик, у нас нет времени. В самый последний момент, уже перед боем, они потребовали гарантий.

— Гарантий?

— Да, да, гарантий! — Рик заметно занервничал. — Гарантий, что ты их не подведешь. Они тоже вложили монеты в этот бой, и теряют большой куш, если ты ляжешь раньше, понял? Они хотели залога. Который нужно будет им отдать, если Билл вырубит тебя раньше.

— Но у нас нет залога, — пожал плечами Хесс, бросив еще один взгляд на костры. — Они согласились на бой без залога?

— Нет, в том-то и дело. Слушай, просто продержись два раунда и все! Не подпускай Билла близко. Бегай от него, весели народ! И все будет... ммм... в шоколаде!

Джонни уже немного знал этот мир и его обитателей. Внезапно его, точно ледяной

волной, окатило совершенно дикой, невозможной мыслью.

— Что. Ты. Оставил. В залог? — делая упор на каждое слово, еще раз спросил он.

Райвен дернул щекой.

— Тебя, — со вздохом признался он. — Если они потеряют деньги, они... в общем, ты станешь их собственностью. Ну, то есть рабом.

— Что???

— Мистер Бергай видел тебя, когда мы входили в город. Ты... в общем, ты ему понравился. Он согласился на такой залог.

Хесс осознал, закрыл рот и круто развернувшись, пошел обратно. Райвен в два прыжка догнал его.

— Ты куда, Джонни? Стой!

Беглец из Приюта остановился. Взглянув ему в лицо, Райвен отшатнулся.

— Все отменяется, — тон святоши был таким, какого раньше Рик никогда от него не слышал. — Ищи кого-нибудь еще для своих сумасшедших сделок! Я не подписывался...

— Думаешь, теперь ты так легко сможешь уйти?

Джонни умолк.

— Да, именно, — Рик пожал плечами, вытаскивая сигарету. — Бой не состоится, мистер Бергай теряет деньги, ты попадаешь в рабство, а меня побьют и вышвырнут в пустоши в одних трусах. Получается, так.

Хесс посмотрел в сторону. По его окаменевшему лицу трудно было что-то разобрать, но Райвен понял верно.

— Пошли, парень, — он хлопнул выходца по плечу. — Надери задницу этому Биллу и выиграй для нас немного монет!

Появление Хесса и его "менеджера" не осталось незамеченным. Едва только он ступил в освещенный кострами круг, со всех сторон, плотно заставленных и засиженных давно собравшимися здесь и все прибывающими зрителями, раздались крики — по большей части насмешливые, и свист. Крики усилились, когда Хесс снял куртку, отстегнул верх от комбинезона и присел расшнуровывать походные ботинки. Райвен критическим взглядом окинул своего "подопечного". Хесс был обыкновенного среднего роста, хорошо сложенным, но еще не заматеревшим. Рик очень надеялся, что святоша не лгал о своем умении драться. Больше надеяться было, в общем-то, не на что.

— Ладно, все нормально будет, — словно убеждая самого себя, сказал Рик, оглядывая тело Хесса. — Билл просто тупая гора мяса а ты...

Неожиданно он застыл, глядя в одну точку где-то на плече Джонни.

— Эй! — Хесс взял Рика за плечо и встряхнул. — Только сейчас не засыпай, хорошо?

— Да я не сплю, — Рик выглядел так, словно силился вспомнить что-то, не отрывая взгляда от левого плеча Хесса.

Хесс повернул голову посмотрел — плечо, как плечо. Немного грязное, что неудивительно. Он не мылся уже очень давно.

Рик отвернул голову и поджал губы. Он явно что-то пытался безуспешно вспомнить, иногда бросая взгляды на левое плечо Хесса.

Хесс на всякий случай провел ладонью по плечу. Райвен почесал лоб, и снова уставился на его плечо.

— Да что с тобой? Что ты там увидел? — раздраженно спросил Джонни. Рик немного пожевал губами, потом все же нехотя ответил.

— Наверное, ничего... Ладно, проехали. Может все-таки смешать тебе коктейль? На кону много стоит. Что ты теряешь, если что-то пойдет не так? Зато получим гору денег, если все пройдет гладко!

— Ну, смешай, — Хесс чувствовал, что его легонько потряхивает — десятки обращенных на него глаз, бесцеремонно изучавших его тело, и тут же по результатам оценивания заключаемые сделки, свист, насмешливые крики и сальные комментарии — все это сильно нервировало и без того возбужденного до крайности беглеца из Приюта. Но едва осчастливленный Рик полез в карман за ингредиентами для "коктейля", крики усилились. Зрители на противоположном конце площадки расступились, пропуская нескольких вооруженных охранников, мгновенно расчистивших место для стульев, на которых умостились зрители, одетые явно побогаче остальных. На шее одного даже висела массивная золотая цепь.

— Это — Бергай? — с неприязнью осведомился Хесс у застывшего Райвена.

— Он самый.

Откуда-то из-за спин охраны выскочил толстый человек в пыльном черном костюме и красной бабочке на шее. Выбежав на середину площадки, он заверещал так, что зазвенело в ушах даже у Хесса, стоявшего довольно далеко от него.

— Джентльмены и леееееди! Сегодня вечер, которого вы всееее так ждалииии! Бой месяца! Схватка двух ве-ли-ко-леп-ных воинов! Специаааально для вас! Организована компанией мистера Берррргая и мистера Сланца "Рабкэпт"! Наши рррабы — лучшие рррабы во всей пустоши!

Хесс и Райвен переглянулись.

— Итак! Джентльмены и лееееди, позвольте представить вашему вниманию! Наш первый претендент! Свеженький из пустошей! Невинный, как новорожденный детеныш белой коровы! Луч света в темном настоящем! Исцеляет мозги и сердца чтением Библии и ее псалмов и способный вытащить заблудшую душу из самой пасти ада — Пиииилигрим!

Забывший обо всех своих волнениях в припадке всеобъемлющего изумления Джонни с трудом подобрал челюсть и, повинуясь жесту толстяка, шагнул на утоптанную площадку. Толпа приветствовала его криками и смехом.

— А теперь! Момент, которого ввввы все так ждаааалиии! Наш чемпион! Гроза пустошей! Голыми руками расправляющийся с когтерогами! Человек-кувалда — Лысый Билл!

На площадку шагнул второй "претендент". Зрители взорвались дикими криками, на сей раз приветственными, почти оглушив и без того пришибленного Хесса. Джонни беспокойно рассматривал высокого — выше его на полторы головы — огромного бритого мужика, состоявшего из витых мускулов, защищенных жировой прослойкой. Такой действительно нуждался в "коктейле" для ускорения своих рефлексов, иначе против вертлявых противников, хотя бы таких, как Хесс, ему пришлось бы туго. Джонни оценил длину его рук — подобраться к нему будет непросто. Хвала небесам, с ним не нужно драться — только выстоять два раунда. Вырубить такую махину, тем более, после двух суток голода, жажды и с последствиями от жестоких солнечных ожогов, до сих пор мучительно стягивавших кожу, было бы непросто.

Хесс оглянулся на Райвена. Рик сговаривался с ближайшими соседями, наверное, о ставках. В общем шуме его слов не было слышно. На Джонни он не смотрел. Зато обернувшись на поле, беглец из Приюта поймал взгляд Лысого Билла. Чемпион усмехнулся и причмокнул губами.

— Рааааунд первый! Бой!

Хесс принял защитную стойку и двинулся по кругу — в сторону, противоположную от той, куда направился его противник. Билл стиснул кулаки, но какой-то особой техники в его движениях заметно не было. Во всяком случае, пока.

Рик уже заканчивал принимать ставки, когда заметил долговязую фигуру Пола, протолкавшегося в первый ряд. Знакомец выглядел так, как будто только что выиграл миллион. Поймав взгляд Райвена, он махнул рукой и, распихивая зрителей, подобрался поближе.

— Хеллоу, брат! Я вижу, у тебя все на мази.

Рик пожал плечами с безразличным видом.

— Парень хорош. Думаю, пару раундов он протянет.

Держатель "заведения" хохотнул, хлопая Райвена по плечу.

— Ну, ты шутник! Пару раундов! Да Билл вырубит его еще до середины этого! — Пол оперся о плечо Рика и как бы невзначай бросил. — Да ладно, не мути воду, я в доле. Охранники мистера Бергая получают у меня скидку, а я получаю самую свежую информацию о нужных ставках.

— А ты уверен, что они тебе не врут?

Долговязый хмыкнул, убирая руку с Рикового плеча — все равно вокруг было так шумно, что можно было говорить свободно.

— Я ж говорю, я в доле и все знаю о вашей маленькой сделке. Вы договаривались на третий раунд, потом переиграли, верно? Билл ложит парня прямо сейчас, ты получаешь свой процент от его продажи, и снимаешь сливки со ставок. Большинство ставок — на середину второго раунда, ребятки уверены, что первый раунд Билл просто спустит. Твой парень хорош, я бы сам его купил, но мистер Бергай уже нашел перекупщика.

— Перекупщика? — еле слышно переспросил Рик, внутри которого все опустилось. Он взглянул на поле — противники по-прежнему кружили, не сходясь для ближнего боя, хотя уже успели немного прощупать друг друга — правое колено Билла и спина Джонни были в пыли.

Пол снова склонился ближе, дыша в самое ухо.

— Красная Кейт со своей бандой явилась сегодня утром, пока вы спали. Слышал о ней? Дочь Когтерога, не настоящего, конечно, а самого крупного ловца рабов на всем Восточном побережье. Бергай толкнет ей крупную партию рабов, и среди них — твоего парня. Ее ребятки круты, круче только яйца, так что не волнуйся — твой дружок обратно, чтобы открутить тебе башку, уже не вернется. Удобно, да?

Рик усмехнулся в ответ и снова взглянул на поле. Он уже понял, что задумал Бергай, нарушая условия сделки, и не поставив его в известность. Билл будет драться в полную силу, и победит еще в первом раунде, заработав для своего хозяина и поставленные деньги, и нового раба. Очевидно, один из королей Сходки не очень высоко ставил устные договоренности с ободранными порноактерами. Райвен покачал головой, тоскливо глядя на площадку. Он не верил в чудеса, но что, если Джонни все-таки удастся простоять два оговоренных раунда? Проклятье, пусть он выстоит!